CHAPITRE VII

« Le nombre des habitants dans un État dépend des moyens de « subsister, et comme les moyens de subsistance dépendent de « l'application et usage qu'on fait des terres, et que ces usages « dépendent principalement des volontés, goûts et façons de « vivre des propriétaires des terres, il est clair que la multipli- « cation ou le décroissement des peuples dépendent d'eux. »

Ces paroles sont tirées de l'ouvrage de M. Cantillon, qui a été imprimé l'année passée. Ce fut, sans contredit, le plus habile homme sur ces matières qui ait paru. Ce morceau, qui a passé dans la foule de ceux de ce genre que la mode produit aujourd'hui, n'est que la centième partie des ouvrages de cet homme illustre, qui périrent avec lui par une catastrophe aussi singulière que fatale. Celui-ci même est tronqué, puisqu'il y manque le supplément auquel il renvoie souvent, et où il avait établi tous ses calculs. Il en avait lui-même traduit la première partie pour l'usage d'un de ses amis; et c'est sur ce manuscrit qu'il a été imprimé plus de vingt ans après la mort de l'auteur.

Le principe qu'il établit ici n'est qu'nne suite de déductions démontrées et tellement liées l'une à l'autre, qu'il est impossible de leur échapper. J'y renvoie ceux qui me nieront les principes. J'aurais pu les répéter ou les extraire ; mais d'une part le rôle de plagiaire ne me va pas ; de l'autre tout est tellement lié dans cet ouvrage, qu'il n'y a pas une pensée à déplacer. On ne peut douter d'ailleurs que la sécheresse de cette lecture n'ait été la cause de l'indifférence avec laquelle on a laissé passer dans la la foule un ouvrage tellement hors de pair. Je dois avoir plus de ménagement, en proportion de ce que j*ai moins de mérite. Mes écarts presque toujours déplacés prouveront moins sans contre-

liNFLUENCË DBS MŒURS SUR L'AGRICULTURE. 9^

dit, mais ils lasseront moins aussi ; et comme il ne s'agit point ici de vérités nouvelles et jusqu'à ce jour inconnues, mais simplement d'appliquer des principes connus à notre état présent et de rassembler sous certains points de vue les relâchements et changements de mœurs qui pourraient devenir maux de l'Etat, et démontrer dans les choses les plus simples en apparence, les chaînons par lesquels la fausse prospérité tient inséparablement à la décadence, je me pardonne des incursions qui ne me mènent jamais hors de mon sujet, par la raison qu'il renferme tout.

Le principe de cet auteur une fois établi, voyons où il nous conduira. Il est donc de fait, que si le prince et les propriétaires aiment les chevaux, ou pour mieux dire, s'ils employent beaucoup de chevaux (car les aimer roule plus sur la qualité que sur la quantité) il y aura plus de prairies dans l'État, et moins de champs employés à la subsistance de l'homme : que s'ils consomment plus de bois, il faudra plus de terrain destiné à être en forêts en coupe réglée : que la mode des boulingrins, charmilles, parcs, grandes avenues, chemins d'une largeur extraordinaire, etc., ôtent tout autant de terrain à la nourriture de l'homme, qu'il y en a d'employé à toutes ces inutilités.

Si au contraire les mœurs du prince et des grands propriétaires les portent à entretenir beaucoup d'hommes, la pâture des chevaux décroîtra en proportion.

Autrefois les grands seigneurs entretenaient un beaucoup plus grand nombre d'hommes. A la vérité le bas domestique consommait infiniment moins qu'aujourd'hui, qu'on les habille comme des comédiens, qu'on les nourrit, qu'on les couche comme les maîtres; mais les grandes maisons étaient pleines de commensaux d'un tout autre ordre, qui leur faisaient plus d'honneur et plus d'avantage, qui leur coûtaient moins que des mercenaires, et qui les obligeaient à une décence extérieure de mœurs, utile au maintien de la case comme à la société, et honorable en gros à la nation comme en détail à leur maison. Les dames avaient auprès d'elles des demoiselles, les seigneurs des gentilshommes souvent d'aussi bonne maison qu'eux, et les uns et les autres des pages^ des écuyers, etc. C'était un dé-

bouché pour la pauvre noblesse qui n'en a point aujourd'hui, qui tombe dans les plus viles dérogeances faute d'emploi, ou pour mieux dire, qui n'existe presque plus, en comparaison du nombre qu'il y en avait autrefois.

Il n'est pas de mon sujet d'examiner si c'est un avantage dans un État militaire en sa constitution, d'avoir une nombreuse noblesse; mais je dis, sans crainte d'être démenti, que les pauvres laborieux sont, dans quelqu'état que le ciel les ait fait naître, la portion la plus utile de la société. Je disserterai moins encore pour établir ce que c'est que la noblesse ; mais soit que ce genre de distinction soit une illusion absolue ou non, je crois qu'on peut la définir : la partie de la nation à laquelle le préjugé de la valeur et de la fidélité est le plus particulièrement confié. Ces deux opinions servant à la défense et au maintien de la société, il est très important de ne pas les laisser éteindre. Les services de l'intérêt coûtent trop cher à l'État, ceux de la vanité et de l'honneur se paient en monnaie qui ne manque jamais à un gouvernement éclairé, et économe de distinctions. Cependant ce genre d'orvietan ne prend pas également sur tous les tempéraments. J'ai dit, et je m'en souviens, que l'honneur doit entrer dans toutes les professions ; mais il en est plusieurs, où Ton n'y saurait penser qu'après le profit, et où Tondit de bonne foi, comme Petit-Jean, Mais sans argent F honneur n^est qu^une maladie. Quelque ridicule queTaffluence de l'or arrivé en Europe depuis deux cents ans ait jeté sur l'honneur dévalisé, et quoique ce principe de corruption aille toujours en augmentant , il est cependant vrai que rien n'est si aisé que de porter la pauvre noblesse à se piquer d'honneur, et à se passer d'argent, pourvu surtout qu'on l'éloigné des professions où l'on en gagne ; car ce serait être de mauvaise foi que de désavouer que rien n*est si rare dans les annales de l'humanité , que les duels de l'honneur et de l'intérêt , où le premier ait remporté la victoire. L'or est corrupteur dans toutes les professions ; il corrompit Judas ; et si l'on écoute les militaires subalternes, ils vous diront que leurs majors l'ont presque tous pris pour patron. La noblesse employée dans des métiers d'argent n'en vaudra donc pas mieux, et vraisemblablement en

vaudra moins : car ayant une fois mis à quartier la vanité domestique, elle ne dérogera pas pour peu. Le garde-sel noble n*a point appris dans les foyers paternels ce vénérable axiome, cent francs au denier cinq, combien font-ils ? mais une fois qu'il* est entré dans sa tête accompagné de tous ses rameaux, il regarde ses vieux pères comme de grossiers idiots, et méprise tout le reste de leurs documents. Si au contraire il marche de plein pied à sa naissance, il se rappelle sans cesse que son vieil oncle lui a répété que le grand-père s'était distingué à tel assaut, qu'un autre ayant été élevé dans une telle maison sauva son jeune mattre dans une embuscade, et refusa de s'attacher à tel et tel qui lui offraient une fortune. Ces idées germent dans son cœur, et le Laridon des fermes devient le César d'un régiment.

Cependant quelque multiplié que soit aujourd'hui le militaire en France, il s'en faut bien que la pauvre noblesse n'ait de ce côté-là le môme débouché qu'elle avait autrefois. Nos anciennes troupes et surtout la cavalerie étaient alors presqu'entièrement composées de gentilshommes. Dans l'infanterie même, Montluc nous dit qu'il n'eut jamais de compagnie où il n'en eût quarante à la iéle. Il la leur faisait casser à bon marché, en leur disant qu'il n'avait jamais connu besogne bien faite que de gentilshommes. Henri IV, chef pendant longtemps d'un parti proscrit, obligé de vendre tout son bien pièce à pièce pour subsister, et qui déjà roi de France se plaignit longtemps d'avoir tous ses pourpoints percés au coude, se vantait néanmoins d'avoir toujours eu quatre mille gentilshommes autour de lui, quand il avait voulu les y appeler. La cour d'Henri III, cependant, n'était pas déserte ; celle des Guises et de tant de chefs de parti, qui existaient alors, l'était encore moins, proportion gardée. Sully, qui n'était encore que carabin, entretenait, dit-il, douze gentilshommes à la guerre, à deux cents livres chacun. On n'aurait pas aujourd'hui un cocher à ce prix. Ce n'est pas de quoi il est ici question. Les douze gentilshommes de Sully faisaient partie des quatre mille hommes d'Henri IV, mais je mets en fait que dans cent soixante mille hommes d'infanterie que le roi a sur pied, on y trouverait à peine ce nombre de gentilshommes.

Pourquoi cela ? La pauvreté est devenue ridicule, et dans celle de toutes les professions où Ton devrait le moins la craindre, puisqu'on s'y dévoue à tout perdre au premier signal, il faut du bien. On a chargé de faux frais toutes les garnisons; la moitié des appointements va en abonnement de comédies, de fauteuils, de chevaux de ronde, etc. ; les régiments se piquent d'enchérir sur la dépense les uns des autres. On appelle brillants ceux qui paient les plus chères auberges, et qui sont en état d'être reçus dans les maisons. Il faut de grosses pensions pour soutenir tout cela, et les chefs sans songer qu'il faudra un jour mener ces gens à la guerre, se hâtent de faire retirer les vieux soldats, et de les remplacer par des gens en état de se soutenir. La vénalité s'est introduite dans les emplois ; en supposant qu'un pauvre gentilhomme soit en état d'en acheter un à son fils, la pension en souffre ; il faut donc des gens de ville. Je veux croire qu'ils seront aussi bons devant l'ennemi que des campagnards ; mais il s'en faut bien qu'ils ne les égalent pour la fatigue, et par rattachement à leur emploi, que ces derniers regarderaient comme leur patrimoine. Quoi qu'il eu soit, la cherté du service ôte ce genre de débouchés à la pauvre noblesse. La maison du roi leur reste : demandez cependant ce qu'il faut de pension à un gendarme, ou à un garde du corps; les plus modérés vous diront six cents liv. et où sont les pauvres gentilshommes qui peuvent donner cela à leurs cadets?

Il s'ensuit de cette énumération trop longue, mais que j'ai cru importante relativement à la prééminence naturelle à l'espèce de gens dont je parle, que loin de tourner en ridicule les gens de qualité riches, qui par vanité voudraient consommer en ce genre de faste ce que les autres perdent en luxe inutile à l'État et ruineux pour eux, on devrait les y encourager.

Les gens dont vous parlez, me dira-t-on, nourrissaient plus de chevaux qu'on n'en élève aujourd'hui; la noblesse était toujours à cheval, les noms de connétables, de maréchaux, de chevaliers, d'écuyers, l'habitude où l'on est encore de dire un beau cavalier, un aimable cavalier, aller bride en main dans les affaires, broncher à chaque pas, et mille autres locutions usitées,

LNFLUENCE DES XiŒILaS SUa L'AGHICULTUnE. 99

sont des restes de l'intime société de nos pères avec leurs chevaux. J'en conviens ; mais il ne s'ensuit pas de là qu'ils eussent plus de chevaux que nous : outre que la cavalerie réglée est devenue beaucoup plus nombreuse à commencer par le prince, le dénombrement de ses écuries excède de beaucoup celles de ses prédécesseurs ; on avait quelques chevaux de main, mais à cela près, on n'en nourrissait point d'inutiles. Une grande dame de ce pays-ci, à qui je vis des chevaux de remise, me répondit : Ce n'est pas qu'il n'y en ait 70 dans nos écuries, mais il n'y en a point gui ait pu aller aujourd'hui. Quand Bassompierre rencontra cette lingère du Pont-Neuf, dont il fait une singulière histoire, il n'avait qu'un cheval entre ses jambes : c'était Thomme le plus brillant de son temps ; aujourd'hui le plus pauvre allant en fiacre, en occupe deux. Il est à remarquer encore que les chevaux répandus alors dans les campagnes où leurs maîtres habitaient, engraissaient de leur fumier la prairie qui les devait nourrir, et consommaient la denrée sur les lieux ; tous rassemblés aujourd'hui dans les villes, leur nourriture entraîne celle des chevaux de trait qui y ont amené le fourrage.

Mais revenons. On ne doit point être étonné que traitant de la population je cave à fond, quand cela se présente, les objets qui peuvent y servir et y nuire; et puisque je suis à la noblesse, il me reste encore beaucoup à dire sur cela. Elle est très nombreuse en Allemagne, et à tel point que les seigneurs et les princes même des plus grandes maisons sont au service des maisons régnantes^ souvent moins illustres et moins anciennes que les leurs. Le droit de primogéniture et la réversion des fiefs assurée aux cadets, quand les branches aînées tombent en quenouille, sont un appât qui oblige tous ces cadets à se marier, et à épouser des filles pauvres et de haute naissance comme eux. Les enfants de ces princes et seigneurs n'en sont pas moins des sujets pour l'État, des ressources pour leur maison, et fournissant toujours de nouveaux successeurs, ils empêchent l'inconvénient notable de la réunion des biens de plusieurs maisons en une seule.

Aux États d'Orléans sous François II et Charles IX il fut ques-

iOO TRAITÉ DE LA POPULATION.

lion de faire passer en loi dans le royaume Tadmission des substitutions graduelles et perpétuelles, comme en Italie ; et par une de ces contrariétés qui constatent la bizarrerie de la nature humaine, et qui seule a gravé ce fait dans ma mémoire, il arriva que le Tiers-État y ayant consenti, ce fut la noblesse qui s'y opposa. Si Ton proposait aujourd'hui un pareil expédient comme capable de soutenir la noblesse et d'en encourager la multiplication et conséquemment comme avantageuse à rÉtat, on serait sifflé de toutes parts, et ceux qui daigneraient répondre au raisonneur, l'accableraient d'allégations, dont les moindres seraient que ce projet nuit au commerce, et prive le roi de ses droits de suzerain aux mutations. Examinons en détail ces deux objections, comme les principales.

