AVANTAGES DE LA FRANCE RELATIVEMENT A L AGRICULTURE

L'auteur de la nature a, comme je Tai dit^ donné à Thomme la faculté de faire, au besoin, aliment presque de tout. Il a donné, d'autre part, à la terre de nourrir et vivifier dans son sein presque toutes sortes de germes, de plantes et de fruits ; mais il faut encore que ce sein maternel soit attendri, réchauffé, humecté par le concours des autres éléments.

Ce concours lui est favorable presque partout, mais plus ou moins; l'industrie humaine en accroît encore les influences, et aide de la sorte à la nature. Il est cependant des lieux où elle se refuse à nos soins et presqu'à toute espèce de production.

Le Samoyède et le Lapon cachés sous des neiges éternelles ne sauraient multiplier la mousse qui sert de nourriture aux rennes, dont le lait et la chair sont leur unique subsistance. L'Africain errant dans des sables brûlants travaillerait en vain à les rendre féconds. Le climat et le sol se refusent également dans ces diverses contrées ; en quelques autres, le climat aiderait, et le sol manque.

Les deux points que j'ai cités sont les deux extrémités de la température. En partant de l'une et de l'autre, et se rapprochant vers le centre, les biens et les dons de la nature se présentent selon les lieux; de façon que ce qui manque à un canton de ce qu'un autre possède, y est remplacé par des productions d'un autre genre presqu'également analogues aux nécessités et commodités de la vie humaine. Mais s'il est un pays qui puisse jouir également de toutes ces productions, celui-là sans doute est Ib favori de la nature.

La France réunit tous ces avantages plus qu'aucun autre Élat du monde. Les Romains qui possédaient trois parties de l'uni-

AYAÎ^TAGKS DE lA FRANCE RELATIVEMENT A L'AGRIGULTURR. 39 vers, qui les parcouraient, gouvernaient et ravageaient également tour à tour, rendaient ce témoignage à la Gaule, telle qu'elle était alors relativement à sa population, à la température de son climat et à la multitude de rivières dont elle est arrosée. Ils ne connaissaient pas les avantages de la mer si importants aujourd'hui, et que nous possédons d'une façon presqu'unique. Ce n'est pas encore ici le lieu d'en parler.

En considérant notre climat, la fécondité de la plupart de nos terres, ces montagnes qui, d'une part, nous servent de frontières, et, de l'autre, placées au centre distribuent des eaux dans toutes les parties de cette heureuse contrée, l'industrie et l'activité naturelle aux habitants, la fécondité de leurs femmes, et autres avantages physiques, l'on conçoit aisément que la France doit être la patrie de la population et de l'abondance (1).

Les eaux qui sortent des montagnes, qui arrosent de toutes parts les vastes provinces de ce royaume, forment les rivières et les fleuves qui les portent à la mer. Il n'est presque aucune de ces eaux, qui par le travail le plus simple, et le soin seulement de les reprendre assez haut et d'en détourner une partie pour les répandre sur les terres, ne fertilisassent les campagnes qui en paraissent les plus éloignées. Les Chinois, peuples chez lesquels il est de fait, malgré les relations exagérées, que presque tous les arts sont inconnus, ont néanmoins sur l'article de l'Agriculture des lumières pratiques qui nous feraient honte, d'autant plus que toutes leurs machines sont simples: ils élèvent les eaux par des roues, et les transportent sur leurs campagnes. Où voit-on de ces machines-là en France? Et dans quel pays du monde aurait-on plus de facilité pour cela?

