CHAPITRE IX

IMENMA!

La situation de M. de Brettes, après la désertion d'Ayala, était des plus pénibles. Qu'allait-il devenir seul, au milieu d'Indiens hostiles, avec ses deux chevaux et son carguero portant ses instruments et ses derniers vivres? Mais en face du danger, en face de son propre désespoir, le jeune explorateur retrouve toute son énergie.

(( En avant! écrit-il dans son carnet de route, je verrai bien... Je partage tous mes objets lourds entre les Indiens qui ne tardent pas à arriver au paât, avertis par les femmes, et qui, me voyant abandonné, lorgnaient déjà mes pauvres loques. Puis je charge un Indien de conduire à Apa mes chevaux, devenus embarrassants, car le carguero me suffira. Je lui remets deux lettres, l'une pour M. Spiridao, l'autre pour le consul de France. Arriveront-elles jamais à destination? Mon Indien

tait semblant de ne pas comprendre, et pour cause. Je pars enfin sans accident. Mais voici le Cacique qui arrive et veut tout simplement me retenir prisonnier. C'est à mon tour de ne pas comprendre et, en attendant j'arme mon remington, soi-disant pour (( tuerie tigre ». Je m'éloigne cependant suivi par deux Indiens, auxquels je fais signe de passer au large. Ils disparaissent, mais je suis peu rassuré pour la nuit. — Advienne que pourra; j'irai de l'avant.

A sept heures du soir, je rencontre trois Indiens qui m'offrent de venir à leur paât (1) ; à tout hasard, j'accepte.

Je passe la soirée sur le qui- vive. Les femmes sont aimables, trop aimables même... Je ne bronche pas au milieu de ces Putiphars et bien m'en prend, car vers dix heures une dizaine d'Indiens arrivent en criant et en brandissant des armes ensanglantées d'un air fort peu sympathique. Le Cacique me regarde, sans mot dire, pendant cinq minutes qui me paraissent des siècles. Puis il me dit d'un ton soupçonneux :

Taasé a itabua (elles sont jolies les femmes des Guanas?).

;i; 2r^4riat. S.;61'^23'long. 0.

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J'affecte de ne pas comprendre ; je prends Tair le plus idiot du monde et réponds :

— Apéménec (j'ai faim).

Voyant qu'il ne pouvait me faire sortir de mon mutisme, il me fait donner des engaàh, sur lesquels je me jette comme un affamé, malgré ma répugnance pour cette nourriture immonde. Puis, en témoignage de ma grande reconnaissance, je lui fais cadeau de ma hachette.

Carabine armée et couché à côté de Diane, je passe sne nuit assez agitée au milieu de ces Indiens, atrocement barbouillés du sang des Chamacocos.

Ils crient toute la nuit en se racontant leurs prouesses et s'interrompent de temps à autre pour maltraiter des Chamacocos de quatorze à quinze ans qu'ils ont fait prisonniers et qu'ils se proposent sans doute d'échanger pour de la poudre et du plomb chez les Indiens soumis.

Je finis de dormir sans regarder du côté des femmes et la nuit se passe tranquillement pour moi. Mais que le jour me semble long à venir!

20 Octobre. — Au petit jour, je selle mon cheval, car j'ai hâte de m'éloigner. Mais voici bien une autre affaire; le Cacique ne veut absolument pas me laisser partir. Me prend-il aussi pour un Chamacoco ?

Merci de la comparaison. Je continue mon jeu de la veille et fais semblant de ne pas comprendre. Le Cacique insiste et prend mon cheval par la bride;. alors je saisis mon revolver : le Cacique me lâche ; il avait compris et moi aussi.

