CHAPITRE III

Depuis trois siècles, les riches États de l'Amérique du Sud ont cherché à établir entre eux à travers le Chaco une route commerciale qui les dispensât de passer par le cap Horn. Nous allons rapidement passer en revue les principales explorations de cette immense région.

Le premier Européen 1 qui osa s'aventurer dans le Chaco septentrional fut un colon portugais établi au Brésil, nommé Alexis Garcia. 11 traversa le continent jusqu'au Pérou, entraînant à sa suite une armée de 2,000 Indiens Tupis et Guaranis, auxquels il avait promis un empire nouveau dans l'Occident.

Après avoir soumis diverses peuplades, il revenait chargé d'un énorme butin lorsqu'il fut assas-

(t) D'après les documents recueillis par M. Mulhall, rédacteur au Standard de Buenos-Aires, 1876.

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siné par ses soldats qui se partagèrent le butin. Son fils, alors enfant, fut épargné.

Un autre portugais, Georges Sedenho, entreprit avec 60 Européens une expédition semblable; tous furent tués sur les bords du Paraguay par des Indiens Tupis. Don Juan de Ayolas est le premier Espagnol qui, appelé en lo36 par « PAdelantado » Mendoza de Buenos- A ires, essaya avec une escorte de 270 hommes d'ouvrir un chemin entre le Paraguay et le Pérou. Ayolas fonda la ville de l'Assomption et, remontant le rio Paraguay, il fonda à environ 100 lieues de ce point la ville de Candelaria, ainsi nommée à cause de la fête célébrée le même jour (2 février lo37) (1), De là, il passa sur la rive du Chaco et donna Tordre à son lieutenant Irala de retourner à l'Assomption avec 70 hommes et les barques pour y chercher des vivres, tandis que lui-même s'enfoncerait dans l'intérieur avec le reste de ses hommes. L'expédition réussit; Ayolas parvint aux possessions espagnoles du Pérou et revint par le même chemin à Candelaria. Mais son lieutenant n'était pas au rendez-vous et, obligé de se défendre contre les Indiens Payaguas, Ayolas construisit un fortin sur le bord du fleuve qu'il ne

{\) Le jour de la Chandeleur (fête des cierges).

pouvait traverser faute de bateaux. Pendant qu'il était occupé à ce travail, les Indiens le surprirent et le tuèrent avec toute sa troupe.

Cependant son lieutenant Irala partit en lo42 à la recherche de l'expédition d'Ayolas et de ses restes. Mais au lieu de s'aventurer lui-même sur le territoire inconnu, il chargea le cacique Aracaré d'explorer le pays avec 800 Indiens et 3 Espagnols et de pousser jusqu'au Pérou. Ils apprirent bientôt la mort tragique d'Ayolas et ne trouvant pas de vivres, ils renoncèrent à poursuivre leur voyage. Irala reçut l'ordre du vice-roi de l'Assomption, Alvar Xunez, de faire étrangler le cacique Aracaré pour avoir osé enfreindre ses ordres. Il accomplit cette barbare mission; une révolte des Indiens s'ensuivit et Irala put à grand'peine échapper à leur vengeance.

C'est alors qu'Ai var Nunez lui-même entreprit une troisième expédition en loi3, à la tête de 400 Espagnols dont l!2 à cheval. Après s'être avancé sur le territoire des Guaranis, le manque de vivres et la fièvre l'obligèrent" à revenir sur ses pas. Arrivé à l'Assomption, il fut mis aux fers et, malgré son état lamentable, envoyé prisonnier en Espagne. Il expia ainsi le meurtre du cacique xVracaré.

Une quatrième expédition fut tentée par Irala,

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devenu vice-roi, avec 3oO Espagnols et un grand nombre d'Indiens Guaranis. Irala laissa une partie de ses hommes au Pain de Sucre avec 2 goélettes et se lança hardiment à travers le Ghaco. Il y souffrit horriblement, manquant de vivres, attaqué par les Indiens Ghiquitos et obligé de réprimer une révolte parmi ses hommes. Enfin, ayant rencontré en route le gouverneur de Ghuquisaca, il put envoyer six messagers au vice-roi de Lima et retourna sur ses pas.

Les messagers revinrent promptement du Pérou, ramenant un troupeau de brebis, les premières qui aient été vues au Paraguay. Pour donner plus de sécurité au chemin entre le Paraguay et le Pérou, le vice-roi envoya, en ioo7, Nuflo Ghaves pour fonder la ville de Santa-Cruz de la Sierra, qui est encore aujourd'hui la ville de Bolivie la moins éloiç^née du Para^uav.

Après Irala, les expéditions espagnoles suivirent de préférence une ligne parallèle au rio Yermejo, car on crut que les régions au nord du Pilcomayo offraient des difficultés insurmontables.

Après les conquérants vinrent les missionnaires qui fondèrent 75 missions, depuis 1567 jusqu'à Tépoque de l'indépendance. En 1690, les jésuites Arce et Zéa fondèrent les réductions de Tariquea

et de Presentacion; deux ans après, ils commencèrent à convertir les Chiquitos et les Zamucos, fondèrent les missions de San Rafaël, de Santo Gorazon, de San José et autres. En 1702, les pères Yegros et Hervas découvrirent le lac Yayva et explorèrent tout le pays jusqu'à Tucuman; puis ils revinrent à l'Assomption par le Parana. En ITJo, les pères Arce et Blende furent tués en pénétrant dans le pays des Payaguas.

Peu après, les jésuites entreprirent l'exploration du Pilcomayo pour établir une communication avec les missions de Chiquitos et de Tarija. Le rio Pilcomayo a un cours d'environ oOO lieues. Son embouchure est située en face de l'Assomption et il prend sa source au milieu des Andes boliviennes, dans la vallée de Chuquisaca. Le pays qu'il traverse est, pour ainsi dire, inconnu. Il a été exploré six fois : par le père Patino, en 1721 ; par Casales en 173o; par Castanares et Chômé en 1711 ; par le lieutenant Van Nivel en 18i4; par le regretté docteur Creva ux, massacré sur ses bords en 1882, et par l'expédition bolivfenne de 1883 dirigée par M. Thouar. Gabriel Patino, accompagné de trois autres jésuites, du capitaine Portillo, de six soldats espagnols et de 60 Indiens Guaranis, partit de l'Assomption et entra dans le Pilcomayo, le 18 août