MÉTAUX

3 pieds de largeur et 2 pieds d'épaisseur, d'un poids de près de six tonnes (1). Cette masse était posée sur des rouleaux d'un diamètre de six à huit pouces, dont les extrémités portaient encore les marques d'un instrument tranchant. Les mineurs l'avaient fait monter de cinq pieds environ ; puis ils avaient renoncé h une entreprise au-dessus de leurs forces ou des moyens dont ils disposaient. Les procédés d'exploitation étaient des plus simples; les ouvriers allumaient dans la mine de grands feux, et quand le rocher était friable, ils le brisaient à grands coups de maillet. On a recueilli plusieurs de ces maillets, les plus lourds pèsent jusqu'à trente-six livres, et un nombre plus considérable encore de petits marteaux en serpentine ou en porphyre. M. Rnapp, qui, le premier de nos jours, a dirigé ces exploitations, raconte avoir retiré de ces mines, la charge de dix charrettes en outils de pierre de toute sorte. Dans une excavation plus profonde que les autres, on rencontrait une échelle toute primitive ; c'était le tronc d'un jeune arbre, dont les branches coupées à des hauteurs inégales remplaçaient les échelons ; sur d'autres points, des pelles, des leviers, des écuelles en bois de cèdre, préservés de la destruction par l'eau dans laquelle ils baignaient. Partout avec les outils de pierre, on a découvert des outils en cuivre, portant pour la plupart les traces d'un long service (2).

Différentes analyses du cuivre du lac Supérieur ont montré son identité avec celui recueilli sous les mounds. Les unes et les autres donnent la même proportion d'argent ; et l'on sait que ce dernier métal se trouve en quantité toujours variable, dans les divers gisements de cuivre.

Les dépôts de l'île Royale étaient plus riches encore que ceux de la pointe Renenaw (3). Ils s'étendaient sur une longueur de quarante miles, et le sol est encore couvert d'excavations anciennes, creusées pour atteindre le minerai. On estime que la

(1) La tonne anglaise usitée en Amérique vaut 10,181 kilogrammes.

(2) Un maillet pesait plus de vingt livres. Comme tous les autres objets en cuivre, avait été obtenu par le martelage à froid.

(3) H. Gillman, Aiicient Works Isle Royal. Smith. Cont., 1873.

végétation qui s'élève sur les exploitations minières des grands lacs, accuse une durée approximative de dix siècles. A l'époque de l'arrivée des premiers Européens, ces exploitations avaient cessé depuis plusieurs siècles (1); ce sont les seuls faits chronologiques que nous puissions avancer avec quelque certitude.

Il a été trouvé des traces d'exploitations minières sur plusieurs autres points de l'Amérique du Nord, dans l'Arkansas, dans le Missouri, sur les flancs des monts Ozark (2). Le capitaine Peek a observé auprès de la rivière Ontanogen (3), à une profondeur de huit mètres, des maillets et d'autres outils en contact avec une veine de cuivre (4). Un peu plus haut gisait le tronc abattu d'un vieux cèdre ; un sapin en pleine vigueur entourait le cèdre de ses racines. Ce sapin avait au moins trois cents ans. A cette durée, il faut ajouter celle du cèdre qu'il remplaçait, puis un temps plus long encore, pour que la tranchée abandonnée fût remplie par les lentes accumulations des hivers successifs et offrît aux arbres, la terre végétale indispensable à leur croissance.

Le cuivre paraît avoir été le seul métal employé d'une manière usuelle par les Mounds-Builders. On ne connaît nulle découverte d'or bien authentique ; l'argent était rare et on ne l'a rencontré jusqu'ici, que sous quelques tertres de Mound-City et là seulement en feuilles très minces qui recouvraient soit des coquilles, soit des ornements en cuivre et cela avec tant d'art, qu'on ne peut reconnaître qu'avec beaucoup de peine le travail de l'ouvrier. Cet argent devait provenir du lac Supérieur où il se trouve quelquefois en petites masses à l'état natif.

Le fer était inconnu (5) ; telle est l'opinion généralement ad-

(1) Stronck, Repères chronologiques. Cong. des AméricanUtes. Luxembourg, 1877, t. I, p. 318.

(2) Sclioolcraft, Archives of Aboriginal Knowledge, t. I, p. 101. Des mines de cuivre existent également au Mexique; mais rien ne prouve qu'elles aient été exploitées avant l'arrivée des Conquistadores. F. von Heliwald, Cong. des Americ. Luxembourg,

(3) Petite rivière de l'État de New-York.

(4) Lubbock, l' Homme préh . ^ ivz.A. Barbier, p. "i.'iS.

[b) « Iron ore and galena occur. but no iron or lead. » Baucroft, /. c, t. IV, p. 778.