I. AMF.niOLE IXCONNVE

tre de France en Bolivie; qnant à M. José Monte, consul général de Bolivie, il m'a donné six lettres pour les autorités des principales villes que je vais traverser. Un grand nombre de Français m'ont accompagné jusqu'à bord du vapeur, qui devait appareiller à deux heures et qui n'est parti qu'à quatre heures. Leurs adieux et leurs vœux pleins de cordialité se défendent mal d'une secrète émotion. Mais bah! j'ai bon espoir, je crois bien fermement arriver à mon but malgré tout et malgré tous. Je regrette de n'avoir pas auprès de moi mon excellent Dautier qui m'a déjà donné tant de preuves de dévouement (1).

La vapeur sifïle, l'ofiicier de service à la Capilania del puerto vient à bord: une dernière poignée de mains et nous appareillons. J'aperçois au loin la petite maison blanche, entourée de bananiers et d'eucalyptus, où si longtemps j'ai attendu avec impatience l'heure du départ. Pourquoi la regarder maintenant s'etfacer dans le lointain avec un serrement de cœur, puisque mon vœu s'accomplit? C'est un peu de moi-même, mes espérances et mes déceptions, que je laisse là -bas, dans cette petite

(t) Un retard de la poste empêcha M. Dautier de recevoir en temps opportun l'avis du départ de M. de Brettes et priva l'explorateur d'un fidèle compagnon de route.

EX ROlTE! lir)

maison où j'ai vécu si tranquille. Nous filons bien — bonne machine. — Bientôt au premier coude du rio, TAssomption disparaît : je respire, me voici en route. Pour me distraire, je visite VEduardo et m'installe de mon mieux dans l'unique cabine placée à l'avant et qui remplirait mal l'office d'une glacière (12" centigrade à l'ombre). Un ministre anglican, qui a obtenu du consul de Bolivie l'autorisation de remonter le fleuve pour essayer d'établir des missions dans le haut Paraguay, est déjà installé dans notre local exigu et lit sa bible avec sérénité, étendu sur Tune des deux couchettes. Je le laisse en compagnie d'Abraham, d'Isaac et de Jacob et vais surveiller l'arrimage de mes caisses et instruments de route.

A cinq heures, diner. Il faut dire adieu au pain, remplacé ici par des galletas, biscuits en forme d'orange et d'une dureté à l'épreuve de la hache.

Le vaqueano (pilote) de quart, qui connaissait le ministre anglican avant rembarquement, nous présente l'un à l'autre, Goahead! AU Rig/it ! }\oiis causons peu. Il m'apprend ce que je sais déjà : il se propose de porter la bonne parole aux Indiens. Bonne chance! mais il préférerait sans aucun doute un bon rosbif.

Les rives du fleuve sont encadrées par un rideau

de verdure sombre formé du feuillage épais des quebrachos, des palmiers Carandays, des bambous enchevêtrés de lianes. A la tombée de la nuit, nous arrivons à Villa Hayes, petit village situé à dix lieues au nord de l'Assomption et fondée en 18ol par le dictateur Lopez. Nous nous arrêtons deux heures pour faire du bois. Dans cette partie de l'Amérique du Sud, les bois durs, excellents pour le chauffage, sont tellement communs que les vapeurs remontant les rios Parana, Uruguav'-et Paraguay n'emploient pas d'autre combustible.

Pendant que l'équipage charge la Cliata, sorte de bateau que nous traînons à la remorque et qui, faute de place, nous sert de soute ambulante, je descends à terre et y retrouve une ancienne connaissance, le Signor Perrochini, un Italien. Cet excellent homme m'avait été présenté à l'Assomption comme pouvant me donner d'utiles renseignements.

En sa qualité de marchand de bois (c'est lui qui fournit celui de VEduardo) il a vécu de nombreuses années en contact avec les Indiens civilisés des bords du fleuve et me donne, en effet, des détails intéressants sur les coutumes des Indiens Angaïtès et Sanapanas.

Je cause d'autant plus volontiers avec lui qu'il

parle français : c'est toujours un plaisir, loin de France.

Signor Perrochini me souhaite chaleureusement bon voyage avec un peu d'émotion dans la voix et ajoute : Au revoir! Ce pronostic me fait du bien; il atténue tout ce qu'avait de lugubre l'adieu des Français qui m'ont accompagné à bord en tenue de circonstance et avec des mines de « ces messieurs de la famille ».

Aussi, lorsqu'après l'appareillage du vaporecito, je vais prendre un peu de repos sur ma couchette de 20 centimètres de large, ma pensée s'envole-t-elle vers Paris, et je m'endors en souriant aux anges... parisiens.

