NOTICE BIOGRAPHIQUE. XLIII

tu la soutenais, dis-tu» pour qu'on ne la foulât pas aux pieds, tu croyais nous avoir convaincus... D'ailleurs on ne dit jamais tout à un mari sur le compte de sa femme ; mais je te jure que toi seul te cachais les défauts de la tienne, tu ne les cachais à per* sonne. »

Ainsi, le même homme qui, après sa rupture avec sa femme, a conquis, grâce à elle et à son fils, un instant coalisés contre lui, la renommée du plus féroce des époux, a passé pendant toute la durée de sa vie conjugale, aux yeux de sa mère, de son frère, de ses commensaux et de ses amis les plus intimes, pour un mari plein de faiblesse et qui ne sait ni contenir ni diriger sa femme, et c'est à ce tyran^domestique que le bailli adresse ces mots, en 1776 : « Tu as été trois millions dé fois trop bon mari. »

Une lettre adressée par le marquis à Tune de ses filles, en 1776, pour l'exhorter à ne pas imiter sa mère, nous fait un périrait de celle-ci qui ne peut manquer d'être fidèle, tant parce que la personne âqui il est adressé ne pouvait être trompée, que parce qu'il concorde avec ce qu'en ont dit les parents, les amis, les enfants mêmes. « Elle avait, dit-il, la plus pestilentielle et impudente éducation..; nulle trace de pudeur, le plus beau joyau des femmes. Hommes et femmes, ouvriers, marchands, oisifs, valets, tout entrait dans sa chambre^ qu'elle fût au lit ou non. A table, souvent nul appétit ou gourmandise ; jamais de sa vie n'y débutant, dans l'un et l'autre cas, que les bras croisés ou derrière le dos et la physionomie absente; jamais ne s'occupant des convives, de servir, d'ofirir, de penser qu'une femme chez soi est en sentinelle et non en quartier de repos ou de maraude... Du reste, facile à l'emprunt et oubliant les avances qu'on lui avait faites... A peine eut-elle tâté du jeu qu'elle aurait joué les pieds dans l'eau... »

Voilà la femme que le marquis s'était mise sur les bras dans riniérêt de sa maison, de ses descendants.

La première conséquence de ce mariage fut qu'il ne put obtenir de poste diplomatique; cet échec fut le coup fatal qui décida de son avenir: il se livra dès lors à ses deux idées favorites : l'agrandissement de la case et l'utilité publique, à laquelle il consacra ses loisirs, comme il le dit dans son avertissement de l'Amt des hommes.

Pendant que Madame Xantippe vivait chez elle comme en quartier de repos ou de maraude, jouant les pieds dans Teau au besoin, empruntant pour jouer et pour satisfaire ses autres passions, au point qu'avant même d'obtenir la libre jouissance de ses biens, et quoiqu'elle ne manquât de rien cbez son mari, auquel elle n'avait apporté qu'une rente de 4,000 livres, elle s'était endettée personnellement pour une somme que son procureur lui-même évalue à 400,000 livres; pendant ce temps, M. de Mirabeau faisait tous ses efforts pour entretenir sa maison, élever sa famille, améliorer ses biens. « Si l'on me considère, dit-il, prenant une femme sans aucun bien actuel, pas même de trousseau, promis et non donné, nourrissant25 personnes (pour son service et celui de sa femme), payant 42,500 livres de charges ou de faux frais, soutenant des procès, élevant une famille nombreuse, on trouvera ma besogne, au fond, plus que surnaturelle. Ajoutons les chicanes pécuniaires que m*ont faites mes pauvres mal éduqués parents adoptifs, que j'ai toutes soldées, comme Arlequin, pour éviter de contaminer, par le bruit d'un procès de famille, un nom sans tache. »

Quant aux entreprises agricoles du marquis, aux améHùrùtements de ses terres, les résultats ne furent pas toujours heureux, cela se comprend ; il n'avait pas reçu une instruction appropriée, et il le reconnaît naïvement. « J'ai, dit-il, gàlé bien des choses par vivacité et précipitation, et ne me suis mêlé d'aucune avec entendement, n'ayant ni talent, ni habitude de tout ce que j'ai été obligé de faire comme bâtiment, agriculture ; il est vrai qu'on fait un grand tort à un chef de maison et, en sa personne, à toute sa famille, en l'élevant uniquement pour le métier de la guerre. Il apprend à dédaigner ses vrais devoirs, et quand il y revient, l'âge de se rompre aux choses est passé. J'ai su me priver, mais je n'ai su rien faire avec économie. Il n'est qu'un point qui ne m'a jamais manqué, c'est la bonne volonté et intention. »

Malgré les écoles qu'il a été obligé de faire, ses tentatives n'ont pas toujours été sans succès, et c'est bien à tort qu'on le considère comme un utopiste dans ses propres affaires et dans les affaires publiques, puisque M. de Loménie lui-même, qui nous le représente comme tel, est forcé de convenir que les baux de presque toutes ses terres ont subi une augmentation qui dépasse leur accroissement ordinaire.