Le commerce est l'échange des nécessités et commodités de la vie, et nullement celui des propriétés. Quand à Paris les lois et les mœurs assujettissent tout à l'encan, on s'écrie que c'est bien fait, que cela fait circuler les meubles et l'argent, que les gens de justice, les industrieux du bas commerce, les curieux, les inconstants, tout enfin y gagne ; et moi je dis que par mille raisons c'est un usage pernicieux, et je le prouve. 4* Que font donc tous ces gens amassés, qui jouent au plus fin dans le rezde-chaussée dévasté de cet hôtel qui huit jours auparavant brillait de meubles utiles et superflus? Les huissiers hurlent, les procureurs écrivent, et ce peuple avide de brocanteurs se tend des pièges adroits, tandis que les gens les plus riches n'ont pas honte de s'associer aux usuriers de profession en ce genre de passe-temps, et de venir y braver les quolibets des revendeuses du quartier. De toute cette foule de gens amassés de la sorte en mille endroits de Paris, il n'y en a pas un qui ne cherche à attraper l'autre, et la bonne foi est bannie de la pensée de tous les individus qui remplissent ces dignes assemblées. Voilà pour les agents. D'autre part, le propriétaire bannissant toute décence et toute antique superstition de respect, vend jusqu'à la robe que sa mère portait quatre jours auparavant : sachant d'autre part que la môme chose arrivera après lui, il incendie comme inutiles et propres à allonger son inventaire, mille pa-

INFLUfir<CE DES BfŒURS SUR L*Â6RIGULTURE. 101

piers curieux et souvent utiles à la postérité, mille choses qu'on laisserait à ses enfants volontiers, mais qu'on ne veut pas exposer à la curiosité des préposés à la justice : la mère ne se soucie point de faire des meubles comme faisaient ses devancières laborieuses : tout sera vendu, dit-elle, et servira à des étrangers. La maison est appauvrie d'autant, et l'État aussi, puisqu'il n'est autre chose qu'un amas de maisons particulières, et que le travail d'une infinité de dignes matrones d'autrefois réduit en partie de cavagnole est autant de perdu pour lui. Mais, dit-on, ce changement de meubles, ces achats et reventes continuelles avivent le commerce, et font travailler les ouvriers: et moi je dis que non : non, mille fois, non. Ces meubles vendus dans la rue de Bussy, vont être transportés dans la rue Dauphine; on ne les use point en chemin, ils servent à quelqu'un, ils sont à la vérité plutôt passés ; mais c'est que celui qui les fit le premier, prévoyant leur sort les avait faits à vie. La mal façon n'est un gain pour personne, et je soutiens qu'on fait plus de meubles dans les pays où on les conserve, que dans ceux où ils ne passent jamais une génération. Entrez dans la maison de ces nouveaux établis : un appartement brille de fraîcheur, de dorure et de boiserie une fois faite, tout le reste est nu. Voyez des palais dans le pays où le mobilier fait partie de la bonne maison : les murs sont couverts partout, tout estplein, et les gardemeubles le sont aussi : cependant on y travaille toujours, le temps use et prend plus sur la quantité que sur le peu, on remet à la mode, on remplace le vieux, à peine est-on meublé d'hiver à fond, qu'on veut l'être d'été. Après les meubles ordinaires, on amasse ceux des occasions, des noces, des couches, etc. Les châteaux viennent après les maisons de ville ; l'on se pique du superflu, et une maison est aussi riche de ce qui est en réserve, que de ce qui paraît ; en un mot on y travaille sans cesse, tandis qu'à la réserve des fous, ce n'est qu'une fois dans la vie qu'on se meuble à Paris, où ce prétendu revirement de meubles ne fait vivre que des fripons qui éveillés comme ils le sont, eussent été utiles en quelqu'autre profession.

102 TllAITÉ DE LA POPULATION.

Cet exemple que je crois vrai de très bonne foi, et que j*ai été chercher dans la partie de Tindustrie la moins contestée, pourrait faire douter si Ton ne se trompe pas très fort en honorant du nom de commerce tout ce qui est mouvement. Ce n'est qu*un esprit faux et un cœur gâté qui peut regarder comme commerce Tagio, le courtage, l'intrigue, le maquerellage, et autres trames de l'intérêt, de la malice et de la mauvaise foi ; autrement le diable serait le premier des commerçants.

Je pourrais prouver également que le renrement continuel des biens et des fortunes n'est point un avantage pour le commerce; mais il n'est question ici que des ûefs. Quel mal ferait au commerce, que les ûefs fussent assurés dans les races? J'ai déjà dit que cela perpétuait les vieilles souches en engageant les cadets à se marier, mainleniait l'esprit de subordination et d'union parmi les habitants de la campagne par l'antique respect pour le sang du seigneur, le goût de propriété dans les familles, et la splendeur dans celles que les exemples domestiques engagent le plus à tâcher de mériter de la patrie. Qui donc y perdrait? Les notaires, et les gens qui vivent de procès.

On dira peut-être que cela ôte l'émulation dans la partie industrieuse des sujets; que chaque barrière mise à l'ambition en est une au travail, dites mieux, à la cupidité : mais je le nie. Les Hollandais, qui ont jadis poussé le commerce et ses succès plus loin qu'aucune autre nation, n'avaient point en vue de devenir M. le marquis un tel, et l'on sait que sans marquisats ni comtés, de simples particuliers de cette florissante république offrirent de faire la guerre au roi de Danemark à leurs dépens.

On se plaint à bon droit, et l'on regarde comme vice très nuisible à la constitution de la monarchie l'ambition générale que chacun a en France de faire son fils noble, et conséquemment inutile à tout bien en un pays où il ne reste de débouché à la noblesse que celui de sous-entendre les neuf dixièmes de ses enfants, pour qu'il reste au fils unique de quoi vivre selon ce que

la vanité du père appelle son état. Le Magistrat veut prendre répée, parce qu'il est établi que Tétat de juger les hommes ne convient pas à la haute noblesse ; le négociant veut devenir magistrat pour faire ensuite le même saut. Le financier à qui For fournit la plus brillante et la plus unie des perspectives, prend le plus court, et appellerait volontiers le plus étourdi de ses enfants M. le ministre ou M. le conseiller d'État, comme on désigne quelquefois M. Tabbé dès Tàge de cinq ans. Le fils du paysan devient procureur, et celui du laquais employé. Si au lieu de cela le magistrat ambitieux et secondé de la fortune dans son état recommandait uniquement à sa famille de penser à Tillustrer, en donnant à l'État des du Harlay, des de Thou, des Lamoignon, des Talon, etc., le négociant des Crozat ; le financier des Jacques Cœur, le manufacturier des Van-Robès ; si le paysan ne songeait qu'à améliorer son bien et rendre ses enfants habiles et laborieux ; tous deviendraient plus industrieux, plus accrédités, plus en état de se soutenir, et de profiter des fondements jetés par leurs pères. Chaque profession élevée dans la modestie et dans une tournure de mœurs uniforme et propre à son état, n'en donnerait pas moins de sujets à la patrie; mais le fils cadet d'un magistrat ne dédaignerait pas de paraître au barreau ; celui du négociant, de devenir armateur ; celui du financier occuperait les emplois de détail ; le fils du manufacturier chercherait à établir des métiers où il n'y en a point; et le fils du laboureur irait en journées. Loin que les pépinières de l'État fussent affaiblies par la modération des pères, elles deviendraient plus abondantes. La nature inspire d'aimer ses enfants, l'orgueil, de les craindre ; et le surabondant de chaque profession fournirait aux portions stériles de la société, comme soldats, matelots, etc.

Sans que je m'épuise en dialectique, tout homme de bonne foi sentira la vérité de ce que je dis ici ; et les gens sensés se plaignent chaque jour que la folie d'autrui les mène beaucoup plus vite qu'ils ne voudraient.

Ce n'est pas que dans mes rêveries je prétende faire revivre la police intérieure des anciens Égyptiens, où par une loi fixe personne ne pouvait exercer que l'état de son père. Indépen-

ment des inconvénients de ce genre d'esclavage prescrit à la nature, je sais que les lois ne sont rien sans les mœurs. Si j'avais à dire mon avis sur celle-ci, je l'aurais conservée en partie et abrogée en l'autre. Il n'eût jamais été permis de monter, mais toujours de descendre, chacun selon son talent. Mais les États ne se gouvernent pas par des spéculations; et à cet égard je reviens au principe que j'ai établi ci-devant, et qui ne sera pas contesté, je crois, par les gens de bon sens. C'est que, sans contraindre personne, il faut honorer chaque profession relativement au degré d'utilité première, et bientôt ce moyen doux éteindra plus de la moitié de cette ambition destructive, qui fait que chacun ne demeure dans son état que par force, et ne regarde le travail que comme un passage épineux pour arriver à la jouissance.

Il résulte de ces spéculations, que l'exclusion des fiefs pour la roture, et conséquemment l'extension des lois privilégiées propres à les conserver dans les familles, ne serait point un mal pour le commerce; au contraire, aussitôt qu'un commerçant, qu'un financier, etc., a acheté des terres, il prend goût à l'esprit de supériorité, il dédaigne lui-môme sa première profession, moyen sûr de la faire dédaigner aux autres ; son argent et son industrie sortent du commerce, et tout y perd. Il ne s'agit donc plus que de répondre à la lésion et diminution des droits du roi. 11 est certain que la vassalité devant des droits à la mutation, tout ce qui interrompt ces mutations intercepte ces droits. Il en est d'autres de centième denier, contrôle, insinuation, etc., sur les acquisitions; le tout ensemble fait un objet considérable. Je réponds à cela : 1® Que les principaux de ces droits ne sont pas sans doute si rapportants qu'on le dit, puisque des charges très peu financées en exemptent, et donnent encore la noblesse par^ dessus le marché, et qu'en supposant que ces charges aient été créées dans des temps de nécessité, du moins aurait-on songé à les rembourser depuis et à les éteindre, si les exemptions qu'elles multiplient à l'infini, attendu qu'elles passent sur la tête de presque tous les forts acquéreurs, étaient si nuisibles. 2*^ Que loin de grossir les substitutions en les étendant, je les

diminue en effet ; car le plan surlequel je raisonne, ne comprend que les fiefs, et ce qu'on peut appeler biens féodaux ; au lieu que dans l'état actuel un homme substitue tout son héritage, tant fiefs que biens ruraux, maisons et souvent même les meubles ; c'est là ce qui est fait pour être mis dans le commerce, et non les fiefs qui, tels que je les représente dans mon exception, ne sont presque autre chose qu'autorité, droits et préénrinences.

3* Si, se conformant sur cet article aux lois de l'ancienne féodalité encore en vigueur en Allemagne, il était établi qu'au défaut de la ligne masculine, la reversion des fiefs viendrait au roi, et que Sa Majesté s'en réservant la nomination voulût s'astreindre à ne les point donner à des maisons déjà établies, mais à des cadets de bonnes maisons, avec obligation de prendre le nom et les armes du fief ; ce droit de nomination qui dans des États d'une aussi vaste étendue que les siens, remettrait sans cesse de nouvelles grâces de ce genre dans ses mains, et lui attacherait plus particulièrement encore la noblesse, s'il était possible, n'équivaudrait-il pas une partie du revenant bon en argent, qu'on prétend que cela diminuerait, et que je nie ?

4* S'il est vrai que la population soit une richesse pour tout le monde, comme la chose est démontrée, puisque où il y a plus de gens obligés de vivre de travail, les services de nécessité respective pour tous les hommes deviennent à meilleur marché, à plus forte raison l'est-elle pour le prince, qui de tous est celui qui paie le plus de services. Or diminuer le prix des services, n'est-ce pas augmenter ses revenus ? Cet arrangement est, selon moi, un moyen de multiplier sa noblesse ; elle seule alors remplirait ses armées, sa garde, sa marine militaire, etc. Elle se pique d'honneur naturellement. Il ne faut à cette monnaie là d'autre garde du trésor qu'un gouvernement économe d'honneurs, et prodigue de considération et de louanges, et cependant, c'est le plus puissant des mobiles, et le plus inépuisable des trésors.

Mais, dit-on, l'épuisement continuel des vieilles souches se répare par de nouveaux nobles qui dans la suite se confondent avec les anciens. C'est précisément l'inconvénient dont nous

nous plaignions tout à Theure. Mêlez du vinaigre avec du vin, vous les gâtez Tun et Tautre. La haute noblesse, qui n'a presque plus, il faut l'avouer, conservé de Tantique générosité de ses ancêtres qu'une fade ostentation de ses vieux titres, ne consentira jamais à reconnaître les intrus comme étant de son corps ; le préjugé même de la nation Ty autorise, et à la réserve de certains noms illustrés par de grands hommes et de dignes commencements, tout le reste est rejeté, et tel homme est lui-même dans le cas, qui en établira le principe devant ceux à qui il croira en imposer. D*ailleurs^ ces portes d'ennoblissement ont été si fort multipliées que le ridicule s'en est mêlé, plaie incurable chez les Français. Qu'est-il arrivé de cela? que l'une et Vautre noblesse est tombée dans le mépris, et que la considération de l'argent, maladie plus redoutable pour un État que la peste et la famine, règne aujourd'hui sans rivale. Retenons chacun dans son état ; n'employons à les multiplier que les moyens qui sont propres à chaque profession. Dès qu'on voudra se rappeler en pratique où gît le véritable honneur, il s'en trouvera assez pour tout le monde.

Les chapitres d'hommes et de filles sont encore une ressource pour la pauvre noblesse d'Allemagne, ressource très estimée et peu coûteuse. L'orgueil de la naissance, et la distinction de l'ordre et du genre font plus de la moitié des avantages des personnes admises dans ces corps respectables, et s'il y a quelques places lucratives, le grand nombre l'est très peu ; mais la noblesse estime ces débouchés qui font un état pour ses enfants, et dans la crainte de s'en fermer l'entrée vient y chercher des femmes à qui leur naissance sert de dot. La noblesse en France a, au delà de ce secours, celui des mésalliances. On peut dire de ce joli mot ce que M. Bossuet disait de la fréquentation des spectacles : Il y a de grands exemples pour, et de fortes raisons contre. Examinons encore cet article.

Ces alliances, dit-on, relèvent l'ancienne noblesse, dégraissent les gens à argent, les civilisent d'une part, et de l'autre rapprochent de la société privée la morgue de la noblesse, remettent en circulation l'argent engorgé dans un petit nombre de caisses.

et diminuent insensiblement l'opposition et la haine invétérée entre deux ordres d'autant plus difûciles à amener à la concorde, que la profession bien analysée de Tun est de tout demander, et celle de l'autre de tout prendre.

