S L'AMERIQUE INCONNUE

Quand les Indiens n'auront plus d'eau dans leur puits (ce qui ne tardera pas) ils abandonneront leur toldc et s'en iront vers l'Est.

Si près de mon but puis-je rétrograder?

J'ai laissé peu d'amis derrière moi et Avala en repassant chez les Guanas n'aura pas manqué de leur dire que je venais étudier leur pays et y pratiquer une route. De plus que penserait-on d'un échec à Apa, à Puerto Casado, à l'Assomption et en France? En avant! je dois tout tenter pour achever cette traversée du Chaco.

Telles sont mes réflexions de la nuit et elles ne sont pas gaies.

Au matin, je reprends mon cliemin vers l'Ouest avec l'Indien, qui m'a donné à l)oire hier, et son fils. Deux gourdes constituent toute ma provision et, au dire de l'Indien, la traversée du monte épineux qui nous sépare du fleuve durera neuf jours.

La mort m'est assurée dans l'Ouest; mort lente et terrible par la soif.

Dans l'Est, seule route qui peut me ramener vers le monde civilisé, il y a des Indiens ennemis; mais ce sont des hommes après tout. Cruelle alternative!

Je propose alors à l'Indien qui m'accompagne de lui donner tout ce que je possède s'il veut me

IMK.XMAl 100

suivre jusqu'au fleuve. Il regarde mon cheval, mes armes et mon poncho d'un œil d'envie; puis il secoue la tète.

Ce n'est pas possible; il ne veut pas mourir.

Imenma!

Et moi? Vais-je donc me condamner à la plus horrible des morts sans aucun résultat et par obstination puérile? Quelle angoisse!

Je grave avec mon couteau sur un ouàssa, sorte de cotonnier, à droite de la senda :

Mission de Brettes

2i octobre 1887.

J'enterre au pied du même arbre une fiole de ma pharmacie, dans laquelle j'enferme une feuille de mon carnet avec ces quelques mots :

(( Mission de Brettes.

« Je suis parvenu à ce point (1 ) . Le manque d'eau me force à regagner le rio Paraguay.

(( 24 octobre 1887.

a J. DE Brettes. »

(I) 21" 21' lat. S.; 02-^04' long. 0.

200 l/AMKRIQUE IN'CONXUE.

Je me décide donc à revenir sur mes pas pour attendre une occasion favorable de me remettre en route. Les forces Iiumaines ont des bornes; je les avais atteintes.

Je rentre au toi de à pied avec l'Indien, tandis que son fils ramène mon cheval par la bride. A neuf heures, j'arrive au tokle, brisé de fatigue et de douleur. Une mission entreprise avec tant de foi, après une si longue attente et tant de difficultés vaincues! La voici donc terminée faute d'un peu d'eau! J'ai la fièvre toute la nuit.

25 Octobre. — Eh bien, non! J'irai de l'avant, coûte que coûte, dussé-je en mourir. Je ne veux pas perdre le fruit de tant de misères; ne vaut-il pas mieux mourir dans un dernier effort que de m'avouer vaincu? J'aurai l'immensité du désert pour tombe; elle en vaut bien une autre... En avant!

Je remplis mes gourdes et fais boire mon cheval à la citerne du petit toJde ; puis, bien résolu à risquer le tout pour le tout, je reprends la route de l'Ouest, adressant une dernière pensée à ma famille, à mes amis, à la France, à tous ceux que j'aime et que je suis condamné à ne plus revoir. J'arrive à Vouâssa, au pied duquel j'ai enterré une fiole de ma pharmacie et j'en remplace la déclaration par les quelques mots suivants :

IMEXMA! 201

« Mission de Brettes.

(( Abandonné par mes compagnons de voyage, je suis passe aujourd'lmi, 25 octobre 1887, dans cette senda faisant route vers l'Ouest. ))

Mon testament est écrit; je suis plus calme.

L'idée que ma provision d'eau est insignifiante me donne l'envie de tout l)oire d'un seul coup; ca sera plutôt fini. Mais non, l'espérance n'est pas morte; il faut que je vive; il faut que j'arrive!

C'est la rage au cœur que je m'enfonce de nouveau dans ce pays maudit, région désolée par la sécheresse, abandonnée de tous les habitants, où il n'y a rien, pas même de Karaguatas! Je sens que je n'irai pas loin; je suis exténué. Je fais boire Diane et mon cheval, je bois aussi et je m'endors à la belle étoile, à coté de ma bonne et fidèle compagne. Je n'ai rien à craindre des Indiens, hélas! car s'il y avait des Indiens, il y aurait de l'eau.

26 Octobre. — En route à onze heures après avoir inutilement cherché des Karaguatas dans le monte voisin. Je rencontre des campements abandonnés à côté de citernes taries et des quantités de cotonniers. A deux heures, je tombe sur les bords d'un riacho à sec. Allons! du courage; tous ces puits me donnent

202 L'AMKRIQrE IMONNUE.

soif. L'idée que je vais mourir de soif devient une obsession; est-ce pour aujourd'hui? sera-ce pour demain? J'ai un mouvement de joie. J'aperçois un paàt; j'y cours; il est désert comme les autres.

