CHAPITRE PREMIER

Après avoir ébauché dans la première partie les objets qui rassortissent à la subsistance et au travaille tâche d'embrasser dans la seconde tous les moyens de prospérité intérieure d'un Eut.

n est notoire par le raisonnement et par l'expérience que l'homme ne peut se procurer en paix la subsistance et les commodités de la vie, si son travail n'est protégé par un régime universel et supérieur contre la cupidité de son voisin. Ce régime supérieur est ce qu'on appelle le Gouvernement: il est aussi nécessaire à la conservation de chaque individu, que chaque individu l'est au public dont il fait partie. L'ensemble et la réunion de l'obéissance et du pouvoir, du travail et de la protection, sont ce qu'on appelle le public ; et le territoire qu'occupe ce public, est ce qu'on nomme YÉtat ; nom générique, qui se prend aussi pour exprimer la masse et le corps de la chose publique.

La sûreté , le travail et l'aisance des particuliers font seuls la véritable prospérité d'un État ; seuls ils en font la force et la richesse. Mais, comme dans l'univers rien ne reçoit, qui ne soit obligé de donner, c'est à l'État à procurer aux particuliers la sûreté, le travail et l'aisance, dont il reçoit les fruits. C'est ainsi que tout fait un cercle ici-bas. Cette distribution pater-

nelle est, dans les décrets divins ainsi que selon la prudence humaine, le seul objet de ce qu'on appelle Gouvernement. Tout ce qui est par delà cet objet doit s'appeler abus.

Ce sont les principales branches de cette distribution, sans laquelle tout tourne vers le chaos, que je traite dans cette seconde partie, relativement à ce qui concerne l'intérieur de l'État.

A l'armée qui faisait le siège du Fort de Kell à la fin de 1733, les terres du comte d'Hanaw dans lesquelles on se trouvait, fourmillaient de gibier qu'il n'avait pas réservé pour les menus plaisirs des Gascons ; toutefois, attendu la convenance, ceux-ci en usèrent peu sobrement ; et nos héros qui avaient plus de bonne volonté que d'argent , venaient dans les ordinaires un peu mieux réglés échanger poids pour poids le chevreuil contre du bœuf pour faire la soupe, et tout le monde était content.

Voilà la noblesse commerçante trouvée vingt-deux ans avant qu'on en eût fait un livre. Je ne sais si en y regardant de plus près on ne remonterait pas plus haut encore, et je crois avoir lu dans un auteur contemporain que Gain et Abel, qui certainement étaient nobles de leur temps, échangeaient avant leur brouillerie, l'un ses fruits, l'autre ses troupeaux avec l'excédent de la portion de son frère.

Ge n'est pas la faute de l'auteur de la noblesse 'commerçante si ce morceau se trouve ginguet ; c'était de sa nature un joli discours préliminaire de quelque traité de commerce écrit légèrement : au lieu de cela l'avidité publique en a fait un livre, et dès lors il prête le flanc de partout : encore un coup, ce n'est pas sa faute.

Il est cependant vrai de dire que les matières d'une importance absolue ne devraient jamais être traitées légèrement. Quelques auteurs profonds nous ont donné des précis en diCTérents genres qui sont des trésors. Ge n'est pas la grosseur du volume qui fait le mérite de l'ouvrage ; mais il faut avoir connu sa matière à fond, l'avoir considérée dans tous ses rapports et comprise dans toute son étendue, pour pouvoir la traiter en peu

