NOTICE BIOGRAPHIQUE

La jeune école historique nous inonde de Mémoires plus ou moins secrets, de correspondances, de papiers de famille inédits et plus ou moins intéressants, en un mot de tout ce qui se rapporte aux hommes illustres des siècles derniers.

Contrairement au fils de Noé, qui jetait un manteau sur son père, il semble que les auteurs de ces exhumations s'évertuent à mettre en lumière les défauts et les vices des grands hommes, comme si le tableau de leurs faiblesses, de leurs imperfections, devait nous consoler de ne pas valoir mieux qu'eux. Peut-être s'est-on jeté dans cet excès parce qu'on s'est tenu longtemps dans l'excès opposé, et afin de rétablir l'équilibre ? Mais ne vaudrait-il pas mieux, au lieu d'aller incessamment d'une extrémité à l'autre, tâcher de trouver le juste milieu? C'est plus difficile et moins profitable pour l'auteur ; car, ne fiattant par ce moyen les passions d'aucun parti, il rencontre peu d'approbateurs; son œuvre passe inaperçue ; mais c'est plus utile au public, et pour l'écrivain qui ne cherche pas à vaincre sans péril, l'indépendance des idées et l'impartialité du jugement présen*tent un attrait qui le détermine à suivre cette voie de l'utilité publique plutôt que celle des partis ou de son intérêt parti' culier.

Telle est la ligne de conduite que Ton tâchera de suivre dans cette étude sur l'un des hommes, non pas des plus illustres^ mais des plus laborieux, des plus honnêtes du siècle dernier; sur un homme dont la vie, des plus tourmentées, présente tant de singularités que, malgré tout ce qu'on a écrit, on n'est pas encore parvenu à lui rendre justice.

De tous les hommes qui ont illustré le xtiu* siècle, le marquis

de Mirabeau, père du tribun, est certainement un des plus originaux et des plus incompris. Il est, en effet, des plus difficiles à comprendre, et quoique, dernièrement encore, M. de Loménie ait mis ses soins à l'expliquer (i), je ne crois pas qu'il y ait complètement réussi. Le feu académicien, en voulant décrire toute la famille, n'a-t-il pas trop embrassé? En nous bornant à un seul membre de cette famille, peut-être arriverons-nous à le mieux connaître et à préparer la voie à ceux qui voudraient, rendre justice à chacun des autres : à élever au rang qu'ils méritent ceux qui, jusqu'à ce jour, sont restés dans l'oubli (le bailli par exemple) ; à réduire à leur juste valeur ceux qui ont été prisés au-dessus de ce qu'ils valent.

. Victor de Riqueti naquit à Perthuis, le 4 octobre 1715, de Jean- Antoine de Riqueti, marquis de Mirabeau, et de Françoise de Gastellane.

Le marquis Jean-Antoine nousestconnu par ses Mémoires que nous devons à la plume de son fils et qui ont été imprimés, non sans altérations, par Mirabeau, le tribun. Ces Mémoires nous représentent le marquis de Mirabeau comme un homme d'un courage héroïque et d'un esprit très indépendant ; dur, mais juste et même rempli d'humanité pour les petits.

Gomme la plupart des gentilshommes campagnards de ce temps, Jean-Antoine haïssait de tout son cœur la cour et les courtisans. Au combat de Gassano, il fut blessé à la défense d'un pont et toute l'armée ennemi^ lui passa sur le corps. Présenté à Louis XVi qui lui adressa un compliment banal à ce sujet, il répondit au grand roi que si, quittant les drapeaux, il était venu à la cour payer quelque catin, il aurait eu plus d'avancement et moins de blessures. Incapable de continuer à servir après avoir reçu cette blessure qui l'obligeait à porter un collier d'argent pour soutenir sa tète, il se retira dans ses terres, où l'œil du maître manquait depuis longtemps, s'y maria et y passa }e reste de ses jours. Afin d'être le maître chez lui, il refusa la dot de sa femme et même son trousseau, et exigea que M"^^ de Gastellane, sa belle-mère, ne mit jamais les pieds chez lui.

La haine du seigneur de Mirabeau pour la cour faisait de lui le défenseur zélé de ses vassaux contre les agents de tous

(I) Les Mirabeau, Noarelles étades sur ia société française tu ztiii* siècle, {Mur L» de Loménie.

Notice biographique. xxxvii

ordres de l'autorité (fentrale ; mais il exigeait la plus ponctuelle obéissance de la part de ses sujets : il faisait travailler d'autorité les paresseux et n'en dispensait que les malades ; en revanche, dans les mauvais jours de Tannée, il assurait à tous les habitants de son fief des travaux régulièrement payés.