Frère, il faut mourir! Diane se traîne; mon cheval bute à chaque pas. A trois heures trente-deux je mets pied à terre.

Depuis hier matin, je n'ai vu aucune citerne où il soit resté un peu d'eau, ni un seul Karaguata! Et promenant mes regards sur la plaine desséchée, je pense aux explorateurs de rivières, à ceux qui en ce moment goûtent la divine jouissance de plonger leur corps, leur tète et leurs lèvres dans une eau fraîche... Oh! boire!

27 Octobre. — En route, probablement pour la mort cette fois-ci, car il n'y a même plus l'espoir de revenir en arrière. Toujours des citernes vides. A neuf heures près d'un ^o/^/e ruiné, je trouve quelques Karaguaias contenant un peu d'eau nauséabonde. Je fais boire mon cheval et Diane; je bois moimême... Si cette eau allait à présent me rendre malade? Voilà une bien singulière préoccupation pour un condamné à mort.

Je remplis mes gourdes; ce sont toujours quelques heures d'existence que j'emporte.

Le montp succède au rampo, \Gcarnpo diU monleei

IMENMAl 1>03

la senda court toujours vers l'Ouest, j'approche de la Bolivie. Pour rompre avec mes tristes préoccupations, je mets en ordre mes observations d», je rectifie mes calculs de route. Puis je mange des racines de Karaguatas ;ie trouve un peu d'herbe pour mon cheval, mais toujours pas d'eau et le ciel semble me railler avec son implacable sérénité.

Les 28 et 29 octobre furent pour l'explorateur des jours d'agonie; sa provision de farine diminuait comme sa provision d'eau. II s'attendait à voir, d'un moment à Tautre, son cheval tomber pour ne plus se relever. Quant à Diane, quoique n'ayant plus que les os et la peau, la vaillante bète faisait encore bonne contenance; on eût dit que soutenue par son affection pour son maître elle vivait pour lui épargner une dernière douleur, la plus cruelle de toutes...

Enfin, le 30 octobre, avec le flair d'un Indien, M. de Brettes découvre des traces de pas... Il va donc avoir le bonheur de voir des hommes, de leur parler, tout au moins par gestes, et déboire... enfin !

Continuons à citer son journal :

A quatre heures quarante sur la lisière d'un monte, j'arrive à un paât (2) très pauvre. Une vieille femme

(1) 21'^ 47' lat. S.; 62'^ 28' long. 0.

(2) 22° 00' lat. S.; 62° 49' loni;-. 0.

204 LAMKRIQUE INCONNUE.

chante la bienvenue; puis d'autres femmes déchargent mon clieval. Le Cacique auquel je donne la main, me considère comme un être extraordinaire; il palpe le tissu de ma chemise de flanelle et de mon pantalon de toile à voile avec beaucoup d'admiration. Il me demande par signes, car je ne comprends pas son idiome complètement dilTérent de ceux que je connais, de quel côté de l'horizon je viens, et je lui donne à entendre que mon pays est à l'occident et que j'y retourne après une excursion dans le Chaco. En effet, il peut être en guerre avec les Guanas, qui ne sont pas aimés de leurs frères du Chaco, je ne sais trop pourquoi, et j'aime mieux lui cacher mon passage parmi eux.

Le Cacique n'a pas l'air bien belliqueux; il fait mener paître mon cheval, tandis qu'on me prépare des cogoyas cuites sur la braise dont je fais un excellent repas.

31 Octobre. — Ces pauvres gens sont des Indiens Aksseks. Je les quitte à sept lieures du matin, malgré les prières du Cacique qui voudrait me garder encore quelques jours, sans doute pour m'exhiber comme curiosité à ses amis et connaissances.

Le pays est habité, je fais halte à un second paât akssek, ne précipitant plus mon voyage, car à présent je suis à peu près certain d'atteindre la

IME.XMAl 205

Bolivie. Je ferais {3eut-ètre bien de revenir par le cerro de San Miguel en suivant plus au Xord une ligne parallèle à ma route d'aller, à moins que je ne puisse trouver quelques solides compagnons pour parcourir de nouveau la senda, qui est le véritable chemin de la Bolivie.

Pendant que j'en ai le loisir, j'examine mes hôtes. Le paùt (1) où je passe la nuit est très petit et ses habitants avec leurs cheveux plantés sur le front, leur bouche ouverte et leur mâchoire inférieur proéminente, ne sont pas des parents éloignés du singe. Un vieillard aveugle est tourmenté par des enfants, — cet âge est sans pitié î — et je me tiens à quatre pour ne pas tirer les oreilles à ces petits drôles. Je dors fort mal à côté du Cacique, de sa femme et de sa belle-sœur qui partagent mon poncho/ C3iv la nuit est fraîche. Diane s'est régalée avec de l'iguane, à défaut d'autres mets plus civilisés.

l"-'" Novembre. — Je me mets en route, après avoir échangé mon cheval contre un autre presque aussi efflanqué et que les Aksseks me disent avoir pris aux Matias. J'ajoute, en outre, une ceinture rouge et ma petite boussole de déclinaison qui est

(1) 2P 4S' lat. S.; 03^07' lun- 0.

