CHAPITRE Vllï

EN TERRITOIRE INEXPLORE.

13 Octobre. — Tout est prêt pour Je départ dès six heures du matin.

Je prends congé de la Senora Spiridao et, avec l'aide des soldats, nous faisons passer les deux chevaux laissés hier sur la rive brésilienne. Le vent assez violent rend le passage difficile. A huit heures, nous sellons et chargeons les chevaux sur la côte du Chaco. Je fais saluer Apa par quelques coups de carabine. Les soldats qui nous ont prêté leur aide nous font des adieux chaleureux, tirent également une salve en notre honneur et s'éloignent aux cris de : Vive la France.' Vive le Brésil! L'expédition se met en marche du point de la côte du Chaco (1) situé en face d'Apa, sur la rive droite d'un petit riacho (ruisseau).

(i) 22° 03 de latit. S. et 60° 07 de long. 0. (méridien de Paris).

L'AMÉRIQUE INCONNUE. il

Je marche en tête de la colonne, M. Spiridao me suit et par derrière les Indiens remorquent le carguero. Diane ferme la marche avec la gravité que comporte la situation. Nous côtoyons le rio Paraguay pour aller prendre la senda indienne à une lieue et demie, sur un point nommé Barranquerita, que nous atteignons à dix heures quarante-neuf minutes après avoir traversé des marécages couverts de saules et de hautes herbes. A midi un quart, nous arrivons à Barranquerita : un superbe carpi ncho (1 ) s'enfuit à notre approche sans que nous ayons le temps de le tirer. Nous faisons paître les chevaux sur le bord du rio pendant qu'un Indien prépare Vasado (rôti de bœuf) et qu'à l'abri sous un des toldes (case) du tohonio (village), je mets mon journal au courant.

Après le déjeuner, en selle. Le terrain est argileux et plat, couvert d'une herbe épaisse et haute, coupé de riaclio^ très sinueux et rempli de iakourous (fourmilières) qui, à chaque instant, font buter les chevaux. Mon cheval s'abat dans un trou de fourmilières : c'est le premier incident du voyage.

Dans la forêt, nous remarquons plusieurs arbres

(1; Cabiai. — Capybara. — Sus brasiliensis, sus hydrochœrus Linnée.

EN TERRITOIRE INEXPLORE. 163

curieusement troués par les insectes et un grand nombre de nemoks, cotonniers épineux.

Guidés toujours par nos Sanapanas, nous arrivons dans des régions plus habitées. Des traces de pas d'hommes et de chevaux indiquent le voisinage des Indiens qui, ayant aperçu notre feu, doivent nous épier, cachés dans les hautes herbes et dans les fourrés. Nous appelons; nous crions; et à deux pas de nous une femme nous répond... Nous pénétrons alors dans la monte (bois épineux) et tout à coup nous nous trouvons en face d'une hutte parfaitement construite, haute, spacieuse et en forme de rotonde. Nous demandons le chemin du tolde du Cacique Karapé. L'Indienne fait la sourde oreille et enfin se décide à nous indiquer un faux chemin. Nous rencontrons heureusement dans la monte \e Casique Karapé lui-même. C'est un homme de vingt-quatre à vingt-cinq ans presque blanc, avec le type Sanapana. Comme les autres Indiens, il porte un peigne dans ses longs cheveux. Nous sommes sur le territoire des Guanas, plus intelligents et plus industrieux que les Sanapanas.

Ils ont des cultures de manioc, soigneusement cachées au milieu des fourrés, comme leurs pâats (huttes). Mais les mœurs et les coutumes paraissent être les mêmes.

