AVERTISSEMENT

J'entreprends de traiter ici le plus utile et le plus inté* ressaut de tous les objets d'ici-bas pour rhumanité, la Population, Presque autant de gens pensent en connaître les principes moraux, qu'il y en a qui en emploient les ressorts physiques; et cependant j'annonce que mes principes, que je croîs vrais, sont, ainsi que mes conséquences, diamétrale* ment opposés à presque toutes les idées que j*ai trouvées dans le monde sur ce cbapitre.

Toutes les fois que dans les conversations j*ai hasardé d*avancer quelques-unes de mes idées a cet égard, j'ai vu d'abord qu'elles étaient regardées comme le plus étrange paradoxe. Quand ensuite mes auditeurs, ou ma propre vi- Tacité, m'ont donné le temps d'établir mes principes et d'en motiver les conséquences, j'ai vu très promptement l'effet de la démonstration dans ceux qui m'écoutaient; mais ce n'est point ainsi que les idées générales peuvent être déracinées : je le sais, et en conséquence n'ayant jamais consacré mon loisirqu*à l'utilité, je crois pouvoir mettre au nombre des ouvrages qui sont sortis de ma plume inconnue, et qui m'ont donné le secret plaisir de les voir quelquefois réussir, UQ Traité sur celte matière, où mes idées soient en quelque sorte développées. C'est ici qu'on pourra me juger. Qui m'aura lu jusqu'au bout me lira peut-être ensuite par parcelles; qui ne me lira point me met au nombre de tant de bons écrivains, que je l'en remercie d'avance,

La Populatio7i est-elle utile ou non? Il semble au premier coup d'cril que celle question soit réquivalenl de celle-ci :

Le soleil éclaire-t-il ou non? Mais on verra que j'arriverai d'inductions en inductions jusqu'à une morale si austère, que je révolterai bien des gens. Je vais créer une infiaité d'hommes; que d'embarras pour les gouverner I Je vais les rendre laborieux et riches ; combien de gens m'ont dit sap^ement qu'il ne fallait pas que le peuple connût une aisance qui le rendait insolent ! Je vais diminuer le nombre des chevaux et des équipages, et mettre leur augmentation au niveau de l'incendie et du parricide; je vais prouver enCn, oui, démonii^er que le luxe est, proportion gardée, l'abime d'un grand État plutôt encore que d*un petit. En supposant donc que mes principes soient avoués, qu'ils se trouvent cxaclement liés les uns aux autres, et que les conséquences en sortent naturellement, combien de gens en qui la corruption du cœur n'a pas offusqué les lumières de Tesprit, voudraient peut-être revenir en arrière, et soutenir, attendu qu'ils tiennent dans rÉtat actuel le haut bout, que l'homme est plus heureux étant au large, comme on est aujourd'hui, que s'il se trouvait serré par ma nouvelle peuplade ! Mes très chers et très doux épicuriens, vous êtes plus dangereux en France que partout ailleurs où la mollesse abrutit; ici elle rend l'esprit faux et délicat; et c'en est assez pour être prophète parmi nous.

C'est à vous donc que je parle, et je dis qu'il est bon d'être plusieurs ensemble : i"" de peur d'être mangés des loups: t" afln que les bons cuisiniers soient moins rares; Z"" que de belles voix^ et de jolies filles naîtront parmi cette colonie que j'annonce! Voilà tout ce qu'il vous faut, je vous le promets; soyez tranquilles, et nous laissez spéculer, nous qui ne valons pas la peine de nous aimer nous-mêmes, mais qui aimons nos frères et leurs neveux, qui aimons l'homme comme le plus utile, le plus aimable et le plus reconnaissant des animaux, et le plus propre à tout genre de plaisirs, de travail, d'embellissement et d'utililé.

La voix de l'humanité qui réclame ses droits demandait un

AVBRTISSBMBNT. LXXl

plus digne organe, je Tai senti; mais nfics idées ne sont point celles d'un autre: la vérité est infinie. Je ne pense pas avoir ouYcrt la carrière; je me flatte encore moins de la fermer. Le dirai-je? V incognito que je garde me facilite une sorte de relâchement. C'est avouer que la charité est moins active que l'amour-propre. Oh ! mes semblables, sondez sur cet article votre propre cœur, avant de me jeter la pierre.

Je me suis prescrit de tout temps de ne rien donner au public qui pût n'avoir trait qu'à moi, c'est-à-dire à la sorte de considération qu'il est naturel qu'un auteur espère retirer de son travail. En cela j'ai plus consulté la prudence et ma paresse que la modération. Habitué à écrire très incorrectement, les soins nécessaires pour retravailler un style quelquefois original, mais toujours louche et défectueux,"seraient une fatigue pour moi, qui suis surtout ennemi de la peine. Ce vice de l'esprit, qui porte sur toutes ses opérations, doit naturellement se faire sentir plus désavantageusement encore que partout ailleurs, dans un ouvrage de longue haleine et qui roule sur des questions de raisonnement autant que sur des points de fait. Le style de ce Traité fourmille de ce genre de défectuosités, je le sens autant que mes lecteurs; mais mes affaires et mes amis ont besoin de moi ; et le peu de temps qu'on me laisse est mieux employé à composer qu à m'appesantir sur des révisions de style. Parmi tous les défauts de celui-ci, on trouve des traits et des vérités. Celles qui font le fonds de cet ouvrage sont d'une importance trop absolue pour l'humanité, pour que mon amour-propre se soit cru autorisé à les ensevelir dans l'oubli.

Ce n'est pas que je regarde le plan entier que je semble présenter, comme un système absolument praticable dans toutes ses parties; je suis peut-être le moins imaginaire de tous les hommes dans le fait. Je pense que tous les principes établis dans cet ouvrage sont vrais, et je serais fort aise d'avoir à les défendre ; mais il est surtout des points principaux, dont la nécessité est urgente et absolue.

Je n'offre pas ici une lecture d'amusement. Indépendam-

ment du sérieux du sujets il demeure dans la façon dont il est traité un air de désordre que je n*ai pas eu la force de corriger. Outre ce que mon naturel y a apporté de ce genre d'imperfection, il est dû encore aux variations survenues dans la contexture du plan. Je Fentrepris d'abord dans la forme d'un commentaire libre sur un ouvrage excellent que je possédais alors en manuscrit, et que je voulais donner au public. Cet ouvrage parut avant que j'eusse entrepris la troisième partie; cela me détermina à changer la forme de mon ouvrage, e\ à rassembler sous des litres à moi des morceaux épars et négligés que j'avais laissé couler de ma plume. La première partie se sent surtout beaucoup de cette réfaction, cl je crains que la sorte de désordre qui y règne ne rebute mes lecteurs. C'est pour eux plutôt que pour moi que je les prie d'aller jusqu'au bout, et d'attendre du moins à la troisième partie à me juger définitivement.

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