de mois; c'est alors un chef'd*œuvre de main de maître, et non des périodes de déclamateur. Qui donc ici, par exemple, aban* donnant les point* d'^ critique choquants pour Tamour-propre de l'auteur, lui faisant grâce sur le fautif des citations, sur le désordre de la dialectique, sur le déplacé de certaines plaisanteries amères et injustes, se serait rejeté sur les vices du fonds, aurait eu encore trop à dire. Vainement eût-il démontré à Tauteut qu'il combat une chimère, puisqu'on France la noblesse et les plus grands seigneurs commercent, non seulement de leurs denrées, comme tous autres possesseurs de fonds, mais encore en s'intéressant aux entreprises de commerce tant extérieur qu'intérieur que font les négociants et les entrepreneurs en titre ; qu'indépendamment de la noblesse, le commerce ne manquera jamais de sujets, quand il sera riche et appuyé, puisque la finance qui est certainement moins honorée au fond, en regorge; qu'il n'est aucun axiome de politique plus confiant que celui qui dit que tout état et profession verra le nombre des sujets qui la cultivent s'accroître en proportion de ce qu'elle leur fournit des moyens de subsister; à telles enseignes que les délateurs et les bourreaux, métiers en horreur, sont néanmoins en bien plus grand nombre sous les tyrans que sous les bons princes. Toutes ces raisons, dis-je, et mille autres seraient superflues; je me contenterais de demander à l'auteur, s'il a senti que son système tendait invinciblement à renverser tous les principes fondamentaux de la monarchie, et à leur en substituer d'autres. Je doute qu'il convint du fait, mais je ne serais pas en peine de le lui prouver selon les principes établis dans le dernier chapitre de ma première partie, et par quelques conséquences plus étendues qui se présentent en foule à l'appui de cette démonstration. Sans doute qu'après cet examen il conviendrait avec moi que l'esprit seul ne suffit pas pour traiter les matières politiques, et qu'il faut pour cela beaucoup de connaissances et d'expériences mûries par de profondes réflexions.

Il est plus que possible, et même apparent que je voie louche et trouble ; mais certainement, si je me trompe sur la nature des objets dont je traite, ce ne sera pas pour avoir négligé

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de les considérer sous toutes les faces. Ma première méthode d'érudition fut (ainsi, je crois, que celle de bien des gens) d'apprendre d'abord les grands mots pour en pouvoir parler vaguement comme les autres. J'ai voulu connaître ensuite et déterminer le sens et l'étendue de leur signification, et cette seconde étude m'a fait sentir qu'on apprécie ou déprime d'ordinaire arbitrairement les choses en proportion de ce qu'on les connaît moins. Cette ignorance et cette confusion sur la nature des objets et sur leur étendue m'a paru venir surtout de ce que le premier point de vue sous lequel on les envisage est vague et trop étendu, d'où résulte que l'étude qu'on en fait ensuite, n'aboutit qu'aies compliquer et les embarrasser. La route la plus apparente de la vérité est donc de simplifier les objets et de les reprendre à la racine, et c'est à cette troisième partie de mes études que j'en suis depuis longtemps. Qu'on me permette de transcrire ici mes thèmes sur l'article du commerce.

Qu'est-ce que c'est que le commerce ?

Le commerce est le rapport utile et nécessaire de tout être sociable avec son semblable. En ce sens, le moral est de son territoire ainsi que le physique, et tout est commerce ici-bas.

Quelle est l'ancienneté du commerce?

Aussitôt qu'il y a eu deux hommes^ il y eutentr'eux un commerce réciproque de services et d'utilité, et jamais il n'y eut de société sans commerce.

En ce sens, quelle a été la marche du commerce ?

D'homme à homme il créa les familles ; de familles à familles il forma les sociétés ; de sociétés à sociétés il réunit les empires ; d'empires à empires il rapproche le monde entier.

Dans l'état actuel des choses, combien y a-t-il de sortes de commerce?

Deux principales, à savoir le commerce intérieur et le commerce extérieur ou étranger ; le premier établit et maintient la société entre citoyens, le second la lie de nation à nation.

Quels sont les rameaux du commerce intérieur ?

Les voici. Les mœurs, usages et préjugés nationaux, les lois politiques qui sont les rites et engagements généraux, dont on

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compose le droit public d'une nation, les lois civiles ou engagements particuliers qui fixent le sort de chaque individu, et leur assurent la propriété ou l'usufruit de leurs droits respectifs ; rechange enfin qui comprend différents objets, comme la finance, le commerce proprement dit, les manufactures et tous autres rameaux de Tindustrie.

Que reste -t-il donc au commerce extérieur?

