NOTICE BIOGRAPHIQUE. XLVII

« Quatre générations qui se suivraient en se conduisant d'après des principes choisis d'audace et de prudence, en augmentant à proportion et en étendant leurs vues et leurs moyens, nient bien plus loin qu'elles n'eussent osé s'en flatter en commençanl... Les sujets prennent l'ombre pour le corps, convoitent les charges et les accumulent seulement dans la vue d'accumuler U finance qui y est attachée, et ne se soucient nullement du réel, je veux dire de l'autorité et du pouvoir. Mais laissons faire les antres comme ils l'entendent et parlons pour nous. » — Envisageant ensuite comme possible le démembrement de la monarchie firançaise, il ajoute : « C'est une perspective qu'il ne faut ni craindre ni espérer, mais qu'il faut prévoir, pour s'appliquer sans cesse à fonder un établissement de domination indépendant de l'ensemble que fait aujourd'hui le corps de l'État. »

En conséquence de ces principes, le marquis trace pour lui et pour sa postérité un plan de conduite qui peut se résumer ainsi : Se servir de ce qu'on possède de pouvoir et d'autorité réels pour en conquérir davantage. C'est pour se conformer à ce plan que, ne pouvant obtenir autorité et pouvoir dans l'État^ ne voulant pas prendre l'ombre pour le corps, et considérant que de toutes les autorités, celle que donne la propriété territoriale est la plus solide, c'est pour cela, dis-je, que le marquis avait pris une femme qui devait, un jour, se trouver en possession de beaucoup de biens fonds; c'est pour cela qu'il acheta des terres plus qu'il n'était raisonnable de le faire et au-dessus de leur valeur, et qu'il se mit en devoir d'y faire ce qu'on appelait alors des améliorissemenis.

Quant au point de vue politique de ce Testament^ on y voit clairement établi le principe de décentralisation qui fera le fond de tous les écrits ultérieurs de Mirabeau.

Le mémoire sur V Utilité des États Provinciaux fut publié en 1750. Pour bien se rendre compte du but et de l'importance de cet ouvrage, il faut se rappeler que les provinces de France se divisaient alors, pour le mode d'imposition et de perception de la taille, en pays d'états et pays d^élection. Dans les pays d'états, la taille était répartie et perçue par des répartiteurs et des collecteurs élus par les contribuables ; une commission de contrôle, également élue, recevait les réclamations qui se produisaient. Dans les pays d'élection, il en avait bien été de même à l'ori-

gine, comme le nom l'indique ; mais, peu à peu, Tautorité centrale transforma les fonctions des élus en office$; les répartiteurs de la taille et tous leurs subordonnés, jusqu'aux porteurs de contraintes inclusivement, furent nommés par le roi. Ces officiers royaux répartissaient l'impôt à peu près comme bon leur semblait ; imposant légèrement ceux qui par présents ou autrement étaient dans leurs bonnes grâces et chargeant d'autant plus les autres.

Ce dernier système s'était déjà étendu aux trois quarts de la France et menaçait d'envahir le reste, sans que personne osât s'y opposer. Montesquieu, qui avait publié ^on Esprit des lois en 1748, garde sur ce point une prudente réserve. C'est alors que Mirabeau prend la plume.

«J'entendais chaque jour, jlit-il, proscrire l'administration des pays d'états comme contraire à l'autorité, à la justice dans la répartition des charges, au bien même des finances. L'ignorance absolue où l'on était de nos lois municipales et de nos usages m'était connue ; je crus qu'un ouvrage propre à détruire ces préventions ne ferait qu'ouvrir la carrière à d'autres plus étendus et mieux nourris de faits et de détails dont je me sentais incapable. »

L'auteur soutient que l'administration par les états est beaucoup moins oppressive pour le peuple que celle des pays d'élection, où tout est soumis à l'arbitraire de l'intendant et de ses subdélégués; que contrairement à l'opinion de ses adversaires, les pays d'états sont plus capables que les pays d'élection de venir en aide au roi en cas de besoin pressant. Ce fut, dit-il, une chose à comparer que l'embarras des intendants des généralités d'élection avec la confiance des pays d'états, lorsqu'en 1746, la longueur de la guerre obligea le gouvernement de demander aux intendants combien de taxes nouvelles pourraient supporter leurs généralités.