•20(3 L'AMÉHIQUE INCONNUE.

cassée. Onze Indiens m'accompagnent à travers la forêt vierge, où la marche est pénible malgré les détours que je fais à l'Est, au Nord, puis dans le Sud- Ouest. A dix heures quarante-quatre, j'aperçois des ruines en briques à droite de la senda (1).

Les Indiens que je questionne à ce sujet me montrent du doigt l'Ouest, et me font entendre que je trouverai d'autres ruines. J'examine mes cartes, et je lis sur la carte de Moussy la mention Abarenda, accompagnée d'un point d'interrogation, un peu au nord du lieu où je me trouve ; c'est sans doute quelque ancienne mission abandonnée comme tout le pays à la suite d'une guerre que j'ignore. Le lendemain, 2 novembre, se passe à explorer les ruines auprès desquelles je suis campé. Je vois les traces de plusieurs corps de bâtiments, en briques naturellement, car il n'y a pas de pierres dans le Cliaco. Les pans de murailles n'ont pas plus de 2"', 30 audessus du sol. J'aperçois des ouvertures cintrées, de l°',iO de liauteur environ, qui ressemblent à des bouches de four. Les Indiens disent que derrière ces ouvertures, actuellement bouchées par des éboulis d'argile, il y a des mahàn-mo, c'est-àdire des morts. En descendant dans le fossé qui se

(1) 21'^ 50' lat. S.; 63-^ Oi' Ion-, o.

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trouve au pied de ces sortes de fours, je trouve à demi enfouies dans une excavation des poteries en quantité considérable, les unes brisées et les autres en bon étal. Ce sont des poteries incas, très anciennes, et je me propose de les reprendre à mon retour, après être allé jusqu'au bout de la senda que je suis depuis 60 lieues.

Les Indiens m'indiquent par gestes qu'il existe dans le Nord beaucoup d'autres ruines. Je me demande de quelle façon je pourrais bien rapporter cette collection de poteries. Mes Aksseks sont très doux et me regardent avec admiration allumer ma pipe à l'aide d'une lentille. Le bruit de ma montre paraît aussi les étonner.

En continuant ma route, j'arrive à une heure vingt à un nouveau paàt akssek assez vaste. Les femmes ne chantent pas à mon arrivée et ce silence m'étonne. Après tout, ce n'est peut être-pas la mode chez les Aksseks.

Le Cacique, vieillard presque aveugle, me fait asseoir sur sa peau de cerf et me fait comprendre que son fils, ou un de ses parents, a été tué par le tigre : de là, tristesse générale et absence de chants.

Je me fais indiquer l'endroit où cet individu a été enterré, non pour y déposer une couronne, mais

dans le secret espoir de m'emparer de son crâne; je m'abstiens, car je comprends que des études ethnographiques seraient peu goûtées de mes Indiens qui pourraient user de réciprocité à mon égard.

Le Cacique aveugle me donne six Indiens, car mes compagnons déroute veulent rentrer chez eux.

Je dois approcher d'un fleuve situé dans l'Ouest; sans doute, le haut Pilcomayo.

Après les terribles journées passées chez les Banghis et les Néennssémakas , je me sens renaître au milieu de ces braves gens, dont la modeste hospitalité m'est douce. Je m'habituerais facilement à cette existence paisible, contemplative, exempte de soucis, de besoins et d'ambition... Et je me vois devenu Indien, la peau insensible au chaud et au froid, des callosités aux coudes et aux genoux, des semelles naturelles aux pieds... Je me forge une félicité qui me ferait presque pleurer de tendresse, comme le loup de la fable.

Les voilà donc ces terribles Indiens, ces Indios braves dont le nom seul épouvante les tribus soumises des bords du fleuve. Ce sont de grands enfants et sans les expéditions cruelles des gouvernements voisins, faites souvent pour châtier de minces peccadilles, comme quelques vols de bes-

IMENMA! -201)

tiaiix, — ils se civiliseraient peu à peu et cultiveraient la terre, au lieu de vivre en nomades.

4 Novembre. — Au départ, dès cinq heures du matin, nous avons de la peine à sortir du mo)ite; la sencla est fort étroite et je suis obligé de mettre pied à terre et de conduire mon clieval par la bride; ce qui ne m'empêche pas d'avoir la figure et les mains fort égratigneés par les épines du fourré.

A cinq heures trois quarts, je rencontre une citerne assez profonde et revêtue de briques à Tintérieur. Elle date sans doute de la même époque que les ruines rencontrées précédemment.

A midi, je fais le point :

21«49'45" lat. s.

63° 3o'0"long. 0.

Je pousse un cri de joie.

Je suis sur le territoire bolivien, mon but est atteint! Au prix de combien de fatigues et de luttes! Que vont dire à présent mes intrépides compagnons de voyage, les explorateurs en chambre de Buenos-Aires , et le brave des braves! sans compter les prophètes de malheur rencontrés à chaque pas sur ma route? Pousserai-je plus loin, jusqu'à Tarija, par exemple? Pourquoi pas? I.a revue de mes provisions, presque complètement