Précisément tous les mômes objets, mais déterminés plus en grand, et sans lesquels le repaire des tigres et des lions serait moins dangereux pour une société d'hommes, que ne le sont ses voisins.

Pourquoi donc dit-on que certaines nations ont méprisé le commerce, et que d'autres l'ont estimé et cultivé ?

Ceux qui parlent ainsi confondent les êtres, et ne comprennent sous le nom de commerce qu'une de ses dernières subdivisions.

Je vous l'ai déjà fait voir, le commerce proprement dit et comme on l'entend ordinairement, n'est qu'un des rameaux de l'échange qui n'est lui-même qu'une des dernières branches du commerce intérieur, à savoir l'échange du superflu contre le nécessaire ; mais celui-ci se subdivise encore.

Et comment ?

Je divise l'objet général compris sous le nom de commerce proprement dit, selon l'usage courant, en deux branches principales, à savoir commerce de propriétaire, qui est l'échange que fait celui-ci de l'excédent du produit de son fonds contre les choses qu'il ne lui fournit pas, et dont il a besoin ; et le commerce de mercenaire qui trafique du produit d'autrui, et qui trouve sa subsistance et souvent de gros gains en n'étant que l'entremetteur de l'échange.

Les puissances qu'on dit avoir négligé le commerce, sont celles qui n'ont ni protégé ni excité le commerce mercenaire ; celles qu'on appelle puissances commerçantes au contraire, sont celles qui ont regardé cette portion du courtage et de Vagio comme le principe de la prospérité d'un État, et qui en conséquence ont tourné de ce côté-là la principale attention du

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Gouvernement. Ainsi donc vous voyez qu'on a pris dans cette définition la partie pour le tout, et que dire que telle nation n'a point de commerce, parce qu'elle néglige ou le commerce maritime, ou les manufactures, ou la banque, c'est errer à peu près comme si l'on concluait de ce qu'il y a des hommes sanguins, que ceux qui ne le sont pas, n'ont point de sang dans les veines. J'imagine que le lecteur en sait assez sur le cours de mes études, je lui ferai donc grâce du reste de mes thèmes ; mais ce que j'en ai transcrit ici était nécessaire, en ce que par l'exposition de ma façon d'envisager le commerce sous un point de vue général, on conçoit pourquoi je vais toucher dans la suite de cet ouvrage presque toutes les cordes de l'harmonie politique.

A l'égard du commerce proprement dit, ressort toutefois d'une importance absolue dans un État, il se trouvera partout sous mes pas comme objet principal, mais qui doit être élayé de tous les autres*

Nous allons entrer dans le détail des moyens d'étendre la population par les ressources de l'industrie ; mais je ne perdrai pas de vue mon princicipe, que je réduis en une comparaison étrange, mais expressive.

L'État est un arbre, les racines sont l'agriculture, le tronc est la population, les branches sont l'industrie, les feuilles sont le commerce proprement dit et les arts. C'est de ses racines que l'arbre tire le suc nourricier ; elles jettent une infinité de rameaux et de chevelées même imperceptibles, qui tous attirent la substance de la terre ; cette substance devient sève, le tronc se renforce et jette à une certaine hauteur une quantité de branches qui, lorsque la sève est abondante, prospèrent en proportion de la vigueur du tronc, et sont tellement vivifiées qu'elles sembleraient pouvoir se passer des racines dont l'opération et le travail sont si éloignés, que le rapport en est presqu'inconnu aux branches ; mais si quelque cause funeste venait à les déranger, la branche ingrate serait la première à se ressentir de la langueur qui se répandrait dans l'arbre entier. Le suc alimentaire finit sa course par la production des feuilles, qui sont la

partie de Tarbre la plus brillante et la plus agnréable, qui lui sont nécessaires comme étant propres à recevoir et attirer les influences de la pluie et de la rosée, secours étrangers au sol naturel, mais favorables à la nutrition et prospérité de Tarbre. Cette partie brillante cependant est la moins solide et la plus exposée aux coups de Torage. Le hâle suffit pour la dessécher et la détruire.