Le célèbre constructeur du canal dé Languedoc, homme auquel la patrie devrait des statues, n'a formé les bassins qui fournissent à la navigation immense et continuelle de son canal que

(1) L*aoteiir aurait pu ajoater aux avantages de la France le témoignage sui* Tint d'nn Anglais contemporain : « La subordination, la docilité et la sobriété du commun peuple. L*ivrognerie et la débauche no sont point chez lui, comme chex nous, un rice dominant et favori, qui le détourne du travail. » {Remarquée fur les avantages et les désavantages de la France et de la Grande-Bretagne , etc., par John Nickolls, p. 2. Dresde, 1754.) — R.

de ruisseaux recueillis dans les montagnes, et qui se perdaient dans les vallées, sans que personne en profitât.

D'autre part, la température du climat permet que dans toutes les provinces du Royaume on puisse cultiver les productions utiles ou agréables des quatre parties du monde, de façon qu'elles y viennent comme dans leur patrie naturelle. Le détail à cet égard serait superflu.

La nature des terres enfin est telle en France, qu'à la réserve de quelques dunes au bord de la mer et de quelques roches escarpées en petit nombre, il n'y a peut-être pas un pouce de terrain qui ne pût être mis en valeur (1).

On sait Toffre que firent les Maures chassés de TEspagne, de venir habiter les landes de Gascogne, et Ton est aujourd'hui surpris du refus qu'on leur fit de ces déserts. Il faudrait se transporter aux temps, avant de blâmer un gouvernement aussi éclairé que celui d'Henri IV et de son Conseil. L'autorité royale n'élail pas alors aussi reconnue, et la police aussi bien établie qu'elle l'est aujourd'hui. A regarder les choses de ce sens-là, une colonie de huit cent mille âmes était un peu forte pour un Royaume qui renfermait encore le germe des troubles civils. Cependant Sully, le grand et digne Sully, qui voyait tout et dans le présent et dans l'avenir, voulait qu'on les reçût. Si pareille chose arrivait aujourd'hui, il y a apparence que les sous-fermiers de la capitation remporteraient au Conseil. Mais en supposant que des raisons contraires prévalussent, et que les Anglais et leur naturalisation leur fermassent leurs portes, je doute que le roi de Prusse les laissât retourner en Afrique..

Quoi qu'il en soit, ces terribles landes, où l'on ne découvre trace d'hommes que par des sentiers pendant quarante lieues de pays, seraient aujourd'hui habitées autant qu'aucune autre contrée du Royaume ; et qu'on ne m'oppose pas que je mets ici en fait ce qui est en question. Ces landes portent des pignadas ou bois de pins très beaux, mêlés de chênes blancs : elles sont presque partout couvertes de brandes fort élevées. Toute terre qui porte,

(1) Grotius disait qae la France était le plus beau royaume apt^s celui du ciel, — R.

AVANTAGES DE LA FRANGE RELATIVEMENT A L'AGRICULTURE. 4i

peut être fécondée par la culture et Tengrais, et fournir aux nécessités de Thomme. L'air, dit-on, y est fort mal sain, ainsi que les eaux : mais il y vit des habitants, quoiqu'en petit nombre : les bestiaux y sont petits, mais ils peuplent considérablement: et d'ailleurs cette température vicieuse ne pourrait-elle pas être corrigée par l'écoulement donné aux eaux pluviales qui séjournent tout l'hiver dans ces plaines sablonneuses? Enfin j'ai vu moi-même dans un enclos à portée d'une des huttes de ces bonnes gens, le blé de très belle espèce fraîchement coupé et encore entassé en gerbes dans les sillons, tandis que le petit mil ou millet succédant à cette récolte était déjà haut de plus d'un pied et demi (1). Ce double produit me parut un phénomène, mais mon étonnement ne venait que de mon ignorance, et de ce que je ne savais pasquïls sèment au pied du froment cette espèce de petit blé qui leur fait un double produit et les sauve de la disette, en cas que la grêle ou quelqu'autre malheur détruise la première récolte.

