CHAPITRE VI

A BORD DU (' CREVAUX ».

Le 1 1 novembre 1886, à midi et demi, le Crevaux quittait Corrientes. 3LM. de Brettes, de Boiviers, M. C, un marin paraguayen du nom de Velasquez i Diane formaient à la fois l'équipage et les passagers du yacht qui, paré de ses voiles et poussé par une bonne brise, glissa sur les eaux du fleuve comme un oiseau qui s'envole.

Quelques amis, debout sur une falaise élevée, leur adressèrent de la main un dernier adieu; puis, Corrientes disparut bientôt à l'horizon. A onze heures du soir, le Crevaux mouillait près du riachuelo x\tajo. Le lendemain, il se remettait en route par une excellente brise. Quelques gros bateaux, entre autres le vapeur Taraguy en passant à côté du frêle esquif lui faisaient faire des bonds analogues à ceux de Diane au milieu des hautes herbes.

Le déjeuner se fit le long du Chaco argentin à l'ombre de vieux arbres qui trempaient leurs bran-

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ches dans Teau. Le vent n'était plus favorable, et malgré d'habiles manœuvres appuyées d'un halage énergique, le bateau ne put arriver le jour même à Humaïta et la nuit se passa sur la rive paraguayenne. Le lendemain seulement à force de rames et de halage, le Crevaux put atteindre cette petite ville, après être passé en vue d'une digue formée de roches volcaniques et portant encore les traces de la lutte terrible, dont elle fut à la fois témoin et victime, entre la flotte brésilienne et les batteries d'Humaïta. C'eût été une illusion de s'imaginer que cette petite bourgade accueillerait nos voyageurs à bras ouverts. Un douanier les avertit, d'un geste impérieux, d'avoir à passer au large car, venant de la République Argentine, ils étaient fortement soupçonnés du choléra, dont quelques cas s'étaient, en effet, déclarés à Buenos-Aires et à Rosario.

Il n'y avait rien à dire; cependant M. de Brettes réclama de la viande fraîche et du pain. On fit droit à sa demande et pendant que le mets national, Vasado, se préparait, le Crevaux se dirigea vers le Chaco et fit halte en face de deux grands voiliers, ses compagnons delà veille. M. de Brettes saisi d'une violente névralgie employa sans succès du camphre, puis de l'éther, selon deux méthodes différentes et dont Tefficacité est garantie par leurs

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auteurs; mais ce polythéisme en matière médicale ne réussit pas à notre explorateur. La faute en estelle à l'étlier? Fallait-il s'en prendre à Raspail? Quien sabe? Une bonne nuit avec ce sommeil de plomb que donne l'accord d'un bon estomac et d'une bonne conscience fut beaucoup plus efficace. Le Crevauxs'en alla mouiller à la côteduChaco et son équipage profita d'une température de 3:2" à l'ombre pour procéder^ en uniforme de sauvage, à un lessivage complet des chemises de flanelle et des pantalons.

Le soleil eut bien vite séché le tout et nos voyageurs déjeunèrent sur une sorte de plage sablée, abritée de bambous et de palmiers. Un couple de serpents s'y prélassait au soleil, tandis que plus loin hurlait une bande de singes. Une foule d'insectes aussi variés que malfaisants s'ingéniait à les empêcher de prendre le moindre repos.

Quelques observations astronomiques servirent à tromper la longueur des heures, dans l'attente du moindre vent. Le passage d'un vapeur du Lloyd, le Rio Uruguay, rompit un instant la longueur de cette station employée à épiloguer sur la méthode dite des à peu près qui paraît chère aux topographes du cru et à corriger les nombreuses erreurs des carteas^^ers le soir, M. de Brettes fati-