Cependant cette* impression étrangère n'a qu'un temps, et si les racines conservent leur vigueur, la sève répare bientôt le désordre^ de nouvelles feuilles poussent de toutes parts et remplacent celles qu'une influence maligne avait desséchées ; mais si ce désordre extérieur arrive par une cause interne, si quelqu'insecte ennemi a piqué les racines dans les entrailles de la terre, l'arbre languit, les feuilles sèchent sans ressource. Vainement attendrait-on que le soleil et la rosée vivifiassent ce tronc desséché, c'est aux racines qu'il faut porter le remède, détruire le ver, rafraîchir les racines encore saines, leur fournir l'engrais nécessaire, leur donner moyen de s'étendre et de se rétablir, sinon l'arbre périra.

0 en est ainsi du corps politique : un État qui a un produit considérable, et qui se trouve afl'aissé par quelque cause étrangère ou interne (car presque toujours ces deux concourent ensemble) ne se relèvera ni par le commerce ni par les arts ; c'est arroser l'arbre par les feuilles. Il faut connaître le mal au tronc, la population, et chercher le remède dans les racines tagriexillure.

Mais comme c'est pour nous que je parle, et que nous sommes moins affaissés, quoi qu'en pensent les étrangers, que sur le point de le devenir, prenons d'un autre sens notre comparaison.

Il arrive presque toujours qu'un arbre planté en trop bon terrain, et dont la sève est trop active et vigoureuse, jette dans le temps de la reproduction plus de branches qu'il n'en saurait nourrir en proportion de ses forces et du terrain qui fournit à sa subsistance. Si un jardinier habile ne retranche de ces branches gourmandes pour contenir la sève et perpétuer la durée

de Tarbre, bientôt cette prospérité apparente dessèche le tronc, épuise les racines, et Tarbre languit et meurt. Il arrive encore qu'un jardinier imprudent, ambitieux, ou forcé par les circonstances, aura mis au pied de Tarbre un engrais trop brûlant et Taura poussé à doubler de sève et d^efforts. Cet arbre dans le temps aura donné une récolte précoce, brillante, et aura étonné par sa singulière fécondité ; mais, épuisé par cet abus de ses forces, il languit ensuite visiblement. Si, semblable aux Orientaux, qui après s'être animés par de l'opium, se trouvant affaissés par les suites de son effet en reprennent une plus forte dose, et passant ainsi de réveil en réveil en viennent à s'abrutir pour toujours, le jardinier ravive son arbre par les mômes moyens qui l'avaient excité la première fois, il se procurera encore deux ou trois fausses récoltes, au bout desquelles l'arbre périra.

Prenons que cet arbre soit l'ancienne Espagne : si cet État eût eu des voisins, il n'en serait plus parlé ; mais si nous considérons la perte de tant de possessions qu'il avait en Europe, l'établissement dans son sein d'un petit coin de terre en royaume isolé de tout autre continent que du sien, sa décadence en un mot à la fin du dernier siècle, nous pouvons dire, il mourut. Les sots et les enfants diront : c'est l'expulsion des Maures, c'est l'inquisition, ce sont les moines; et le vrai politique dit : Vordu Pérou fut la chaux au pied de l'arbre. Le jardinier imprudent et ambitieux fut Philippe II, il bouclait l'Italie et y régnait presque comme en Espagne, corrompait l'Allemagne, bouleversait la France, envoyait sa flotte invincible en Angleterre, cela fut beau : l'arbre tomba en langueur. Tout ce qu'y surent ses successeurs fut de faire venir de la chaux des Indes pour ranimer de nouveau l'Espagne mourante ; et tant a été procédé que les mines la dépeuplèrent, et que malgré le génie tenace, transcendant et fait pour le grand de la nation, ce ne fut plus qu'un cadavre.