Karapé ne semble pas enchanté de notre visite; peut-être est-ce à cause de son tolde incendié (1) peu de jours auparavant et sous lequel il ne peut guère offrir une hospitalité en rapport avec son rang? A la guerre comme à la guerre! Nous avisons un abri provisoire qu'il s'est fabriqué avec des herbes; nous nous y installons sans plus de formalités et nous l'invitons avec sa femme à venir prendre le café « chez lui » ainsi qu'à manger quelques biscuits. Le gaillard ne se fait pas prier. Sa femme est jolie et très sauvage; mais sa sauvagerie n'est peut-être que de la prudence, car dès qu'elle nous a vus boire et manger, elle se décide à en faire autant. Beaucoup de moustiques; mais en revanche, Teau de Karapé est excellente. Le Cacique me promet de m'accompagner le lendemain jusqu'au tolde du Cacique Cristiano, éloigné d'une lieue dans l'Ouest, et lui demandera de me donner des guides pour me conduire chez le Cacique Kira. Il ajoute que ce voyage durera six jours et que le Cacique Kira n'a pas d'eau. Mais, de ce point, on peut aller en Bolivie en vingt jours; il est vrai qu'il n'y a pas d'eau non plus sur le parcours.

(1) n" oC lat. S. et G0° 27' long. 0.

EN TERRITOIRE INEXPLORE. 167

Cette perspective est peu réjouissante; cependant la journée est bonne, car nous avons fait aujourd'hui dix lieues dont sept dans l'Ouest. Nous nous arrangeons de notre mieux pour dormir au milieu de Karapé, sa femme et neuf Indiens et Indiennes tout nus et couverts de vermine et de plaies, bien entendu. Les Indiens causent à voix basse très avant dans la nuit. Notre arrivée est, en effet, un événement dans leur existence. M. Spiridao est le premier blanc qui se soit aventuré jusque chez eux et je suis le second. En notre honneur, la femme de Karapé croit convenable de se peindre la figure en rouge ; c'est peut-être son costume de cérémonie. Je m'endors aussitôt couché.

14- Octobre. — A sept heures trente-cinq, départ du lolde de Karapé après avoir fait nos adieux à M. Spiridao qui retourne vers Apa avec le Sanapana. Nous le saluons par un coup de carabine.

A partir de ce point, je suis le premier blanc qui ait jamais pénétré dans cette partie du Chaco. Karapé et un de ses hommes nous mènent au tolde du Cacique Kira. Chemin faisant, le Cacique me dit qu'il y a beaucoup d'Indiens au tolde de Kira. Nous nous arrêtons dans un pâat où je suis particulièrement regardé de travers, sans doute comme étant le plus blanc des deux. Le Cacique Cristiano que j'ai

envoyé chercher, ne tarde pas à arriver. C'est un homme d'une cinquantaine d'années, de haute taille et d'un abord cordial. Il nous conduit dans son tolde (1), dont il nous fait les honneurs avec l'aisance d'un gentilhomme du Chaco. Il s'occupe de faire desseller les chevaux et de les faire conduire au pasto (2), tandis qu'on nous prépare deux énormes plats de patates et de haricots noirs, auxquels nous faisons une large brèche. Je me garde bien de montrer mes vivres, car il faudrait les partager avec les Indiens du tolde et ils sont bien une soixantaine. J'ai le loisir d'examiner Thabitation et les habitants. Le tolde couvert de feuilles sèches représente assez bien une sorte de grand hangar rectangulaire et fermé de trois côtés par des clôtures d'herbes. A l'intérieur, j'aperçois un métier à tisser, des nattes, des poteries, des petits sacs en filet, des colliers en coquillages. Pour manger, nos Indiens ont aussi des coquillages qui leur servent de cuillers. Deux hommes, sans doute pour me faire plaisir, se sont mis à jouer d'une sorte de violon primitif, composé de crins tendus sur un morceau de bois creux. A une heure, nous nous

(I) 22» 04 lat. S. et fjO- 29 long. 0. (2j Pâturage.

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remettons en marche accompagnés par Cristiano en personne et par son frère.