Je m'éloigne au plus vite, sans demander d'explications et non sans inquiétude, à cause des hautes herbes, quand, au coin d'un petit monte, trois Indiens Banghis se présentent et s'offrent à me montrer le chemin. Je les fais passer devant moi, par prudence plus que par politesse, et quelques minutes après ils disparaissent dans le fourré, puis cinq Indiens surgissent soudain à ma droite. L'un m'envoie une flèche qui m'entre dans la cuisse à une profondeur d'environ 3 centimètres et m'égratigne le flanc; l'autre frappe mon cheval de deux coups de pletâou (large couteau) sur la croupe. La fuite est difficile à travers ce terrain où des takourous (fourmilières) formaient des monticules de plus d'un mètre de hauteur, propices aux embuscades. Mais quatre coups de feu tirés un peu au hasard ont heureusement mis mes agresseurs en déroute.

Un peu plus loin, sur la lisière d'un monte (1),

M} -21^^ 41' lat. S.; GI*^ 2o' 30" long. 0.

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je peux m'arrêter, panser mon cheval ensanglanté, visiter ma blessure qui est insignifiante. Quelques Karagiiatas se trouvent dans les environs, conservant Teau des pluies à Taisselle de leurs feuilles. Je peux faire boire mon cheval et me désaltérer moi-même. Mais voici deux Indiens qui ont retrouvé ma piste; aussitôt en selle, je pique des deux et les laisse à une distance respectueuse par un petit temps de galop dans un vaste campo. J'ai échappé au danger immédiat; mais dans ma course, j'ai perdu une boussole et cassé un thermomètre. Je mets pied à terre pour me reconnaître un peu et ressangler mon cheval. Ma situation est loin d'être plaisante : ennemis derrière moi; devant moi l'inconnu représenté pour le moment par un monte épineux à travers lequel je dois me frayer un chemin à coup de machete. Pas d'eau dans le voisinage et ma provision diminue!

Après quelques minutes de réflexion, je me résous à abandonner- tout ce qui ne n'est pas strictement indispensable, entre autres, douze livres de plomb, et je me remets en route en tirant mon cheval par la bride.

Ce monte, à travers lequel M. de Brettes s'avançait péniblement à coup de machete, pouvait s'étendre ainsi indéfiniment. D'un autre coté, la

senda qu'il désirait rencontrer allait peut-être le conduire chez des Indiens qui « lui couperaient la tête )) selon la prophétie de Cristiano? Que faire? Que devenir?

Telles étaient les pensées accablantes qui assaillaient l'explorateur dans ce bois épineux dont il ne voyait pas la fin. Mais il est récompensé de ses efforts; une senda s'offre à lui. On comprend facilement quelle vive émotion lui causa cette découverte. « Ce fut, dit-il, une des minutes les plus heureuses de mon existence » ; mais il n'avait pour partager sa joie que Diane et son pauvre cheval.

Il sort enfin du bois épineux; la végétation était superbe; des plantes grasses géantes, des cotonniers formaient une magnifique décoration équatoriale, mais la sécheresse était absolue, pas une goutte d'eau dans les Karaguatas, et pour comble de malheur, sa gourde suspendue à i'ar- (on de sa selle s'était brisée contre un arbre. M. de Brettes va entrer dans le pays de la soif et du désespoir.

« .l'ai grand soif; écrit-il, Diane tire la langue et la pauvre bête me regarde d'un air suppliant. Des traces de pas se montrent sur la senda, barrée en différents endroits par des troncs d'arbres coupés. Je dois me trouver sur le territoire dange-

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reux dont Cristiano me parlait avec épouvante. Brusquement à un détour du chemin, je me trouve devant un paât de moyenne grandeur et fort misérable : le toit en est percé à plusieurs endroits. A côté, une vieille femme se met à hurler, plutôt qu'à crier, et me fait signe de passer au large. Cette mégère est horrible et elle est accompagnée d'un garçon de dix-sept à dix-huit ans, qui me paraît idiot et qui ressemble beaucoup plus à un singe qu'à un être humain.

Je continue ma route, suivi de Tidiot que la vieille femme appelle sans qu'il prête la moindre attention à ses cris. Plus loin, une jeune femme aux yeux égarés, sans doute la sœur de l'idiot, s'enfuit à mon approche. Mais voici un Indien ; peut être sera-t-il plus sociable?

Je lui fais signe d'approcher et j'abaisse vers le sol lecanonde ma carabine. Il plante son arc et ses flèches en terre et vient à moi.