Voilà, je crois, tout ce qu'on peut dire en faveur des mésalliances; du moins ai-je presque sué pour en trouver tant, et cependant j'ai envie de rire du poids de ces puissantes inductions.

Mon dessein ici, ni nulle part, n'est pas de scandaliser personne ; et si quelqu'un se trouve blessé, je le prie de croire cependant que j'ai crayonné mes tableaux le plus légèrement que j'ai pu, et que persuadé que les plaies en écrit demeurent, je lâche d'écrire, comme je voudrais l'avoir fait le jour qu'il me faudra rendre compte à Dieu.

£n conséquence, sans faire distinction entre certaines mésalliances d'opinion, et d'autres qui sont honteuses par la source des richesses que l'on partage, je dirai qu'en général et par les raisons et principes que nous avons déduits ci- dessus, on ne saurait trop accoutumer les différentes classes à s'allier entre elles, et à conserver comme un dépôt sacré les mœurs et usages de leur état ; je dis les bons, et je pourrais même à certains égards dire qu'il vaut mieux que les mauvais se concentrent que s'ils se répandent. Par exemple, si le fils d'un voleur épouse la fille d'un fripon, au fond il n'y aura qu'un ménage de gâté, au lieu qu'ils auraient été très propres à en gâter deux.

Ce magistrat qui épouse une fille de la Cour se désaliie (si l'on ne veut appeler cela se mésallier) aussi désavantageusement que son voisin, qui devient gendre d'un financier. La demoiselle met sur son vernis d'impertinence natale une dose du gourmé de la présidence, et bientôt elle dédaigne la maison où elle est entrée, parce qu'elle ne peut aller à la cour : elle transplante les grands airs, elle distingue les «ousins titrés, les enfants maudissent la simare qui ne va pas avec des talons rouges ; le titre de président les offense, quoiqu'ils ne veuillent pas perdre la charge ; ils sont marquis, et s'ils n'en peuvent avoir l'accoutrement qu'à la campagne, du moins en ont-ils la fatuité et l'équipage. Tout cela consomme, l'ancienne gravité se perd avec

Tétude, et la salle d'audience des pères n'est plus fréquentée que par des créanciers et des musiciens. D'autre part, le voisin enfinancé a reçu un petit bijou qui n a plus rien de Taccent Picard ou Gascon de M. son père, le couvent et les maîtres y ont mis bon ordre : elle est pleine de talent, accoutumée aux flatteries des valets, et farcie de ces hauts axiomes de générosité, qu'il ne faut porter ses robes qu'une saison, que des dessins nouveaux, tout donner à ses femmes, avoir un garçon perruquier pour ses gens, afin qu'ils soient en état de paraître dans l'appartement, un plumet, des rênes et des harnais de couleur, des chevaux neufs, du vernis de Martin et ce qui s'ensuit. La bellemère qui avait compté que 400,000 liv. font 20,000 liv. de rente, qu'une femme doit coûter dans une maison réglée 6,000 liv. par an, et les 14 autres seraient accumulées pour l'établissement des enfants à venir qu'elle voit déjà par douzaines autour de son fauteuil, laisse patiemment passer les jours d'engouement de noces, hoche la tête quand on parle de spectacles, de bal, de l'opéra, etc., mais espère que cela finira : tout se succède cependant, elle prend mal son temps, hasarde ses axiomes, et l'on bâille : tandis que l'imprudente maman va réfléchir après coup, et considère charitablement avec quelques amies qu'elle a fait une sottise par telle et telle raison, on démeuble dans le bas : les lampes économes qui éclairaient son antichambre font place à des bras dorés, les porcelaines, les vernis l'éblouissent de toutes parts ; la cuisinière vigilante est remplacée par un chef qui se réserve trois jours par semaine, et qui les quatre autres fait travailler son aide ; les valets fidèles du vieux temps fuient en pleurant tant de dégâts ; bientôt leur maîtresse les suit, et va dans un appartement étranger déplorer les vices du temps. Les premières couches la rappellent : on lui annonce une fille : nous aurons un garçon une autre foisy dit la vieille mère. Oh I pour celui-là je vous demande excuse, répond l'accouchée, le métier n en vaut rien, et je ne suis pas dhumeur à me sacrifier pour ma postérité. J^aime déjà cette petite à la folie, et je veux qu'elle soit héritière; et chacun d'applaudir. La même chose leur était arrivée la veille chess la

demoiselle qui avait eu l'insolente cruauté de dire que ce n'est pas la peine de faire des enfants, quand on n'a pas un nom à leur donner. Laquelle des deux vaut le mieux pour la famille où elle est entrée, et pour y conserver Tordre, la décence et les mœurs (1) ?

Les principes dans lesquels j'écris, me font supprimer beaucoup d'autres raisons et de détails. Je conclus que mélanger ainsi les états, c'est tout détruire, tout avilir, et ne relever rien que Tor et l'argent. Or un état où la cupidité et les richesses ont Ja prééminence non disputée, est une assembFée de voleurs publics ou déguisés, de brigands civilisés, dont les uns sont en pleine chasse, d'autres à l'afTût, et qui, dans le fait, occupés à s'entre-détruire, feront bientôt justice les uns des autres, sans que la foudre s'en môle.

Dans un État constitué comme la France, il faut que la noblesse soit fière, brave, pauvre, et s'en pique ; que la magistrature soit grave, juste, austère, économe, et s'en pique ; que le commerçant soit laborieux, entreprenant, franc, indépendant, simple, et en fasse gloire ; que la finance se confonde et se répande dans le commerce, loin de l'opprimer et de le mépriser ; que l'artisan soit industrieux, vigilant, réglé dans ses mœurs, borné dans sa consommation ; que le laboureur enfin et l'agriculteur (cet ordre d'hommes précieux par lequel j'aurais dû commencer) soit infatigable, honoré, chéri, protégé, soulagé, encouragé de façon qu'il fasse envie à tous les autres états par

(1) Si les roturiers n avaient acheté des terres et des titres de noblesse que dans le but do faire valoir ces terres, il y aurait eu moins d'inconvénient. Des capitaux auraient été retirés de la finance, du commerce ou de l'industrie pour étro affectés à Tagricalture. Mais ce n'était que pour Jouir des privilèges de la noblesse, pour s'exempter des charges publiques, pour pressurer les paysans afin de vivre à la ville ou à la Cour avec le plus de faste possible. Les connaissances industrielles ou commerciales de ces geais empaonis se trouvaient inutilisées; et s'ils faisaient quelques travaux sur leurs terres, c'étaient des avenues, des parcs, des jardins anglais, etc.

« Ce sont les grands possesseurs qui ont rempli la France de bois, de parcs, de pays friches, réservés pour leurs chasses, qu'ils ne veulent pas laisser cultiver, et qui, par conséquent, ne rendent aucune valeur à l'Etat. Il semble que leur premier soin soit de remettre la terre dans son état naturel ; ils ne pensent qu'à la peupler de biches et de daims; ce qui la dépeuple d'hommes. » (Les Intéréis de la France mal entendus, t. I, p. 45.) R.

son bonheur, sa liberté, sa joie, sa tranquillité, et par cette pureté patriarcale de mœurs, dont la campagne est la véritable et Tunique patrie.

Cette digression sur la noblesse paraîtra certainement longue, et peut-être pai:tiale. J'ai assez témoigné ci-devant quel cas je faisais des petits et combien je les honorais, pour n'êlre pas à cet égard accusé de prédilection. Je finis même cet écart en rentrant dans Tuniversalité des classes de citoyens. Je n'ai traité de cet état-ci en particulier, que parce que c'est assurément de tous le plus inconnu en un pays où la pauvreté devient vice, ou bien pis, comme disait quelqu'un ; et parce qu'il est le plus utile après l'agriculteur, dans un État où Ton connaît le prix de l'honneur et de la gloire. Revenons.

J'ai dit que la multiplication des chevaux dans un État est un mal, et que nous étions atteints de ce mal. Il m'est quelquefois venu dans la tète un projet qui pourrait être bon, et qu'au pis aller je donne au public pour ce qu'il me coûte.

On a de tout temps regardé la capitation comme un imp6t très onéreux. J'ai ouï et lu force déclamations où l'on disait que c'est vendre l'air au citoyen ; que cet impôt connu sous les empereurs romains fut un des signaux de la décadence de l'Empire, et l'une des causes de l'aliénation des provinces, qui bientôt aimèrent mieux recevoir les barbares, et jouir de leur prétendue franchise sous l'empire le plus dur et le plus absolu, que de se voir rongées et dévorées en tous les sens par les exacteurs publics d'un empire fiscal. Le prince même, qui forcé par la nécessité établit parmi nous cette sorte de tribut, en avait un tel dégoût, que dans les temps les plus calamiteux des fins de son règne il pressa souvent son conseil des finances de trouver les moyens de lui faire tenir sa parole en le supprimant, sans que ses coffres alors si épuisés en souffrissent trop. Ces sortes de discussions me sont défendues, et par goût, et par devoir de sujet ; mais en supposant que la chose parût ainsi au prince, et à ceux qui sous lui ont le droit de l'examiner, j'ai un projet tout simple à proposer à cet égard.

Je transporterais la capitation de l'homme sur les chevaux. Je

me vois siffler: car me dira-t-on, on a trouvé moyen de capiter l'orgueil ici-bas. Ce gentilhomme qui fait un procès verbal, où il transforme des buissons en paroisse pour faire ériger son fief en marquisat, sollicite et paie la permission d'avoir cent cinquante livres de capitation pour sa seule personne. Ce marquis bruyant, qui promène en glissant sur le parquet de Versailles les talons rouges que son petit-fils payera, qui se met en quatre pour devenir duc, demande deux mille livres de capitation. Or votre somme deviendra courte d'autant, car on ne saurait titrer un cheval.

Je soutiens que la somme pourrait devenir égale à peu près. Pensez-vous que ces marquis et ces ducs soient absolument dupes en cela, et qu'ils ne sachent pas se retourner de façon que la cour leur rende au centuple ce qu'elle leur prend ? je vous le demande. Je voudrais donc qu'on capitàt les chevaux ; ceux de labourage très bas, ceux de charrette formeraient la seconde classe, ceux de bât et de transport la troisième, ceux de voitures publiques, messagers, de voyage actuel en un mot la quatrième, ceux de monture de parade et de course la cinquième, ceux de trait enfin pour le carrosse feraient la plus haute classe.

Mais, me direz-vous, vous mettrez tant de monde à pied, que la capitation en deviendra à rien. Je réponds à cela : !• qu'il n'en serait rien. La vanité est plus forte que la raison et môme que l'avarice. Voyons-nous, lorsqu'il arrive des chertés excessives de fourrage, chose très commune à Paris, que les réformes de chevaux soient en nulle proportion avec l'augmentation de leur dépense. A l'égard de leur taxe, chacun en garderait du moins au prorata de ce qu'il paie aujourd'hui de capitation.

2* Supposons un moment que cela diminuât considérablement le nombre des chevaux, supposons encore que cette diminution fût un mal, tandis qu'il est déjà démontré que ce serait un bien ; si cela fait cet effet sur les chevaux, on ne peut nier qu'il ne le fasse sur les hommes, et tout est dit dans mon système en avouant cela.

Je ne doute pas que plusieurs d'entre ceux qui me lisent ne pensent intérieurement qu'il vaut mieux pour un État, ou du

moins pour les individus qui le composent, qu'il y ait moins d'hommes, mais aisés et consommant à leur fantaisie, qu'un plus grand nombre nécessités à la sobriété et à la modestie. Ce petit sentiment honnête est bon au même usage que le sonnet du Misanthrope ; mais outre qu'il est infâme et cruel, je prouverai, tantôt qu'il est faux et erroné. On m'objectera encore, que depuis que la capitation est établie dans le Royaume, loin que la recette en ait baissé, elle a toujours été en augmentant, preuve que la population est accrue. Que quiconque ramène à la preuve le contraire des faits, aille faire des terriers et recevoir des reconnaissances dans la campagne; il trouvera un mauvais village où il y avait une petite ville, un hameau à la place d'un village, une masure désignant un hameau, et campos ubi Troja fuit. 11 y a plus de champs défrichés dans plusieurs cantons, j'en conviens, mais moins de maisons: d'où vient cela? C'est qu'on gratte les friches et coteaux pour en tirer la subsistance de quelques années, et les laisser ensuite appauvris et pelés pour jamais, au lieu qu'ils étaient du moins autrefois couverts de bois; mais le fond du territoire est moins cultivé, moins fumé, et rend infiniment moins généralement parlant.

Si la recette de la capitation a augmenté, c'est que : !• ces sortes de régies se perfectionnent en vieillissant, et que tel qui savait autrefois s'y soustraire, ne peut échapper aujourd'hui; qu'on avait d'ailleurs certains ménagements alors pour accoutumer les peuples et surtout les nobles, à la première imposition personnelle inventée depuis l'établissement des peuples du Nord; 2"* que les taxes particulières ont crû arbitrairement.

Mais je mets en fait que le nombre des capités a beaucoup diminué, à prendre le tout ensemble. Ce n'est pas cet impôt que j'accuse de Ja diminution. En général, je ne suis pas trop porté à regarder les impôts comme des principes de dépopulation, sitôt qu'on aura soin de faire retrouver au paysan le fruit de son travail en sus de ce qu'il paie pour acheter tranquillité et protection ; mais en admettant que dans l'exécution de mon projet il diminuât le nombre des chevaux, c'est un bien, si le nombre d'hommes en augmente ; et en supposant que les choses

demeurent comme elles sont, le use y gagne toujours Thonnèteté du procédé avec ses semblables.

Il n'est qu'une seule et unique façon de juger de la stable et solide prospérité relative d'un État; et cette façon-là quelle €st-elle? Est-ce par la redoutable puissance de ses armées? En ce cas les Tartares sont les plus heureux peuples de l'univers. Est-ce par l'autorité du Prince et la pompe de sa Cour? J'en doute, car le siècle de Néron eut plus que tout autre ce genre de prospérité. Est-ce par le nombre des places fortes qui défendent ses frontières? Faibles appuis si l'intérieur est vuide, force comparable à celle des pyramides, masses effrayantes au dehors et qui ne renferment que des cadavres. Est-ce une marine puissante ? Mais Garthage que ses propres sujets mirent à deux doigts de sa perte, Garthage qu'une seule bataille donnée sous ses murs abattit pour jamais, eut ce genre d'avantage plus que tout autre. Est-ce enfln d'y voir fleurir les arts? Sans doute, mais il reste à savoir lesquels ; et sans entrer à présent dans cette discussion, c'est l'agriculture, c'est elle seule qui au coup d'œil donne l'air de prospérité à un pays, et qui dans le fait la démontre.

