G L'AMERIQUE INCONNUE

face de la roche d'Itapucu que la canoa soit par le travers. Caraïnoo finit par me rejoindre; nous coupons des cœurs de palmiers carandays et faisons un excellent repas.

J'arrive à Puerto Monte vers quatre heures; la canoa ne tarde pas à aborder. Je cause longuement avec Martinez dans la soirée. Comme moi, il aurait le goût des explorations lointaines; comme moi, il s'indigne contre les gouvernements qui n'ont aucun souci de la civilisation des Indiens et qui ne se préoccupent pas de mettre en valeur d'immenses territoires, alors que les émigrants d'Europe trouvent difficilement à vivre dans les villes du littoral... Martinez aurait bien voulu m'accompagner ; il m'explique longuement les motifs qui l'en empêchent. Cependant il me plairait comme compagnon de voyage, car il est débrouillard.. Nous causons ainsi jusqu'à une heure du matin.

9 octobre. — Dès cinq heures, je me prépare au départ. A sept heures , aidé de quelques péons, je fais traverser le rio Paraguay à mes chevaux, car je ne puis aller en face d'Apa, par la côte du Chaco, sans faire un détour terriblement long. D'autre part, j'ai besoin d'aller dans la ville même d'Apa, pour obtenir quelques renseignements sur les tri-

I)iis voisines et il serait imprudent de laisser seuls mes chevaux et mes vivres sur la côte du Chaco... Il ne faut pas tenter le diable... Je commence donc par faire traverser le Paraguay aux chevaux; plus tard, j'aviserai au moyen de les faire repasser sur la rive du Chaco. L'opération s'exécute sans incidents ; de l'embarcation, les chevaux sont tenus par le licol et ils nagent jusqu'à l'autre rive. Je fais mes adieux à Martinez et à tous ceux qui m'ont aidé ; nous prenons le maté dans un rancho (habitation) avant de nous séparer. Le fermier me donne quelques renseignements sur les tribus indiennes que je vais rencontrer. Ces Indiens sont d'un naturel très doux, et il croit, contrairement à l'opinion des Paraguayens (il est du reste Brésilien), que j'arriverai sans encombre de l'autre côté du Chaco; c'est une affaire de temps et de diplomatie. Cet homme me met dans le bon chemin et, à cheval sur mon carguero , m'accompagne pendant quelque temps. Je laisse à sa garde mes vivres que je ne puis emporter à travers la picada (sentier pratiqué à coups de hache) très étroite, paraît-il, sur certains points de la forêt. Il m'enverra tous mes l)agages par eau, profitant du passage d'un messager d'Apa qui doit venir dans la journée, et retournera immédiatement à la ville.

Je traverse donc la picada, remorquant mon carguero par le licol.

La végétation est splendide ; partout des arbres, aux troncs énormes et droits comme des colonnes, indiquent la puissance du sol vierge. Puis, ce sont des bouquets de plantes grasses s'élançant comme des cierges épineux.

Au passage, je remarque des quantités innombrables de papillons blancs. Ils couvrent le sol et mes chevaux en écrasent à chaque pas; puis- des excroissances singulières attirent mes regards sur un gros arbre. Plusieurs fois je suis obligé de descendre de cheval, car des branches ou des troncs d'arbres pourris obstruent le chemin. Une première fois, je perds ma peau de bouc remplie d'eau ; mais je suis assez heureux pour la retrouver. Je la perds une seconde fois; mais je ne la retrouve plus.

Des quantités de perroquets de toutes couleurs m'étourdissent de leurs cris; heureusement qu'ils ne savent pas parler et pour cause. Un moment, Diane poursuit un bel iguane qui se chauffait au soleil; mais bientôt, perdue au milieu de l'enchevétrement des racines et des lianes, elle est obligée (rabandonner sa chasse.

En suivant la picar/a j'arrive à Puerto Francia... Saluez; c'est ici la frontière du Paraguay. Le poste

est désert; je me repose sur le bord du rio à l'ombre des Saules qui m'offrent un cabinet de bain délicieux. Je ne résiste pas à l'invitation, car le soleil est brûlant; et, sans autres témoins que les perroquets et peut-être quelque paresseux caïman, un, deux, trois! je fais une pleine eau... Après ce bain exquis, je repars... Je dois être peu éloigné de la première station brésilienne... Cependant j'ai encore à traverser une lagune desséchée, longue d'une demi-lieue, au milieu de roseaux et d'arbustes plus hauts que ma tête, quoicfue je sois à cheval. J'arrive au rio Apa, la figure et les mains égratignées par les épines et mon pantalon en piteux état; car une partie en est restée aux fourrés. Il me faut encore traverser le rio Apa, avec de l'eau jusqu'au pommeau de ma selle. Enfin, j'atteins le piicblo, remorquant mon cargucro qui tire au renard et me donne tout le mal qu'il peut. J'ai la figure et les mains écorchées, je suis mouillé jusqu'à la ceinture et mon pantalon a des jours... de souffrance. C'est dans cet équipage selected que je fais mon entrée dans les Etats de S. M. Dom Pedro, membre de l'Académie des sciences et Emper^eur du Brésil (1).