gué de son inaclion fut pris de l'envie d'aller jusqu'à Puerto Veremjo distant de deux lieues environ. En compagnie de M. C..., il descendit dans la canoa et bientôt ils disparurent dans la nuit qui se faisait de plus en plus noire et orageuse. M. de Boiviers resta à bord à causer du Paraguay avec le matelot qui parlait de sa patrie avec une émotion communicative. Vers deux heures du matin, une barque glissa légèrement le long du bord. C'étaient nos excursionnistes qui revenaient sans avoir pu débarquer. Ils n'avaient pas pensé à prendre sur eux le moindre papier qui put faire foi de leurs bonnes intentions. De plus, le costume de l'explorateur, pour être pittoresque, était peu fait pour inspirer grande confiance. Un couteau en travers de la ceinture rouge qui lui entourait le torse, un chapeau fantaisiste et le reste à l'avenant, sans parler de l'heure indue de ce débarquement, tout cela parut fort louche au soldat du port. Sur l'annonce de la prochaine arrivée d'un petit voilier, ses soupçons s'accrurent considérablement. Il se demanda s'il n'avait pas affaire à desécumeurs de rivière et leur refusa l'entrée du village. Cette aventure défraya les conversations du lendemain, sur lequel on comptait toujours pour déplacer le bateau, et les points de vue sans parler des moustiques.

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Vers le soir, le temps fraîchit et bientôt aux quatre coins de l'horizon un magnifique orage se prépara.

Les ténèbres s'étaient faites tout à coup ; des ténèbres opaques incessamment sillonnées par des éclairs jaillissant comme des nappes de lumière. Le Crevaux bondissait comme un cheval de race emporté dans la tourmente. En face de Puerto Vermejo où Ton ne pouvait plus guère penser à descendre, le bateau s'ensable un moment, mais l)ientot dégagé, il reprend sa marche en avant. Sous l'impulsion de la rafale, le rio affecte les allures d'une véritable mer; la pluie commence à tomber à larges gouttes et dans l'obscurité devenue excessive les éclairs seuls montraient la route.

Au matin du 17 novembre, le Crevaux qui s'était fort bien comporté se trouva aux environs de Villa del Pilar, dans le voisinage d'un bateau marchand. Le vent avait cessé et les deux bateaux marchèrent à un moment côte à côte. La conversation s'étabUt et le capitaine invita nos voyageurs à monter à son bord. Son voilier, en effet, valait bien la peine d'être visité. L'aménagement du roof était confortable et élégant. Le capitaine leur offrit une goutte de guindado (liqueur de cana dans laquelle on fait macérer des pèches) et accepta de

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venir prendre Tapéritif à bord du Cvemux. Il serait exagéré de dire que son roof à la fois salon, salle à manger, dortoir, cabinet de travail, etc., fit l'admiration de l'invité. 3[ais il en loua l'aménagement bien compris pour faire tenir beaucoup de choses en peu d'espace, à condition de ne rien laisser traîner.

Le vent ne tint pas ses promesses et le Crevaux fut repris par le calme plat. Le caprice de la route Tavait conduit sur les bords d'un terrain en forme de cirque avec une lagune au milieu. . Cette lagune était habitée par des caïmans, tandis qu'aux alentours s'agitait un peuple de canards, de flamants et de dindons sauvages. Des oiseaux comestibles vinrent tenter le fusil des voyageurs qui malheureusement ne purent retrouver leur petit plomb de chasse et furent obligés de se contenter de légumes secs arrosés de maie, en face de ces volailles qui semblaient provoquer la broche. En revanche, les moustiques et des nuées de mouches noires cherchaient à les dévorer. M. de Brettes imagina, à terre, une sorte de tente conique faite d'une voile sous laquelle les voyageurs se glissèrent pour éviter les moustiques.

Diane chassait de son côté. Tout à coup elle avisa un trou, en élargit l'ouverture à coups de

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pattes et de museau et en fit sortir précipitamment le propriétaire, un superbe rat qui s'en fut plonger dans la rivière. Mais Diane le ramena sur la rive et le mit à mort d'un coup de croc. Autre prouesse à huit heures du soir; cette fois c'était un animal assez semblable au putois et de forte taille avec qui la lutte était engagée. On Tacheva, puis on le fit cuire; mais Diane refusa complètement d'y goûter.

