CHAPITRE III

Quelques hommes assez follement présomptueux, d'autres inquiets et impatients de toute espèce de joug, pensant échapper à la vue toujours présente de la Divinité, cherchent à se perdre dans la foule des brutes, et ne reconnaissent dans Thomme de supériorité sur les animaux que celle que nous donne une construction mieux organisée. De tous les délires de Tesprit humain, c'est là, je crois, celui qui mérite le moins d'être attaqué ; puisque si sur cent de ses partisans il en est un de bonne foi, du moins est-on certain qu'aucun de ses prôneurs n'a réfléchi sur les conséquences de l'adoption de son système. Bien est-il qu'entre les preuves de fait dont on peut l'accabler, aucune ne me parait aussi forte que l'art de l'agriculture.

Après avoir dit que l'homme imbécile et né tel est encore l'animal de tous le mieux organisé, l'on passe de ce point de fait à l'énumération de tout ce que l'homme a inventé et acquis par delà au physique, de tout ce qu'il conçoit, craint, espère au moral, pour en composer le territoire d'une âme intellectuelle, soumise d'une part à procurer à la machine la pénible jouissance des biens d'ici-bas, tendant de l'autre vers un bonheur, dont elle ne connaît autre chose sinon que la matière est insuffsante pour le lui procurer, et dont elle n'a d'autre sentiment qu'un attrait inhérent à sa subsistance, qui dégénère en inquiétude et lui prohibe le repos.

Dans la première de ces deux portions d'un territoire pour lequel Thomme seul est privilégié, l'invention de l'agriculture me parait celle de toutes qui porte le plus ce titre exclusif.

J'ai dit que l'homme était de tous les animaux celui qui faisait le plus aisément pâture de tout. En effet, il n'est rien ou bien peu

de chose dont aucune sorte d'animal se nourrisse, qui ne puisse au besoin lui servir de nourriture. Mais Tinstinct des animaux les plus forts et les plus adroits s'est borné à chercher et reconnaître sa proie, à lui tendre des pièges pour la surprendre et l'attirer quand la force et la vélocité ne suffisaient pas ; l'homme seul a cherché, appris et imité le secret de la nature, et par un travail assidu il est venu à bout de multiplier celles de ses productions qui lui étaient nécessaires ou utiles. C'est à cette multiplication qu'il doit celle de sa propre espèce qui, comme nous l'avons dit, est le premier des biens.

Si donc un art est estimable en partie à proportion de la beaulé de l'invention, il n'en est aucun qui doive flatter l'amour-propre de l'homme plus que l'agriculture, et qui mérite plus son estime. Mais cet avantage n'est rien en comparaison de son utilité : nous l'avons déjà démontré, supposé que la chose eût besoin de démonstration.

Une façon sûre pour le gouvernement d'apprécier les différents travaux des hommes, c'est de regarder chaque classe d'hommes relativement à la dépendance où elle est des autres classes. Ce coup d'œil fera sentir au Prince que les derniers doivent être les premiers dans sa bienfaisante attention. Le chevalier Temple compare un gouvernement éclairé à ces pyramides, dont la base est fort large et occupe un grand terrain, et dit que l'autorité venant à se terminer au pouvoir d'un seul homme fait alors la pointe la plus parfaite de la pyramide, et forme ainsi la figure la plus ferme et la plus assurée qu'il puisse y avoir. Si le prince au contraire, ou le gouvernement protège et laisse étendre les rangs plus élevés privative ment aux plus bas , insensiblement la pyramide devient tour et puis cône renversé qui ne se soutient plus que par miracle.

Il est à considérer encore que chaque rang supportant plus de faix à mesure qu'il est plus près de la base, chaque pierre du bâtiment politique voudrait quitter l'état le plus pénible, aimant mieux courir le risque d'être exposée aux coups de la tempête et de l'orage, que de souffrir l'affaissement continuel que lui présente sa position. C'est donc cette portion de l'État qui doit

être le plus soutenue par les ressorts de la protection et de Fencouragement : nous en détaillerons dans le temps les moyens.

