NOTICE BIOGRAPHIQUE. XXXIX

importe, en notre temps où Ton jette à grands frais tous les citoyens dans le même moule, le moule officiel, d'étudier le caractère, la vie, les œuvres de ces enfants de la nature et de les comparer aux fruits de nos serres universitaires.

A r&ge de 13 ans, Victor de Riqueti entra au régiment de Duras que son père avait commandé, a II (son père) me fit, dit-il, rhonneur de m'adresser deux recommandations directes : la première fut de ne jamais rien prendre à la guerre, ni de penser que rien de l'ennemi m'appartint ; la deuxième, de ne point m'exposer hors de propos et par forfanterie. » Lorsque notre jeune guerrier fut nommé enseigne, il alla passer quelque temps à la maison paternelle, à Aix. « Le lendemain de mon arrivée, ditil, comme mon père allait à la messe de très bonne heure, il était sorti avant que je pusse lui rendre mes devoirs. Je le joignis sur le Cours comme il revenait, j'avais mon habit d'uniforme, peutêtre le meilleur que j'eusse en ce moment. Jfonsietir, me dit-il, quand on doit paraître devant gens à qtn Von doit du respect^ on quitte son habit de caporal^ qui ne va nulle part qu'à la tête de sa troupe. Allez quitter cet habit. Qui lui aurait dit alors, ajoute le fils, qu'on assouplirait le génie militaire et qu'on le ferait dégénérer en esprit légionnaire, au point de faire des habits uniformes pour les officiers généraux et même pour les maréchaux de France? » En 1731, à 16 ans, il fut détaché de son régiment et envoyé par son père dans une académie de Paris, pour se perfectionner dans l'art militaire. Gomme les autres jeunes gens, et comme son âge et son tempérament le comportaient, il mena une vie assez désordonnée, mais l'esprit et le cœur ne s'y corrompirent pas. Ceux qui sont curieux des détails de la vie des jeunes seigneurs de cette époque les trouveront exposés avec complaisance au chapitre xvi de l'ouvrage de M. de Loménie.

Est-ce l'irrégularité de sa conduite qui détermina son père à lui faire quitter Paris? Quoi qu'il en soit, le marquis de Mirabeau obtint pour son fils une compagnie dans le même régiment de Duras, auquel il appartenait toujours comme enseigne, ce qui l'obligea à rejoindre son corps, alors en garnison à Besançon. U prit part à la guerre de 1734, puis retourna à Paris, en décembre 1735, dans le but de se faire agréer pour l'achat d'un régiment.

Après diverses démarches inutiles, le. jeune candidat fut pré-

sente par un de ses oncles maternels au tout-puissant cardinal de Fleury. « Beau nom pour la guerre », dit le cardinal en l'entendant nommer ; ce qui n'empêche pas que Mirabeau ne vit jamais le feu depuis, n'ayant pu obtenir le régiment sollicité, quoiqu'il fût présenté successivement au roi, à la reine, au dauphin. « Il est manifeste, dit M. de Loménie, qu'il manquait de ce qu'on appelle en style familier entregent. >» C'est dire qu'il manquait de tout ce qu'il fallait pour réussir ; car, depuis Louis XIV jusqu*à nos jours inclusivement, V entregent est l'essentiel pour arriver aux emplois civils et militaires ; les capacités ne viennent qu'ensuite, quand on s'en occupe ; c'est pourquoi nous sommes si bien administrés, gouvernés et défendus. Bn attendant son régiment, notre homme vivait très modestement à Paris, employant à l'étude la meilleure partie de son temps. Ce genre de vie exerça une certaine influence sur sa destinée à venir. La connaissance qu'il y lit dans le môme temps d'un marquis de Saint-Georges fut encore plus décisive.

« Je sais, disait Turgot à M** de Grafûgny, que les mariages d'inclination môme ne réussissent pas toujours. Ainsi de ce qu'en choisissant on se trompe, on conclut qu'il ne faut pas choisir : la conséquence est plaisante I »

Plaisante, en effet. Turgot en a tiré une différente ; il s'est dit, probablement : dans le doute, abstient- toi^ et il ne s'est point marié. On pourrait encore tirer une autre conséquence : c'est que l'inclination ne suffit pas pour faire réussir un mariage, mais qu'elle n'en est pas moins une condition fondamentale et que, pour y joindre les autres conditions, on ne saurait laisser aux jeunes gens trop de liberté pour se choisir et se connaître. Mais l'avarice s'y oppose ; on préfère la richesse au bonheur, et bien souvent on perd Tun et l'autre. Nous allons en voir un exemple.