NOTICE BIOGBAPHIQUE. XLV

Le marquis de Mirabeau ne fut pas beaucoup plus longtemps à apfMiéder les qualités de sa femme que celles de sa belle-mère. Sll s'efforce de cacher ses défauts à tout le monde, de les excuser, de souienir sa femme envers et contre tous, ce n'est pas par areoflement, e*est uniquement, comme on vient de le voir, parce qu'il ne voulait pas contaminertmnom sans tache. D'ailleurs la marquise se contentait de vivre chez son mari de la manière que nous avons vue : satisfaite de ne pas être contrariée ellemême dans ses goûts et ses passions, elle ne contrariait pas son mari, elle lui laissait toute liberté dans la direction de la maison : e*est quelque chose ; et considérant que dans tout ménage il y a des désagréments d'une sorte ou d'une autre, le marquis prenait son mal en patience, et ne pariait des défauts de sa femme que comme d'un malheur inhérent à l'état conjugal. Les petits désagréments domestiques, écrit-il à son frère en 1756, sont partout. Et pour l'engager à venir habiter chez lui il ajoute : Tels me tourmentent quelquefois qui te respectent, toi.

Cependant le chagrin qu'il éprouve et qu'il voudrait cacher à tous les yeux perce souvent dans ses lettres. Madame de Rochefort, qui ne voulut jamais recevoir sa femme, ne s'y trompa point II lui écrit que pour entretenir son appétit il à toujours de la contradiction à table, et que ses commensaux appellent sa femme Madame Xantippe. Madame deRochefort répond au nouveau Socrate : «.Je prétends, moi, que vous avez un caractère et j*en tire ma preuve de ce que vous me dites pour me prouver que vous n'en avez point. Vous ne sentiriez pas la contrainte elles contrariétés si vous étiez facile . Vous vous y soumettez parce que vous êtes bon, et votre soumission vous fait croire que vous êtes souple, tandis qu'elle m'apprend seulement que vous n'êtes pas heureux.» Une autre preuve qu'il eut vite jugé sa femme et prévu les désastres de famille qui devaient résulter de son mariage, se tire du compte rendu d'affaires qu'il rédigea pour sa postérité, dans le but de justifier la manière dont il administrait ses biens. Dans ce compte rendu, commencé trois ans après son mariage, il parle de sa femme sur le ton de l'apologie plutêt que de la critique^ comme tout homme doit le faire pour la mère de ses enfants, mais il en parle très froidement, lui, si porté à exagérer les qualités de son père et de sa mère. 11 était donc, dès lors, fixé sur ce qu'il pouvait en espérer.

M. de Yassan meurt en 1756 et le marquis de Mirabeau recueille son héritage ; mais ce n'était que la plus petite part, la belle-mère étant beaucoup plus riche que le beau-père ; tout le changement qui parait en être résulté dans la situation, c'est que les exigences delà marquise furent plus grandes, en même temps que ses défauts prenaient le développement que prennent toutes les passions quand elles ont la bride sur le cou. Ce qui le prouve» c'est que, dès l'année 4758, la patience du marquis est à bout ; et, pour éviter tout scandale, il offre à sa femme une séparation à l'amiable. « Si votre maison vous déplaît si fort, dit-il, je ne puis en sortir tant que ma mère existera ; sans cela, vous seriez maltresse de la dénaturer en entier et de la mener à votre fantaisie ; j'y payerais pension ou vivrais en garçon ailleurs ; mais, tant que ma mère vivra, il faut que je la soutienne et que je l'assiste. Vous devriez penser de même pour la vôtre ; et ne pouvant vous souffrir ici, je vous laisserais la maîtresse de vivre chez elle ou chez vous; je vous rendrais votre bien; vous concourriez de quelque chose à l'entretien et à l'éducation de nos enfants, et cela se ferait par arrangement et sans éclat... Sinon, tâchez de demeurer tranquille dans votre maison, d'étudier un peu mes goûts et j'étudierai les vôtres, car, à la longue, le métier de tout forcer ne vaut rien. »

La marquise refuse cet arrangement et reste encore dans le domicile conjugal pendant quatre ans, jusqu'à 1762.

Avant de retracer les événements de cette dernière phase de sa vie conjugale, considérons notre héros à son deuxième point de vue : ses œuvres en vue de l'utilité publique.

ni

Tout en s'occupant, avec plus ou moins de bonheur, des intérétsdela case, le marquis de Mirabeau nenégligeait pas ceux de la société. Dès l'année 1747, il se prétendait en possession de douze principes à l'aide desquels il corrigerait tous les abus de la société et ferait renaître l'âge de Saturne.

Le premier de ses écrits, intitulé Testament politique, est mixte ; il traite au moins autant de Tintérét privé que de l'intérêt public.