CHAPITRE V

C'est le 30 juin 1886, au Havre, que Joseph de Brettes s'embarqua pour Buenos-Aires à bord de la Ville de Mamnhào, de la Compagnie des Cliargeurs-Réunis.

Il était huit heures du soir quand le vapeur dépassant le phare de la jetée, battit de son hélice les eaux de la Manche empourprées par le soleil couchant. La soirée était splendide : belle mer et bonne brise.

Debout sur le pont, le jeune voyageur laissait errer ses regards sur le merveilleux panorama que lui présentaient le port et la ville du Havre, encadrés par les verts coteaux d'Ingouville et de Graville. Puis le vaste estuaire de la Seine avec sa ligne de blanches falaises et les plages normandes, aimées des Parisiens , lui apparut tout entier

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dans le lointain estompé déjà d'une brume légère.

Ce n'était pas la première fois qu'il s'éloignait de la France; cependant il ne put échapper à l'impression de tristesse et d'isolement qui serre le cœur du plus indifférent au moment où la terre de la patrie disparait peu à peu à l'horizon. Ce n'est plus qu'une ligne indécise, puis un point vague sur lequel s'attachent encore les yeux et qui bientôt s'évanouit aussi. A ce moment suprême, il semble que quelque chose vous soit arraché au plus profond de votre être : ce sont les affections et les habitudes, — toute une partie de vous-même que vous avez laissée là-bas, au pays, et que vous ne retrouverez peut-être jamais. L'angoisse de l'inconnu vous envahit et vous vous sentez perdu comme un atome infime au milieu de l'immensité des flots. Puis ce sentiment de désespoir surmonté, le présent vous ressaisit : la vie du bord va commencer pour vingt-quatre jours. L'installation de la cabine, l'observation des voisins de table et des passagers remplit les premières journées dont la monotonie est des plus pesantes. Puis peu à peu des relations s'établissent d'après les affinités, parfois même des romans s'ébauchent...

Pour Joseph de Brettes, l'habitude constante de confier à son Journal les moindres faits du

jour lui fut d'une grande ressource contre Tennui.

Il note ]e temps, le point fait avec le capitaine, le chemin parcouru, les discussions du dîner ou les conversations avec le docteur... Parfois une silhouette rapidement croquée complète et fixe un souvenir...

Il n'y avait à bord de la Ville de Maranhào que neuf passagers des « premières » ; aussi les distractions étaient-elles peu variées. Quelques heures données à l'étude des mathématiques, les repas, la sieste, la visite à Diane, une belle chienne de Biskra, fidèle compagne qui avait sa nfche à l'avant, le jeu de dames ou une causerie sur le pont remplissaient tant bien que mal la journée. Notre voyageur rencontra parmi les passagers des « troisièmes», un ancien spahi qui parlait arabe et qui lui proposa de l^accompagner dans le Chaco. Tout en remettant sa réponse à plus ample informé, il en profita pour faire avec le spahi de longues conversations en arabe.

Le 6 juillet, dès 11 heures et demie du matin, le pic de Ténériffe fut signalé, dominant l'Océan de la hauteur de ses 3,710 mètres, comme un gigantesque pain de sucre, bien qu'il fût encore éloigné d'environ oO kilomètres. Les passagers

s'armant de longues-vues se faisaient part de leurs observations. Ces immenses blocs de ponce blanchis par les exhalaisons sulfureuses, ces basaltes et ces laves battus par les flots semblaient peu justifier la réputation classique des îles Canaries. Des rochers et des volcans font, en effet, un piètre séjour pour les bienheureux, et il ne faut rien moins que les voir à travers la poésie d'Homère pour leur découvrir quelque charme. Cependant ces iles, fort différentes d'aspect et de végétation, possèdent quelques délicieuses vallées, protégées par les montagnes contre les vents brûlants du désert et qui sont de petits paradis rafraîchis par des cascades et des ruisseaux.

