A BORD DU • CHEVAUX

ragiiay et ses eaux se distinguent par leur pureté au milieu du cours du srand fleuve.

Après avoir franchi une ligne de rouges falaises, on aperçoit la capitale du Paraguay s'élevant en amphithéâtre sur les collines qui bordent la rive gauche du rio Paraguay, en face du delta formé par l'embouchure du Pilcomayo. A vol d'oiseau, cette ville ressemble à ces pittoresques villégiatures des environs de Paris, où les villas apparaissent clairsemées au milieu d'un océan de verdure; mais là -bas, les bosquets sont d'orangers, de bananiers et de lauriers. Cet aspect tient à la construction uniforme des maisons, par îlots, en façade sur des rues tirées au cordeau et se coupant à angles droits, tandis qu'elles possèdent toutes par derrière un patio et un jardin.

Le Crevaux jeta l'ancre devant la Capitania et quelques minutes après un officier du port arriva accompagné de quatre matelots et fit aux voyageurs un tableau déplorable de l'état sanitaire de la ville en proie au choléra.

L'insistance de M. de Brettes finit par triompher de ses objections et laissant à Velasquez le soin de mettre un peu d'ordre à bord, M. de Brettes et M. de Boiviers débarquèrent sur une plage sablonneuse et se dirigèrent vers le Consulat de France.

Les maisons de l'Assomption sont assez irrégulièrement bâties et la symétrie paraît être le moindre souci des architectes paraguayens. En revanche, les façades décorées de pilastres sont peintes en jaune clair ou en violet. Les édifices publics sont peu nombreux et de pauvre apparence. La cathédrale et l'église San Roque ont un aspect monumental, grâce à leurs frontons élevés à une grande hauteur au-dessus du toit.

Le Panthéon, la gare du chemin de fer central, le palais et le théâtre, constructions décrétées par le maréchal Lopez dans un moment d'enthousiasme, sont restés inachevés. Seul, l'Arsenal d'où sortirent ces canons qui permirent au Paraguay de tenir tête à l'Uruguay, à la République Argentine, au Brésil et de retarder pendant six ans l'entrée des troupes alliées sur le territoire paraguayen, l'Arsenal atteste encore par l'importance de ses ruines le génie du dictateur.

La Recoleta et la Cancha sont les promenades de prédilection de la population a Asuncena )). La Cancha, ancienne villa de iM""^ Lynch, la femme de Lopez, est située au sommet d'une colline boisée d'où la vue s'étend sur un panorama admirable, formé par la ville, le port, le fleuve et à l'horizon par les rives verdoyantes du Chaco.

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On se rend à la Cancha à travers des flots de poussière, soit à cheval, soit encore dans des tramways qui obtiennent à l'Assomption le même succès que dans toute l'Amérique du Sud.

On comprend quelle place doivent tenir les promenades dans l'existence d'une population démonstrative, prompte à l'enthousiasme et aimant par-dessus tout la vie libre, en plein air, sous un ciel éternellement bleu. Levé de bon matin, le Paraguayen endosse sa chemise blanche, d'une blancheur immaculée qui, avec son pantalon de toile, constitue son costume, et prend les cinq ou six infusions du maté préparées par sa compagne. Puis le chapeau de feutre sur la tète, — car il n'y a que les étrangers qui portent des chapeaux de paille, — le couteau à la ceinture et le poncho aux dessins vai'iés, jeté sur l'épaule, il va du port à la Galle Pal ma (1), se promène à l'aventure par les rues de la ville et ne rentre chez lui que le soir, enivré de poussière, de mouvement et de bruit.

Yètue d'une longue chemise de toile blanche, serrée à la ceinture et bordée parfois de dentelles d'une incomparable légèreté, la Paraguayenne est

(l) La rue principale de l' Assomption.

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une des fleurs les plus gracieuses de la llore tropicale.

Les « Asuncenas » sont d'excellentes ménagères; on les rencontre le matin, au marché, un gros cigare à la bouche, glissant plutôt que marchant au milieu de la population compacte et grouillante, sans laisser tomber le paquet ou la cruche, voire même la bouteille qu'elles portent toujours sur la tète avec un merveilleux équilibre. Leurs principales occupations sont, avec le blanchissage et la confection des vêtements, la fabrication de ces hnes dentelles qui sont un vrai travail de fées 1 >. Ajoutons que dans la guerre du Paraguay, qui fat une de ces guerres de géants dont notre vieille Europe a perdu la mémoire, tous les Paraguayens en état de porter les armes moururent jusqu'au dernier, avec le dictateur Lopez, pour la défense de la patrie, et à la hn de la guerre, le recensement établit que les femmes formaient les trois cinquièmes de la population. Les Paraguayennes se montrèrent les dignes compagnes de ces héros, les dignes sœurs des Parisiennes du siège.

M. de Brettes fut obligé de demeurer trois mois

(il « .\o.ndouti6 » en j/uarani.

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à l'Assomption. Il employa ce temps à mettre en ordre ses observations hydrographiques recueillies à bord du Crevaux et ses corrections des cartes des rios Parana et Paraguay.

Puis, toujours avec l'aide de iM. de Boiviers, il put continuer et terminer à vingt-sept ans d'intervalle les sondages et les relèvements du lac Ypa Caraï, œuvre commencée par Jes ingénieurs anglais Burel et Valpy, et que la guerre de 1864- avait interrompue. M. de Brettes avait aussi adressé deux lettres au ministre de France à Buenos-Aires pour le prier de vouloir bien réclamer du gouvernement paraguayen l'appui moral qui lui était nécessaire pour l'accomplissement de sa mission. Mais sans doute à cause de l'irrégularité des courriers, ses lettres restèrent sans réponse. Sur ces entrefaites, il apprit que le « Centro Boliviano » avait abandonné tout projet d'exploration. L'explorateur se décida alors, dès que les communications furent rétablies, à faire un voyage à Buenos-Aires. Le ministre de France voulut bien adresser une lettre au ministre des affaires étrangères du Paraguay en lui demandant pour l'explorateur tout l'appui possible.

Ce voyage à Buenos-Aires lui fut profitable à plusieurs égards, car un particulier de la ville

mit gracieusement à sa disposition un petit vapeur et quatre volontaires lui offrirent de l'accompagner. Parmi ces volontaires, M. Emile Dautier, ingénieur-mécanicien, mérite une mention spéciale pour son dévouement désintéressé. Ils se séparèrent d'un commun accord, échangeant la promesse de se réunir au moment de l'entrée en campagne qui, à ce moment, pouvait être indéfiniment différée.

Mais les réparations nécessaires à la machine demandaient plus de temps qu'il ne le croyait; les quatre volontaires, las d'attendre, l'abandonnèrent. M. de Boiviers lui-même, qui Tavait toujours accompagné depuis Buenos-Aires et lui avait rendu de nombreux services, n'ayant plus assez de temps disponible pour attendre le départ, renonçait aussi à l'expédition.

M. de Brettes demeura seul.. Malgré ces contre-temps et ces contrariétés, l'explorateur ne perdit pas un seul instant l'espoir de mener à bien sa mission, et sa ténacité semblait grandir avec les épreuves.