Partout où le peuple est heureux et tranquille, la campagne sera riante, peuplée, abondante, couverte de bestiaux et de fourrages. Partout où vous la verrez ainsi, comptez que le goût de propriété, celui du pays, du canton, etc., est très vif dans le particulier: que chaque individu s'intéresse, sans même le savoir, au bien public; que le gouvernement est afl'ermi; que l'État enfin est, proportionnément à ses avantages naturels, en pleine prospérité.

Les Anglais admirent, dit-on, nos villes et nos chemins, et pleurent sur nos campagnes, si jamais Anglais sut pleurer nos désavantages. Je crois le premier point pour une douzaine de nos villes principales. A l'égard des chemins, j'en ai dit autre part mon avis. Mon dessein n'est pas d'examiner et encore moins de dire si les étrangers se gouvernent mieux que nous, mais de présenter quelques objets où nous pourrions mieux faire. Je remarque seulement en passant, que Paris môme, cette

ville prodigieuse où le luxe et l'industrie semblent rivaliser et se disputer Tempire, quoiqu'en effet le premier gagne du terrain chaque jour, Paris, ce gouffre de la France et des Français, dont le territoire réel s*étend à deux cents lieues à la ronde, et qui secondé d'une armée de colifichets^ impose des tributs à tous les esprits frivoles du monde entier, Paris enfin, malgré toute sa magnificence, ne montre nulle part ces traces d'amour du public dont les moindres villes des anciens étaient décorées.

Ces portiques, ces places, ces théâtres, ces aqueducs, ces bains publics et autres monuments dont les restes après deux mille ans font encore notre étonnement, étaient presqu'uniquement pour Tusage du peuple, et souvent dans des villes médiocres. Chacun alors s'appropriait les ouvrages et commodités publiques, et les croyait à soi comme un honnête bourgeois de Paris se croit possesseur des revenus de la paroisse, dont il est marguillcr.

Si Ton en excepte les quais et quelques ponts de Paris, y voit* on rien qui porte la même empreinte. Il y a trois spectacles, deux sont des jeux de paume, le troisième un monument de Tamour paternel du cardinal de Richelieu pour une pièce de théâtre qu'il avait adoptée et aucun n'a ni la grandeur, ni les commodités et issues convenables. L'Hôtel-de-Ville conviendrait à peine à une ville du troisième ordre: nul emplacement destiné aux fêtes publiques; nulle fontaine digne par ses eaux d'un hameau décoré : les beautés en un mot de cette grande ville sont toutes dispersées, sans que l'une donne du lustre à Tautre, comme on le remarque à Rome, et sont toutes dues au luxe et la vanité des princes et des particuliers. Quelle différence cependant de l'honneur qu'eût fait au prince et à la nation la prodigieuse dépense faite à la machine de Marly, si les eaux, qu'élève cette machine, au lieu d'aller se perdre dans les vastes déserts de Versailles, étaient destinées à descendre en fleuve dans les rues de Paris, et y former des fontaines telles que celle de la place Navonne I

Si Louis XIV fût né dans une nation moins gothique que ne l'est encore la nôtre sur tout ce qui est amour du public et

liNFLUENCB DES MŒURS SUR L'AGRICULTURE. 115

intérêt bien entendu, certainement ce prince, à qui tout ce qui avait Tair grand saisissait Timagination^ aurait au moins autant goûté ce faste public dont il nous a même laissé plusieurs monuments, tels que ses arsenaux, les invalides, les portes de Paris, que cette magnificence privée à laquelle il a sacrifié tant de trésors, et qu'on lui reproche à bien des égards dès aujourd'hui.

On a voulu Taccuser d'un sentiment aveugle et barbare, en supposant qu'ail regardait la France entière comme son patrimoine acquis et réuni par les armes de ses ancêtres, et que croyant à sa couronne des droits plus étendus qu'à toute autre, il imaginait que tout était à lui. On ne peut disculper ce prince, si grand d'ailleurs, d'avoir eu des notions trop fières de son autorité, de son titre et du droit public. Il serait difficile de prouver aussi que toute la France n'est pas au roi, comme le roi est à la France : il n'y a, à cet égard, qu'à s'entendre. Le droit et le fait parlent assez sans énumérer davantage ; mais si l'on entend par son idée de domination, qu'il croyait exclure toute autre propriété, on le suppose fou, et jamais homme ne le fut moins.

Cependant quand il se serait cru propriétaire de l'État entier, il n'en aurait été que plus aisé de le porter à décorer sa ville de Paris, à faire jaillir des eaux dans les places publiques plutôt que dans des bosquets, à faire des canaux d'arrosage plutôt que des perspectives pour son château.

La vanité d'ailleurs l'a emporté à se graver sans cesse dans ses monuments, et à se nommer en marbre le divin Louis, l'homme immortel, etc. Ce fut la faute des hommes de son temps. Je voudrais quelquefois que le roi pût entendre l'idiome d'un barbare. « Sire, lui dirais-je, Votre Majesté n'a-t-elle jamais pensé que Tair impératif et dédaigneux qu'on donne à vos statues, est ou puérile ou fâcheux. César, Cromwel et autres, nés simples particuliers, et qui à force de crimes et de travaux étaient parvenus à commander à toute leur nation, pouvaient être flattés de graver en bronze cette domination, qui était leur ouvrage ; mais vous, Sire, qui dès l'âge de six mois receviez les hom-

mages des ambassadeurs, qui à cinq ans donniez des lois par droit de naissance et d'amour des peuples, qui n'avez jamais enfin connu un égal, vous avez mille vertus, mais n'en eussiezvous aucune, tout le monde vous obéirait également. Il est donc inutile de commander en piédestal. Ordonnez qu'on vous y place tendant les mains à une populace empressée, la regardant avec des yeux de père, et lui distribuant vos trésors, et qu'on lise en inscription au-dessous .* Louis élevé pour mieux voir ks besoins de son peuple. Qu'un canal de commuification de 4a Saône à la Loire ait pour toute inscription celle-ci : Louis a voulu que ses enfants de telle et telle province connussent f abondance, et ils Font connue. Qu'un édit mesuré occasionne une médaille^ et qu'on y lise : Louis trouva dans son royaume la capilation sur les hommes y il délivra ses frères , et capita les chevaux. »

J'imagine que le prince regarderait comme un animal rare celui qui lui tiendrait ce langage^ et avouerait que malgré sa singularité, les idées de cet homme lui en auraient fait naître de tout autrement douces, que celles qu'il avait eues jusqu'ici.

C'est cependant à peu près ce que je dis moins en bref dans la totalité de ces réflexions ; mais revenons.

Il est donc de fait que notre capitale n'a presque rien de digne de l'admiration des étrangers, à plus forte raison en peut-on dire autant de nos villes du second ordre; et s'il est vrai que les Anglais les admirent, c'est en les comparant aux leurs, qui, à leur capitale près, ne sont presque que des villages riches et bien bâtis.

Mais ces villes enfin, qui ont quelqu'air de splendeur, et qui tous les jours s'aggrandissent et se décorent, aux dépens de combien de villes champêtres, de bourgs, de villages et de hameaux reçoivent-elles cet accroissement fictif? Je dis fictif, parce qu'à la réserve de quelques-unes d'entre elles que le commerce a enrichies, toute cette augmentation n'est qu'en murs et en pierres. Paris, qui depuis la mort d'Henri ly, s'est exactement accru des deux tiers, n'a cependant dans le réel de son dénombrement qu'à peu près le même nombre d'habitants qu'il avait alors ; mais quatre familles de gens considérables oc-

cupaient alors une maison, qui ne suffirait pas aujourd'hui à un artisan. Le môme travail qui suffisait à la consommation d'une famille de douze personnes selon la façon de vivre d'alors, n'en entretiendrait pas deux selon celle de nos jours; et quant à la noblesse, je soutiens qu'il y en habitait plus qu'aujourd'hui.

Cet énorme paradoxe étonnera d'abord tout lecteur instruit. On sait que toute la noblesse de France attirée à la capitale par l'ambition, le goût du plaisir, et la facilité de réaliser ses revenus en argent depuis que les métaux sont devenus plus communs, chassée des provinces par l'exemple de ses voisins, par la chute de loule considération dans son canton, et par le dégoût d'obéir à certains préposés de l'autorité, s'est transplantée autant qu'elle a pu dans la capitale, et qu'il n'est demeuré dans l'éloignement que ceux qu'un reste d'habitude ou de pauvreté y a retenus. J'en conviens, et cependant je persiste dans mon opinion.

Pour juger en effet si j'ai tort, qu'on ouvre les annales des temps dont je parlais tout à l'heure : quelle afflucncc de noblesse d'une part au Louvre, de l'autre à l'hôtel de Condé î Chaque grand seigneur en outre traînait après lui un nombre toujours prêt de parents, d'amis et de vassaux ; et la moindre querelle entre gens considérables vous représente les rues de Paris pleines de gens qui allaient s'offrir chacun de leur côté. 3'avoue que dix hommes qui passent dix fois en un jour dans une rue, tiennent plus de place que soixante qui n'y passent qu'une, et qu'en conséquence les temps d'activité multiplient en quelque sorte l'effet de la population ; mais si nous n'allons plus à la suite des princes, nous allons tous aux spectacles. Qu'on dénombre les trois spectacles le jour de l'année où ils sont le plus suivis, qu'on en sépare les vers luisants qui sûrement ne paraissent pas dans les sortes de foule dont je parlais tout à rheure, que rassemblant le reste, on leur donne à chacun un cheval et un autre pour un page ou palefrenier, si le tout ensemble remplit les cours de l'hôtel de Condé, j'ai perdu.

Le fait est, que toute cette noblesse accoutumée à la dureté des mœurs antiques, aux armes et aux champs, consommait peu, n'occupait qu'un recoin en guise de chambre, et quelques

écuries aux faubourgs ; au lieu qu'aujourd'hui il n'y a pas une seule maison de gens de qualité établis à Paris^ qui n'en ait englouti dix, et quelques-unes cent de celles qui servaient autrefois de pépinière à l'État. Le luxe et les nécessités de la vie, de la consommation, du logement, chauffage, etc., se sont si fort étendus, que ce qui suffisait à dix familles autrefois n'en saurait entretenir une. A cette déprédation insensible et de nécessité, il s'en joint même une autre volontaire ; la nature gémit des moyens que le luxe suggère pour éviter l'embarras d'une nombreuse famille.

Nous traiterons de ces détails ailleurs. Ceci suffit pour démontrer par le fait et par le principe la vérité de ce qui paraissait d*abord un paradoxe.

Paris donc s'est étendu en pierres et jardins, glaces, parquets, marbres, mais nullement en hommes ; et c'est ici seulement ce dont il est question. A ce sujet, qu'on se souvienne par parenthèse, que celui qui se vantait d'avoir trouvé Rome toute de brique et de la laisser toute de marbre, la laissa par succession aux plus odieux des maîtres, et aux plus vils des esclaves. Mais quoi qu'il en soit, Paris a fort embelli ses environs, à commencer par ses faubourgs et ses guinguettes, où la plupart des propriétaires de ces vastes hôtels, dont ils occupent cinq fois par an les entresols, embellissent sous le nom de petites maisons des réduits dédiés à l'indécence et au désordre. Les maisons de campagne ensuite, et les terres enfin, jusqu'à dix, quinze et même vingt lieues à la ronde, se ressentent du voisinage de l'opulence. Mais combien ce petit nombre de maisons, en comparaison de la totalité d'un grand État, a-t-il fait tomber en ruine de châteaux et de maisons autrefois habitées par des maîtres dont la consommation vivifiait tout le pays I

Sans parcourir la France, on peut s'assurer de ce fait par le seul raisonnement que qui est ici, ne saurait être là. Il n'y a pas une seule terre un peu considérable dans le royaume dont le propriétaire ne soit à Paris, et conséquemment ne néglige ses maisons et châteaux. Le même air de désertion et de décri qui règne sur les maisons principales, s'étend sur les fermes et mou-

lins. Les maisons des particuliers, les murs, églises, clochers dans les villages sont pareillement en masures et couverts de lierre.

Lei pays ne $ont pas cultivés en raison de leur feiHilitéy mais en raison de leur liberté^ dit un homme de génie, et dont Térudition immense est d'autant plus sûre, qu'elle est presque toujours de bonne foi, et sans cesse spéculative. On peut voir dans son livre de Y Esprit des lois, comment il prouve cet axiome frappant de lui-môme; et quoique ce génie trop vif pour être toujours méthodique, s'écarte souvent du principe dans les conséquences, on ne saurait trop recommander aux véritables politiques la profonde méditation d'un ouvrage 6ù toutes les idées sur tous genres de droit se trouvent rassemblées, et dont nous ne serons jamais que les faibles commentateurs.