Plusieurs jours se succédèrent dans une immobilité complète. Le temps était superbe; trop de ciel bleu, trop de soleil ; un bon orage aurait bien mieux fait leur affaire. Les ébats des caïmans au milieu de la petite lagune, quelques observations astronomiques faites en dépit des moustiques, la chasse dans ce pays où le gibier abondait, telles furent les seules distractions de ces calmes plats.

Tout lasse, même le séjour du paradis! La vue de ces arbres toujours verts, de ces forets peuplées d'oiseaux aux mille couleurs finit par énerver nos voyageurs. Les alertes causées par les carpinchos, les cris des caïmans leur causaient moins d'émotion qu'une baisse du baromètre. Enfin le :21 novembre, des perturbations atmosphériques s'annoncèrent; c'était un orage complet et selon ton-

tes les règles, qui emporta le Crevaux avec la vitesse d'un vapeur.

iMallieureusement, on ne pouvait guère voyager la nuit, malgré tout le désir de M. de Brettes qui s'irritait contre les raisonnements prudents du marin paraguayen. Le Crevaux appareilla donc pour reprendre sa course dès le matin, par une pluie battante. Vers le soir, le rio sembla se parer de gondoles noires ornées de lanternes vénitiennes. C'étaient tout bonnement de grosses mouches phosphorescentes posées sur des troncs d'arbres ou des plantes flottantes qui, de loin, donnaient cette illusion féerique.

Ému par le recueillement de cette soirée exquise, le matelot paraguayen se mit à chanter des airs de son pays dont la mélodie naïve répondait bien à l'impression ressentie par les voyageurs en face de la foret aux profondeurs mystérieuses, endormie à présent dans les ombres et le silence de la nuit. Sous l'action des pluies qui allaient persister jusqu'à la fin du printemps^ le rio commençait à croître d'une façon très sensible et une végétation exubérante et folle montait à l'assaut des arbres géants, aux troncs à demi noyés, voilant les rives d'un rideau impénétrable. Le matelot chantait toujours et les voyageurs se gardaient bien d'inter-

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rompre cette clianson empreinte de toute la poésie (le la forêt vierge.

Après être passé à Formosa, qui ne rappelait à M. de Brettes et à M. de Boiviers que des ennuis et des déboires, le Crevaux brûla Villa Oliva. Puis

Diane à bord du « Crevaux

le vent devenant contraire, le bateau dut courir des bordées. Pendant ces- retards, les provisions s'épuisaient; dans la crainte de la famine, on se livra à un sérieux inventaire de la cambuse. Le biscuit et les pommes de terre furent comptés avec sollicitude; les sacs de riz, de haricots et de café, vidés avec la plus grande précaution. Le rationne-

ment s'imposait et déjà la complainte du Petit navire était sur toutes les lèvres... Cependant l'Assomption n'était plus qu'à deux jours de route, mais à chaque détour du rio, le vent changeait de direction. Le Crevaux tendait son aile à la moindre brise ; un nouvel orage le porta un peu en avant ; mais voici bien une autre tempête qui se prépare. M. de Brettes fait une observation au matelot paraguayen à propos d'une négligence de service. Velasquez, ordinairement convenable, répond d'une façon malséante et menace de se retirer. On lui règle son compte aussitôt et il débarque pour s'informer de la longueur du chemin qui lui reste à faire pour gagner l'Assomption par terre. Le trajet lui sembla un peu long et il ne dissimula pas son désappointement. ^\. de Brettes lui offrit de déjeuner en attendant mieux. Velasquez, très brave homme au fond, déclara avec franchise que cette combinaison lui plaisait beaucoup mieux. Le vent, de son côté, parut vouloir se mêler à cette petite fête en soufflant à bouche que veux-tu... Tout fut oublié et en route î

Le 1^'" décembre, le pic de Lombare apparaît comme une sentinelle avancée aux avant-postes de l'Assomption.

Sur l'autre rive, le Pilcomayo se jette dans le Pa-