Nous Tavons dit ailleurs : chez les sauvages le plus vil chasseur peut consommer le produit de cinquante arpents de terre. Voilà oii nous en sommes, quand nous négligeons Tagriculture. Distribuez ensuite le terrain du royaume, et voyez ce que nous devenons quand nous abandonnons une portion du territoire de rÉtat. Plus au contraire nous tendons à exciter cet art utile et à multiplier la production, plus nous nous éloignons de cet état de décadence et d'affaiblissement.

Il est indiff'érent à la terre de nourrir des chèvres ou des hommes^ disait souvent Tauteur d'un excellent traité en ce genre, dont j'ai adopté tous les principes ; mais elle veut être honorée et soignée comme un bonne mère. En effet, la terre n'est marâtre nulle part» du moins dans nos climats. Le sable ici nous présente une surface desséchée» mais transporté dans des terres humides il les féconde en tempérant leur àcreté : ailleurs il se couvrira de bois semés et fumés avec soin, et l'herbe croîtra sous ces bois: plus près, à force d'engrais et de terreau il devient d'un grand rapport, et partout il aide aux bâtiments, à la solidité des pavés, etc. La terre n'offre ici que de la mousse, vous trouverez dans son sein de la marne, qui répandue sur sa surface la féconde ; des carrières^ des minéraux : plus loin le grès, dont l'aspect est la teinte de la stérilité, cassé devient le plus utile des matériaux pour la solidité et la facilité des communications. Ces marais stériles qui infectent l'air, peuvent devenir de la tourbe, ou desséchés être changés en possessions les plus abondantes. En un mot, tout a son utilité ; je le répète, tout terrain peut produire au moyen du travail ; labor omnia vincit improbus. La stérilité ne se montre nulle part que par la faute des hommes.

Un arpent de terre en friche n'occupe personne, tout au plus un berger y mènera-t-il son troupeau deux fois dans l'année, et ce troupeau n'en tirera presque rien. Si cet arpent est en bois, il faut le clore, le garder, et tous les vingt ans on vient le couper, y faire les fagots, l'écorce et le charbon ; mais s'il est

en prés, on l'étaupe, on le fume, on Tarrose et on le fauche, et tout cela emploie du monde, quoiqu'en petite quantité et seulement en deux saisons de Tannée. Un champ occupe plus de monde, on le laboure à plusieurs reprises,'on le fume, on le sème, on le herse, on le sarcle, on le moissonne enfin. Là où il y a des champs, il y a des hommes, fussent-ils sous la terre. Là où les champs rapportent le plus, il y a plus d'hommes. Mettez cet arpent en jardins appelés marais à Paris, vous y verrez dans toutes les saisons de Tannée continuité de travail et de récolte, tout est mis en valeur; à peine un sentier d'un pied de largeur permet-il la communication d'une portion à Tautre de ce fécond domaine : on élève des murs et des ados pour les productions qui rampent moins que les autres, et le cultivateur se procure un terrain perpendiculaire pour étendre son terrain horizontal, et par conséquent son royaume. II acquiert une province à dix pieds de terre, qu'aucune puissance n'a droit de lui disputer.

Par une liaison de conséquences, plus il y a d'hommes, plus aussi la terre rapporte. L'industrie tire du roc le suc nourricier des meilleures plantes. Voyez de loin le terroir de Marseille, vous n'apercevez que des montagnes grises d'un escarpement affreux. Approchez, vous trouverez la fécondité dans sonroyaume et dix mille huttes ou maisons plus ou moins grandes qui ont chaîné ces rochers de verdure, d'herbe et de fruits. Vous y verrez creuser dans le roc vif des tranchées de six pieds de profondeur, les remplir de couches de terre et de pots cassés, et planter ensuite dans ces fosses des vignes, qu'on ne renouvelle que tous les cent ans.

