CHAPITRE V

J'entreprends sans doute une tâche au-dessus de mes forces. Je vais mettre en prose et en calculs la répétition de tant de vaines déclamations, fruits de Timagination chagrine et envieuse des poètes et des moralistes. Je réveille un vieux système de Tesprit démenti par le cœur, et je viens prêcher le stoïcisme à des gens instruits également de la vanité des préjugés du vice, et de ceux de la vertu. Ce ne sont point des hommes corrompus que j'attaque du milieu de la rue, tandis qu'une grande cour et de triples antichambres les dérobent à de vaines clameurs : ce sont des hommes ingénieux, sobres, laborieux, philosophes, illustres enfin, tels que Melon et David Hume, qui ont dessillé les yeux du public à cet égard, et dont j'ose ébranler les trophées. A l'égard de l'envie, qui me connaîtra saura que je ne suis ni par mon tempérament, ni par les causes secondes, dans le cas d'être attaqué de cette maladie. Si vous avez du bien, et en jouissez mollement, lennui, les vapeurs et les maladies de nerfs en jouissent aussi. Le tout ensemble, ce n'est pas la peine de vous rien envier. Quant à vos prophètes, les noms ne m'éblouissent pas, je sais peut-être aussi bien qu'un autre rendre justice à leur mérite ; mais chacun a ses droits à la recherche de la vérité, et j'espère démontrer qu'en plusieurs choses ils ont blâmé ce que je blâme, qu'en plusieurs autres ils ont confondu le luxe et la dépense, qu'en quelques-unes enfin ils ont mal raisonné, faute de partir d'après les vrais principes. Commençons.

M. Melon est, je crois, le premier qui dans un ouvrage raisonné ait paru autoriser le luxe. Cela donna une vogue considérable à son livre, et désormais il n'y eut docteur de cercle, qui

ne prononçât hardiment que le luxe était un bien. Cependant en suivant attentivement Melon, et dans tout le cours de son ouvrage, on voit que ce fut un bel et bon esprit, et fort éclairé sur la plupart des détails dont il traite. Il donne à gauche, selon moi, sur l'article du luxe, mais non pas autant que l'ont cru ses échos ; et c'est faute de le bien entendre, qu'on le dit le prôneur absolu du luxe. C'est par lui, comme le premier, que je commencerai Tanalyse des raisons de ce nouveau système.

J'ai dit souvent, et je répéterai que si les partisans philosophes du luxe, du moins ceux de l'ordre des hommes que je viens de citer et que je vais combattre, m'avaient entendu, nous aurions été d'accord sur presque tous nos principes. Pour commencer, il eût fallu d'abord convenir des définitions, cette méthode abrégerait bien des disputes.

Melon dit : Le luxe est une somptuosité extraordinait'e que don^ tient les ncfiesses, et la sécurité d'un gouvernement» Cette définition arrondie paraît nette et comprendre tout, et cependant elle est contredite par le fait et par la morale. Par le fait, en ce que les règnes de Galigula et de Néron ont été ceux du luxe à Rome, et non pas assurément ceux de la sécurité. Par la morale, en ce que justifier le luxe d'après cette définition, c'est célébrer les dissipations de Cléopâtre et d'Héliogabale. Or Melon était trop honnête homme pour avancer et soutenir cela. Tâchons donc de définir le luxe sans proscrire la dépense, et disons, plus mal sans doute, mais plus exactement^ le luxe est Vabus des richesses.

Ce n'est rien dire, m*objectera-t-on. Ce que vous appelez abus, je l'appelle usage ; montrez l'abus et le définissez. Je m'explique ; le luxe a produit deux enfants, la mollesse et le désordre» La mollesse, on sait ce que c'est. Par le désordre, en ce genre, j'entends la dépense folle ; c'est-à-dire celle qui sort des proportions de l'état et de Tâge, des points de convenance enfin, cela s'entend. Telles sont les deux branches du luxe qui produisent des fruits si monstrueux et si étranges, que l'atmosphère entier en est empoisonné; mais tout se réduit à ces deux principes, et c'est à leur rapport avec ces deux branches qu'on peut reconnaître si les dépenses tiennent à l'usage ou à l'abus.