Je lui tends la main, en l'appelant immuok (frère) et lui demande le bon chemin de l'Ouest. Il passe devant moi pour me montrer la route, à travers un dédale de seiidas, tandis que la jeune femme court devant nous comme une folle, qu'elle est, en compagnie de l'idiot. Enfin, après deux heures de marche, nous arrivons à im grand paât où se

réunissent bientôt la vieille, Tidiot, une quinzaine d'Indiens et un l)onhomme à cheveux blancs qui me regardent tous avec la plus vive curiosité. Jls me palpent de tous les côtés et le Cacique me touche la barbe qu'il considère comme une chose extraordinaire.

D'après les renseignements que j'obtiens, je me trouve dans une tribu de Néennssémakas (1), envh'on à 30 lieues du rio Pilcomayo, ce qui concorde assez bien avec mes calculs, car j'ai fait depuis mon départ d'Apa, 72 lieues marines, dont 60 en ligne droite. L'hospitalité de ces pauvres gens est assez cordiale; ils me font admirer leur champ de patates et allumant du feu à l'aide d'un briquet indien, c'est-à-dire en frottant deux bâtons l'un sur l'autre, ils font cuire un iguane, sans ôter les entrailles, malgré mes observations. Cette nourriture est assez dégoûtante, mais supportable ; je fais donc honneur à l'iguane : somme toute, cela fait encore plus d'honneur à mon appétit.

Je me couche et, malgré ma fatigue, l'inquiétude me tient éveillé. Un moment, j'aperçois mon voisin de lit, ou mieux de peau, dressé sur son séant. Je ne bouge pas et regarde devant moi, cherchant à

(1) '2r W lut. s.; 01«o8'Iong. 0.

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percer J^obscurité. Des Indiens vont et viennent clans le lolde, à pas précipités. En veulent-ils à ma vie? Peut-être préparent-ils les ianamomé? Et le souvenir des supplices indiens me revient à la mémoire avec une intensité doublée par la fièvre de l'insomnie. Les ianamomé consistent en deux jeunes arbres maintenus à demi ployés par de solides cordes de kararjualas. Le supplicié est attaché à l'un des arbres par la tête ou les bras et à l'autre arbre par les pieds; puis on coupe les cordes et les deux arbres se relevant brusquement écartèlent les membres.

Parfois la tête est arrachée brusquement, alors bueno! c^est une chance pour le supplicié, il n'a plus à souiïrir. Mais souvent les cordes sont relâchées peu à peu; alors le corps se désarticule lentement et la mort ne survient qu'après des souffrances inouïes. iX'ayant aucune vocation pour le martyre en général et les ianamomé en particulier, je me dispose à -vendre chèrement ma vie, en ayant soin de garder une balle de revolver comme dernière ressource.

Les Indiens continuent à errer dans la nuit, sur la lisière de la forêt. J'entends très distinctement attacher une corde; je vois les Indiens s'approcher et mon voisin se recoucher.

i/aMÉI;|uLE INCONME. ..j

194 LAMERIQLE INCONNUE.

Allons, c'est le moment... Soudain, je me dresse, en dissimulant mon revolver sous ma chemise...

c( Ouoi? Qu'y a-t-il? »

Ils me répondent tranquillement que, mon cheval ayant rompu son entrave, ils sont allés à sa recherche dans le campo voisin et qu'ensuite ils l'ont attaché à un arbre.

Je respire; et, riant de mon émotion, je sommeille jusqu'au matin.

21 Octobre. — De bonne heure, je me mets en route, non sans mécontenter mes hôtes qui voient leur proie s'envoler. Quelques Indiens me suivent de loin, mais je leur fais signe de passer au large en leur montrant mon fusil et bientôt je les perds de vue.

Deux heures après, ma bonne étoile me conduit vers un paât (1) où je suis admiral)lement bien reçu, contrairement à mon attente.