Cristiano s'arrêtera à la première halte, mais son frère viendra avec moi chez Kira. Nous nous avançons à travers le campo couvert trherbes brûlées. Après la traversée d'un riacho, nous apercevons au loin sept Guanas. L'un d'eux dépasse les autres de toute la tête : c'est le Cacique Puku qui se rendait à Apa. En apprenant que je vais chez Kira, il rebrousse chemin et insiste pour me faire passer par son tolde. J'accepte d'autant plus volontiers que son tolde est peu éloigné de ma route et qu'il peut me donner d'utiles recommandations. A ce moment, ma petite colonne s'avance dans l'ordre suivant : en tête, le guide remorquant mon carguevo; puis Avala à cheval, le fusil sur la jambe; Cristiano, son frère, six Indiens Guanas armés, qui de flèches, qui de mauvais fusils. Quant à moi, qui finis par devenir aussi Indien que les Indiens, je ferme la marche pour ne laisser traîner personne derrière la colonne et surtout pour surveiller mes bons amis. Nous faisons halte auprès d'un bouquet de bois épineux et un des hommes de Puku grimpe au sommet d'un arbre pour y chercher un nid d'abeilles. Sans crainte des piqûres, il l'apporte sur sa tête et me l'offre. Le mets est peu appétissant; il

s'agit de manger des larves d'abeilles, plutôt que du miel. Cependant comme j'ai grand faim, je fais taire mes répugnances et mange d'un aussi bon appétit que dans un restaurant du boulevard des Italiens. Les Indiens trouvent dans le 7nonte des quantités de racines et de fruits plus ou moins comestibles. Notre ami, le géant Puku, paraît avoir quelque teinture de civilisation. Il a toujours entretenu de bonnes relations avec les Brésiliens, ses voisins de l'autre côté du rio. ■:

A la nuit, nous arrivons chez lui et je suis fort étonné de découvrir un beau rancho, bâti dans une position splendide, entouré de cultures et de pâturages où paissaient des vaches. Puku me reçoit dans son home d'une façon à laquelle j'avais peu été habitué chez les Indiens (1). 11 fait étendre des nattes, gréer un hamac; bien plus, il m'offre sa pipe. Puis nous mangeons des patates, entourés d'une soixantaine d'Indiens qui nous contemplent sérieusement. Diane s'est blessée à l'oreille en chassant dans les fourrés; je la panse, puis j'essaie de mettre mes notes au courant, ce qui est difficile, à cause de la méfiance des deux Caciques qui ne me perdent pas de vue. Ils crai-

{\) IV' o4' lat. S. et 00° 38' 30" long. 0.

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gnent sans doute qu'en laissant pénétrer un blanc parmi eux, ce blanc n'indique le chemin à d'autres. Aussi, à chaque observation que je prends, je fais semblant de noter Theure. Puku me demande à se coucher sur mon lit de camp ; je le lui permets et vais m'étendre dans le hamac qu'il a fait dresser pour moi. Je passe une bonne nuit, balancé par un Indien.

15 Octobre. — Nous nous mettons en route de bonne heure, escortés du Cacique Cristiano, de son frère et de dix Guanas dont un enfant. Il m'est assez difficile de donner le nombre exact d'hommes qui m'accompagnent; car k chaque pâat, à chaque lagune d'eau douce, à chaque monte, les uns s'arrêtent ou d'autres viennent se joindre à notre escorte. A dix heures, nous apercevons un vieil Indien qui passe au loin, marchant en sens contraire.

Au sortir d'un petit bois, nous découvrons un tolde où il n'y a que des femmes. Elles nous offrent des patates, après les politesses d'usage, c'est-àdire qu'une femme chante devant le tolde une chanson bizarre pour souhaiter à l'hote la bienvenue, puis elle étend sur le sol une peau de bœuf, de tigre ou de cerf, presque toujours d'une saleté repoussante. Nous y faisons une courte halte et nous repartons à midi et demi. Mon escorte s'est

