L'HOTELLERIE DE COZZEN'S SUR L'HUDSON

chemin de la science. Lorsque la clusse était achevée, Ichabod partageait les jeux de ses élèves : les jours de congé, il reconduisuit les plus jeunes chez leurs parents, et il choisissait de préférence ceux qui avaient de jolies sœurs et pour mères de bonnes ménagères, car il trouvait son profit à vivre en bonne intelligence avec eux,

Les fréquentes pérégrinations d'Ichabod avaient fait de ce garçon-là une gazette vivante. Il connaissait tous les commérages de l'endroit; aussi son arrivée était-elle toujours accueillie avec la plus grande joie, Les femmes lui accordaient une profonde érudition, car il avait lu « l'Histoire des Sorciers » de Cotton Matter, et il y ajoutait la plus grande croyance, à ce point que quand il rentrait chez lui à la nuit close, les gémissements de l'oiseau weep poor will, le coassement des grenouilles, les plaintes des hiboux, le vol d'un oiseau, le moindre son, tout le faisait tressaillir, Les mouches à feu, si nombreuses en Amérique, étaient encore un sujet d'épouvante, et si par hasard un escarbot volant l'effleurait en passant de son aile, il se croyait au pouvoir des farfadets et des revenants, Sa seule ressource contre la peur était alors d'entonner un psaume; il espérait par ce moyen chasser les esprits qu'il croyait à ses trousses, et bien souvent les paisibles habitants du Val- Dormant étaient saisis d’effroi en entendant cette mélodie sauvage répétée par les échos des bois d’alentour.

Pendant l'hiver, le plus grand plaisir d'Ichabod était de passer la soirée en compagnie de bonnes femmes qui lui racontaient des histoires de fantômes, et entre autres de l'Homme sans tête, eu le Cavalier allemand. Mais le plaisir était cruellement pays, lorsqu'en rentrant chez lui, Ichabod s'imaginait apercevoir des formes fantastiques qui le poursuivaient avec acharnement, Il croyait entendre des pas sur la terre durcie par la gelée, et alors il se mettait à courir comme un fou.

Ichabod, — qui l'eût cru? — donnait des leçons de chant et, parmi ses élèves, il comptait la fille unique d'un fermier hollandais nommée Katrina Van Tassel, Dix-huit ans, une fraîcheur de rose en bouton, des formes exquises et des mains aussi mignonnes que ses pieds étaient fins, telle était la perle du Val-Dormant. Sa mise, très simple, était rehaussée par quelques bijoux d'or que son grand-père avait rapportés de Saardam.

Ichabod Crane avait un faible pour le beau sexe, et l'on ne doit pas s'étonner de l'amour qu'il ressentit pour cette fille, car il avait occasion de la voir très souvent dans les visites qu'il faisait à son père. Le vieux Baltus Van Tassel était le portrait accompli du fermier heureux et content; ses pensées dépassaient rarement les limites de sa propriété, où tout était dans un état des plus florissants. Il paraissait satisfait de sa fortune, car sa vie intérieure était confortahle sans luxe. Son habitation était bâtie sur les bords de l'Hudson, dans un de ces petits recoins verts, fertiles et ombragés, que les colons hollandais aiment à choisir pour y bâtir leurs demeures. Un orme majestueux la couvrait presque de ses branches, Au pied de cet arbre séculaire murmurait l’eau limpide d'une source, qui, après avoir arrosé le verger, allait se perdre dans un ruisseau voisin bordé d'aulnes et de saules. Tout près de la ferme était une vaste grange destinée à renfermer les récoltes de l’année. Le toit était constamment couvert de pigeons, qui venaient s'y abattre en nuées épaisses. Çà et là des troupes de pourceaux grognaient en fouillant la terre : plus loin des oies d'une blancheur de reige prenaient leurs ébats dans une maïe, en compagnie d’une foule de canards, Les dindes se promenaient gravement dans la cour, et les pintades faisaient sans cesse entendre leurs cris discordants, Devant la porte de la grange, le modèle des maris, le

guerrier par excellence, le coq se pavanait fièrement, faisant claquer ses ailes brunies, et poussait des kakaracas glorieux. Souvent il frappait la terre de son ergot, et appelait par un cri de joie son sérail et ses nombreux enfants pour profiter du trésor qu'il venait de découvrir.