(1) Depuis le voyage de M. de Brettes. la république a été proclamée au Brésil.

150 L'AMÉRIQUE IN'CONM'E.

Du reste, un costume doré sur tranches m'eût été inutile; les rues ou plutôt les chemins plus ou moins défoncés qui jouent les grands boulevards à Apa, sont complètement déserts... Apa est une ville morte, une Pompéi brésilienne. Je me demande, si comme Puerto Francia, le port d'Apa n'existerait que nominalement...

J'oubliais que la sieste est une des institutions les plus solides de l'Amérique du Sud ; aucune exploration scientifique ne saurait prévaloir contre elle. Cependant le pas de mes chevaux fait apparaître le visage d'une femme en chemise dans l'entrebàillement d'une porte.

(( Que cherchez- vous avec ce bruit do inferno! » , interroge-t-elle.

Je m'avance hardiment et, contre toute espèce d'usages, je lui demande où se trouve la maison du commandant, car je ne pouvais rester ainsi, sous un soleil de plomb, à promener mes deux chevaux jusqu'à ce que les habitants voulussent bien se réveiller. La femme en chemise me répond, sur le ton de la plus parfaite mauvaise humeur, qu'elle est elle-même la femme du commandant et que je me trouve devant la demeure de ce personnage. Je mets aussitôt pied à terre.

Le Commandant est réveillé et, dès qu'il connaît

EX rxOL'TEî 151

le but de ma mission, il me reçoit le plus cordialement du monde. — Dans le Chaco, fait-il, avec les Bugris! (1) Carambal Et il se met à rire d'un rire bon enfant, un large rire de nègre. Après avoir causé avec .M. da Sousa, c'est le nom du commandant, je vais rendre visite à M. Spiridao pour lequel M. Daniel Larrosea m'a donné une lettre de recommandation. Ce Monsieur, ancien officier, me reçoit à bras ouverts, envoie mes chevaux au pâturage et me fait préparer du café.

M. Spiridao entretient depuis longtemps des relations amicales avec les Indiens et fait avec eux quelques échanges. Il a été convié une fois par les Sanapanas à visiter leur tolden'a et ces Indiens l'ont fort bien traité, comme peuvent bien traiter des Indiens. Il ne doute pas que je ne réussisse dans moa entreprise et fait des vœux pour moi.

M.] Spiridao a chez lui trois Sanapanas, qui me considèrent tout de suite en ami, car je place à propos une quarantaine de mots sanapanas appris à Puerto Monte. Je dîne avec M. Spiridao et nous faisons ensemble quelques visites. Nous recevons celle du commandant da Sousa; puis nous nous baignons et nous nous promenons sur les bords du

fi; Bugris, nom donné par les Brésiliens aux Indiens insoumis.

rio Apa. Le pueblo est assez étendu; mais comme la plupart des villages américains du Sud les ranchos y sont fort espacés.

Ils ne diffèrent pas sensiblement des ranchos paraguayens; mais le genre de vie des habitants donne un cachet tout particulier au pueblo. On y rencontre une grande quantité de chiens ; le café y remplace le maté ; on se baigne continuellement et à toute heure du jour. De tous côtés, on aperçoit des hamacs suspendus sous les arbres. Le. terrain argileux est très sec en ce moment, car il y a quatre mois, paraît-il, qu'il n'a plu à Apa. J'aperçois quelques champs de maïs, des cultures de cannes à sucre, des exploitations de bois de construction (algarrobos et palmiers carandays, etc.). La situation d'Apa est importante comme frontière et comme position stratégique. Après une longue conversation avec mon hôte, je m'endors dans un hamac du sommeil du juste... très fatigué.

10 Octobre. — La journée commence par un excellent bain ; puis je mets à jour mes notes et j'écris quelques lettres. M. Spiridao veut bien m'aider à faire passer mes chevaux sur la rive du Chaco et demain il m'accompagnera jusqu'au tolde le plus voisin, celui-là même où il a été si bien reçu autrefois. Il me recommandera le plus

chaudement possibie, ce qui ne sera pas difficile, étant donnée la température. Si tout se passe selon nos prévisions, tout sera pour le mieux dans le meilleur des Chacos.