172 L'AMERIQUE LNCONM'E.

singulièrement grossie en route. Nous traversons plusieurs riachos desséchés et nous faisons halte un peu plus loin sous un pâat où il y a des femmes guanas fort jolies. Continuant notre chemin, nous arrivons à une heure quarante-cinq auprès d'un riacho contenant assez d'eau pour que je puisse me débarbouiller, pour la première fois depuis le départ. Nous passons ensuite en vue de plusieurs pâats, sur la lisière d'un monte, et nous apercevons des femmes guanas. L'une d'elles, une jeune fille, est fatiguée et me demande à monter en croupe. Je consulte le Cacique, car je m'en voudrais de froisser les convenances; non seulement il accepte mon offre, mais encore il me remercie de mon amabilité une fois que la jeune Indienne est en selle. Nous trouvons sur notre chemin un piège à tigres fait d'une pièce de bois et d'une lanière de cuir. Puis nous traversons de nombreux riachos, tous desséchés. A la tombée de la nuit, les fourrés se parent d'insectes phosphorescents. Un des Indiens de l'escorte tue un singe d'un coup de carabine et peu après nous arrivons au tolde du frère du Cacique Puku (1). Il est sept heures; nous mangeons le singe et quelques patates, puis je me couche ayant

(0 2r^43'lat. S. et 01° 01' long. 0.

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Je Cacique à ma droite et Diane à ma gauche. La nuit est splendide; la Croix du Sud étincelle à l'horizon, tandis que vers le Sud, le ciel est rougi par l'incendie des hautes herbes allumé sur notre passage. Le Cacique et moi nous regardons longtemps les étoiles et ce brave homme a n'y voit que du feu ».

16 octobre. — Nous partons à six heures et demie du matin. Le carguero laisse tomber sa charge presque aussitôt après et je déchire ma chemise jusqu'à la ceinture à la traversée d'un monte. Un Indien tue un serpent aA/o?/a couché au milieu de la senda^ nous apercevons au loin des troupeaux de moutons et de chèvres et nous prenons une grosse tortue. Le monte devient de plus en plus épais et le cacique est obligé de faire passer un homme en avant pour couper les branches avec son machete.

A la halte de neuf heures et demie, nous déjeunons d'une sorte de gousse appelée engâah (1) qui, avec les patates et le miel, constitue la principale nourriture des Guanas. Ils en fabriquent des galettes (sorte de pain appelé anik) ou bien ils font une sorte de bouillie, de couleur violacée, en trempant les graines de Yengâah dans du miel et, après les avoir bien sucées, ils les crachent dans le plat pour

Cl) Arbuste de la famille des mimosées.

les reprendre et les sucer de nouveau, jusqu'à ce qu'il ne reste plus de miel.

Il faut avoir le cœur solide pour supporter la cuisine guana.

Une demi-heure après, nous nous remettons en marche. Nous cheminons par le monte toujours fort épais, en suivant le lit sablonneux d'un riacho à moitié desséché, encaissé entre deux murailles de verdure. Avec un peu d'imagination, on pourrait se croire dans une allée du bois de Boulogne et, pendant quelques instants, ma pensée s'envole vers la patrie absente.

IMon escorte s'avançait alors ainsi composée : les deux caciques, deux femmes à cheval, deux enfants, treize Indiens dont deux à cheval, puis Avala à cheval derrière le carguoro. Total : dix-neuf hommes diversement armés et, ma foi, cette escorte avait assez bon air. Tout en marchant, j'échangeai quelques paroles avec le cacique Cristiano et le questionnai sur la topographie du pays. Il connaissait les deux ou trois tribus voisines. Et plus loin?

— De l'eau, répondait-il invariablement comme s'il avait eu une vague notion de la situation de l'Amérique du Sud.

Émerveillé de me voir apprendre rapidement son

EX TERRITOIRE INEXPLORE. 175

idiome et adopter les habitudes des Indiens, un peu par force, il est vrai, Cristiano m'accorde de plus en plus son estime. Il ne m'appelle plus Senor mais bien (c cacique » et ajoutant au titre une décoration, il fixe à mon casque de liège une plume noire.