Les petites républiques, qui divisaient les Gaules à l'infini, étaient libres ; leurs terres étaient en conséquence fort cultivées, d'où s'ensuit qu'elles étaient nécessairement très peuplées. Ce principe n'a pas échappé au judicieux David Hume. « Avant Taugmentation, dit-il, de la puissance romaine, ou plutôt jusqu'à son entier établissement, presque toutes les nations dont parle lancienne histoire, étaient partagées en petits territoires ou républiques peu considérables, où prévalait une grande égalité de fortunes; et le centre du gouvernement était toujours près de ses frontières. Telle était la situation des choses, non seulement en Grèce et en Italie, mais aussi en Espagne, dans les Gaules, en Allemagne, et dans une grande partie de l'Asie Mineure. Il faut avouer qu'aucune institution ne pouvait ôtre plus favorable à la propagation du genre humain. »

Tout ce que cet auteur ajoute relativement à la démonstration de ce principe, est également judicieux et conséquent. Nous avons prouvé ci-devant que tous les calculs à ce contraires qu'il établit ensuite, fondés sur la multiplicité et la cruauté des guerres plus fréquentes parmi ces petits peuples qu'entre de grands États, sont étrangers à la question, quand nous avons démontré que la population est toujours proportionnée aux moyens de subsistance relative à la façon de vivre et à la

consommation établie selon les mœurs. Ainsi donc, quand M. Hume est convenu que l'ancien monde était divisé en petits États, qu'il a compris que les terres y étaient mieux cultivées, et que Tégalité des fortunes y nécessitait Tégalité et la médiocrité dans la consommation, il a jugé la question qu'il débat si savamment, si le monde ancien était plus peuplé que le nôtre. Tout ce qu'il dit des vengeances, massacres et proscriptions sans nombre de ces pays inépuisables en hommes et en forfaits, sert de preuve à Taffirmalive, plutôt que de raisons pour balancer. En effet, tant de sang répandu et tant de calamités souvent générales ne purent diminuer le nombre des habitants de ces contrées séditieuses. Si quelque désastre fameux dépeuplait un canton, aussitôt une nombreuse colonie des voisins venait en partager et cultiver les terres, sans que la disette d'hommes se fit sentir aux lieux d'où ils sortaient. De tous les peuples que les Romains soumirent ou par force ou par adresse, ils n'en égorgèrent aucun, si ce n'est les Juifs au siège de Jérusalem, qui s'entre-déchiraient tandis que l'ennemi était à leurs portes. La Grèce au contraire parut plutôt associée à l'empire, que soumise. L'autorité des Romains y fit cesser les massacres, les séditions, les exils, etc. Assujettie d'abord, elle tomba; esclave ensuite, elle n'est plus.

L'histoire et les annales des petits peuples doivent seulement nous faire faire une réflexion, c'est qu'autant les monarchies trop étendues sont destructives pour l'humanité par la disproportion entre les nécessités du gouvernement et la force de ses ressorts, par l'engourdissement, la faiblesse et les abus moraux de toute espèce, mais surtout par le mal physique qui provient de l'inégalité des fortunes, autant aussi les petits États sont en proie à tous les maux que le défaut de police et le jeu des passions humaines peuvent occasionner. Un étal arrondi et correspondant dans toutes ses parties, également civilisé et connu dans toute son étendue, assez fort pour être respecté de ses voisins, avantagé en tout genre des dons de la nature, un état dont le produit est immense et Tindustrie plus considérable encore, qui a comme dans la main tous les moyens d'exporla-

INFLUENCE DES MŒURS SUR L'AGRICULTURE. 12i

lion, étape naturelle par sa situation de toutes les nations policées, cet État, dis-je, lié par des lois civiles qui sont d'une part le fruit d'une longue suite de siècles passés sous Tempire d'une race de princes presque tous généreux, débonnaires et dont le plus méchant ne fut qu'un roi capricieux et intéressé, et de lautre l'efiTet du génie et de la douceur de ses habitants, est sans contredit le plus heureux de tous ceux que les annales entières de l'humanité puissent nous faire connaître. Cet État est la France d'aujourd'hui.

Les maux qui affligent les petits État^ y ont été prévenus plus qu'ailleurs ; ses ordonnances de justice et de police sont des chefs-d'œuvre : malheureusement rien n'y est permanent ; mais les plus passagères lois ont trouvé dans la flexibilité de la nation une ressource contre sa légèreté, elles ont changé et adouci les mœurs. Pour une nation dure et opiniâtre, il faut des lois qui lui ressemblent. Dieu l'a dit à son peuple, et la raison nous le fait sentir ; mais chez un peuple flexible, docile, plein d'âme et de volonté, à la réserve de certaines lois et constitutions fondamentales, les autres doivent fléchir et varier en proportion avec les mœurs. Cela arrive môme sans effort et sans raisonnement, quand cette nation est assez heureuse pour avoir ses compatriotes pour maîtres et pour ministres; c'est où nous en sommes.

Parfaitement donc à l'abri des convulsions qui attaquent les petits pays, nous avons tout à craindre des abus qui affaissent les grands États. Ehl pourquoi un bon citoyen, un fidèle sujet du plus doux des princes (car je défie personne d'être plus cela à découvert que je le suis en secret, moi qui me cache) pourquoi, dis-je, déguiserait-il que nous pouvons craindre l'engourdissement, puisqu'il est une suite de la prospérité? Quels maux sont le plus à craindre dans une grande monarchie? 1« La disproportion entre les nécessités du gouvernement et ses ressorts ; 2® l'inégalité des fortunes. Ces deux-là réunissent tous les autres. «Juelles sont les nécessités du gouvernement? C'est sans doute l'exacte organisation dans toutes les parties d'un État, et la distribution éclairée de la police, justice et finance.

Supposé que par la méthode actuelle tout soit établi de façon que les provinces ne souffrent ni de Téloignement ni de la proximité ; que chacune ait, pour Texportation et l'importation, les facilités relatives à sa position, à son produit et à ses besoins; que la justice y soit en tous les cas rendue sur les lieux, sans que la juridiction des compagnies à ce destinées soit jamais enfreinte; que la police y soit tellement observée, que la faveur y soit même inutile, et que la plainte de l'opprimé trouve un vengeur et un juge sur les lieux : si la distribution et répartition des charges et impôts est, soumise à des règles si invariables qne chacun voie son tarif, et que les murmures à cet égard ne puissent être motivés et appuyés par la marche inégale et arbitraire d'une perception qui tient à un chaos d'interprétations et de décisions ; si surtout on est attentif à faire retrouver partout à Thabitant des campagnes le fruit de ses travaux par le prix de ses denrées, pour le mettre en état de fournir de nouveau aux besoins de l'Étal ; en ce cas, tout est au point de perfection, et il n'y a plus qu'à penser à ne pas dégénérer.

Cette décadence est chose possible. Ne nous laissons point à cet égard endormir par la prospérité. Nous pouvons dégénérer, et voici comment.

La prospérité jette dans l'excès ; celle de la fortune dans J'orgueil, celle des richesses dans le luxe, celle de l'esprit devient raffinement: la prospérité d'un État y établit les arts, les connaissances, et tout ce qui signifie les ressorts de l'esprit, qui ne se mêle d'abord que des choses de son district, et laisse au bon esprit, qui est tout autre chose, les matières qui ressorlissent à l'utilité publique, la politique, les lois, le commerce, etc. Mais bientôt devenu bizarre et dédaigneux à force de se méconnaître et de chercher la nouveauté, il s'ingère à décider de tout, et introduit partout le raffinement. Or, en fait de gouvernement le raffinement peut causer autant de maux que le délire.

Si, par exemple, ce défaut gagnait un jour le nôtre, il enchérirait sur les moyens qui ont établi l'admirable organisation que nous venons d'y reconnaître. Certaines évocations, par lesquelles on borna jadis le pouvoir des compagnies, deviendraient si com-

munes, que toute affaire litigieuse reviendrait ou par la forme ou par le fond à la capitale où parmi un million d'âmes et dix millions d'affaires, le bon droit a nécessairement bien de la peine à trouver facilement l'étiquette des rues. Peu à peu, à force d'attirer à soi, le gouvernement, au lieu de la suprématie qui seule lui convient, aurait l'intendance et le district des détails qui l'absorberaient, et réduiraient les chefs à être de simples commis aux signatures, tandis que les intriguants, dans leur air natal sitôt qu'ils nagent en eau trouble, assiégeant les commis et leurs sous-ordres, faciliteraient le cours des choses vers l'anarchie et le renversement. D'autre part, les préposés ambulants de la cour, autrefois surveillants dans les provinces, y deviendraient les maîtres absolus. Le gouvernement obligé de décider de tout, et en garde contre les représentations devenu es trop communes chez un peuple où chacun a son poids et sa balance, s'habituerait à les consulter et à les croire, leur attribuerait tout en tout genre, les rendrait arbitres souverains des charges publiques, des travaux du peuple, de leur liberté, sans songer que ces hommes passagers, surchargés comme les ministres et entourés de même, ne peuvent tout voir. Au milieu de cette espèce de révolution sourde, les provinces se verraient dépeuplées de leurs notables, de tous intrigants, gens d'affaires, et de ce qu'on appelle gens d'esprit, de tous ceux enfin qui auraient quelque moyen foncier ou précaire de subsister à la capitale, qui tous viendraient tâcher d'y prendre part aux affaires, aux intrigues et à la faveur. De ce dérange ment de circulation proviendrait nécessairement un état de suffocation et d'engorgement dans la tète, de langueur dans les membres, qui opéreraient l'engourdissement, la faiblesse, et les abus moraux que nous avons cités ci-dessus. Le gouvernement oppressé et fatigué de la foule et de la multiplicité d'affaires prendrait pour effet de l'abondance ce qui en serait un de la disette et du déplacement, à peu près comme un médecin ignare croit que son malade a trop de sang, parce que le sang lui porte à la tète. La justice et la police verraient éclore arrêts sur arrêts tous de commande et la plupart contradictoires; la finance, édits sur édits, explications, interprétations, adjonctions; le

commerce gêné par des règlements sans nombre, qui tous pour fermer la voie à un abus, rouvriraient à vingt autres, ne saurait jamais quel est le code du jour; les manufactures soumises à des inspecteurs forts de théorie, faibles de pratique, verraient prohiber leurs anciens usages, sans obtenir des secours pour en établir de nouveaux; tout tombant en langueur, les crises de détail devenant plus fréquentes, les hommes môme de génie à la tôle des affaires en seraient réduits aux registres de Timagination pour retrouver des palliatifs.

Les palliatifs sont sans contredit la pire des recettes pour le régime d'un État: mais c'est la seule qui reste, quand à l'oubli des principes fondamentaux se réunit l'accablement du travail journalier qui distrait des réflexions profondes, joint à l'impossibilité de reconnaître le caractère moral d'une nation, boussole des premiers législateurs, mais perdue pour les chefs d'un peuple qui n'a plus de caractère. De là viendraient les prohibitions de détail, la clef des greniers mise aux mains de l'autorité. Sans l'espoir de conser\'er une denrée précieuse, et confiée en effet à celles du monopole, malgré ceux mômes qui en ont la disposition primitive; les surcharges établies dans des lieux déjà ruinés par le défaut de viviûcation, et qui ne sont surcharges, que parce qu'elles partent d'après un plan fait sur des proportions qui n'ont lieu qu'aux cantons, où tout l'or d'une part et toute la consommation de l'autre se rassemblant à la fois, le tarif des valeurs augmente chaque jour, tandis qu'il déchoit ailleurs. De là viennent enfin tous les maux résultant de l'ignorance forcée et de l'action nécessaire, qu'il serait inutile de détailler plus au long.

Ce cercle d'inconvénients idéaux et fictifs aujourd'hui peut aisément devenir réel pour nos neveux : mais si ces objets nous touchent peu, comme trop éloignés, il n'en doit pas être de môme de ceux qui ont pour principe l'inégalité des fortunes; car il faudrait ôtre aveugle pour ne pas voir que nous y touchons. Les maux qui en résultent, ont été mis en fait de tous temps par tous les hommes d'État, par tous les citoyens, et sentis môme dans un autre genre par les tyrans. Mais il est nécessaire de les

INFLUENCE DES MŒURS SUR L*AGRIGULTUllB. 125

remettre en question à certains égards et d'en esquisser quelques détails.

Je Tai dit ailleurs, les grosses fortunes sont dans un État ce que sont les gros brochets dans un étang. « Un homme dont la « fortune est augmentée, dit le judicieux David Hume que je ne « puis m'empécher de transcrire encore ici, ne pouvant con- « sommer plus qu'un autre, est forcé de la partager avec ceux « qui dépendent de lui ou qui le servent. Cependant la possession « de ceux-ci étant précaire, ils n'ont pas le même encourage- <« ment pour le mariage, que si chacun avait une petite fortune « sûre et indépendante. D'ailleurs des villes trop grandes sont « destructives pour la société, engendrent des vices et des désor- « dres de toute espèce, affament les provinces, et s'affament elles- « mêmes par la cherté du prix où elles font monter les denrées. »

11 dit encore quelques lignes au-dessous : « Ce sont les obsta- « clés qui naissent de la pauvreté et de la nécessité, qui empé- « chent les hommes de doubler en nombre à chaque génération. »

Il faut être arrivé par les calculs à ce principe, pour savoir s'y tenir. Avant de passer aux autres détails concernant les inconvénients des fortunes exorbitantes, je veux placer ici une réflexion relative à la population des villes, puisque ce qu'en dit M. Hume m'y conduit tout naturellement.

J'ai déjà dit qu'il n'était point dans mes principes de proscrire les grandes villes, au contraire. Je désirerais seulement qu'uniquement attentif à peupler les campagnes, on s'en reposât pour la population des villes sur le penchant naturel qu'ont les hommes de se rapprocher des commodités de la vie, des plaisirs et de la fortune, que tout ce qui a trait à la campagne, et surtout les grands propriétaires des terres, fussent encouragés et excités par tous moyens doux et agréables à y faire leur principale résidence.

Je dis plus à l'égard des vices et désordres de toute espèce qu'engendrent les grandes villes, ou du moins qu'elles facilitent. C'est que je doute que ceux qui leur en attribuent l'invention, aient considéré la chose dans toutes ses proportions. Or je mets en principe, qui, je crois ne me sera pas contesté, que si la po-

pulation est la force d'un État, la police en est le régime. Plus un État est peuplé, plus il est aisé d'y établir une bonne police. Ce ne sont pas les hommes qui se communiquent les vices, ce sont les hommes oisifs qui les inventent et les multiplient. Mais selon mon plan, ils seront dans peu serrés de si près, qu'obligés de s'évertuer pour vivre, ils auront moins le temps et l'habitude de songer au mal. Qui doute qu'il n'y ait plus de sûreté dans Paris que dans une forêt ? je sais, encore un coup, qu'il est des désordres que les grandes villes occasionnent en les facilitant; aussi n'est-ce pas proprement pour elles que je parle. Je soutiens cependant qu'il se fait plus de crimes dans vingt villes prises ensemble de dix mille âmes chacune, que dans Paris qui en contient quatre fois autant.

Je le répète, de crainte de paraître perdre de vue mon objet primitif, c'est la campagne que je veux peupler. L'aridité du sol, la rigueur du climat (obstacles qui, comme je l'ai dit, se trouvent moins chez nous que partout ailleurs) cèdent au bon gouvernement. Malte n'est qu'un rocher qui ne saurait nourrir la vingtième partie de ses habitants. Attirés par l'appas d'un gouvernement doux et permanent, ils vont, pour couvrir leur roc, chercher de la terre en Sicile, la plus heureuse contrée de l'Europe par nature, et cependant la plus déserte.

