I/AMÉRIQUE INCONNUE

17:21, avec un navire de 87 tonnes et deux canots. Après quinze jours de navigation, ils avaient remonté 87 lieues sans avoir rencontré d'autres obstacles que des arbres entraînés par le courant. Mais ils se trouvèrent en présence d'une chute qu'ils ne purent franchir qu'au moyen d'un canal qui coûta dix jours de travail. Sept lieues plus haut, le rio se divisait en deux bras.

A ce point, Patino laissa le bateau avec deux jésuites, trois soldats et 20 Indiens. Les autres s'embarquèrent avec lui dans les canots et suivirent le rio pendant 80 lieues, trouvant sur leur route assez de poissons et d'oiseaux pour leur nourriture. Puis, la rapidité du courant rendit le voyage difficile pendant 33 lieues. Nos explorateurs arrivèrent alors dans une région plus peuplée, où se rencontraient de nombreux villages indiens; ils continuèrent pendant 170 lieues environ et parvinrent à 364 lieues de l'embouchure du fleuve. Là, ils furent attaqués par les Tobas qui obligèrent l'expédition à revenir sur ses pas. Patino et ses compagnons ramèrent nuit et jour et, après vingt-huit jours de navigation, ils atteignirent le poste laissé au confluent des deux rios.

En quarante-deux jours, c'est-à-dire à raison de 7 lieues par jour, ils avaient exploré 270 lieues en

remontant le rio. L'expédition avait compté sur la crue des eaux, mais les rios ne commencèrent pas à grossir avant le mois de décembre, ce qui compromit son succès.

Castanares et Chômé entreprirent simultanément une expédition de la source et de l'embouchure du rio. Le premier, accompagné de dix hommes, remonta le fleuve pendant douze jours, jusqu'à ce que le manque de vivres et l'excès de la fatigue l'obligeassent à renoncer à son entreprise. Chômé n'eut pas un meilleur succès en descendant le Chuquisaca; le rio était tellement bas, que la navigation devint impossible. Après ces tentatives, la question du Pilcomayo sommeilla pendant plus d'un siècle.

En 1843, le général Ballivan, président de la Bolivie, organisa une expédition sous les ordres du général Megarmos pour descendre jusqu'au Paraguay depuis les Puntas, près de Chuquisaca. Mais les bateaux calaient trop d'eau et l'expédition n'eut pas lieu.

L'année suivante, lé gouvernement confia la même entreprise au lieutenant Van Nivel, en lui accordant trois pirogues, 8 canots et une escorte de o6 soldats sous les ordres du major Acha.

L'expédition se mit en route le 30 septembre et.

après de nombreuses difficultés, fut obligée d'abandonner les canoas et quelques bagages dès le o octobre. Les pirogues continuèrent leur route, avec une profondeur de cinq pieds d'eau jusqu'au 11 octobre. Les explorateurs virent qu'à cet endroit le Pilcomayo se divisait en une soixantaine de ruisseaux et finissait par se perdre dans un lac de 20 lieues de circonférence.

Les guides indiens assuraient qu'on pouvait arriver en trois jours au Paraguay. Van Nivel, qui évaluait à loi lieues le chemin déjà parcouru, résolut de continuer son voyage à travers les forêts. Laissant ses pirogues dans le lac, l'expédition chemina au milieu des fourrés et des marécages, en butte aux hostilités des Indiens que la crainte du feu n'éloignait plus. Après avoir parcouru ainsi 12 lieues, Van Nivel rencontra de nouveau le Pilcomayo et suivit son cours pendant neuf jours. Treize petites chutes entravaient le cours du rio qui finissait par se perdre entièrement dans un lac d'environ 60 lieues de tour. Arrivés à ce point, les guides déclarèrent qu'ils ne connaissaient plus leur chemin et l'expédition était tellement affaiblie que Van Nivel donna l'ordre de rétrograder. Ses hommes n'avaient plus pour nourriture que le poisson du fleuve et des racines de chanar; enfin, ils atteignirent leur

point de départ après un voyage de 300 lieues.

Van Nive! déclara que ce la navigation du rio Pilcomayo était impraticable » et il évalua la population indienne à 80,000 individus.

Cependant le président Ballivan ne se découragea pas et il organisait une nouvelle expédition, quand il tomba du pouvoir.

En 1830, le gouvernement bolivien concéda à ^1. Oliden 2,o00 lieues carrées près du rio Otuquis pour y faire des essais de colonisation. Oliden ne put mener à bonne fin son entreprise et transmit ses droits à M. Yernet qui rencontra également des difficultés insurmontables.

A la fin de 1874, le capitaine Greenley Cilley, neveu de Yernet, partit pour le rio Otuquis avec quatre Européens et six Indiens, en suivant la même route qu'avaient suivie Irala et Chaves au seizième siècle. Aubout de trois mois, il parvint à Santa-Cruz de la Sierra. Pour le récompenser, le gouvernement bolivien lui accorda la concession d'un chemin à établir de la Bolivie au Paraguay.

En 1876, le colonel Paradis tenta de fonder une colonie près de Baliia-Negra avec un chemin de ce point jusqu'à Santa-Cruz de la Sierra, afin de créer un débouché commercial à la Bolivie. Il fut question aussi d'établir un chemin de fer à travers le Chaco;