Cacique ! Heureusement que le magnanime Cristiano ne met pas le comble à ses bienfaits en me forçant à porter à la lèvre inférieure des sonnettes de crotale, des plumeaux de nandous ou quelque autre ornement, dernière création de la mode guana.

Flatté de tant d'honneurs, je ne me laisse cependant pas enorgueillir au point d'oublier que le jour baisse et que malgré mon caciquat de fraîche date, je risque fort de passer la nuit à la belle étoile. En outre, il me faut des vivres pour me^ hommes et j'essaye inutilement, avant d'arriver diupâat où nous devons passer la nuit, de faire comprendre au cacique que je désirerais être accompagné en Bolivie par lui et quelques-uns de ses hommes. En attendant mieux, nous dînons. Un singe, un oiseau tués par Avala et quelques patates font les frais du repas. Cristiano finit par comprendre ma proposition et comme il n'est pas éloigné d'y souscrire, je me décide à passer dans le tolde (1) la journée et la

(1;^ ilooilat. S.; 60°oolong0.

nuit de demain pendant que deux Indiens iront me chercher six moutons, pour lesquels je donne deux fusils et deux chemises. Pendant ce temps-là, les hommes se reposeront et pour éviter notre genre d'escorie, par trop princier, je fais comprendre à Cristiano que cinq Indiens et lui suffiront pour m'accompagner jusqu'en Bolivie. Là, je lui promets bonne réception et de nombreux cadeaux. De plus, je lui prêterai mon carguero comme monture, car il a marché à pied jusqu'ici et je répartirai mes bagages entre ses hommes.

Le pâat, devant lequel nous couchons (1) sur des peaux^ est très vaste, rectangulaire et fermé de trois côtés; dans le fond deux ouvertures sont ménagées. Le long de ce hangar sont placées deux rangées de lits de troncs de palmiers; ceux du fond réservés aux hommes sont plus élevés. C'est sur un de ces lits que je suis reçu à mon arrivée. La seconde rangée de lits plus bas est pour les femmes et les enfants. Sous le toit sont suspendus des boules de tabac, des cous d'autruches servant de sacs, de petits sacs en filet de Karraguatas. Dans un coin, des fusils, des arcs, des flèches et des poteries avec des dessins géométriques, sortes d'arabesques de cou-

(1) 21° o4 lat. S.; Or 09long. 0.

EN TERRITOIRE LXEXPLORÉ. 177

leurs différentes. Des morceaux de nids de fourmis servent de pierres pour les foyers. Les haches guanas rappellent les haches gauloises de Tàge de bronze; elles sont composées tout simplement d'un coin de fer enfoncé dans un manche de bois très dur, et qu'ils se procurent par des échanges dans les tribus en contact avec le monde civilisé. Ce morceau de fer est remplacé parfois par un silex taillé ou poli qu'ils se procurent également chez les Indiens voisins des Andes. Il n'y a pas, en effet, une seule pierre dans tout le Chaco. Ces haches ressemblent absolument à celles de l'âge de la pierre polie.

16 Octobre. — Il pleut depuis le matin. Triste journée passée au milieu des Indiens, couché sur un lit de palmier. Mes Indiens reviennent sans avoir trouvé aucune chèvre, ni aucun mouton. Cette nouvelle refroidit singulièrement l'enthousiasme de Cristiano et Ayala lui-même, accroupi dans un coin, semblait s'abandonner à de tristes pensées. Serait-il déjà fatigué du voyage? Allons, c'est un garçon de cœur; quelques paroles le remuent et piquent son amour-propre. Que dirait-on au Paraguay s'il m'abandonnait, lui, un « hombre guapo », le brave des braves? Du reste, en cinq jours, nous avons fait le quart du voyage... Ces premières difficultés peu-

l'amérique ixconnle. 12

vent lui donner à réfléchir, mais non Tabattre; Avala ne m'abandonnera pas.

