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mais ce projet dû à Edouard Hopkins ne reçut même pas un commencement d'exécution.
Ces nombreuses tentatives prouvent l'importance d'une voie de communication courte et directe entre le rio Paraguay et la Bolivie.
En effet, de toutes les Républiques de l'Amérique du Sud, la Bolivie, privée depuis 1879 de ses débouchés naturels sur le Pacifique, est devenue par suite des événements politiques, un état méditerranéen. La Bolivie a surtout besoin d'une issue vers l'Atlantique par le Paraguay et la République Argentine à travers le Chaco.
Cette République, d'une étendue de 1,139,250 kilomètres carrés, deux fois et demie la superficie de la France, — pour une population de 1,182,279 âmes sans compter les Indiens, — et dont le mouvement commercial ne dépasse guère 150 millions, ne possède pour tout écoulement à ses riches produits : céréales, quinquina, caoutchouc, coco, minerais d'argent et de cuivre, etc., que deux routes longues et difficiles. L'une, de Tarija à Buenos-Aires, d'une longueur de 1,770 kilomètres, passe par Jujuy, Tucuman et Salta et traverse les derniers contreforts des Andes par des sentiers praticables seulement à dos de mulet.
L'autre, de Sucre à Buenos-Aires par Corumba,
Villa Conception et l'Assomption compte 3,160 kilomètres à travers des régions privées d'eau et les derniers contreforts des Andes.
Deux projets restentencore en présence : Tun, par voie fluviale, consiste à rendre le Pilcomayo navigable par des travaux d'art et une canalisation difficile à cause des brusques variations du niveau des eaux; l'autre, par voie terrestre, se dirigeant vers la Bolivie à travers les forêts du Chaco.
L'exécution du premier projet a été tentée par notre infortuné compatriote le D'" Crevaux et poursuivie avec persévérance par son courageux successeur, M. Thouar. Nous emprunterons le récit de l'expédition du D"" Crevaux à des documents qui n'ont pas encore été publiés en Europe.
Rapport officiel sur les circonstances dans lesquelles le docteur Crevaux a trouvé la mort, par le ministre bolivien S. Vaca Guzman (1.
L'occupation des ports boliviens de Cobija et d'Antofagasta par les armes chiliennes, en 1870, priva le commerce du sud de la Bolivie de toute communication avec le Pacifique. Les commerçants de sucre de Tarija et de Potosi se virent obligés de se
(1) D'après la traduction de M. J. de Brettes qui s'est efforcé de conserver au texte toute son originalité.
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tourner vers le rio de la Plata, tant pour exporter que pour acquérir les marchandises destinées à la consommation de ces départements. Mais 600 lieues à parcourir av^ec des moyens de transport très coûteux, la nécessité d'entretenir des employés sur différents points de la République Argentine pour effectuer le passage des marchandises, rendaient la nouvelle route excessivement onéreuse. M. S. Yaca Guzman, ministre plénipotentiaire de la République de Bolivie à Buenos-Aires, donna au docteur don Saturnin Laspnir, ministre de l'intérieur, Tidée d'ouvrir le Pilcomayo à la navigation.
M. Yaca Guzman fut alors chargé de rédiger un rapport sur les conditions géographiques du rio Pilcomayo ainsi que sur les avantages que cette voie pouvait donner au commerce. Ce travail devait servir de base à une exploration qu'on eût certainement effectuée si .M. Laspuir avait conservé le poste bien mérité qu'il occupait.
Quelques tentatives, entre autres celle du capitaine Bossi, restèrent sans résultat.
Enfin l'importance du commerce de la Bolivie attira Tattention du pays; la presse bolivienne et surtout celle de Buenos- Aires reprirent la question de viabilité par le Pilcomayo.
Pour donner satisfaction à l'opinion publique, la
légation bolivienne, confiée au docteur Omiste, projeta une exploration à laquelle devaient prendre part de concert les gouvernements bolivien et argentin, également intéressés à la domination du rio.
Ce fut à ce moment qu'arriva à Buenos-Aires rillustre voyageur Jules Crevaux.
M. Crevaux était venu dans cette partie de l'Amérique avec le projet d'étudier les affluents de l'Amazone.
Dès son arrivée, l'explorateur François Moreno lui parla du Pilcomayo, appelant son attention sur le Chaco central. Le ministre de Bolivie lui démontra l'importance de l'exploration du rio, et M. Crevaux résolut de l'effectuer.
L'explorateur et son ami, le docteur Moreno, entreprirent d'étudier tous les inconvénients et les dangers du voyage; et, fatale coïncidence! peu de jours avant son départ, parcourant tous deux le travail publié par M. Vaca Guzman, Crevaux s'arrêta au passage où il est question des tribus féroces qui peuplent les rives du Pilcomayo, et, comme s'il eût présagé qu'il devait être tué par l'une d'elles, il corna la page. M. Guzman la conserve encore, telle qu'il Ta laissée avant son départ.
L'explorateur se rendit en Bolivie pour descendre le rio. Il était accompagné de MM. Louis
Billet, astronome distingué; Auguste Ringel, habile aquarelliste et photographe; Ernest Haurat, timonnier de la marine française; Jean Dumigron, adjudant, et des marins argentins, Henri Rodriguez et Carmelo Blanco.
L'accueil enthousiaste des Boliviens, si désireux de communiquer avec le Paraguay, à travers le Chaco, donna au voyageur les plus heureuses espérances.
Le préfet de Tarija ainsi que le gouvernement avaient désigné cent hommes de ligne et cinquante miliciens des vallées de Caïza, connaissant le Chaco, pour protéger, en côtoyant le rio, la mission scientifique du docteur Crevaux. Mais celui-ci refusa leur concours, décidé à pénétrer au cœur du Chaco sans autres auxiliaires que ses compagnons d'étude et quelques jeunes gens de Tarija qu'il engagea comme escorte. Parmi eux se trouvait l'interprète Irimaye qui connaissait les dialectes des tribus du Chaco.
La lettre suivante qu'il adressa le jour même de son départ au ministre de Tinstruction publique de France, choisie parmi beaucoup d'autres écrites de Tarija, montre quelle réception fut faite en Bolivie au docteur Crevaux.
« Bolivie, 13 mars 1882.
(( Monsieur le ^linistre,
(( Après un voyage de trois mois à travers la République Argentine et la Bolivie, nous sommes sur le point crentreprenclre l'exploration du Pilcomayo.
« Nous avons été admirablement reçus par les Boliviens et en particulier par les habitants des pueblos de Tupisa et de Tarija. Le préfet de cette dernière ville, seùor Samuel Campero, a bien voulu nous accorder son appui, non seulement moral mais encore pécuniaire, se chargeant des transports de l'expédition (dix jours par mulej jusqu'au rio et de l'équipement complet d'une escorte composée de onze volontaires.
« L'exploration du Pilcomayo est une entreprise beaucoup plus difficile et onéreuse que nous ne le pensions; mais le gouvernement bolivien, particulièrement intéressé à l'heureux succès de ma mission, prendra à sa charge nos frais extraordinaires.
(( Avant de partir (dans une heure) , je vous prie de vouloir bien récompenser le senor Campero pour les nombreux services qu'il nous a rendus, en le nommant officier d'Académie.