Je suppose que les Espagnols, semblables au castor, se fussent retranchés volontairement ce que les nations avares cherchent avec tant d'avidité à leur enlever, qu'ils eussent fermé

tous leurs ports, et que loin de vouloir retenir Tor, ils n'eussent laissé sortir que cela de chez eux : bientôt ces pirates civilisés qu'on appelle nations commerçantes, les auraient abandonnés, et Ton n'eût plus vu d'autre commerce en Espagne que la communication intérieure, et le troc du produit d'une province. Toutes les commodités de la vie les eussent fui d'abord ; je le veux, en supposant qu'il n'y eût plus chez eux aucune sorte de manufactures, ce qui n'est pas exactement vrai, à beaucoup près : mais au fond, auraient-ils pu moins avoir de ces commodités, qne leur dépopulation et leur faiblesse réelle ne leur en laissait.

Ce peuple privé d'or et de commerce étranger, n'eût plus été vexé pour la perception d'impôts qui ne pourraient avoir lieu, faute de représentatif de ces sortes de levées. Dès lors tous se fussent vus forcés à travailler pour vivre, et tout autre objet de travail leur manquant, il eût fallu cultiver la terre. Le sol et le climat, sont admirables, toutes les productions nécessaires pour l'aliment et pour les commodités de la vie y sont communes et d'une nature excellente. Les grains et les fruits y sont bons, les soies presque dans leur climat originaire, les laines de la première qualité, etc. Bientôt ils fussent venus à bout d'ouvrer euxmêmes toutes ces choses : le cultivateur, le pasteur, l'ouvrier et le débitant, tous auraient vécu sur le produit de l'État ; et malgré l'inquisition, moines, poux et guitares, bientôt cette fertile contrée aurait contenu autant d'hommes qu'elle en pouvait nourir.

On ne doute pas, je crois, qu'en cet état tout ce continent n'eût été bientôt réuni, et qu'attendu les prétentions de la maison régnante alors en Espagne, les vastes royaumes du Portugal et des Algarves ne fussent venu prendre leur coin dansTécusson d'Espagne auprès de ceux de Grenade et de Léon. En cet état, si le roi d'Espagne n'eût été connu et redouté au loin que par sa sagesse et le bonheur de vivre sous ses lois, du moins il eût été ehez lui le plus tranquille et le plus inattaquable de tous les souverains. Ces puissances maritimes qui prétendent enchaîner le monde entier en envoyant des hommes dans des boites me-

nacer la terre de cracher dessus, n'eussent osé seulement regarder ses côtes, aussi redoutées que le fut jadis Tisle des Cyclopes.

La population étant une fois portée en Espagne au plus haut point qu'elle peut aller, relativement au produit de son continent (hé, qui sait évaluer à quel point la population peut porter le produit des terres?) ; s'il eût pris envie au roi d'Espagne de nourrir un plus grand nombre d'habitants aux dépens de l'étranger, c'est-à-dire du produit de leurs terres, il pouvait ouvrir ses ports à tout vaisseau apportant des denrées, et n'exportant en échange que des matières ouvrées dans les manufactures d'Espagne. En ce cas, le pis aller eût été d'être comme l'on était^ mais on peut s'en fier à la cupidité du commerce. Les ouvrages de manufactures établies chez une nation très peuplée et qui a peu d'argent, seraient infiniment à meilleur marché, que dans tout le reste de l'Europe inondé d'or, et l'on accourrait les enlever dans l'espérance de les revendre avec profit ailleiurs. Je sais que le commerce apporterait petit à petit l'or et ses inconvénients, et que la prospérité apparente 'prendrait la place de la prospérité réelle, jusqu'à ce qu'on en revint à fermer de nouveau les ports, et retourner à la terre.

Mon intention n'est pas de pousser plus loin cette induction idéale; mais elle suffit pour faire comprendre que le principe invariable d'où je pars, et auquel je reviendrai souvent, est que c'est la racine de l'État qu'il faut cultiver et amender sans cesse, que les branches doivent être proportionnées au tronc, et qu'il n'appartient qu'aux plantes aquatiques et marécageuses de s'étendre en feuilles flottantes et sans appui, tandis que le tronc est nul, et que les racines ne tiennent à rien.