L'eau venait à la bouche de notre pédagogue chaque fois qu'il considérait ces richesses, Dans sa convoitise il se figurait voir les cochons rôtis courant çà et là avec un pudding dans le ventre, et une pomme entre les défenses; les pigeons convertis en pâtés appétissants; les oies nageant dans leur propre jus, et les canards accommodés deux à deux avec une sauce aux oignons,

Penant que toutes ces idées passaient dans la tête d'Ichabod, il contemplait les gras pâturages, les vertes prairies, les vastes champs de blé, de seigle, de sarrasin, de maïs, et les vergers remplis d'arbres fruitiers qui entouraient presque complètement la propriété de Van Tassel. Son cœur soupirait en pensant à la jeune fille qui devait un jour hériter de ce riche domaine; il songeait déjà aux moyens de vendre le tout au comptant, et d'en employer la valeur à acheter dans l'Ouest une immense étendue de terre qu'il cultiverait en compagnie de sa chère femme. Bientôt son imagination s'échauffant, il lui semblait voir ses espérances réalisées, Il se figurait la charmante Katrina entourée de nombreux enfants, perchée sur le haut d'un wagon contenant une foule d'ustensiles de ménage, Lui-mème suivait à quelque distance, monté sur une tranquille jument, avec un poulain qui folätrait à ses côtés; ils étaient en route pour le Kentucky, le Tennessee, ou pour cout autre pays, à la volonté de Dieu,

Son cœur fut entièrement subjugué la première fois qu'il pénétra dans l'habitation du vieux campagnard. C'était une de ces fermes spacieuses aux toits inclinés, bâtie dans le style aimé des anciens colons hollandais; sur le devant s’étendait un vaste portique qu'on pouvait fermer pendant les mauvais temps. Des harnais, des fléaux, des intruments aratoires et des filets y étaient appendus. Des bancs de chêne étaient placés des deux côtés. A l'une des extrémités on voyait un immense rouet, et à l’autre une baratte, ce qui faisait supposer que ce porche servait à différente travaux. De là, Ichabod pénétra dans le vestibule qui formait le centre de la maison, et où la famille faisait sa résidence habituelle, Ses yeux furent éblouis à l'aspect d'un dressoir chargé de pots d'étain plus brillants que l'argent. Il aperçut dans un coin un énorme sac de laine prête à être filée; dans un autre, plusieurs pièces de toile que le tisserand avait rendues la veille, Le long des murs pendaient des guirlandes de pommes et de pêches séchées, entremêlées de poivre rouge et d'épis de maïs. A travers une porte entr'ouverte, il put jeter un regard dans le salon et contempler les fauteuils et les tables d'acajou resplendissants comine des glaces; les chenets avec leur accompagnement de pelles et de pincettes et la cheminée décorée de brillants coquillages. Un buffet ouvert, rempli d’argenterie et de porcelaines de Chine, acheva de fasciner ses yeux.

Ichabod Crane s'était senti pris au cœur lorsqu'il avait vu pour la première fois la ravissante jeune fille. Mais ce qui ajoutait encore plus d’attrait à cette passion, c'était la prévision qu'il pourrait un jour échanger sa misère contre le bien-être, le confortable de la ierme des Van Tassel.

Le pauvre maître d'école se demanda alors comment il pourrait gagner l'affection de la fille de Van Tassel. Cette entreprise offrait plus de difficultés réelles qu’il ne le pensait. Il lui fallait s'insinuer dans les bonnes grâces d'une coquette de village, aussi exigeante

que Capricieuse, et déjouer une foule de rivaux rustiques, grands admirateurs des charmes de Katrina, qui assiégeaient son cœur tous à la fois et se surveillaient les uns les autres d'un œil jaloux, tous prêts cependant à se réunir et à faire cause commune contre un nouveau soupirant,

Le plus formidable de ces derniers était un nommé Abraham Brown Van Brunt, par sobriquet « Tom Bones », sorte de Goliath, des exploits duquel chacun s'entretenait à 10

milles à la ronde, L'influence qu'il avait acquise sur ses camarades l'avait fait choisir pour