Si jamais quelqu'un s'est marié sans inclination, c'est bien le jeune marquis de Mirabeau. Son père, en mourant (1737), lui avait laissé, en terres et en capitaux, une fortune qui s'élevait à 27,500 livres de rente, sur lesquelles il devait payer pour la pension de sa mère, celles de ses deux frères et pour quelques autres

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charges annuelles, 44,500 livres; il lui restait ainsi un revenu de 46,000 livres. Il pouvaitdonc, ou faire un mariage d'inclination s'il eût voulu prendre son temps pour choisir une femme possédant toutes les qualités désirables, ou rester célibataire. Au lieu de cela il accepte, malgré Tavisde ses amis et de son notaire, la première femme que lui indique le marquis de Saint-Georges : M"* de Vassan, fiUe unique d'un gentilhomme du Limousin qui possédait une assez belle fortune, mais qui était encore jeune ainsi que sa femme, de sorte que cette fortune se réduisait à des espérances, et qu'en attendant leur réalisation, Mirabeau se chargeait du fardeau d'une femme qu'il ne connaissait pas plus que ses parents, qu'il n'avait même jamais vue.

Ce fut là la source de tous les malheurs de sa vie. « Si tu t'étais cassé la jambe, lui écrit plus tard le bailli, la veille du jour qu*un chien de violon et l'envie de danser te firent connaître M. le marquis de Saint-Geoi^es, tu aurais été bien heureux, car ce fut lui qui te maria, te dégoûta du service et t'engoua de Paris, où un homme de qualité qui ne va pas à la cour et ne tient pas au service est toujours déplacé. »

Le marquis ne tarda pas à reconnaître sa faute. Le contrat de mariage signé le 44 avril 4743, il part en Limousin pour voir sa future femme et sa belle-mère. « A peine fus-je arrivé dans ce pays, dit-il, que j'eus lieu de m'apercevoir que la visière de l'esprit de ma belle-mère n'était pas bien droite. » Le mariage n'en fut pas moins consommé le 24 avril 4743.

Gomment le marquis fut-il conduit à contracter un mariage qui lui sera si funeste ? Pour le comprendre il faut connaître le fond de son caractère, qu'on peut réduire à deux idées dominantes : 4* amour de la famille poussé jusqu'à la poster omanie, comme disait le bailli; 2* amour de l'humanité, subordonné au premier.

« Il est tout simple, écrit-il à son frère, que mes affaires t'intéressent, puisque, ainsi que toi, je ne travaille que pour la case. Cette idée, si enracinée dans les âmes nobles en qualité de préjugé, serait difficile à analyser géométriquement aux yeux de la raison, puisqu'il semble que ce soit pour les murs qu'on travaille, attendu qu'on connaît à peine ses enfants et moins encore ses petits-fils. C'est cependant une des plus utiles folies de Fhumanité, supposé que c'en soit une, et des plus conservatrices pour Fétat de la société. Je sens d'ailleurs que la reconnaissance et le

regret que j'ai pour mes pères, pour ceux surtout qui ont utilement et honorablement travaillé, est un prix satisfaisant pour moi si je l'obtiens de mes descendants. »

Certainement Tesprit de famille est une utile folie, mais il n'est pas sans présenter de graves inconvénients lorsqu^il est poussé à l'excès ; le marquis en sera un triste exemple, et il n'obtiendra point de ses descendants la reconnaissance et le regret qu'il éprouvait pour ses pères. Ce n'est point l'intérêt ni la satisfaction personnelle qui guidèrent le marquis de Mirabeau dans le choix de sa femme, c'est la postéromanie qui l'aveugla. A ses yeux, si l'opération n'était pas avantageuse pour lui, elle l'était pour sa maison. Il s'efforçait, du moins, de se le persuader et de le persuader aux autres.

Ne pouvant obtenir un régiment, le marquis songea à entrer dans la carrière diplomatique, et mit en mouvement ses amis dans ce but. Le bailli, de son côté, qui avait de hautes relations, recommandait son frère, mais chacun lui disait : « On assure que votre frère a épousé une des plus ridicules créatures qu'il y ait au monde/ Vous comprenez qu'il est impossible d'employer un homme qui a une pareille femme, à moins qu'il ne la laisse en France quand il est en pays étranger. »

Il paraît, en effet, que c'était une créature passablement ridicule, car malgré les efforts que faisait le marquis pour cacher ses défauts, personne, parmi ses parents et ses amis, ne s'y trompa. Tant que le ménage parut s'accorder, chacun s'abstint, bien entendu, de lui exprimer son sentiment; mais lorsque la division éclata, ce fut un concert unanime contre madame Xantippe, c'est ainsi que l'appelaient les amis de la maison. Le grave et sage bailli, le plus doux des hommes, n'y fait même pas exception. Dès 1759, il écrit à son frère : « Je t'en conjure, nulle sorte de confidence avec ta femme ; je ne lui soupçonne pas de méchanceté, mais son babil éternel, son imprudence et ses envies de me louer dont je l'ai priée mille fois de se dispenser, me font plus de peur que la méchanceté des autres... »

« Ton attachement à cette digne moitié, lui écrit-il en 1783, te faisait vouloir la cacher derrière ton pouce et la soutenir envers et contre tous. . . A qui as-tu cru avoir caché les défauts et les vices de ta femme? Tu ne me les a pas cachés huit jours, au moins en partie, ma mère de même. Toi seul tu te les cachais, et parce que