Le paquebot faisant escale à Santa-Cruz, les passagers peuvent descendre à terre et se promener pendant quatre heures dans cette ville tout à fait espagnole. Les fenêtres des maisons sont garnies de grillages en bois, derrière lesquels les femmes et les jeunes filles passent la plus grande partie de leur existence, caquetant ou travaillant, et surtout guettant avec avidité les occasions trop rares de satisfaire leur curiosité. Dans les archipels africains, les femmes sortent peu et cette habitude est sans doute un vieux souvenir de la domination arabe. A 9 heures, la Ville de Maranhào appareil-

lait et reprenait sa course à travers l'Atlantique. M. de Brettes avait laissé son courrier à Ténériffe et il note en passant dans son Journal que le domestique de l'hôtel, qui s'était chargé de mettre les lettres à la poste, était Français, fort poli et bachelier. Le temps manquait pour apprendre par quel concours d'aventures ce bachelier était venu échouer dans un hôtel de Ténériffe.

Le paquebot approchait de l'équateur; la chaleur devenait accablante et on en arrivait à désirer qu'un gros temps vînt rompre la monotonie désespérante des heures et rafraîchir l'atmosphère embrasée.

Le 7 juillet, les voyageurs furent satisfaits. Le navire fat pris par un grain qui fit rentrer dans les cabines tous ceux qui n'avaient pas l'estomac solide. Le roulis était affreux, et à chaque instant le paquebot plongeait dans l'écume, tandis que des lames venaient balayer son pont. Le mauvais temps dura pendant deux jours, puis, le 9 juillet, l'Océan reprit sa belle" couleur de turquoise et le soleil reparut.

Aucun incident à signaler dans les journées suivantes, où la rencontre d'un voilier et d'un requin défraie seule les conversations avec les mêmes échos du bord.

La chaleur est étouffante ; orx vient de passer la Ligne le li juillet. Cette date ramène la pensée du voyageur vers la patrie et vers les êtres aimés. 11 se rappelle la fête nationale célébrée partout en France , les réunions de parents et d'amis où sa place est aujourd'hui vide et il voudrait aussi crier : Vive la France! C'est à présent qu'il sent combien elle lui est chère cette patrie qu'il a quittée par caprice aventureux, poussé par le démon de l'inconnu et l'ambition d'aller chercher au delà des mers, à travers mille dangers, un peu de cette gloire que les lointaines entreprises dispensent aux apôtres de la civilisation. Il se trouve alors bien loin de la France qu'il ne re verra peutêtre plus et son isolement lui paraît encore plus pesant en ce jour de fête qu'en un autre jour.

Mais bientôt sa jeunesse ardente reprend le dessus. Il oujjlie les ressouvenirs attristants pour admirer au fond de la nuit lumineuse ces constel- • lations éclatantes qui formaient comme un feu d'artifice sans fin. Il pense au Chaco et à la vie d'aventures qui l'attend parmi les Indiens...

La première expédition de M. de Brettes dans le Chaco austral était connue de quelques-uns des passagers. On savait qu'il était chargé d'une mission scientifique et on saluait en lui l'explorateur

français qui allait encore pénétrer clans la contrée mystérieuse où le D^ Crevaux avait si malheureusèment péri.

M. de Brettes possédait une brochure publiée par la Société de Géographie de Nancy à Toccasion de l'inauguration du buste du D"" Crevaux. Un passager qui feuilletait cet ouvrage étant tombé sur le discours de M. Gauthiot, secrétaire général de la Société de Géographie commerciale de Paris, le trouva si émouvant qu'il voulut le lire à haute voix. Le passage où il est question de « l'influence de l'éternel féminin sur les natures énergiques » fit monter les larmes aux yeux de quelques belles passagères. M. Gauthiot sera certainement flatté du succès obtenu par son éloquence au delà de l'équateur.

Le ^1 juillet fut signalé par le combat d'une baleine et d'un espadon aperçu par le travers de bâbord. Les baleines fréquentent, paraît-il, ces parages, car le lendemain une seconde baleine était en vue. Le terme de la traversée approchait; la côte était peu éloignée et, le paquebot y étant porté par le vent et le courant, des sondages fréquents devenaient nécessaires. La mer était dure, et la houle fut très forte pendant la journée du 23 juillet. Avant de débarquer à Montevideo, M. de Brettes termina

ses pourparlers avec l'ex-spahi J... et l'engagea pour raccompagner dans le Chaco. Il retint aussi comme secrétaire un ancien sous-ofticier d'artillerie R..., de passage sur le paquebot.

C'est le 2i juillet que M. de Brettes débarqua à Buenos-Aires. Il y trouva M. de Boiviers, ingénieur français qui devait faire partie de l'expédition et auquel il avait donné rendez-vous.