Quant au Cacique, il me déclare qu'ilne peut absolument pas m'accompagner plus loin pour toutes sortes de bonnes raisons. Je cours à une mort certaine en m'enfonçant dans TOuest. C'est là, en effet, le pays des Matias ou M'bayas, ennemis des Guanas et tout à fait ipochus (mauvais) (1). De plus, Cristiano craint, à part lui, que je n'apprenne à ses farouches ennemis que les Guanas sont en guerre avec les Chamacocos. C'est justement à cause de cela que nous n'avions pas rencontré le cacique Kira .

Je mets en œuvre toutes les ressources de ma diplomatie pour le persuader de mes bonnes intentions et de ma reconnaissance à son égard. Le Cacique ne me répond pas et détourne la tête. Toute la nuit se passe en conciliabules entre le Cacique et ses hommes. Inutile de dire que je ne peux guère fermer l'œil. Aussitôt que la pluie se calme, je profite du moment où le Cacique dort pour faire rapidement seller les chevaux et le carguero.

18 Octobre. — On réveille le Cacique qui me regarde de travers. Je refuse de toucher au plat qu'on me présente. A son tour, Kira refuse de me

(1) En guarani.

EN TERRITOIRE INEXPLORE. 179

donner la main au moment du départ. C'est un ennemi que je laisse derrière moi.

Mes vaisseaux sont brûlés. Eh bien, tant mieux! En avant et vive la France î Je confie une partie de mes bagages : tente, lit de camp, sac d'effets, moustiquaire, etc., à Kira avec mission de les faire parvenir à M. Spiridao qui, à son tour, les enverra à 31. Daniel Larrosea, a Puerto Casado.

D'un autre côté, je charge Gristiano de trois billets pour M. Spiridao. Dans l'un, je lui annonce l'envoi de mes bagages, dans l'autre, je le prie de faire parvenir au consul de France, à l'Assomption, le troisième billet, contenant les lignes suivantes :

(( Je vous écris du tolde du cacique Kira à 32 lieues par N. 80"" 0. d'Apa. Jusqu'ici j'ai été accompagné par des Indiens de tribu en tribu. Ici plus d'eau. Aucun Guana ne veut se hasarder à m' accompagner . Je continue donc mon voyage pour la Bolivie uniquement suivi du péon Ayala, un Paraguayen qui s'est offert à me suivre la veille du départ ».

Ges trois messages parviendront-ils à leur adresse? Que vont devenir les bagages que je laisse? Comme Gristiano est fort défiant, il craindra que je ne lui joue quelque mauvais tour pour me venger de son refus de m.'accompagner, et se gardera bien de remettre les billets, malgré tout son désir de gagner la

récompense que lui vaudrait cette complaisance. Qui l'emportera dans son ame sauvage de l'intérêt ou de la méfiance?

Agité par ces préoccupations, je me mets néanmoins en route. Comme Avala ni moi ne connaissons pas les sendas plus enchevêtrées que la chevelure d'un Indien, je coupe à travers le monte dans la direction Ouest. Au bout d'une demi-heure, un Indien, que j'avais dénommé Joachim et dont Avala s'était fait un ami, vient à pas de loup nous indiquer la vraie senda, celle qui mène « où le soleil se couche » d'Ouest).

Je remercie cet ami de la dernière heure et nous nous retrouvons seuls, Avala et moi, perdus dans l'immensité du désert, entourés d'ennemis, avec plus de 90 lieues de voyage devant nous!...

Mais ce n'est pas le moment de philosopher. Ail righl!

Sous une pluie torrentielle , nous traversons monte et campo; enfin, après une immense plaine couverte de hautes herbes, nous atteignons un paât vide, mais qui, quoi qu'en dise Avala, ne me parait pas abandonné.

Affamés par quatre heures et demie de marche,

\, 210 01' lat. S.; 01"^ 13' long. 0.

