CHAPITRE XVI

Monographie du coton. — Mœurs et coutumes des nègres dans les plantations.

L'histoire du coton est une histoire remplie de merveilles, et rien assurément ne saurait donner une idée plus grandiose de l'industrie à notre époque que le développement prodigieux de la culture de cette plante si universellement employée et véritablement providentielle.

Quand les chiffres sont plus éloquents que les mots, il faut céder la place aux chiffres.

Or, écoutez ce fail, et concluez vous-même de ce rapprochement.

En 1784, huit balles de coton expédiées de l'Amérique du Nord furent saisies à Liverpool parce que^ disait le procès-verbal de saisie, une aussi grande quantité de coton ne peut avoir été récoltée aux Etats-Unis. En 1858, les mômes États-Unis avec les territoires, ont donné trois raillions cent treize mille neuf cent soixante-deux balles de coton, pesant environ cent quatre-vingts kilogrammes chacune, et dont un million huit cent neuf mille neuf cent soixante-six balles ont été expédiées en Angleterre. Enfin la production annuelle dans le globe s'élève à un milliard neuf cent trente-six millions six cent soixante et quinze mille balles de colon!!!

Mais n'anticipons pas et procédons par ordre.

Quelques mots d'abord sur la plante elle-même.

Le colon, qu'on a nommé aussi laine végétale, est renfermé dans une capsule à semence qui le protège jusqu'à sa maturité. A ce moment, la capsule s'cntr'ouvre et livre passage h une matière blanche et soyeuse qui enveloppe la graine du cotonnier, de couleur noire et de la dimension d'un petit grain de poivre. Examiné au microscope, chaque poil de colon est un tube membraneux comprimé, sans cloisons transversales, souvent tordu en spirale et dont la surface est marquée de stries ou de points noirs irrégulièrement placés.

Les botanistes complent un assez grand nombre d'espèces de cotonniers.

Dans le commerce, les colons ne se classent guère qu'en deux catégories : coton longue soie et coton courte soie. Celte plante qui, dans certains climats, dans l'Inde, par exemple, vit quatre et cinq ans, est annuelle aux Élats-Unis. Jusqu'au moment des fortes gelées, qui le tuent, le cotonnier ne cesse de produire ; d'où il résulte que moins l'hiver est long et rigoureux dans le sud de la république américaine, plus la récolte est abondante. Il faut aux diverses variétés de cotonniers un sol sec et sablonneux. Sur le sol cendreux où Pompéi fut englouti, il croît une espèce de cotonnier qui, au moment où la cosse s'entr'ouvre, offre de loin au voyageur l'aspect d'une immense colline couverte de neige.

Depuis quelle époque le coton est-il considéré comme un objet de commerce? A celte question il serait assez embarrassant de répondre. Toutefois, il paraît constant que, dès la fin du premier siècle de l'ère chrétienne, les Arabes faisaient avec l'Inde un commerce suivi d'étoffes en colon. Les mousselines du Bengale étaient h. celte époque, comme elles l'étaient il y a peu d'années encore, supérieures à toutes les autres.