Les premiers jours furent employés à chercher un logement et à rendre visite au ministre de France et à diverses personnes, avec lesquelles M . de Brettes avait été en relations pendant son précédent voyage. L'excellent accueil qui lui fat fait, les promesses qu'il recueillit lui firent bien augurer de l'accomplissement de sa mission.

Les préparatifs de l'expédition, achats d'armes, d'instruments de précision et de vêtements occupèrent aussi plusieurs journées. R... fit l'acquisition d'un fusil-revolver et J... d'un fusil à percussion centrale.

Ces préparatifs furent interrompus par un incident qui aurait pu avoir des suites graves. Le 4 1 août, pendant que .M. de Brettes faisait la sieste, il est réveillé par le bruit d'une altercation violente qui avait lieu dans la chambre voisine.

Se levant aussitôt, il accourt et trouve son se-

crétaire aux prises avec le propriétaire de la maison, un Allemand, qui était absolument ivre et voulait lui faire un mauvais parti. A une observation de M. de Brettes, cet individu ne trouva d'autre réponse qu'un coup de couteau qui, détourné à temps, lui entama néanmoins le médius jusqu'à Tos.

Indigné et furieux, M. cle Brettes lui administra une si formidable volée de coups de canne qu'il le laissa pour mort sur le carreau ; l'affaire n'eut pas de suites.

La blessure se cicatrisa au bout de quelques jours, mais le doigt resta longtemps paralysé.

Les achats étaient faits, les préparatifs terminés et M. de Brettes avait reçu ses lettres officielles de recommandations pour le général Fortheringham, gouverneur du Chaco central. Ce dernier, d'après les ordres du ministre de la guerre, devait lui fournir une escorte de 2o cavaliers et lui faciliter son voyage. Tout semblait marcher à souhait; l'expédition allait pouvoir commencer.

Le départ fut annoncé dans les journaux de Buenos-Aires et, après avoir fait ses adieux à ses nombreux amis, et pris congé du ministre de France, M. de Brettes s'embarqua le 20 août avec M. de Boiviers, R. et J. à bord d'un vapeur qui remontait le cours du Parana. 11 emportait de Buenos-Aires

le souvenir charmant de sa dernière soirée passée chez M"'^ Sarah Bernhardt : son voyage commençait sous d'heureux auspices. La traversée n'offrit aucun incident, et après avoir touché à Rosario, la Paz et Corrientes, l'explorateur et ses compagnons arrivèrent le 27 août à Formosa.

Le général Fortheringham lui fit une réception des plus aimables, l'invita à dîner, le combla d'éloges, mais lui déclara qu'il n'avait pas de chevaux disponibles et aptes à tenir la campagne. Fâcheux contretemps. En présence de ces difficultés, M. de Boiviers repartit aussitôt pour Buenos-Aires afin de tenter de nouvelles démarches auprès du gouvernement argentin.

En attendant son retour, M. de Brettes s'occupa d'observations astronomiques, magnétiques et météorologiques et avec l'aide d'un Indien Toba, mis à sa disposition, il compléta son vocabulaire des langues indiennes.

Quelques courses à cheval aux environs de Formosa, à travers des plaines de hautes herbes bordées de fourrés épineux, qui donnent à cette région l'aspect du Chaco austral; des chasses au tigre, au caïman et au coati remplirent tant bien que mal les journées avec des préparations d'animaux et de plantes et Tétude continuelle des mathématiques.

Les démarches furent longues à Buenos-Aires ; néanmoins le lo septembre, M. de Brettes reçut une dépêche de M. de Boiviers lui annonçant qu'il avait obtenu du docteur Pellegrini, vice-président de la République Argentine, une escorte, de cinquante hommes et de cinquante chevaux (1) ; car, au dire du gouverneur, le chiffre de la première escorte était insuffisant.

Sur ces entrefaites, M. de Brettes se sépara de R. et de J., qui, par leur insubordination et leur inconduite, lui avaient donné maints sujets de mécontentement, et partit pour Corrientes où un banquet lui fut offert le 30 septembre. Là, il fit l'acquisition d'un yacht qu'il baptisa le Crevaux. Plusieurs semaines furent employées à le gréer et à y faire les réparations nécessaires.