EN TERRITOIRE INEXPLORE. 181

nous faisons du bouillon d'extrait de viande et mangeons quelques biscuits. La pluie recommence déplus belle; nous sommes trempés jusqu'aux os et nous n'avons pas de vêtements de rechange. Je profite de l'absence des Indiens pour calculer et pointer ma route et pour mettre mes carnets au courant; ce qui est toujours difficile à faire en leur présence. Puis, les chevaux amarrés auprès du paât, nous ferons le quart tour à tour jusqu'au matin, car ces parages, sur la frontière de deux tribus ennemies, sont très dangereux, au dire du Cacique Cristiano.

19 Octobre. — La nuit s'est passée sans incidents; mais dès le matin, Ayala complètement démoralisé, affaissé sur lui-même et presque inerte, me fait pressentir qu'il me quittera bientôt. Comme il ne veut pas avouer les motifs qui le poussent à déserter, il prétend que ce qui l'effraie le plus « c'est la mauvaise nourriture » .

Je ne savais pas mon péon aussi délicat. Voyezvous maître Ayala seplaindre de ne pas avoir, le matin, sa tasse de chocolat, quand le plus souvent je suis obligé moi-même de manger des mets indiens tellement répugnants, que ni Ayala, ni Diane ne veulent y toucher!..

I\lais nos vivres diminuent et je tiens à garder le

plus longtemps possible cette ressource suprême... Pour ne pas prolonger une discussion irritante, je presse le départ, et nous chevauchons sans mot dire à travers le monte, intrigués par des cris d'oiseaux qui ressemblent à la voix humaine. Nous entrons ensuite dans une plaine immense bordée à rhorizon par des forêts. A sept heures et demie, je quitte la senila parce que celle que nous suivons se dirige depuis trop longtemps vers le Sud. Je voudrais aussi désorienter complètement Ayala pour Tempêcher de me quitter. Bientôt nous apercevons un Indien, accompagné d'une femme et d'un enfant. La femme nous indique une senda qui va vers l'Ouest, nous la suivons et nous arrivons à un paât où quelques vieilles femmes nous accueillent en chantant nos louanges, selon la coutume, et en agitant leurs castagnettes d'ongles de chèvre. Ayala ne paraît pas très rassuré de mener seul boire les chevaux à des mares éloignées environ d'une lieue. Nous allons ensemble jusqu'au puits, où une dizaine de femmes d'un paât voisin nous entourent et font mine de vouloir nous enlever. Nous résistons de notre mieux aux tentatives de ces sirènes par trop aimables; et pour ne pas les froisser, je consens à m'asseoir, un quart d'heure seulement, sur des peaux qu'elles étendent par

EN TERRITOIRE INEXPLORE. 183

terre et à manger de ce fameux engaàh dont j'ai donné plus haut la description peu ragoûtante.

Les maris de ces dames étaient à la guerre ; et, à notre retour de l'abreuvoir, nous rencontrons deux Indiens armés d'arcs et de flèches de guerre, à pointes de fer. Ils viennent avec nous au pdat et l'un d'eux fait comprendre par gestes à Avala qu'en nous avançant davantage dans l'Ouest nous nous ferons fatalement tuer. 11 n'en fallait pas tant pour achever mon brave x\yala ; à peine arrivé au paât (1), il me déclare de nouveau qu'il veut retourner sur ses pas. Il n'y avait pas à discuter; je l'écoute froidement et me contente de lui indiquer d'un geste la direction du retour. Il part.

Ce n'est pas sans une angoisse profonde que je vois s'éloigner mon dernier compagnon, le seul homme en qui je pouvais avoir confiance, le seul homme blanc enfin avec lequel je pouvais échanger mes idées parce que lui seul, dans ce pays de sauvages, était capable de comprendre mes espérances et de m'aider à les réaliser.

A ce moment, mon isolement m'apparaît dans toute son horreur et je sens que la France est bien loin.

(1) 21° 53' lat. S.; 6i' 24' long. 0.