21 Septembre, — C'est un singulier équipage que celui de VEdxiardo. Sur dix personnes, deux seulement sont de même nationalité, deux matelots italiens. Il faut compter, en outre, deux vaqueanos (pilotes) un Autrichien et un Espagnol ; deux passagers, le ministre anglican et moi; un chauffeur argentin; un mécanicien uruguayen; un matelot paraguayen; un matelot brésilien. Ce serait une nouvelle Babel, si l'espagnol et le guarani ne remplissaient tant bien que mal le rôle de langue diplomatique et de volapiick.

Mon compagnon de cabine est plongé depuis

118 LAMERIQIE INCONNUE.

cinq heures du matin dans la lecture de son éternelle Bible. Abraham, Isaac et Jacob Tabsorbent tellement qu'il ne lève pas même les yeux, quand nous passons en vue d'un récif de forme bizarre (pinon) émergeant du rio et que je m'empresse de photographier. Nous rencontrons dans la matinée le vapeur Missiones du Lloyd Argentino. La tète de ligne de cette compagnie est Villa Concepcion à 370 lieues de Buenos-Aires et à 70 lieues au nord de l'Assomption.

Le rio Alto Paraguay n'est plus ensuite desservi que par une compagnie brésilienne faisant mensuellement le service entre Buenos-Aires et Corumba (Brésil].

Jusqu'à présent, j'ai eu grand'peine à cacher mon antipathie pour mon taciturne compagnon, Je ministre anglican, que je croyais naturellement de nationalité anglaise. Mais voici qu'en parcourant le registre du bord, je m'aperrois que mon compagnon de cabine est danois. Je lui fais amende honorable in petto et puisqu'il n'y a plus de Manche entre nous, il n'y a presque plus de Pyrénées. A déjeuner, je cause donc avec lui d'un air moins renfrogné et la glace est à peu près rompue, si tant est qu'il puisse y avoir de la glace par une semblable température. Il m'apprend que chez

E.\ IIULTE! IIU

lui les mathématiques et la photographie font bon ménage avec l'ancien Testament. Allons, tant mieux!

Je cause aussi avec les deux vaqueanos qui peuvent m'aider à dresser sommairement la carte du rio alto Paraguay entre Villa Goncepcion et Puerto Cazado, mon point de départ dans le Cliaco. Est-il vrai qu'il n'existe aucune carte hydrographique à partir de Villa Goncepcion, puisque celle du capitaine Page s'arrête à ce point?

Sans avoir la prétention de combler une lacune aussi regrettable, je me promets de mettre à profit les renseignements que le pilote autrichien, Antonio Cusmanich pourra me fournir pour dresser à la boussole un seul lever du rio, aussitôt que nous aurons dépassé la seconde ville du Paraguay : Goncepcion.

A sept heures et un quart nous passons devant Olivarès, pueblo composé d'une église en ruines et de cinq ou six ranchos. A la tombée de la nuit, nous mouillons près de la rive du Ghaco, au pied d'une falaise argileuse, — car la navigation devient de plus en plus difficile à cause des récifs et de l'inexpérience du pilote de quart, l'Espagnol, répondant au nom pittoresque de Sardine.

Drôle de nom et drôle de corps que ce Sardine!

A rencontre de son compagnon grand, bien bâti, aux longues moustaclies blondes, notre Espagnol est petit, mal bâti, imberbe; ajoutez à cela un teint de ramoneur. Matelot embarqué comme pilote, il n'entend rien à la navigation du rio qu'il n'a remonté que deux fois. C'est le paillasse du bord, très flatté des éclats de rire et des moqueries que lui valent ses coq-à-Pàne. Mangeant comme quatre, patient comme un mouton et stupide comme lui seul, brave homme au demeurant, tel est notre Sardine. Intrépide par ignorance, il gouverne sur des roches ou sur des bancs de sable, avec la même assurance que sur des fonds de haute mer et sans son camarade Cusmanich il aurait déjà coulé dix fois VEduardo.

22 Septembre. — Je me lève dès trois heures du matin et photographie nos deux pilotes. A midi et demi, nous faisons du bois à Cipoïti. Mon compagnon de cabine et moi profitons de cet arrêt pour prendre quelques photographies.

A partir de Cipoïti nous côtoyons une rive splendide dont le merveilleux panorama se modifie à chaque instant. Sous les grands palmiers, on aperçoit des animaux de toutes espèces : caïmans, canards sauvages, chats-tigres, sangliers, perroquets, etc., prennent leurs ébats ici et là, sur la terre

on sur l'eau, sans être fort ell'i ayés du passage du

Femme Guarani.

vapeur qui file environ sept nœuds à l'heure. De ma vie, je n'avais vu pareille ménagerie.