Enfin! à forte tête grand Chaco, comme disaient mes amis de Paris.

Mais je ne veux plus croire qu'au fait accompli, bien que Stendhal prétende que rien n'arrive jamais. Enfin, dcQiain, si je vis et si la terre tourne, il est donc entendu que je serai présenté aux très hauts et très puissants seigneurs les Caciques Puku et Karapé, chefs des Sanapanas.

L'honneur est très grand assurément , j'espère que le profit le sera aussi. Ces aimables relations me vaudront aussitôt une confiauza amicale et certainement aussi quantité de bichos, petites bêtes inséparables de toute sérieuse amitié indienne. Je fais la sieste après déjeuner et, à mon réveil, M. Spiridao me demande le nom de l'individu à qui j'ai confié mes vivres. Je fais des efforts de mémoire et je finis par retrouver son nom."

— Torquato! C'est Torquato!

M. Spiridao fait un soubresaut, comme s'il avait été mordu par un serpent.

— Torquato? Eh bien?

— Rien... C'est simplement un assassin.

154 L'AMERIQUE INCONNCE.

Admirez la guigne. Le premier Brésilien que j'aie rencontré est un criminel et M. Spiridao ne doute pas que je ne sois absolument volé, comme au coin d'un bois, à l'heure présente. La situation est cependant peu risible , car l'expédition risque fort d'être terminée avant que d'être commencée. Talonné par cette idée, je cherche, je trouve un pagayeur; je me procure une pirogue et malgré vent et marée, je me rends chez Torquato en une heure et demie. Soupçons inutiles, vaines calomnies! Torquato est un honnête criminel; la pensée d'un vol n'a pas germé dans son âme légèrement noire. Il ne m'a rien volé; je respire.

C'est égal; j'ai eu un moment d'émotion.

En revenant, je puis donc m'attarder à admirer les beautés de la nature et la luxuriante végétation des bords du rio. C'eût été véritablement dommage de ne pas les voir; la côte paraguayenne surtout est splendide et le Paraguay finit au moment où il allait devenir beau. Remarqué au passage, des toucans, des cerfs, des canards roses, des flamants, des loups de rio, des coquillages sur le sable et des milliers de papillons blancs groupés autour de plusieurs papillons de couleur émeraude. Je ne cherche pas à m'expliquer cette singularité ; je la note simplement.

Je note également sur les rives des roches minées

par Faction des eaux. A mon arrivée, à huit heures du soir, une nouvelle désagréable m'attendait. Mes deux chevaux ayant pris peur d'un tigre se sont échappés à travers le campo; mais M. Spiridao m'assure qu'il les retrouvera demain. Pour le moment, il n'y a rien de mieux à faire que de se coucher. Je m'étends sur mon lit de camp rapporté le soir; M. Spiridao se couche dans son hamac et les Indiens s'allongent à côté du brasero... Et bientôt les songes de s'échapper par la porte d'ivoire.

il Octobre. — La fuite de mes chevaux m'a fait lever de bonne heure. Encore un retard au moment où nous allions leur faire traverser le rio. M. Spiridao part à leur recherche, tandis que je mets un peu d'ordre dans mes bagages. Je suis fort inquiet; mes doutes et mes craintes augmentent, surtout quand je vois rentrer M. Spiridao sans avoir rien retrouvé ! Qui sait s'ils n'ont pas été volés? S'ils se sont sauvés, ils n'ont pu aller bien loin et leur trace est facile à suivre. Je fais part à mon hôte de mon inquiétude bien justifiée.

Il pousse les hauts cris et me jure sur la tète de sa femme, sur celle de sa servante et sur la sienne propre que personne à Apa n'est capable d'une action semblable. Heureux pays! Mœurs simples! Innocence de l'âge d'or ! Je veux bien ajouter foi à ses ser-

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ments, mais que mes chevaux se retrouvent! Il déclare qu'il va faire venir du pâturage un de ses chevaux et continuera ses recherches, dès ce soir. Très bien, estodircclo, comme on dit ici. Si mes chevaux ont été volés ou mangés par les tigres, ce qui est tout comme pour moi, le mieux est de passer sur la côte du Chacodès ce soir, avec ce que je pourrai emporter de vivres et d'envoyer le reste a Puerto Casado par l'intermédiaire du commandant da Sousa. La journée est terriblement chaude pour la saison : 34'* Réaumur à l'ombre, à deux heures de l'après-midi.