« Quel inestimable avantage, dit-il enfin, pour le citoyen tranquille, pour le colon uniquement occupé des détails de son labourage, de n'avoir pas à veiller chaque année par des voyages et des présents, à ce que sa cote d'imposition ne soit point haussée, de ne pas craindre d'être collecteur, ce qui l'éUblit tout à coup le tyran indispensable de tous ses voisins et le détourne de sa profession pour lui faire passer son année à conduire des sol-

NOTICE BIOGRAPBIQUB. XLIX

dats OU porteurs de contraintes de maison en maison, pour enlever ici les meubles, là les ustensiles de ménage, guetter plus loin ie linge ou les habits d'un misérable qui sèchent sur un buisson; menacé sans cesse de la prison par le receveur des tailles, et terminant enfln son année d'exercice par remplir de ses propres deniers les vides que font les insolvables! »

Cet ouvrage que M. Léonce de Lavergne considère comme le plus substantiel des écrits du marquis de Mirabeau, publié sous le voile de Tanonymat, ût une certaine sensation, et fut attribué à Montesquieu par d'Argenson ; mais les états provinciaux ne furent point rétablis. Le véritable grief de la cour contre cette institution, c'est que les états faisaient trop de dépenses dans l'intérêt particulier de la province, aux dépens, disait-on, du trésor royal. Ce n'est pas précisément le trésor royal qui était lésé, nous venons de le voir, c'était la part des parasites qui était réduite.

La grande oeuvre du marquis de Mirabeau [uiV Ami des hoimnes ou Traité de la paptUatioriy imprimé pour la première fois, sans nom d'auteur, à Avignon en 1736,

Cet ouvrage est 4'autant plus remarquable que c'est le premier qui embrasse la question sociale dans toute son étendue ou peu $en faut: agriculture, industrie, commerce, monnaie, justice; police, mœurs, luxe, beaux-arts, marine, colonies, guerre, etc. , tout y est traité avec assez de désordre, il est vrai, mais désordre qui ne nuit peut-être pas autant qu'on pourrait le croire à la clarté môme.

On peut donc dire que le marquis de Mirabeau est le véritable père de l'économie politique, car jusqu'à lui il avait été publié beaucoup de mémoires sur divers sujets, mais rien de complet. Quesnay, qui passe pour le doyen des économistes, était absolument inconnu* comme économiste, lorsque Mirabeau, qui avait déjà obtenu une certaine notoriété en 1750 par la publication de son Utilité des Etats provinciaux, obtint un succès complet en publiant VAmi des hommes. Bien plus, le médecin de M"'^ de Pompadour n'obtint même de vogue que grâce à Mirabeau. Sans Y Ami des h'mmes (1), il aurait passé le reste de sa vie, comme il en avait déjà passé la plus grande partie, dans son entre-sol de Versailles, à tenter la conversion des courtisans à son système, sans

(i) Od uit qao cette épithète s'appUque à l'auteur codubb à l'ouvraip.

rf

y réussir; il n'aurait même jamais' osé le présenter devant le public.

Avant de parler de ce remarquable ouvrage, il est juste de dire quelques mots d'un personnage que nous connaissons déjà, qui a vraisemblablement collaboré à VAmi des hommesy et qui y a apporté peut-être autant d'idées que le marquis de Mirabeau, c'est son frère le bailli.