La police, je l'ai dit, est un des principaux points de protection, et cet article demanderait peut-être autant de vigilance, que jamais. Le siècle des oppresseurs particuliers est passé ; mais celui de la fraude, du vol et du tour du bâton pourrait prendre la place.

Je ne crois donc pas que les grandes villes soient aussi destructives pour l'humanité que M. Hume parait vouloir l'établir, pourvu néanmoins qu'elles ne soient que l'égoût du superflu des campagnes, et, s'il se peut même, qu'elles se repeuplent aux dépens de l'étranger. Ce n'est pas que je ne pense pas comme lui, que des grandes villes sont un gouffre énorme pour la population, et c'est là le principe de ce flux perpétuel d'étrangers vers la capitale des nations dominantes, dont ce savant anglais a rassemblé les traces dans son traité de la population. Mais

sans m'engager dans une dissertation et des citations à cet égard où je ne pourrais être que son copiste, examinons seulement Paris dans ce sens-là.

La légèreté de la nation fait que les possesseurs précaires, dont parle M. Hume dans Tendroit de son ouvrage que j'ai transcrit, n'ont pas ici la prudence qu'il suppose avec raison en général à ces sortes de gens. Tout le monde s'y marie : domestiques, gens à gages, ouvriers, viagers, gens qui n'ont que des emplois ou des bienfaits du roi, tout se met en ménage. Que devient leur génération? je l'ignore; mais frappez à toutes les portes depuis le plus bas peuple jusqu'au plus grand, vous entendrez parler toutes les langues, espagnol, anglais, hollandais, allemand, italien, etc., tous les idiomes, breton, normand, picard, champenois, provençal, et surtout gascon ; et je mets en fait que sur trente personnes vous n'en trouverez qu'une qui soit née à Paris. Que sont-ils donc devenus? Se sont-ils répandus dans les provinces? j'en doute. Rarement de l'embouchure d'un fleuve un lllet d'eau remonte-t-il vers sa source ; mais pour m'en instruire parle fait, j'y vais : j'y vois quelques étrangers, tous Gascons ou Savoyards; mais de Parisiens, s'il en est deux dans chaque province, c'est tout ; quoique d'ailleurs ce seul nom y porte vertu, et que, quelque maladroit que puisse être un perruquier ou un tailleur expatrié sous le titre de Parisien, il ait toute la vogue du canton. Mais en effet il ne s'en trouve, du moins en nombre, ni dans les armées, ni à la mer, ni établis ailleurs, artisans, négociants, et moins encore fermiers ou laboureurs.

La mollesse, la sottise et l'enfance perpétuelle des hommes nés au milieu de l'aisance et de l'oisiveté des villes, forment une mauvaise école pour réussir aux différents travaux auxquels notre subsistance est attachée.

En un mot, il est de fait que la génération des grandes villes est comme en pure perte pour l'humanité, et que tout cela s'éteint sans qu'on puisse savoir ce qu'il devient. Mais il ne s'ensuit pas de là qu'elles soient destructives pour l'humanité en général. Qu'on se rappelle ce que j'ai dit des causes physiques de la population, toutes relatives aux moyens de subsistance, il

128 TttAlTÉ DE LA l'OPUUTlON.

est certain que les villes sont le séjour de Tindustrie qui, après Tagriculture, est le second de ces moyens, en tant surtout que cette industrie sert à attirer le suc alimentaire de Tétranger, et que les grandes villes sont, autant qu'il se peut, approvisionnées du produit de son territoire.

Cet article doit être traité au long dans la seconde partie ; mais il faut se rappeler fréquemment le principe, que dans quelque lieu que l'on place la pépinière de TEtat, elle sera toujours assez abondante pour porter la population au plus haut degré possible, relativement aux moyens de subsistance qui se trouveront solidement fondés dans TÉlat, et au genre de consommation qui sera établi par Tusage. S'il était à notre choix de marquer cette pépinière aux lieux de convenance, sans contredit elle vaudrait mieux à la campagne, où les hommes naissent plus sains, sont élevés plus durement, et où, moins étayés par le voisinage des préjugés et des notions factices de la société, ils sont de bonne heure accoutumés à faire ressort sur eux-mêmes ; ce qui leur rend l'activité plus naturelle, la tète plus forte et le jugement plus sain ; mais la nature en a décidé de la sorte sans nous consulter, et la campagne est et toujours sera Tunique objet de la population.

Après cette digression, devenue plus longue que je ne pensais, venons aux inconvénients de l'inégalité de fortune. 11 faut de deux choses Tune, ou qu'une grande fortune soit en fonds de terre, ou en argent comptant. J'ai fait ailleurs le tableau de la sorte de déprédation qui provient de la réunion de plusieurs grands domaines dans la même main, et j'en étendrais le paysage à l'inûni, sans crainte de me répéter; mais je crois en avoir dit assez, et qui ne m'aura pas compris alors, ne m'entendrait pas mieux à présent. Si au contraire cette fortune est en argent comptant, elle n'est rien, et d'elle-même elle ne rapporte rien. Mais cette façon d'avoir un trésor endormi à côté de soi, qu'on dit être celle de quelques Espagnols, n'est point du tout la nôtre, et Dieu nous en préserve : ce serait alors que l'engourdissement serait devenu léthargique. Ne croyons pas pourtant que ce soit chose impossible : l'usage de mettre son

bien à fonds perdu devenu si fort à la mode en France est un pas, selon moi, fort considérable vers cette autre sorte d'incurie qui nous parait si brutale aujourd'hui. A quoi tient-il que dans un ordre de société, où la vanité et la paresse ont tellement étouffé la nature, qu'il y est d'usage qu'on se départe de son fonds en faveur de la cupidité d'autrui au moyen d'une rente plus ou moins forte, et que Ton y recherche les moyens de sacrifier cette douce illusion de propriété à cette autre insatiable chimère appelée aisance^ à quoi tient-ily dis-je, que la mode n'y vienne de se coucher auprès de son coffre -fort, et de tirer de là, seulement à une petite diminution de confiance? Les facilités de l'or, dont la quantité va toujours en augmentant en Europe, augmenteront aussi les dissipations et le mauvais ménage de ceux dont la fortune est assez fondée pour être un objet de sûreté aux préteurs en viager.

Qui pourrait d'une part mettre sous les yeux du public la colonne des emprunts en France, et de l'autre celle des remboursements, verrait tout d'un côté et rien de l'autre. Cette allégation ne manquera pas de contradicteurs effrayés; les avares m'objecteront que tous les jours on les menace de remboursements sitôt qu'ils ont fait un placement sûr, je le sais, mais quand ils l'ont reçu, ce remboursement, ^ont-ils longtemps à replacer leur argent? Les pieds leur grillent de le savoir mort, et ils se hâtent de le prêter de nouveau, soit à un intérêt plus bas, soit avec moins de sûreté. Somme totale, on emprunte de partout et sans cesse; cependant à mesure que les emprunts grossissent, les effets qui leur servent d'hypothèque diminuent en proportion. Cette proportion calculée sans un grand effort d'algèbre peut fixer à un petit nombre d'années, relativement du moins à la durée naturelle du corps politique, l'époque du revirement en ce genre, qui réalise l'axiome de Pantagruel dans son chapitre des prêteurs et des emprunteurs.

Mais, sans être Cassandre à cet égard, et sans présager une révolution aussi violente qu'immanquable, du train dont nous allons, la moindre petite secousse relative à ce grand ébranlement peut très bien opérer la léthargie en question* Puisque

tout me manque, diront nos habiles neveux qui auront sûrement cent fois plus d'esprit que nous, mon coffre-fort ne me manquera pas, je tirerai de là, vivrai indépendant (car Tindépendance fut toujours une des idoles de la paresse et même de la gueuserie sa sœur), et après moi le déluge.

Ce doux et sociable proverbe est déjà le plus commun de tous parmi nous; et moi qui suis animal réfléchissant, j'imagine que cet axiome nous mènera à la confusion des langues, comme autrefois le contraire y mena ceux de ce temps là. Pourquoi non ? les extrêmes se touchent. En effet, si la campagne se dépeuple, si les arts mécaniques dégénèrent en clinquant et bagatelles, les arts libéraux en grimaces ; si les lois s'oublient, si les hiérarchies se perdent, si tout enfin s'use et s'affaiblit, après moi le déluge ; tout cela durera assez pour moi. Si nos pères avaient pensé de la sorte, ils nous auraient rendus plus dignes d'être philosophes que nous ne le sommes, plus approchants du sort de Bias. Je ne dis pas que ceux qui établissent ces beaux principes, fassent par leur apathie grand tort à la société actuellement. Quand; au lieu de barbouiller ces pages critiques, je promènerais en ce moment un cabriolet sur le boulevard, l'État n'en irait ni plus ni moins. On le croit, et je crois le contraire. Les opinions des gens oisifs dénotent le fond des mœurs du citoyen, si elles ne l'établissent. Petit à petit tout un peuple échappe de la sorte aux anciens principes de son gouvernement; et comme la police, qui en fait une des principales portions, doit décliner selon les mœurs, cette portion entraîne les autres. Prenons-y garde : personne ne gouverne, qui ne soit aussi gouverné.

Le génie et l'activité de la nation, me dira-t-on, nous garantiront toujours de cet assoupissement léthargique, dont vous parlez. J'en doute encore. Les Espagnols n'étaient et ne sont point du tout faits pour cela. Ge pays si difficile à subjuguer, et qui, pour dire mieux, ne le fut jamais bien, contenait cinquante-deux millions d'habitants du temps de César : population immense, et qui prouve que l'agriculture y était portée au degré de perfection. Malgré ses guerres, ses révolutions, et les

autres maux internes dont quelques-uns la ravagent encore, on ne trouve dans ses mœurs aucune trace de cette folle paresse qui Tanéantit aujourd'hui, jusqu'aux temps où les sources de Tor se répandirent dans son sein.

L*or est toujours dévastateur par des raisons physiques que nous étendrons ailleurs, mais il Test encore par des raisons morales qui ont plus ou moins de force selon le génie et le naturel de chaque peuple, comme aussi selon le plus ou le moins d'étendue d'un État. L'Espagnol naturellement fou de sens froid, glorieux et superbe, n'était point propre à faire de l'or le seul usage qui puisse le rendre passagèrement utile, il le perdit, et se perdit lui-môme en projets idéaux et vains. Rentré nul dans son espèce de continent, le type romanesque de la suprématie imaginaire lui demeure encore, il s'endort à l'ombre de son prétendu trophée, et jouit d'un empire immense, puisqu'il n'a de bornes que celles de son ignorance.

Examinons sans prévention notre propre caractère, et voyons s'il n'est pas certains endroits susceptibles de dégénérer à ce point-là. Du côté de la valeur, de la noblesse et de la générosité, les Espagnols ne nous cèdent assurément en rien ; mais nous sommes vains, légers, peu propres aux opérations qui demandent de la suite et de la patience, confiants dans le présent, peu prévoyants de l'avenir. Nos vices, à la vérité plus mélangés et moins uniformes que ceux des Espagnols, sont moins dangereux, et même quelquefois utiles ; mais il n'en est pas moins vrai que notre génie n'admet guère plus que le leur les qualités propres à tirer de l'or les avantages dont il est susceptible, et que nous sommes peut-être plus capables d'en abuser. Prenons par le détail, et l'une après l'autre, ces deux propositions.

Nous sommes à la vérité actifs et industrieux, et les Espagnols ne le sont point du tout, à moins que ce ne soit en grand. Ils dédaignent le district de la bagatelle qui est un Pérou pour nous ; mais il faut considérer à cet égard que notre genre d'industrie n'a pas besoin de l'abondance de l'or pour se faire valoir, puisqu'elle en est elle-même la source.

Quel usage peut- on faire de ces métaux précieux pour l'utilité

d'un pays où ils regorgent? Je n'en connais d'autre que ces grands établissements de commerce étranger, qui multiplient à l'infini au dehors les forces intérieures et naturelles d'une nation, et qui y sont des colosses de fortune bien et loyalement acquise au dedans. Or remarquons qu'en ce genre nous entreprenons beaucoup, et faisons peu. Comparons les fortunes de nos plus gros négociants, leurs établissements au dehors, leurs correspondances, leur crédit, leurs entreprises avec les choses toutes semblables qu'on voit chez les autres nations commerçantes, et nous serons étonnés de la disparité. Mais notre étonnement doublera encore, si nous voulons faire entrer dans cette comparaison celle des proportions entre ces États et le nôtre. Nous sommes industrieux; mais nous ne sommes ni constants ni tenaces, et ces deux dernières qualités sont aussi nécessaires pour les grands établissements de commerce, que la première l'est pour la viviûcation intérieure, parlie pour laquelle nous avons des ressources supérieures.

Je dis plus, nous perdrions peut-être à gagner de ce côté-là. Les succès d'un certain ordre pour lesquels nous n'avons jamais eu d'égaux nous échapperaient, et nous atteindrions difficilement aux autres. Je m'explique. Une nation militaire^ noble, gaie, qui naturellement ne sait que servir et ignore la servitude, perdra l'âme de tous ses ressorts, si jamais l'esprit de calcul et l'ambition du gain y dominent. Or d'anciennes chimères, une vieille constitution qui l'a menée si loin et si glorieusement, doit être précieuse aux yeux d'un gouvernement sage et éclairé.

D'ailleurs l'esprit dominant du commerce est la liberté. On ne vit jamais fleurir l'un à un certain point sans l'antre. Chacun entend à sa guise ce grand moi de liberté, susceptible d'autant de définitions qu'il y a de tètes. Ce n'est pas que je prétende dure que ce soit un être de raison, à Dieu ne plaise; mais il est de fait que la vraie liberté consiste dans l'auto ri té des lois, dans la sagesse du gouvernement et dans le bonheur des peuples : il est certain aussi que la liberté est au génie des peuples ce qu'est le régime aux tempéraments; ce qui fait la santé de l'un serait le

poison de l'autre. Ohl pensons-nous être susceptibles du genre de gourernement qui constate la liberté des puissances cornmerçantes ? Je n'en crois rien. Je dis plus, je prouverais le contraire par des raisons tirées de Tintrinsèque de nos mœurs, de notre constitution, et des exemples de notre histoire, s'il était ici question de cela. Qui me prendrait en ceci pour un vil flatteur de l'autorité, ne se serait pas donné la peine de me lire.