Conséquemment ces terres sont propres à produire. Il n'en est aucune, de laquelle l'homme ne tire des richesses. J'ai déjà cité l'exemple du terroir de Marseille ; je pourrais citer encore les environs de Paris. Les plaines de Grenelle, du long boyau de Saint- Denis même, et les environs de Versailles ne porteraient seulement pas des brandes, si elles étaient éloignées de l'habitation des hommes. La preuve en est dans la nature de la terre et dans celle des gazons mousseux qui bordent les avenues des maisons et des chemins. L'extrême population seule et l'abondance des engrais qu'elle occasionne, forcent la nature marâtre à s'y montrer dans toute la pompe de la fertilité.

Je le répète donc, il n'y a pas un seul canton du Royaume où, proportion gardée et relativement aux besoins du pays, tant pour sa consommation intérieure que pour son exportation extérieure, on ne pût porter au même point la production et les efforts de l'Agriculture. Petit à petit nous en viendrons aux moyens, et dans la totalité de ces réflexions on trouvera, à ce que j'espère, que je ne systématise sur rien, et que je n'offre que des objets d'une utilité première, et des moyens faciles.

(I) Cest BADS doute un demi-pied quMl faut lire. ^ R.

Aux avantages du sol et du climat s'en rapportent plusieurs autres, dont Texpérience seule nous montre la connexité avec ceux dont nous traitions tout à Theure.

Nos montagnes, par exemple, heureux réservoirs de la nature, outre les avantages déjà cités, comme le nombre des sources, Pabondance des pâturages et des bestiaux, en ont encore de plus remarquables. La fécondité de Tespèce humaine n*est nulle part plus marquée que dans ces âpres retraites. Les hommes rendus laborieux par la difOculté, non seulement exposent à nos yeux des prodiges d'agriculture, mais encore sortant en forme de colonies de leurs pays quand les neiges mettent fin â leurs travaux, ils descendent de toutes parts dans les plaines, et leur laborieuse et frugale économie met à contribution non seulement les contrées voisines, mais les plus éloignées, etjusqu'aux pays étrangers.

Les habitants des pays de Gomminge et de Foix se répandent pendant Thiver dans les plaines du Haut-Languedoc et de la Gascogne. Les Auvergnats^ les Limousins, les gens de la Marche inondent tout le royaume, et font jusqu'en Espagne tous les gros travaux. On voit partout, sous le nom de Savoyards, les montagnards du Dauphiné et de la Provence. Ces gens- là multiplient à rinûni ; le travail ne les lasse jamais : ils vivent de si peu, qulls amassent des sommes considérables des plus petits gains multipliés; et Tair de santé qu'on leur voit à tous, prouve que le régime le plus dur, quand il est volontaire, est le plus salutaire à rhomme.

D'autre part, quel genre d'industrie possible ne germe pas dans cette nation active I Également propre à tous les arts libéraux et mécaniques, elle renferme dans son sein une multitude de nations différentes, réunies par une longue habitude de reconnaître une môme domination et de concourir aux mêmes objets relatifs, mais qui cependant diffèrent entre elles de génie, de tempérament et de propriétés : de sorte que fraternisées d'une part entre elles par le gouvernement et le mélange inévitable entre les différentes parties du même État, elles participent, d'autre part, à toutes les propriétés des nations étrangères par le moyen des diverses provinces qui sont limitrophes de chacune

AVAT4TAGBS DE LA FRANGE RELATIVEMENT A L'AGRICULTURE. 43 d'elles. Ainsi le Provençal a le feu et la vivacité de l'Italien, le Haut-Languedocien participe en quelque sorte de la gravité espagnole, le Breton tient de l'Anglais, le Flamand du Batave, TAIsacien de TAllemand, le Comtois du Suisse, etc., et ces diverses natures viennent se raffiner dans le creuset de la douceur et de la politesse française qui sert de tempérament aux nations du centre du royaume, vertus de la médiocrité, si Ton veut, mais alliage excellent pour amalgamer et diriger vers le bien général les propriétés diverses et quelquefois excessives qu'apportent au centre commun les nations plus décidées.