Mais ceci nous mènerait à des matières qui ressortissent à d'autres chapitres. Revenons au principe fondamental qui ne peut être nié : plus votis faites rapporter à la terre, et plus vous la peuplez.

L'agriculture cependant, cet art par excellence, qui peut se passer de tous les autres, tandis qu'aucun d'eux ne saurait exister sans lui, Tagriculture, dis-je, est encore dans son enfance. Les premiers hommes de chaque société l'ont tous honorée : les seconds se sont, pour ainsi dire, hâté de la négliger.

La fable du chien qui laisse le corps pour courir après Tombre, a toujours dépeint Thumanité en général ; eh I quel art mérita jamais d*ôtre étudié et perfectionné avec plus de soin?

S*il n'y a jamais que la même étendue de terre labourée et cultivée dans un village, il n'y aura jamais que le même nombre de laboureurs et de cultivateurs, toutes autres choses étant égales. 11 semble donc que la population de ce village, et par conséquent celle de TÉtat entier pris village par village, ait des bornes que toute l'attention et la protection possibles ne peuvent étendre.

11 n'est pas temps encore de traiter des moyens d'augmenter la population, qui ne tiennent que de l'industrie : moyens plus importants à pratiquer pour les petits lieux et éloignés des voies naturelles du commerce, qu'ils ne le sont pour les lieux où l'industrie naît d'elle-même, et a de toutes autres facilités. Nous ne traitons maintenant que de l'agriculture isolée et prise purement en soi.

En supposant tout le territoire de ce village cultivé, je demande si le plus ou le moins d'expérience dans l'agriculture n'est pas capable de l'étendre. Il y a un proverbe commun dans le labourage, qui est que les bonnes terres rapportent à proportion de la quantité de labours qu'on leur donne. Donnez-lui deux raies y disent-ils, elle vous rendra pour deux raies ^ donnez-lui en quatre, elle vous rendra pour quatre.

Peut-être la fructification de cette bonne terre s'étendraitelle plus loin encore, à proportion du travail ; mais en la laissant au point ci-dessus démontré par l'expérience, voilà toute la bonne portion de votre territoire doublée par le travail ; et au lieu de deux lieues de terrain, nous en avons quatre dans le fait, sorte de conquête dont il ne sera parlé dans aucun congrès. Ce double rapport nourrira le double d'hommes ; augmentation de population, et conséquemment de travail.

Cependant combien les plus simples détails de cet art ne sont-ils pas inconnus aux gens même les plus intéressés à s'en instruire ? Combien d'hommes aujourd'hui très éclairés, combien peut-être d'entre mes lecteurs pensent, quand on leur

32 TRMTÉ DE U POPUUTION.

parle d'une terre qui rend vingt fois la semence, et d*une autre qui n'en rend que cinq, que la première porte vingt chaires de blé à la récolte, tandis que Tautre n'en rapporte que cinq I Ils ignorent que, communément parlant, toute la différence entre ces deux terres consiste en la quantité de semence ; de sorte que celui qui possède la première de ces terres ne sème sur son champ qu'un septier de grain qui lui en rapporte vingt, et qui ne lui rendrait rien s'il en semait davantage, attendu que tout monterait en herbe : le possesseur de l'autre champ est obligé de semer quatre septiers pour en recueillir vingt ; en sorte que tout l'avantage du premier ne consiste qu'en la semence. J'ai rapporté cet exemple, comme ayant vu souvent des gens instruits se tromper sur cet article, et croire de bonne foi que les terres Léontines et celles d'Afrique, que les anciens citent comme rendant cent et cent vingt fois la semence, rapportaient vingt fois plus de grain réel que nos terres communes qui donnent environ, à prendre l'une dans l'autre, six fois la semence.