Pendant ce temps-là, une société bolivienne, le (( Centro Boliviano », patronnée par son gouvernement, proposa à M. de Brettes le commandement d'une expédition destinée à atteindre la Bolivie en remontant le cours du Pilcomayo. Bien que le départ ne pût avoir lieu avant deux mois et malgré les difficultés qu'offrait la navigation du Pilcomayo, l'explorateur accepta avec joie, tant cette inaction

(1) Voir Appendice.

forcée lui pesait. M. de Boiviers revint de Buenos- Aires le 15 octobre, porteur de lettres officielles pour le général Fortheringham. Le 26 suivant, il se rendit à Formosa auprès du gouverneur et, par la même occasion, il se chargea de ramener les caisses et les ballots, ainsi que Diane, laissés à Formosa. C'est le 30 octobre que M. de Brettes fut fixé définitivement sur les intentions du général Fortheringham. Tout en protestant de sa déférence aux ordres du D"" Pellegrini, il objecta « qu'il n'avait pas l'argent nécessaire pour l'achat des chevaux; que la saison était trop avancée; qu'il serait bon de remettre le départ de l'expédition au printemps suivant ; enfin, que le chiffre de l'escorte était insuffisant, etc. »

Il était aisé de comprendre que le général Fortheringham était opposé à toute exploration; sans doute pour cette bonne raison qu'il venait d'échouer lui-même piteusement dans une précédente expédition dirigée vers cette même région que se proposait d'explorer M. de Brettes.

« Je suis fatigué d'attendre, écrit M. de Brettes dans son journal. Ces retards me font souffrir affreusement, mais personne ne s'en doute; les envieux se réjouiraient trop de mes tourments. L'attente, qu'on appelle la science de la vie, est pour moi une mort lente. Attendre à Buenos-Aires ! Attendre à

Formosa! Attendre à Corrientes! C'en est trop; advienne que pourra, je veux partir. »

Le même jour, M. de Brettes apprend la mort du commandant Ilost qui avait tenté la même exploration que lui dans le Chaco austral et la mort de Paul Soleillet qu'il avait connu à Paris. Serait-ce un avertissement! Et la phrase d'une jolie passagère de la Ville de Maranhào lui revient à la mémoire. Ya-t-il aussi « faire comme Crevaux » ?

Ces réflexions manquaient de gaieté ; mais nous connaissons assez notre voyageur pour être certain qu'il ne s'y arrêta pas; du reste, il n'était pas d'humeur à se laisser tuer en route ce par hasard » comme beaucoup d'explorateurs et, en tous cas, il était décidé à vendre chèrement sa peau.

Le 3 novembre, le Crevaux, lesté, paré, était amarré en face de THôtel Américain. Le petit navire avait vraiment fort bon air avec son gréement neuf et ses deux pavillons français et argentin. M. de Brettes aurait bien désiré l'armer d'un petit canon Hotchkiss, mais la -mise en place aurait encore demandé quatre jours et il lui tardait de partir.

Le yacht ne se tira pas trop mal de son voyage d'essai; le gréement un peu neuf et l'inexpérience de l'équipage réclamaient encore des soins et des perfectionnements. En effet, dans une fausse ma-

nœuvre, M. de Brettes fut précipité dans le rio; mais il fut le premier à rire de ce bain forcé et nullement désagréable, eu égard à la température.

Les cartes des rios Paraguay et Parana manquaient encore; il avait été impossible d'en trouver à Buenos-Aires : il fallait essayer de s'en passer. Enfin, après avoir écrit au ministre de France (10 novembre 1886) pour lui faire part des entraves apportées à l'accomplissement de sa mission (1), M. de Brettes s'embarqua à bord du Crevaux, faisant voile pour le Paraguay.

Il s'éloignait de la République Argentine non sans une certaine satisfaction; car, à part quelques amitiés sûres et dévouées, il n'avait guère rencontré autour de lui, surtout pendant les derniers mois, que des jalousies et une hostilité plus ou moins déguisée. « Les uns, écrit M. de Brettes, s'imaginent que je viens gagner de l'argent à leurs dépens; les autres prétendent que je veux marcher sur leurs brisées, bien qu'ils ne soient nullement disposés à entreprendre la moindre expédition. — Les plus aimables me considèrent comme un bandit; les plus sérieux comme un fou... » Il fallut à M. de Brettes rien moins que sa ténacité inébranlable et

\ Voir Appendice.

son énergie peu commune pour ne pas se laisser abattre par ces déboires journaliers et pour en imposer à des inimitiés qui n'attendaient qu'un signe de faiblesse pour se manifester par des faits.