CHAPITRE XVI
des âmes de tous les criminels de la terre, sous la présidence du diable en personne, escorté de toute sa milice à longue queue, que je ne reculerais pas à cette heure que j'ai résolu d'y aller. Est-ce clair?
Un éclat de rire accueillit cette boutade. Un seul homme conserva tout son sérieux ; cet homme était le docteur Wright, qui regarda le jeune homme avec admiration et palpa les proéminences de son crâne.
D'abord on attacha une lourde pierre à l’extrémité de la corde, et on la descendit jusqu'à ce qu'elle eût touché le fond, ce qui demanda un assez long laps de temps. On eut soin de heurter la pierre avec le plus de force possible aux parois du gouffre, afin d’en détacher les roches branlantes, dont la chute aurait pu blesser plus ou moins grièvement le voyageur dans sa ténébreuse excursion. Plusieurs quartiers de roc tombèrent. La répercussion du bruit de leur chute remontait à l'orifice de l’abîme, en rendant un roulement semblable à celui du tonnerre, A ce bruit sinistre, les assistants tressaillirent.
Le docteur fixa sur le jeune homme un regard pénétrant,
Aucune contraction, rien ne vint accuser chez lui la moindre émotion.
Après s'être garanti la têle avec une sorte de bourrelet contre les pierres qui pourraient se détacher audessus de lui, ets’être muni d’une lanterne allumée, le jeune héros se fit attacher la corde autour du corps et donna le signal de la descente. Cette descente s’accomplit lentement pour éviter tout accident. Néanmoins des fragments de rochers et des portions de terre se détachaient de temps à autre autour du voyageur. Rien, heureusement ne l’atteignit.
Tout en descendant, le jeune homme promenait autour de lui sa lanterne,
A trente pieds environ de l'ouverture, il distingua un rebord à partir duquel, à en juger par les apparences, deux ou trois galeries vont se perdre dans des directions différentes. L’explorateur fit le signal de halle, constata sur un calepin l'existence de ces grolles, et ordonna ensuite de lâcher de la corde pour continuer la descente.
A cent pieds, l’explorateur ordonna de nouveau d’arrêter. Il venait de découvrir une source d'eau qui s’échappe par l’un des côtés du gouffre et retombe dans l'abime avec un bruit sinistre. Ceci constaté et inscrit sur son calepin, il redemanda de la corde.
A partir de ce moment, l’eau de la source, qui s’éparpillait en une pluie fine, rendit presque nulle la lumière de la lanterne. L'air se raréfia. N'importe, l’explorateur, mouillé de toute part etrespirant avec peine, n’en continua pas moins sa marche. Déjà la corde marquait une longueur de cent cinquante pieds et l’intrépide voyageur descendait toujours. Mais bientôt un bruit sourd se fit entendre, comme un terrible avertissement pour toutes les personnes à l’orifice de l’abime. Instinctivement la corde fut retenue. Le jeune homme aussitôt donna le signal de continuer la descente.
Ce bruit provenait de la chute d’un énorme quartier de roc qui, en tombant au fond du gouffre, avait failli écraser le téméraire, et ne l'avait que fortement contusionné.
— Quel courage ! dis-je.
— Si ce jeune homme avait suffisamment réfléchi à tous les périls qu’il allait affronter, j'ai l’intime conviction, dit Arthur, qu'il n'aurait pas tenté l’aventure.
— Au contraire, fit le colonel, il l’eût tentée avec plus d'enthousiasme peut-être, car, pour certaines na-
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