D'autre part, les terres médiocres, par exemple, ne rapportent que du seigle ; et les propriétaires, riches surtout, ne se déterminent à les semer de cette sorte de grains, que quand ils y sont forcés, et que leurs terres se refusent au froment. La raison de-cette répugnance est que le seigle est toujours évalué d'un quart au-dessous du froment ; mais un peu de lumières, d'expérience et de calcul leur apprendrait que le seigle bien moins sujet par lui-même à la nielle et aux autres accidents que ne l'est le froment, rend par la grosseur de ses épis un tiers plus de grain que le froment. Or, trois mesures de seigle à quinze livres valent mieux que deux de froment à vingt livres. Le calcul est court et clair.

Je ne donne pas cette dernière induction comme une certitude, et comme un principe propre à tous les pays. Je m'en sers seulement comme d'un exemple qui démontre, ainsi que bien d'autres, que l'agriculture, quoique de tous les arts le plus anciennement et le plus continuellement exercé, est peut-être de tous celui qui est le plus offusqué de préjugés et d'ignorance.

Pourquoi cela ? C'est que les lumières naissent de l'aisance et d'une honnête liberté.

Les premiers hommes, dont Thistoire tant sacrée que profane nous conserve la connaissance, étaient plus habiles que nous sur cet article. Cette assertion est prouvée par ce qui nous reste des annales des anciens Égyptiens. Les patriarches passaient leur vie à la tête de leurs troupeaux qu'ils faisaient multiplier à Tinfini. Jacob savait varier par un artifice naturel la couleur et la laine de ses agneaux. Bien peu de pâtres de nos jours seraient capables de ce genre d'attention.

L'esprit de conquête, et l'oppression qui en est la suite, bannirent bientôt les vertus et les soins pacifiques. Les arts passèrent de l'Asie dans la Grèce, pays sec de sa nature et de peu de rapport. Les Grecs, peuple ingénieux et porté & tout ce qui est du ressort de l'imagination, négligèrent bientôt l'essentiel pour s'attacher aux subtilités de Tesprit. Ils devinrent législateurs, philosophes, poètes, orateurs, médecins, etc., et l'agriculture qui leur était moins nécessaire qu'à tout autre peuple, fut abandonnée aux esclaves. Ces Athéniens dont la politesse a passé en proverbe sous le nom d'atticisme, et dont les progrès dans les beaux-arts font depuis tant de siècles l'admiration de la postérité, passaient leur vie au théâtre ou dans la place publique à guetter les fautes de grammaire de leurs rhéteurs ; et leurs magistrats étaient chargés du soin de leur faire venir des vivres par la mer. Les Lacédémoniens, dont on vante la vertu sauvage et cynique, laissaient aux Ilotes qu'ils traitaient en esclaves ou plutôt comme des bêtes de somme, le soin de les nourrir. Lés premiers Romains forcés par la nécessité, cultivaient avec soin leur territoire, et ne furent jamais plus véritablement grands que quand ils surent se contenter de leurs propres légumes, et mêler les soins du labourage à ceux de la magistrature et du généralat. Mais l'esprit de conquête qui ne les abandonna jamais, leur fit bientôt négliger les mœurs austères de leurs ancêtres. Les campagnes d'Italie furent livrées à des esclaves, et les écrivains de cette nation eh ont fait passer les plaintes jusqu'à nous. Affligés de tous les maux inséparables

34 TRAITA DE U POPUUTION.

d'une prospérité suivie, et de la grandeur démesurée, ils ne gouvernèrent leur vaste Empire que pour le ravager, et Tagriculture et le commerce furent également bannis du monde connu.

Des barbares, ou, pour ainsi dire, une nouvelle création d'hommes, dévastèrent cet empire affaibli, et formèrent de nouvelles puissances. Ces conquérants ne firent attention aux arts, que pour en éteindre jusqu'au souvenir, en établissant le gouvernement militaire, et par conséquent l'oppression. L'esclavage et de droit et de fait fut le partage en Europe de la plus utile portion de l'humanité (1).