Rien n'est plus touchant que l'inaltérable amitié de ces deux frères dont la vie et le caractère furent si différents. Il faut faire un effort sur soi-même pour ne pas se laisser aller au plaisir de tracer un portrait complet du bailli, que M. de Loménie qualiûe « le plus beau produit moral qui soit sorti de cette race impétueuse et souvent effrénée. »

Voici comment le marquis nous apprend l'origine tie son attachement pour son frère. En 1756, à l'âge de 41 ans, il lui écrit : « Je te jure, comme au moment de ma mort, que depuis certain jour, qui n'est pas trop proche, car alors j'étais plus fort que toi, jour où je te battis bien, non sans égratignure ripostée, depuis ce jour et tous autres, je n'ai, de ma vie, rien eu envers toi dont je t'aie celé la moindre parcelle... Je t'ai souvent dit qu'étant venu après moi et avant mes enfants, tu devais me survivre et les précéder dans mon cœur. »

«< Si je n'avais pas été ton frère, dit le cadet, et que je t'eusse connu par hasard, j'aurais été ton ami. J'ai plus de confiance en toi qu'en moi-même, ce qui ne veut pas dire que je sois toujours de ton avis. »

Lorsque le bailli n'est pas de l'avis du marquis, à propos de la femme et des enfants de celui-ci, en 1783, il lui écrit : « Cher frère, tu me connais, quand je t'afflige, c'est ma plume, c'est ma , tête échauffée, mais jamais mon cœur : table toujours sur cela. »

Le jeune comte de Mirabeau, coalisé avec sa mère contre son père, et cherchant à attirer le bailli dans son parti, laisse échapper ces paroles : Cet honnête homme n'a de défaut que son invincible faiblesse pour son frère.

De même que le marquis ne put obtenir un régiment, le bailli ne put parvenir au ministère de la marine, à la tête duquel il fut question un moment de le placer. Lui aussi manquait d'entregent. On peut en juger par ces lignes qu'il écrivait en 1754 :

« Nos officiers de marine sont braves et assez navigateurs,

NOTICE filOGRAPHlOUE' Lt

quant à la portion de cet art qui leur compète; mais aucun ne connaît ni les intérêts de TÉtat sur lesquels la marine peut influer, ni le commerce, ni les colonies, ni les établissements des autres nations. Bornés au plat détail de leur métier et presque aussi ignorants que la cour, ils sont incapables de rien imaginer de grand. » Pas plus poli pour la cour que pour les officiers de marine.

Ces deux frères amis, presque toujours séparés par les distances, ce qui a peut-être contribué à entretenir leur amitié, n*ont jamais cessé de s'écrire.

« Sur 4,000 lettres échangées entre eux, dit M. de Loménie, il n*y en a peut-être pas dix dans lesquelles, à travers les préoccupations personnelles parfois les plus impérieuses et les plus absorbantes, on ne rencontre de grands débats sur toutes les questions générales qui méritent d'intéresser deux esprits élevés. A tout moment, les deux correspondants font trêve à leurs affaires particulières pour discuter sur la religion^ sur la politique, sur Tadministration, sur les finances, sur Thistoire, sur le bien et le mal, sur le progrès, sur la liberté, sur l'aristocratie, sur la démocratie, sur l'état de la société, sur les dangers qui la menacent, sur les réformes qui pourraient la sauver, sur la question de savoir si elle peut être sauvée et sur l'avenir qui l'attend. Chacune de ces dissertations, souvent chaleureuses et éloquentes, remplit quelquefois dix ou douze pages in-folio. Il nojus parait douteux qu'on rencontre, de nos jours, deux hommes disposés à dépenser uniquement l'un pour l'autre tant de verve et tant d'encre. Dès qu'ils seraient capables de disserter si amplement sur toutes .choses, ils réserveraient leur prose pour le public et ils s'écriraient au plus quatre pages sur de petit papier. »

On n'attend même pas que l'on soit capable de disserter sur toutes choses; dès que l'on sait un peu d'orthographe, on s'empresse de réserver sa prose pour le public, afin d'obtenir des droits d'auteur, des chaires, des fauteuils, des palmes, des croix, quesais-je?