Les Indiens me déclarent que je ne trouverai que des amis jusqu'au rio, qui se trouve à six journées de marche dans l'Ouest; mais qu'il me sera impossible de dépasser deux journées de marche, car : Imenma! il n'y a pas d'eau. C'est la seule réponse que je peux en tirer, accompagnée du geste

■ Ij 21^:ji'lat. S..(i^"o8'lu^^^ 0.

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de gratter la terre avec les ongles. Je demande au Cacique deux hommes pour guides ; d m'en accorde vingt-cinq, générosité dont je me passerais bien. Mais à peine en route, en suivant la senda qui fait des tours et des détours impossibles, tous mes Indiens me faussent compagnie, un seul demeure. Espèrerait-il être mon héritier? Non; tant de cupidité n'entre pas dans son âme primitive. Il se dit tout bonnement que le puits est à présent plus rapproché que le paât et, comme il est pratique, il ne tient pas à avoir fait une course inutile.

Après la traversée d'un monte épais, rempli de plantes grasses et de palmiers nains, nous arrivons à un petit tolde, près duquel un grand trou creusé dans r argile contient de Teau bourbeuse. Nous buvons avidement et mon Indien déclare qu'il n'ira pas plus loin; son rêve est accompli.

Imenma ! répond-t-il à toutes mes sollicitations.

Imenma! répète avec obstination une femme qui vient remplir des calebasses à la mare. Pour me convaincre, elle met le doigt tout entier dans une tissure du sol desséché.

J'ai cependant besoin de l'Indien pour aller plus avant, car lui seul peut découvrir les trous où peut-être restera-t-il un [jeu d'eau.

196 L'AMERIQUE INCuNNLE.

Sous prétexte cralléger sa marche, je lui prends son arc, ses flèches et son inséparable petit sac ; mais à peine entré sous bois, mon Indien disparaît, me laissant ses armes entre les mains. J'ai beau l'appeler; rien, je ne le reverrai plus.

A midi, je commence déjà à souffrir de la soif. Le soleil est brûlant et le monte peu touffu ne me donne pas d'ombre. De nouveau, me voici seul.... en proie à une soif ardente. Mon cheval marche péniblement; Diane se traîne plutôt qu'elle ne marche.

Imenma!

La végétation se modifie ; je traverse de petits bois épineux, où se rencontrent d'énormes cotonniers et des plantes grasses gigantesques. Je passe près de trois toldes abandonnés; la raison n'en est que trop facile à deviner.

Imenma!

Et pourtant je suis siir qu'en suivant cette senda j'atteindrai la Bolivie!

Encore peu éloigné du dernier lolde habité, je me résous à y retourner à la nuit tombante, plutôt que de perdre mon cheval.

La, j'attendrai qu'il pleuve et j'essaierai ensuite la traversée du monte. J'arrive au /o/t/c à dix heures du soir, mourant de soif; un Indien me donne à

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Jjoire et me rend la vie ; je lui fais cadeau de ma hache.

La fièvre me secoue toute la nuit; heureusement que les Indiens me traitent en ami et m'offrent un lit de feuilles sèches.

Lugubre situation î Vais-je donc échouer si près d'atteindre le but et faute d'un peu d'eau? Je n'ai pas assez de vivres pour passer ici plus de deux jours , car il me reste environ pour huit jours de vivres ,'à deux poignées de farine par jour pour moi et Diane) et il faut bien compter neuf jours de marche avant d'atteindre le Pilcomayo. De plus, mon cheval fourbu ne peut guère marcher plus d'un jour sans eau et il m'est impossible de porter 20 litres d'eau pour moi et ma chienne (estimant notre consommation à un litre seulement par jour) avec mon fusil, mes cartouches, mes carnets et mes instruments absolument indispensables sous peine de mourir de faim ou de rendre infructueux les résultats de mon voyage.

D'un autre côté, comment attendre ici la pluie pendant quatre ou cinq lunes, en compagnie d'Indiens qui ont eux-mêmes la plus grande difficulté à se nourrir avec de rares iguanes, des tortues ou des larves d'abeilles. On ne trouve ici ni ongaahs, ni cœurs de palmes, ni Karaguatas et, encore moins des patates et du manioc.