Ce n'est point ici le lieu de remarquer ce qu'il est sorti de lois utiles et de principes fondamentaux du sein de cette barbarie (car le propre des choses humaines est d'être un mélange continuel de bien et de mal). Les lois féodales, les assemblées de la nation dominante pour y traiter des principaux objets du gouvernement, et autres usages que les nations les plus policées regrettent encore, sont et seront toujours des preuves que les plus saines lumières de l'esprit humain et de la loi naturelle percent à travers les plus épais nuages de l'ignorance et de la barbarie. Les principes d'honneur de Tancienne chevalerie ne laissent pas môme à la philosophie moderne l'avantage d'en être le masque.

Mais on ne nie pas que l'agriculture et le commerce ne fussent l'objet de leur mépris. Il s'en faut bien cependant que ce ne fût au même degré. Ces braves nations ne connaissaient guères de vertus dont la valeur ne fût le principe et le point central ; la générosité, la franchise, la bonne foi, l'hospitalité, la noblesse, vertus si précieuses à ces anciens preux, prenaient leur source dans la force de l'âme et du corps, et dans l'indépendance de l'esprit. Ils regardaient le commerce comme propre à abâtardir l'une et l'autre, et n'attribuaient pas les mêmes effets â l'agriculture, dont ils sentaient d'ailleurs l'indispensable nécessité. Aussi voit-on qu'ils exceptèrent, des points nombreux de dérogeance établis parmi eux, l'agriculture exercée

(1) Ces dernières assertions sont dénuées de tout fondement et ne sont ploA soatenables anjourd'hoi. - R.

sur son propre champ : mais enfin tout ce qui n'avait pas trait à l'exercice des armes leur paraissait un acte de renonciation à la gloire et à toute prééminence ; et cet injuste préjugé s'est soutenu bien plus longtemps que n*a duré la trace de leurs vertus. Depuis près de cent ans, le gouvernement en France a eu grande attention à établir et encourager le commerce ; mais il n a encore rien fait de direct pour Tagriculture. Je sais que Tun de ces objets tient à Pautre, nous le dirons assez dans la suite de ceci; mais Tagriculture est la racine, et cela se sent.

Je n'ai pas prétendu, par l'énumération vague que je viens de faire, démontrer que l'agriculture est un art naissant ; la chose parle assez de soi. J'ai voulu dire seulement, que si parmi nous l'autorité tournait sa protection sur cette partie intéressante, elle trouverait la carrière neuve encore.

Indépendamment des bonnes terres et des médiocres qui pourraient être extrêmement bonifiées par une culture plus assidue et plus éclairée, il n'en est aucune dans ce qu'on met au rang des mauvaises, qui ne pût être mise en rapport par l'industrie et la patience de l'homme. La nature nous démontre par ses seuls efforts qu'on peut tirer parti de tout. Il est peu de terrains sablonneux qui ne soient couverts de brandes, et où il ne croisse des pins et autres arbres. Les montagnes les plus élevées, du moins dans nos climats tempérés, se couvrent d'elles-mêmes d'arbres et de verdure, et mille exemples nous montrent que les roches les plus arides peuvent être fertilisées par le travail.

Le Maltais attaché à un gouvernement doux et uniforme va chercher en Sicile de la terre dont il <iharge ses bâtiments, pour en couvrir un rocher brûlé du soleil d'Afrique qu'il change en jardins.

L'agriculture est non seulement de tous les arts le plus admirable, le plus nécessaire dans l'état primitif de la société, il est encore, dans la forme la plus compliquée que cette même société puisse recevoir, le plus profitable et le plus rapportant : c'est le genre de travail qui rend le plus à l'industrie humaine avec usure ce qu'il en reçoit.

36 TRAITÉ DE Lk POPULATION.

La mer attend tout de la terre et de celui qui la £ait valoir : il est inutile de le répéter ; mais je soutiens que les profits de l'agriculture sont plus sûrs et plus considérables que ceux du commerce maritime, môme que la recherche de Tor.