Il n'est pas douteux que le marquis n'ait tiré grand profit de sa correspondance avec son frère pour écrire Y Ami des hommes; il est donc juste de reconnaître celui-ci comme collaborateur, dans toutes les parties de l'ouvrage, et particulièrement dans ce qui concerne le commerce, la marine, les colonies et autres questions sur lesquelles il a d'ailleurs laissé des mémoires inédits.

Le principe fondamental de VAmi des hommes, c'est que la population est la source de la richesse. Le premier des biens, dit-il, c'est d'avoir des hommes, et le second de la terre. L'agriculture est donc le premier des arts et tous les autres lui sont subordonnés. Partant de là, l'auteur passe en revue les causes qui font languir l'agriculture ; il recherche les moyens de l'encourager ; c'est à ce but que se rapporte tout l'ouvrage ; et le résumé de ces moyens consiste à aimer et honorer l'agriculture, à repousser du centre vers les extrémités ce qui tend à se fixer vers le centre : Aimez les grands, appuyez les médiocres, honorez les petits, tel est son éternel refrain.

Cet ouvrage eut beaucoup de succès et un grand nombre d'éditions. Lorsque Quesnay en eut pris connaissance, il écrivit en marge du livre : « L'enfant a tété du mauvais lait, la force de son tempérament le redresse souvent dans les résultats, mais il n'entend rien aux principes. » Il écrivit à Mirabeau pour entrer en relations avec lui.

Dans une première entrevue, le docteur déclara au marquis qu'en partant du principe que la population est La source des richesses, il avait mis la charrue avant les bœufs, et que les écrivains dont il s'était inspiré, notamment Cantillon, qui avait publié récemment un Essai sur le commerce, étaient des sots.

C'était dire à Mirabeau qu'il l'était aussi. Le marquis en conclut d'abord que son contradicteur était fou, mais il se contint, dit-il, par politesse, rompit la conversation et se fetira. Cependant il revint le soir même, et « ce fut alors qu'on fejodit le crâne de Goliath. »

Mirabeau fut-il réellement convaiox^u par Quesnay ? Je ne le crois pas pour les raisons suivantes : 1** il ne tire pas du renversement de son principe les conséquences que Malthus en ^ tirées plus tard, il était pourtant de force à le faire, au ipoios dans une certaine mesure ; 2" il ne revient plus sur cette question capitale de la population et rien n'indique dans ses écrits ultérieurs qu'U ait changé d'opinion sur ce point ; 3° il parait mème4]ua, loin de fixer les idées 4u marquis, de l'éclairer, le docteur n'a (ait que le jeter dans le doute, puisqu'il avoue plus tard dans unal^tr«à

NOTIGB BIOGRAPHIQUE. LUI

J.-J. Rousseau que son esprit nage dans un océan d'incertitudes. Si ce n*est pas Quesnay qui Ta plongé dans cet océan, il est du moins certain qu'il ne Ten a pas tiré.

« Les principes de ma science, — écrit-il encore à Fauteur du Contrat social, qu'il tente de convertir au physiocratisn>e, — ne sont point à moi ; j'ayais plus de quarante ans quand je les ai adoptés ; il me faHut pour cela faire sauter à mon amour-propre la barrière du désaveu de l'ouvrage auquel je dois ma célébrité et mon nom public, courber le front dans la main crocbue de l'homme le plus antipathique à ma chère et natale exubérance, le plus aigre aux disputes, le plus implacable à la résistance, le pins armé de sarcasmes et de dédain. »

N'y a-t-îl pas lieu de croire qu'après la première entrevue, le marquis, considérant un peu légèrement : que l'appui du docteur pouvait lui être utile pour propager les doctrines économiques et répandre dans le public le goût de ce genre d'études (i) ; que le principe importait peu, puisque la plupart des résultats étaient les mêmes, il ait cédé^ non pas par persuasion, mais dans l'espérance que son union avec le docteur proûterait au bien public?