Pour me consoler et détruire mes préventions vis-à-vis des habitants d'Apa, M. Spiridao me comble d'attentions délicates. Il a fait tuer un bœuf en mon honneur, ce qui ne doit pas être commun dans le pays, car les bestiaux sont rares. Puis il m'a contraint d'accepter un excellent « machete » et un tablier de cuir, fort nécessaires l'un et Tautre, comme instruments d'attaque et de défense, contre les épines des mimosées.

Ces bons procédés me rendent confus et je suis sincèrement reconnaissant à ce digne vieillard de ce qu'il fait pour moi. Il sera sans doute le dernier homme civilisé dont je serrerai la main avant de pénétrer sur le territoire inexploré.

Je ne m'étais pas trompé au sujet de mes chevaux .

Un voleur m'avait assez adroitement, ma foi, subtilisé mes deux chevaux à une lieue et demie d'ici. M. Spiridao, qui connaît parfaitement le pays et ses habitants, s'est douté du coup. Il a retrouvé mes chevaux, les a lassés et me les a ramenés à trois heures. Bueno! ie pourrai donc partir demain. Le pagayeur paraguayen qui m'a conduit hier chez Torquato vient me prévenir qu'il connaît un « hombre guapo », un homme courageux, un brave à trois poils, qui m'accompagnerait volontiers. Je lui réponds de l'envoyer chercher au plus vite, car j'ai l'intention de me mettre en route demain au lever du soleil. A la nuit, nous nous rendons chez le commandant, M. Spiridao et moi, en compagnie d'un cadete (élève officier). Je me suis habillé convenablement pour la circonstance. Le commandant nous reçoit fort bien et rédige trois exemplaires de la déclaration officielle de ma mise en route : Fun sur parchemin pour moi-même, l'autre pour le président de la province de Matto Grosso, le troisième pour M. Régis d'Oliveira, ministre du Brésil au Paraguay. Je rentre au rancho de M. Spiridao et lui remets deux lettres : Tune pour M. Daniel Larrosea, qui m'a recommandé à lui; l'autre pour M. José Monte, à l'Assomption. Comme d'ordinaire, je me couche dans le patio et passe une bonne nuit au coin du feu.

Iî2 Octobre. — A quatre heures et demie du matin, tout est prêt pour le départ; nous nous préparons à faire traver ser les chevaux avec l'aide des Sanapanas et de deux soldats que le commandant veut bien mettre à ma disposition. Au moment de partir, arrive le péon Trifonio Avala dont le pagayeur m'avait parlé la veille. C'est un homme de vingt-deux h vingt-trois ans, solide, bien bâti et, paraît-il, habitué aucampo. Je lui fais un discours en trois points pour lui représenter les dangers horribles auxquels le voyage va l'exposer.

Je noircis un peu le tableau pour qu'il ne puisse me reprocher plus tard de ne l'avoir pas prévenu. Rien ne paraît l'émouvoir, contrairement aux péons paraguayens auxquels j'ai eu affaire jusqu'ici. Je détaille tous les périls de l'expédition : tigres, serpents, moustiques... J'insiste sur ]es Indios Bravos. la faim, la soif, les maladies, etc. 11 ne bronche pas; décidément Ayala est un « hombre guapo »; espérons qu'il sera un compagnon de route plus sérieux que tous ceux rencontrés jusqu'à ce jour. Nous sommes vite d'accord et décidés à partir sur l'heure; nous signons le contrat devant le commandant. Je lui donnerai par mois 100 piastres fortes (oOO francs) et, si nous arrivons en Bolivie, je dois le rapatrier à mes frais. En revanche, si

Ayala me quitte en route pour un motif quelconque, il perd tous droits à ses gages. L'engagement d'Ayala me retarde encore; il me faut à présent deux nouveaux animaux, d'abord un « montado » pour lui; pour « carguero » je prendrai sans doute un bœuf, ainsi que cela se pratique à Corumba; c'est un avantage appréciable de se faire suivre par une boucherie ambulante.

Je passe la journée à arranger le paquetage de mes sacs de route. A deux heures, nous faisons passer le rio à deux chevaux. Le vent se lève et nous empêche de faire passer le cheval de M. Spiridao, qui doit m'accompagner jusqu'au premier tolde et un second cheval acheté pour Ayala et qui, réflexions faites, me suffira. Dans la soirée, nous faisons quelques visites; la tempête se déchaîne avec une pluie épouvantable. Plusieurs Indiens Sanapanas arrivent et l'un d'eux doit nous accompagner demain et nous faire les honneurs du Chaco.

Ayala croit de son devoir de se faire offrir par ses amis une ce borachera » (1) de première qualité pour fêter son départ. L' « h ombre guapo » rentre dans un état impossible et je l'envoie se coucher au plus vite.

(1) Orgie de cana, sorte d'eau-de-vie.