Il résulte de ce que dessus par le raisonnement, que nous perdrions peut-être à être de gros commerçants, et, par le fait, que nous ne le sommes ni ne le pouvons être. Cette façon d'être est cependant la seule qui puisse compenser les maux infinis que la trop grande abondance de l'or peut faire dans un État. Ce n'est pas encore ici le temps de les analyser en détail ; je n'en dirai qu'un mot relativement à la seconde proposition que j'ai établie ci-dessus, à savoir que nous sommes peut-être plus capables que les Espagnols d'abuser de l'abondance de l'or.

L'Espagnol enrichi d'abord est devenu paresseux par vanité, nous le deviendrons par mollesse et par découragement absolu. De ces deux façons de cesser d'être, la première conserve toujours quelques ressources ; mais la mollesse n'en a point. On tourne des têtes vaines d'un côté utile, et le mouvement reprend. On réveille les héros enchantés d'Àmadis ; mais on tonnerait vainement sur des catacombes pour rendre à ces ossements le mouvement et la vie.

L'oppression fut espagnole, le péculat est français ; on achète les charges en Espagne, mais la subvention est mise dans les

patentes pour services rendus de tant En France tout se

donne; mais en supposant le temps de la domination de l'or, le chef, le ministre vendu dans son redoutable cabinet, serait tout étonné d'avoir fait mille grâces, et de n'avoir pas une créature, pas un ami de sa personne, mais seulement de sa place, parce qu'il ne voudrait pas se persuader qu'il serait mis à l'enchère par ses entours et qu'on vendrait ses audiences, son repas, son sommeil, ses distractions, etc. En vain il ferait alors maison neuve et nouveau cabinet à tous égards, les mouches qui succéderaient, plus avides que les premières, l'assiégeraient

134 TRAITÉ DE Lk POPULATION.

plus étroitement encore. Pùt-il réussir à faire venir de Congo des commis et sous-commis muets et sourds, endurcis enfin à toute contagion de Tor (on en voit, et qui ne viennent pas de si loin), l'intrigue et la corruption alors descendront d*uR cran, les valets vendront les sous-ordres, les sous-ordres le premier, et celui-ci le chef, tous sans le savoir. S'il se pouvait qu'un homme fût assez rigide, assez singulier, assez vigilant, assez heureux enfin pour établir au milieu d'un peuple livré au pouvoir de l'or une famille entière de gens incorruptibles, ce serait eux qu'il faudrait flétrir, puisque l'homme vraiment dangereux dans la société est celui qui y intercepte l'ordre reçu.

C'en est assez pour un prélude, et pour faire nattre quelques idées sur une matière que je traiterai plus à fond quand nous y serons. C'en est assez, dis-je, pour faire soupçonner aux gens réfléchissants que je n'ai pas avancé un paradoxe en disant que l'abondance de l'or peut faire à la France d'aussi grands maux qu'elle en a faits à l'Espagne, et des maux plus irréparables encore.

Dans l'état actuel parmi nous, il n'y a point encore de fortune endormie, comme celle dont nous avons parlé ci-dessus. On pourrait néanmoins en excepter les sommes immenses employées en mobilier de pure fantaisie, qui n'a de prix réel en quelque sorte que par la mode; mais dans la question présente, ces fonds sont regardés dans l'État, comme un corps de réserve qui en augmente la richesse foncière. Retranchons encore les viagers qui ont eu leur article, quoiqu'en efiet ils fassent aujourd'hui un corps énorme de rentiers dans la capitale. Toutes autres espèces de richesses, dès que nous en avons 6té les biens en fonds de terres, ne peuvent être qu'en contrats, maisons, etc. Pour ce qui est foncier, chaînes et bienfaits du roi pour la partie amovible, examinons l'un après l'autre ces sortes de biens, pour voir si leur entassement sur la même tète n'est pas un mal physique, seul objet que nous envisageons ici, en attendant qu'il soit question du mal moral.

Les biens en contrats sur les particuliers ne sont autre chose qu'une hypothèque sur les terres. Il importe peu qui soit le

INPLUBNGB DBS MŒURS SUR L'AGRICULTURE. 135

possesseur d'une telle terre, il est question de savoir qui en tire le revenu. Or celui qui a un contrat de cent mille francs siir une terre de cent mille écus, possède réellement en fonds le tiers de cette terre ; mais comme Tintérét en France est sur un pied beaucoup plus haut que les fonds ni Tindustrie ne le peuvent porter (abus que Ton corrigera apparemment quand on croira qu'il en est temps), il est de fait que celui à qui une terre de cent mille écus doit cinq mille livres de rente clair et net, sans entretien, cas fortuits, ni réparations, possède réellement les deux tiers de cette terre, et retombe dans la classe des inconvénients que nous avons dit être attachés à la réunion des grands fonds de terres sur la même tête.

Mais, dira-t-on,le principal de ces inconvénients, tels que vous les avez déduits, est que les fonds ne voyant jamais le maître, et livrés à des agents paresseux, fripons et pressés par les besoins continuels qui assiègent cent fois plus les grandes maisons que les petites, tombent en dégradation, et ne rapportent pas la moitié de leur produit possible et proportionnel. Au lieu de cela les fonds qui doivent rente à des riches particuliers n'en appartiens nent pas moins au possesseur réel. La rente qui le resserre excite son industrie, et le force au travail où il est porté par le goût de propriété, quoiqu'idéale dans le fait, et dont son indépendance réelle lui facilite les moyens. Pure spéculation que tout cela : c'est ainsi que les choses devraient être, mais ce n'est pas ainsi qu'elles sont. On sait assez que cet axiome a lieu dans toutes les choses humaines, voici comment elles vont dans celle-ci.

De deux choses l'une, ou la rente est accablante pour le fonds, ou elle est légère. Dans le premier cas, le découragement s'en mêle et entraîne bientôt le désordre, la terre est saisie. Qu'on voie dans les bureaux à ce préposés combien il y a de terres en France à bail judiciaire. Tout le temps qu'elles demeurent ainsi, l'on y fait à peu près comme pourrait faire l'ennemi. Une terre en décret est devenue proverbe pour figurer l'excès du délabrement. Mettez ensemble toutes les terres qui sont en ce cas dans le royaume, vous en composerez de grandes

provinces, qui sont en conséquence dans un état do dévastation absolue. La vente forcée succède enfin : rhypothécaire se fait adjuger la terre à la moitié de son priK actuel qui n'est que le quart de sa valeur réelle, et petit à petit, de rentier qu'il vou* lait être, il devient propriétaire de nécessité. Mais cet homme qui par principes dédaignait les terres comme incapables de lui procurer la sorte d'aisance qu'il recherche, qui par habitude n'est plus propre qu'à numéroter ses contrats dans des cartons, et à minuter exactement des quittances, regarde ses nouvelles acquisitions comme les débris forcés de la sorte de fortune qu'il ambitionnait seule, et est encore moins propre à les faire valoir, que le dérangé qui les a perdues.

Dans le cas au contraire où la rente est légère, le propriétaire la néglige, calcule ses revenus, monte sa dépense en consé* quence, et ne pense aux charges que comme on dit : Un bon mariage payera tout. Les facilités que lui procure sa qualité de propriétaire servent à l'entretenir dans cette sorte de délire ; les intérêts s'accumulent, il contracte de nouvelles dettes, les mobilières succèdent, puis les dettes criardes; tout s'abtme enfin à la fois, et il revient au même point que le premier.

J'étais un jour chez un des fameux notaires de Paris ; nous vîmes passer à grand bruit le carrosse d'un brillant que nous connaissions. Combien, me dit-il, croyez-vous que cet homme ait de revenu ? Mais^ dis^je, il passe pour avoir quatre-vingt mille livres de rente. Il le croit aussi, reprit le notaire, mais au fait il en aquatorse. Ceci, direz-vous, conclut contre les mœurs, et non contre les rentiers. Oui, en un sens ; mais quand je n'induirais de là que cette vérité, que le regorgement des métaux qui donne ces ruineuses facilités aux propriétaires est un mal, je ne sortirais pas de l'objet général de. ce chapitre. Cependant pour me renfermer dans la question actuelle, qui est que les. grandes fortunes en contrats sont un inconvénient, il suffit que j'aie démontré d'une part qu'elles ne sont autre chose qu'une grande fortune en fonds de terres, et de l'autre qu'elles menacent d'une prompte et ruineuse révolution les fortunes subsidiaires, pour avoir prouvé qu'elles sont dangereuses dans un

État. Je répète que je n'envisage point ici les inconvénients de l'abondance des métaux du côté moral, qui sont tels cependant qu'ils se réduisent promptement au physique. Ceci n'a déjà que trop d'étendue, passons aux autres sortes de fortunes citées ci-dessus.

Il est encore une autre espèce de bien foncier, qui propre- ' ment n'est un objet que dans la capitale et quelques autres villes principales en petit nombre : ce sont les revenus en maisons. C'est un article considérable ici, et à dire vrai, si les inconvénients moraux d'une fortune trop considérable en ce genre de bien sont les mêmes que ceux des autres espèces de fortunes, il n'en est pas de même des inconvénients physiques. Celui qui a employé son superflu ou ses fonds en argent à tirer de la terre des matériaux informes, pour les faire servir à l'ornement de sa patrie et à la commodité de ses concitoyens, a bien mérité d'en retirer les fruits, dont une partie d'ailleurs est due au maintien de l'industrie et du travail par les frais de l'entretien.

S'il est des inconvénients de trop grande consommation à l'extension extraordinaire donnée aux logements aujourd'hui, c'est un examen qui appartient au chapitre du luxe, et nullement à celui-ci ; mais il est bon de considérer que je n'ai jamais prétendu discuter ici la justice des possessions de chacun.

Mon principe politique, s'il m'appartient d'en avoir un, serait de respecter tellement le droit public, que tout titre de propriété, même la plus mal acquise quant au passé, en fût un de possession assurée et paisible ; que tous engagements, même les plus onéreux et forcés, fussent sacrés dans la société, et ce n'est que par des moyens justes et doux, que je voudrais engager chaque particulier à diviser volontairement sa propre fortune pour se procurer d'autres avantages plus précieux et plus estimés. Il ne s'agit donc ici nullement du titre, mais de l'usufruit seulement. Or d'une part on ne saurait nier que les prix excessifs des loyers et logements qui n'ont point de traits aux commodités du commerce, sont un signe évident que dans un État on fait trop de cas de l'habitation des villes, et trop peu de celle des campagnes ; de l'autre, que c'est une preuve du

baissement de prix des fonds de terre dans Testîme publique.

Louis XIV, sur les fins de son règne, ayant appris qu*un Nonce avait loué mille écus une maison à Paris, en parla plusieurs fois avec étonnement et réflexion, lui qui parlait peu. Les maisons de cette espèce sont aujourd'hui à quinze mille livres. Je demande si, depuis ce temps-là, la proportion du haussement des fermes des fonds de terre a suivi ce taux-là.

D'autre part, si un particulier qui rassemblerait sur sa tète une grande quantité de ces sortes de biens, s'entendant avec cinq ou six de ses semblables, voulait tout à coup rehausser considérablement le prix des loyers, ne serait-il pas le maître de porter un coup invinciblç et sûr à la société? Les Italiens, beaucoup plus habiles usuriers que nous, quand ils s'en mêlent, n'y manqueraient pas.

En un mot, de quelque nature de biens fonciers que soit composée une fortune énorme, elle est nuisible dans l'État par le physique, et plus encore par le moral, dont nous parlerons dans son temps. Passons au détail des différentes sortes de revenus qui ne sont point héréditaires.

Les charges sont encore aujourd'hui en France une portion de la fortune des citoyens. Revenons à l'étymologie de ce mot, qui est devenu synonyme chez nous à celui d'emplois et de dignités : on trouvera la trace de la façon dont ces choses sont regardées dans les sociétés d'hommes non encore corrompus. Ce sont vraiment des charges, à les envisager dans leur véritable point de vue. Quand les prélats se regarderont comme les administrateurs des biens des pauvres, et devant répondre de l'instruction d'un peuple immense ; quand les magistrats craindront d'avoir part à toutes les injustices qui se font dans leur ressort ; quand les généraux se considéreront comme répondant de tous ceux des maux de la guerre qu'ils auraient pu éviter ; les ministres, de l'oppression des peuples, etc., il n'y aura pas tant de presse à solliciter les emplois ; et tout homme doué par la Providence du nécessaire absolu regardera comme une véritable charge, la destination que le prince aura faite de lui pour ces difiTérents objets.

On comprendra dès lors comment, dans des temps de régénération, il s*est pu faire que, sans singularité, des hommes très sensés aient fui les dignités avec plus d'opiniâtreté que nous n'en avons à les poursuivre aujourd'hui. II y a eu de ces sortes d'exemples de tout temps, et même sous nos yeux. On en trouve, qui plus est, parmi des hommes ambitieux, et déjà excités par rhabitude de la Cour et des affaires, et Ton vit Sully refuser opiniâtrement de nouveaux emplois dont la confiance de son maître voulait Vhonorer. Ce digne ministre disait avoir plus de besogne qu'il n'en pouvait faire.

Ce serait connaître mal la nature humaine, que de croire qu'il fût possible de faire exercer les emplois nécessaires au maintien de la société, par des hommes que le motif seul du devoir engageât à se sacrifier ainsi pour elle. Mais l'ordre naturel des choses a pourvu à cet inconvénient de la faiblesse humaine ; et dans le principe, tout ce qui donne de Tautorité et des détails donne aussi de la considération parmi ses semblables. C'est dans le champ vaste, ou pour mieux dire sans bornes, de la considération qu'il est permis de s'étendre sans nuire à son voisin. C'est là le trésor qui ne coûte rien à l'État qu'une dispensation juste et attentive, et qui cependant bien ménagé peut payer abondamment tous les services, chacun en son genre.