Quant à ce dernier, la suite de cet ouvrage démontrera que Tor n'est richesse, que de proportion ; que semblable au vifargent il s'échappe des mains qui le possèdent, et entraine avec lui tout ce qui a pu l'arrêter au passage ; on ne peut le fixer qu'en l'ensevelissant, usage pour lequel ce n'était pas la peine de l'arracher des entrailles de la terre.

A l'égard du commerce maritime, je mets en fait qu'en supposant qu'un propriétaire de terres se donnât la même peine pour faire valoir ses fonds sur son propre sol ou sur celui d'autrui, par les soins de l'agriculture, que s'en donne un négociant pour bien conduire son commerce ; que ce propriétaire prenant pour base de sa conduite personnelle la môme économie, sans laquelle il n'y a point de commerce assuré, eût d'ailleurs autant d'attention journalière à ne pas perdre un instant, à ne rien laisser arriérer, à spéculer pour fournir de nouvelles branches de production relativement aux changements arrivés dans la consommation, à être averti des premiers, à tenir des comptes en règle, etc., je mets en fait, dis-je, qu'il ferait profiter ses soins, ses fonds et son travail au double de ce que peut produire aujourd'hui le commerce le plus lucratif.

Autre objet important, si l'on veut se souvenir de la distinction que j'ai établie au commencement de cet ouvrage entre la sociabilité et la cupidité.

L'agriculture est de tous les arts le plus sociable. Quelle noblesse, quelle généreuse hospitalité dans les mœurs de ceux qui passèrent leur vie à la tôte de leurs moissonneurs et de leurs troupeaux I Mais, sans aller si loin, entrez dans le jardin d'un pauvre homme, il vous offre gratuitement et sans ostentation ce que l'artisan étale et farde pour le vendre. Qu'un agriculteur fasse une découverte, il se hâte de la communiquer à ses voisins ; toutes celles des autres arts sont des secrets qu'il a fallu voler ou acheter bien cher.

Je ne parle ici morale qu'autant qu'elle est relative à Tintérôt bien entendu ; et à dire vrai, la morale la plus exacte est en tout et partout l'intérêt le plus réel. Mais sans entrer dans cette discussion, n'est-ce rien dans un État que l'habitude du travail et de l'innocence? Fouillons les annales des Arts, nous rougirons des excès dont l'envie et l'intérêt y ont déshonoré la nature. Peut-on rien reprocher de semblable aux agriculteurs ?

Il est, je crois, décidé dans la spéculation que l'état le plus innocent est le plus heureux; mais daignez l'essayer dans la pratique, courtisans disgraciés, et vous favoris delà société, à qui l'âge enlève chaque jour quelques-uns des arcs-boutants de votre mérite. En vain les uns affectent et jouent les dehors de la considération qui leur échappe, en vain les autres cherchant à se rajeunir, ne se montrent qu'aux bougies, etc. Tout les avertit durement qu'ils ne sont plus ce qu'ils ont été. Un arbre, une fleur, ni même leurs cultivateurs ne savent point faire cette différence ; ils se prêtent aux soins de l'exilé comme à ceux du favori, et traitent le vieillard comme dans la fleur de l'âge.

L'agriculture est donc le premier des Arts, comme le plus honorable à l'homme, le plus nécessaire, le plus utile, le plus innocent ; mille gens l'ont dit avant moi ; l'exemple des peuples agriculteurs et de la partie de chaque peuple qui est livrée â l'agriculture, le démontre. Il était peu nécessaire de m'étendre sur cet article ; il le sera davantage de montrer ce qui en arrête chez nous le progrès, et quels seraient les moyens de l'encourager. Mais avant d'en venir là, je crois qu'il est utile de mettre sous les yeux un précis des avantages dont jouit en ce genre notre heureuse patrie.