Le marquis Jean-Antoine n'était pas moins sévère dans sa famille que dans son flef. Son fils, dans les mémoires susdits, nous assure qu'il n'a jamais eu « l'honneur de toucher la chair f( de cet homme respectable, de ce père essentiellement bon. S'il « est vrai, dit-il, que initium sapientiœ tt'mor domini, il nous avait « inspiré tout ce qu'il fallait pour nous rendre sages. »

Il y a sans doute un peu d'exagération dans cette assertion ; mais il n*en est pas moins vrai qu'une manière un peu dure d'élever les enfants présente moins d'inconvénients que l'excès opposé.

« L'amour paternel est-il une vertu commune ? Non, malgré que tous les parents en fassent ostentation, c'est une vertu rare ; ils n'aiment pas leurs enfants, ils les caressent et ils les gâtent ; ce qu'Os aiment en eux, ce sont les agents de leurs volontés, les instruments de leur pouvoir, les trophées de leur vanité, les hochets de leur oisiveté ; ce n'est pas tant l'utilité des enfants qu'ils se proposent que leur soumission, leur obéissance, et si parmi les enfants on compte tant de bienfaités ingrats, c'est que parmi les parents il y a autant de bienfaiteurs despotes et ignorants. » (Volney, là Loi naturelle,)

En tout cas, il est certain ()ue ce mode d'éducation a exercé une grande influence sur lecaractère et l'esprit du jeunemarquis Victor; c'est pourquoi il était bon d'entrer dans quelques détails à ce sujet.

Dressée par un mari du caractère que nous venons de voir et de vingt ans plus âgé qu'elle, Françoise de Gastellane contracta, paralt-il, des habitudes de sévérité imposante, un peu hautaine et même un peu rude, que ses fils avouent, sans s'en plaindre, dans leur correspondance.

« Cette mère respectable (dit le marquis son fils, à l'âge de 45 ans), chargée d'ans et de mérites, m'a tenu dans ma première enfance dix-hoit mois sur ses genoux, nuit et jour, pour ne confier à personne le soin de son fils mourant. »

« Cette respectable mère, dit à son tour le bailli, pleine de

force dans Tàme et dans la tête, élevée *par de preux gentilshommes, s'exprime avec une énergie qui fait trembler les demihommes de ce temps-ci ; mais sa sévérité ne tient pas contre le cœur ; née pour afmer ce qu'elle doit aimer, le cœur la ramène toujours; c'est là, je crois, le fond de son caractère. »

Singulier contraste, que le respect, la vénération de ces anciens enfants pour des parents qui les ont élevés durement, avec l'irrévérence de ceux du marquis envers leur père, comme nous le verrons plus loin.

Le jeune marquis de Mirabeau reçut sa première instruction dans la maison paternelle, comme il nous l'apprend lui-même, sous la direction d'un précepteur à 30 écus. On ignore à quel âge il entra dans un collège de jésuites, à Marseille vraisemblable* ment; mais on sait qu'il en sortit à 13 ans au plus tard, et le bailli, son frère, à 12 ans 1/2.

« Il n'est pas étonnant, dit M. de Loménie, que le marquis, homme de cabinet, après une petite partie de sa vie consacrée au service militaire, ait complété son instruction et donné à son esprit une culture très étendue et très variée. Mais quand on voit le bailli mener de front, quarante ans de suite, tous les labeurs de son métier de marin ou de diverses fonctions plus ou moins relatives à ce métier et les études les plus diverses; quand on le voit non seulement écrire de nombreux Mémoires sur des sujets très variés, mais encore exprimer des idées très arrêtées sur une foule de questions historiques, politiques, financières et même littéraires qui n'ont aucun rapport avec sa profession, quand on le voit prouver en même temps par des citations fréquentes qu'il est aussi familier avec les auteurs latins et les principaux auteurs français qu'avec la Bible, dont les passages se rencontrent fréquemment sous sa plume ; quand on voit cela, on se demande s'il n'était pas encore mieux doué que son frère aîné, et si l'exemple de l'un et de l'autre ne prouve pas que l'esprit de nos enfants ne perdrait peut-être rien à ce que la vie de collège qui se prolonge pour eux d'ordinaire jusqu'à 18 ans fût un peu abrégée. »

On pourrait même se demander si notre pédagogie moderne n'a pas pour unique résultat de châtrer les intelligences. Peutêtre les précepteurs à 30 écus ou les jésuites du siècle dernier avaient-ils d'autres moyens d'instruire leurs élèves que nos précepteurs officiels. Quoi qu'il en soit, on comprend combien il