Le marquis aurait ainsi sacrifié son opinion personnelle, sa popularité acquise pour le bien de la cause économique et dans le but de l'intérêt public, de même qu'il sacrifia son intérêt particulier pour celui de sa famille dans son mariage et dans ses entreprises. Nous verrons tout h l'heure s'il réussit mieux cette fois.

Observons, en passant, que, dans la volumineuse correspondance du marquis avec le bailli, on ne trouve aucune discussion snr ce principe de la population, ni avant, ni après l'époque où le marquis se lia avec Quesnay. Le silence du bailli semble prouver qu'il n'avait pas d'opinion arrêtée sur ce point, qu'il n'était pour rien dans l'établissement du principe fondamental de VAmi des hommes, qu'il n'a fourni à l'élaboration de ce livre que des faits, des observations, des idées accessoires, et que

(!) « Toot le fruit qni pent revenir des ouvrages sur toutes les parties relatives à la prospérité d*uti État, c'est d*accoutuiner les hommes à s'occuper de la prospérité publique et d*éveilIor par quelques rayons de vérité les idées naturelles qu*ont bien des génies privilégiés sur ces matières sérieuses et utiles. Ces idées, faute d'être excitées, demeureraient souvent ensevelies pour jamais, éto«flëes par le torrent des idées courantes qui se portent ailleurs. Un rayon de lumière qui pénètre dans ces &mes fécondes y produit un nouveau genre de vues dont la progression s'étend bientôt à l'infini, au grand avantage de la SDcMté. 1^ {L*Ami des hommes, t. m, p. 4M, éditimi d'Avignon, 17S6.>

c'est le marquis seul qui lui a donné le fond et la forme. CTest une raison de plus pour attribuer à celui-ci la paternité de l'économie politique.

Que Mirabeau ait été convaincu par Quesnay ou qu'il ait cédé par complaisance, ce qu'il y a de certain c'est que la p/tysiocratie date de l'époque de leur union. Quesnay eut, dès lors, un apôtre réunissant toutes les qualités nécessaires pour lui conquérir de nouveaux disciples : titre, influence, intelligence, activité, audace, popularité, dévouement, rien ne manquait à Mirabeau pour remplir sa mission.

Jusqu'alors le médecin de M"' de Pompadour n'avait pas pu recruter un seul disciple. Ses fonctions lui donnaient un grand crédit auprès de la favorite ; les solliciteurs, gens de lettres, petits auteurs cherchaient à gagner les bonnes grâces du docteur afin d'obtenir, par lui, celles de sa cliente; il les endoctrinait sur le produit net ; ils subissaient patiemment ses homélies, mais n'en faisaient aucun cas.

« Quesnay formait une école, dit Marmontel ; il voulait se donner la peine de m'expliquer sa nouvelle doctrine pour se faire de moi un disciple et un prosélyte. Moi, qui songeais à me faire de lui un médiateur auprès de M"^* de Pompadour, j'appliquais tout mon entendement à concevoir ces vérités, qu'il me donnait pour évidentes, et je n'y voyais que du vague et de l'obscurité. Mais je lui laissais l'espérance de m'éclairer enfin et de m'inculquer sa doctrine. »

Il fallait être passablement naïf pour chercher des partisans des réformes, bonnes ou mauvaises, parmi ceux qui profitaient des abus; Quesnay aurait bien prêché pendant toute l'éternité de pareilles ouailles avant de se faire un prosélyte. Lorsqu'il eut enfin recruté Mirabeau, il put le mettre en avant et continuer de s'abstenir de tout rôle actif. C'est ce qu'il fit. Le principal fruit de cette collaboration fut la Théorie de rimpôt, publiée en 1760. Quelques jours avant l'apparition de ce livre, le marquis écrivait à son frère : « Renversons les fermes d'abord, et nous aurons assez fait pour la régénération. »

Mais le bailli ne se trompait pas sur le compte de Quesnay : « Tu me parles de ton docteur^ écrit-il ; il prêche fort à son aise, et il ne me paraît pas ressembler trop mal à feu Sénèque, qui, avec des richesses immenses, prêchait le mépris desri-