Les vrais législateurs^ les habiles hommes d'État ont senti les conséquences et la force de ce mobile ; ils en ont oi^anisé les ressorts, et multiplié les ressources. De là sont venus tant d'usages relatifs aux vues de porter les hommes vers l'ambition de la renommée ; les éloges après la mort chez les Égyptiens ; les couronnes, les statues et les triomphes chez les Grecs et les Romains ; les prérogatives et les marques de chevalerie chez les nations modernes, etc. Je m'étends déjà trop en raisonnement et je ne finirais point si je me répandais encore en citations historiques ; mais il serait aisé de démontrer par les exemples, que les princes les plus sages et dont le gouvernement a fait le plus d'honneur à l'humanité, ont été les plus soigneux à fonder et remettre en vigueur ces sortes d'institutions, et les plus rete-

i¥> TRAITÉ DE LA POPULATION.

nus à en accorder les arantages à la faveur et à Timportunité.

Mais il arrive aussi que dans ces sortes de gouvernement, à mesure que ces distinctions sont plus estimées à cause de la difficulté qu*on a eue à les obtenir, chose aisée à comprendre, les charges inférieures rehaussent aussi à proportion dans Testime publique, et que tous les moyens qui conduisent aux honneurs sont appréciés en conséquence. L^aspirant est soutenu d'une part par les avantages d*une position actuelle déjà enviée, et excité de l'autre par Taiguillon d'une espérance haute et vive, qui est la chose du monde qui se lasse le plus difficilement en nous.

Au lieu de cela, quand l'or devient commun dans une nation, et qu'en conséquence la corruption s'en empare, d'ordinaire toutes les distinctions d'honneur s'y avilissent, d'une part par leur multiplicité, et de l'autre par leur pauvreté. Il arrive de là qu'il faut nécessairement, ou les voir mépriser, ou les appointer en proportion de l'estime qu'il est nécessaire qu'on y attache. Dans le premier de ces deux cas elles sont nulles, et il est inutile de traiter ici du rien. On remplirait six pages de cet écrit des difl'érents noms de charges en France qui sont de cette classe. Dans le second, quel poids énorme pour l'État I quelle proportion entre ce que ces charges coûtent à la société, et ce qu'elles leur valent I

Xénophon, s'engageant avec six mille Grecs au service d'un prince de Thrace, stipule dans son traité que chaque soldat recevra une darique par mois, chaque capitaine deux, et lui comme général quatre. Les exemples de cette modicité d'appointements pour les charges les plus importantes fourmillent dans les temps de force et de vertu des peuples anciens, dont les annales nous sont demeurées. Il en est même des traces encore dans certains pays, et l'avoyer de Berne, premier magistrat très respecté d'une très respectable république, ne coûte guère plus de quatre mille livres à l'État. Mais indépendamment de la surchaîne qu'établit nécessairement sur les peuples le haussement des appointements et honoraires, il occasionne encore des abus d'une tout autre importance.

i* Cette méthode anéantit tout ce que les charges ont d'honorifique et d'essentiel, pour n'attacher l'estime uniquement qu'à la iîoance. Qu'on jette les yeux sur les exemples de cela, sans me donner la peine de les transcrire : pour moi je me souviens d'avoir été étonné, tant j'étais jeune, do voir parmi des gens du premier ordre préférer hautement dans une conversation le gouvernement du château Trompette qui n'est qu'un fort, à celui de la Marche qui est une province, parce que l'un rendait cinq mille livres de rente de plus que l'autre.

â* De cet esprit mercenaire, qui se répand dans toutes les classes de la société, résulte nécessairement l'extinction de tout principe noble, et conséquemment de toute action généreuse. On en vient à mépriser toutes les prérogatives non susceptibles de transmutation en or, à néghger toutes fonctions qui ne peuvent avoir tirait à cela, soit pour soi, soit pour les siens et ayants cause. Or comme les opérations réductives en or ne sont autre chose au fond que rapacité, péculat et usure, sous quelque forme qu'elles se déguisent, cette sorte de gangrène gagne bientôt tout le corps de l'État, d'une façon d'autant plus incurable, qu'elle vient des parties nobles.

11 s'ensuit de ce que dessus, et d'une infinité d'inductions à ce relatives que j'ai supprimées volontairement, que la disproportion dans les fortunes, qui peut provenir par les charges, est encore plus nuisible que toute autre. Cet article eût dû comprendre les bienfaits du roi ; mais il en est et en grand nombre qui n'ont trait à aucune charge, et en général ce mot de bienfaits, si usité et si mal entendu, mérite bien un article à part.

On accuse un grand prince d'avoir dit à un pauvre officier estropié qui lui demandait du pain sous le titre de justice, tout est grâce dam mon royaume. Ses ennemis lui en ont bien prêté d'autres, et le fait ne mérite aucune croyance, attendu que ce prince ne fut jamais personnellement dur et moins encore insensé. Mais il pourrait se faire, dans un État où l'abondance de Tor amènerait la corruption, que cet axiome devint très véritable. Chaque service mérite son salaire: c'est la justice; mais le genre de service décide du genre de salaire. L'amitié se paie

142 TRAirÉ DB LA POPULATION.

par Tamilié, la conûance par la confiance, l'honneur par Thonneur, Targent par Targent. En conséquence si nous demandons tous de l'argent, il faut savoir si nous en avons acquis au prince. À moins de cela, tout ce qu'il nous en donne par delà notre nécessaire absolu, s'il nous manque, est purement grâce. Il pourrait arriver qu'on ne disputât pas sur le terme, et qu'à quelque titre que ce fût, la question fût seulement d'obtenir renit quocunque modo rem. Mais en ce cas je regarderais cette extinction de toute délicatesse pour une grande marque de corruption. Eh quoi I l'élite et les principaux d'une nation entière auraient le front de substituer à leurs fonctions naturelles de citoyen, celle de quêteur et demandeur constant et perpétuel, d'assiéger l'antichambre du prince et le cabinet de ses ministres, avec le sentiment intérieur et découvert de n'avoir pas mérité ce qu'ils demandent I C'est cependant le point où l'on en viendrait, et dont peut-être on trouverait des exemples sans remonter aux cours d'Artaxerxès et de Darius. Celui qui obtient une pension de six mille livres pense-t-il qu'il enlève la taille de six villages, comme je l'ai dit, et si le prince ignore avec quelles convulsions de détail il faut arracher la perception de cette taille, est-il permis à lui particulier de l'oublier ?

Mais, dit-on, si je ne l'obtiens, une autre l'obtiendra, et le peuple n'en sera pas moins foulé. Beau raisonnement! Cet homme va se perdre dans cette forêt, il y sera certainement assassiné et volé ; autant vaut que je l'assassine et le vole. Mais les bienfaits du prince sont faits pour la noblesse ; ses fermiers s'enrichissent à l'excès ; il pensionne les arts et quelquefois les plus frivoles, il n'en exclura donc que sa noblesse qui a un droit naturel sur ses dons Eh! où avez-vous pris cela? Ces nobles

sont les fils de ceux qui ont bien servi ses prédécesseurs, ils furent ou récompensés par les honneurs, ou, moins heureux (car j'en connais), ils manquèrent la fortune, mais non la gloire ni l'honneur. Le prince doit à leurs descendants souvenir du mérite des pères, occasion de faire comme eux, solde raisonnable selon les emplois, protection dans leurs affaires et pour l'établissement de leurs familles, et surtout distinction et faveur selon leur mé-

rite. Mais entre-Wl dans tout cela, cet or que vos désirs avares et votre prodigue vanité voudraient engloutir en quantité pareille à celle que la terre en vomit? Les fermiers s'enrichissent ; eh I faites-vous leurs fonds, leur travail ? Bravez-vous la haine publique, les bons mots du théâtre, les quolibets du Pont-Neuf? A ce prix, il vous est permis de vous enrichir. Renoncez au nom de vos aïeux, à leurs titres, à leurs prérogatives, courez vous perdre dans la foule des intrigants du bas détail et des donneurs d'avis, et devenez riches, bene sit; mais si d'une part vous voulez Targent, et de Tautre les honneurs, les distinctions, vous êtes volontairement le vampire universel de la société, vous perdrez rhonneur, et l'argent vous perdra. Bientôt vos neveux avilis et méconnaissables ambitionneront les emplois les plus vils ; envahiront, sous des titres vains, les récompenses des valets de chambre, et en doubleront et tripleront le monopole sous le nom de droits ; solliciteront des intérêts dans les fermes; et d'autre part, guettant la première héritière du plus obscur malheureux qui aura amassé des sommes immenses, ils saliront leurs titres dans ce tas de fange, de sang et d'iniquité, jusqu'à ce qu'un nom jadis cher à la nation, mais alors flétri de mille manières, disparaisse d'une société dont il est devenu le scandale et l'opprobre.

Tel est Favenir que se préparent les grandes familles dans un État où l'or a pris le dessus, et le sort que leur procure la libéralité du prince. La soif de l'or est celle de l'hydropique, on l'a dit, il y a longtemps.

Un malheureux axiome, par lequel les peuples ont toujours été plus à plaindre sous le règne des princes doux et bienfaisants que sous celui des rois d'un caractère opposé, c'est que le prince doit attirer à lui toutes les finances d'un État pour les rendre ensuite ; que par ce moyen il vivifie le commerce et la société, et s'attache ses sujets par les liens de l'espoir et ceux de la reconnaissance. Je ne crois pas qu'il y ait un principe plus détestable et plus faux que celui-là, si l'on ne le modifie ; nous en parlerons dans le chapitre de la vivification.

Les services de toute espèce relatifs au bien de la société, et

conséquemment à Tavantage du prince dans un pays où il est Tàme de cette société, voilà ce qu'il faut que le prince retire avec soin du moindre de ses sujets, chacun selon son état et ses forces; la police, sûreté et protection jusqu'aux lieux les plus reculés de son empire, voilà ce qu'il faut qu'il leur|rende. L'or n'est représentatif d'aucune de ces choses* Henri IV n'avait pas un sou quand il fut adoré de son peuple. Quand notre maître d'aujourd'hui fut à l'extrémité à Metz (moment à jamais mémorable et flatteur pour un prince par l'attendrissement, et la consternation singulière qui se répandit dans tout le royaume), de qui vit' on couler les larmes? Quels furent ceux qui assiégeaient les au-^ tels? Tous gens qui par leur état n'eurent jamais de part à ses bienfaits personnels, et qui ne pouvaient en espérer au futur.

Les princes apprendront-ils un jour enfin dans l'histoire, qui le leur dit à chaque page, que leurs bienfaits pécuniaires n'ont jamais fait que des ingrats? Qu'on ne s'y trompe pas, les véritables sangsues du peuple sont ceux qui persuadent au maître que l'administrateur des deniers publics peut et doit donner à toutes mains.

Mais ce n'est pas la peine d'allonger ce volumineux chapitre pour me faire des ennemis de tous les frelons de cour. Je leur répète qu'ils n'aiment ni n'honorent leur prince comme je fais, et si sont-ils mieux que moi pour cela ; mais puisque je veux peupler le monde, on ne me doit pas soupçonner du dessein formé de sonner le tocsin contre les intrigants, les cupides, les prodigues, les hommes durs et intéressés, ni même les fripons : ce serait prendre la route tout opposée. Mon objet au contraire est que tout le monde vive^ axiome généralement reçu, mais que chacun vive de son travail et soit chargé de contribuer aux moyens d'en faire vivre d'autres.

Après avoir ainsi déduit les divers inconvénients des grosses fortunes dans les points qui peuvent les constituer telles^ rêve* nous aux principes que j'ai prétendu établir. Plus l'État sera peuplé, mieux on vivra et à meilleur marché : i® parce que les productions de la terre seront plus communes; 2* parce que les travaux de l'industrie seront moins chers. Faites broder une

paire de manchettes en Gascogne, elle vous coûtera quatre fois autant qu'à Paris : Ton y vit cependant à bien meilleur marché; mais rimmense population de la capitale excite Tindustrie, la nécessite et la met au rabais.

L'engourdissement dans les ressorts politiques, et l'inégalité des fortunes sont contraires à la population. Voilà ce que j'ai prétendu avancer et que je crois avoir prouvé. L'abondance de l'or est très propre à établir ces deux sortes de violations dans un État : c'est encore ce qui parle de soi-même. D'où il s'ensuit que Tabondance des métaux n'est pas un si grand bien dans un Étal qu'on se l'imagine.

L'inégalité des fortunes et la disproportion entre les nécessités d'un gouvernement et ses ressorts, ainsi que tous les autres vices d'un État, sont une suite de la prospérité et de la puissance. L'un et l'autre cependant n'en dérivent indispensablement, qu'autant que cette sorte de richesse fictive qui provient de l'abondance des métaux, s'y établit et s'y multiplie. L'or perdant par son abondance sa qualité première de représentatif uniquement, pour se substituer par un désordre monstrueux à toute sorte de biens, et ne pouvant remplir les fonctions d aucun d'eux en particulier, ne peut à plus forte raison suffire à les remplacer tous.

Le respect, la considération, l'autorité, la prééminence, etc., sont des biens de tout temps très précieux à l'opinion humaine; mais ces biens se distribuent graduellement sur la surface d'un État, en animent les ressorts, gagnent à se répandre, et perdent à s'amonceler. L'or au contraire une fois mis à la place de toutes ces choses, n'en donne qu'une fausse apparence, ne s attire que des hommages forcés, ne met ordre à rien, insinue même le désordre partout. Semblable d'ailleurs à l'argent-vif, dont les parcelles séparées n'ont aucun repos qu'elles ne soient rejointes au bloc, il racornit en substance la masse entière d'un État et en obstrue tous les ressorts. D'autre part, il opère seul la disproportion ruineuse des fortunes, et donne la facilité de les grossir aux dépens du public. Charlemagne au milieu de ses conquêtes immenses fit bien des grands seigneurs d'autorilé, de

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juridiction, etc., mais il n'en enrichit aucun, et en conséquence ne dépeupla point son empire (i). Un colosse d'argent établi en Saxe Teût plus sûrement dévastée, que ne firent les exécutions sanglantes et redoublées qu'il fit chez ces peuples rebelles, et toujours assez forts pour troubler le repos du conquérant.

Cette idée sera développée par le détail dans toute la seconde partie de cet ouvrage. Terminons celle-ci par quelques considérations sur les métaux et le travail.

(1) Cest une erreur. Ce sont ses extravagants privilèges aox ecclésiastiques, qui chassèrent les Français de France. Ce sont ces Français émigrés qui, joints aux peuples qui leur avaient donné l'hospitalité, menaçaient son empire môme avant la fin de son règne, et qui, bientôt, sous le nom de Normands, envahirent la France, pillant églises et monastères, c'est-à-dire rentrant dans leurs biens. R