Pour revenir à l'industrie, il n'est pas temps de parler de celle qui est relative au commerce proprement dit; mais, sans sortir du genre de l'agriculture, je me rappelle d'avoir vu un paysan renforcé, fermier en même temps de la grande trésorerie de Malte auprès de Corbeil, d'une grosse terre au-dessus d'Auxerre, et d'une autre plus forte encore en Picardie. Il me détailla les différents rapports de production et de secours que se prêtaient mutuellement ces trois établissements, en apparence si éloignés et si divers ; et je fus étonné des lumières que je trouvai sous cette grossière écorce. Il se forme dans Paris des compagnies pour les fermes de terres situées jusque dans les Pyrénées, pour peu qu'elles soient de quelque considération. En un mot généralement parlant, l'oisiveté et la misère ne sont jamais que forcées chez ce peuple industrieux.

Je ne sais dans quel conte des fées j'ai lu que l'ile Gelée était autrefois très florissante : on y labourait, on y bâtissait, le commerce et les arts y étaient en honneur, et ce peuple-là jouait un rôle dans le monde. Gomme chacun faisait valoir son talent, un homme habile prouva par beaux dits que le génie et l'activité étaient contribuables, comme tous autres biens d'ici-bas : en conséquence on taxa toute industrie, et tant fut procédé d'après cette ingénieuse spéculation, que ce beau pays devint l'ile Gelée.

Quant à l'industrie dont je parle, il est convenu parmi toutes les nations policées qu'un des principaux soins du Gouvernement doit être de la répandre dans la société ; mais pour remplir ce devoir, il suffirait d'animer par des hon-

4i TRAITÉ DE LA POPULATION.

neurs et des récompenses le zèle de ceux qui consacrent leurs études et leurs travaux à des recherches, dont le but est de rétendre et de Téclairer; quant au soin de Texciter, on peut s'en rapporter à Taiguillon du besoin. L'industrie est un don du ciel assez généralement départi à tous les hommes, chacun dans son genre ; mais ce don ne saurait être développé que par la nécessité.

Ne confondons point : il y a deux sortes de nécessités, Tune de pénurie, l'autre d'abondance: l'une fait les mendiants, l'autre a fait les destructeurs de l'Empire Romain : Tune est sans ressources, l'autre les a toutes. La dépopulation fait la première, l'extrême population fait la seconde ; mais l'extrême population ne peut venir que de l'extrême agriculture. Songeons donc uniquement à rendre à la campagne ses habitants,à les éclairer dans leurs travaux, à les protéger, les soulager dans leurs malheurs, à mettre enfin en vigueur et en honneur leur utile profession.

Voudriez-vous me nier le principe, et me dire que rien ne fat plus peuplé que la Hollande, et que rien n'eut jamais moins de produit? La réponse est aisée. Si je prêchais l'agriculture, et proscrivais le commerce, je ferais nattre des hommes sans bras. Quand un Etat n'a point de territoire, il est inutile de lui enseigner à le cultiver: la Hollande prise dans l'état où vous me la citez, n'est qu'une ville entière, telle que je les demande, comme je^. le dirai ailleurs, c'est-à-dire situées à portée des exportations et importations étrangères, et où tout le monde est occupé à vivre de son travail et non de ses rentes: mais doutez-vous que si nous donnions aux Hollandais la plus rude de nos montagnes ou la plus aride de nos landes, elle ne fût bientôt en rapport ? En ce cas, vous ne connaissez guère cette nation industrieuse et intéressée.

Ces considérations me jetteraient hors de mon sujet actuel : elles viendront en foule dans le temps, et se rangeront par classe selon l'ordre des matières, autant du moins qu'il m'est possible d'en mettre dans ce que j'écris. Venons maintenant aux points principaux de ce premier livre, et considérons quels sont les inconvénients qui font languir l'agriculture parmi nous; ensuite nous traiterons des moyens de l'encourager.