Si Melon eût voulu faire cette distinction, il n'aurait pas cru trancher la difficulté en disant : « Ce qui était luxe pour nos » pères est à présent commun, et ce qui Test pour nous, ne le » sera pas pour nos neveux. » Et ensuite: « Le paysan trouve du » luxe chez le bourgeois de son village, celui-ci chez Thabitant » de la ville voisine, qui lui-même se regarde comme grossier » encore devant le courtisan. »

Car que nous usions de différentes productions et ouvrages inconnus à nos pères, c'est chose très permise. Le luxe n'est pas dans la chose, il est dans l'abus. Ainsi, pour me servir de l'exemple cité par Melon, un parvenu qui dans le temps de Henri II, aurait porté des bas de soie, était répréhensible, parce qu'il affectait une recherche nullement convenable à son état, et un cordonnier qui en porte aujourd'hui ne choque personne.

De même la progression, qu'il attribue à l'opinion du luxe dans la seconde partie de son raisonnement transcrit ci-dessus, est précisément le contraire du fait. Le paysan allait autrefois les dimanches voir chez son seigneur un miroir de Venise de deux pieds en carré ; il revenait étonné de cette magnificence, mais au lieu d'en être choqué et envieux, il s'appropriait une portion de ce faste. Le campagnard n'envie pas non plus l'élégance et la propreté des meubles de la ville, et la ville se glorifie aux yeux des étrangers de la pompe de la cour.

Rien do tout cela n'excite l'envie et la cupidité. D'où vient cela? C'est que tout est à sa place; mais quand le courtisan sortant de son entre-sol de Versailles où il est meublé selon l'ordonnance, ou de son palais désert où des pierres d'attente marquent la place des glaces, va chez un parvenu où tout reluit d'or et d'azur, où la magnificence de la vaisselle et des porcelaines, la profusion et la variété des mets lui reprochent de toutes parts le vuide de sa prééminence ; quand le magistrat et le bourgeois voient dans des maisons de campagne les boulingrins et les arbrisseaux odorants tenir la place des fertiles moissons qu'on en tirait autrefois, et réduire en chaumière par comparaison l'honorable maison de leurs pères ; quand le seigneur campagnard voit dans sa terre un fripon de marchand de bœufs pro-

diguer à sa femme des bijoux qui éblouissent la dame du château, etc., alors tous les diiTéreuts ordres crient au luxe ; chacun blessé de se voir surpasser par son inférieur naturel, s'efforce de se mettre à sa place.. De là les dépenses folles, c'est-à-dire disproportionnées aux moyens, le dérangement, la ruine, la cupidité enfln et ses consorts, et tous les désordres les plus propres à ruiner entièrement la société.

a Lorsqu'un État, continue Melon, a les hommes nécessaires » pour les terres, pour la guerre et pour les manufactures, il est » utile que le surplus s'emploie aux ouvrages de luxe, puisqu'il » ne reste plus que cette occupation, ou l'oisiveté.»

Il est visible qu'il confond ici non seulement la dépense et le luxe, l'industrie et la nécessité, mais encore l'actif et le passif en ce genre, celui qui ouvre et celui qui consomme. Je voudrais d'abord qu'il convint de ce qu'il appelle les ouvrages du luxe, puisqu'il les distingue des manufactures. Les ouvrages des Gobelins, les tapis de la Savonnerie sont assurément des richesses très estimables chez nous ; mais ils seront luxe pour les particuliers qui s'épuisent pour donner dans ce genre de faste, ou pour ceux qui ne sont pas faits pour se servir de l'ameublement des rois. Je suis plus facile que lui. Je n'attends pas pour permettre que les ouvriers recherchent la perfection dans leurs ouvrages, d'être certain que l'État a les hommes nécessaires pour les terres et pour les manufactures, ce point est trop au-dessus de nos connaissances. Personne, pas même les prôneurs philosophes du luxe, qui ne me paraissent avoir aucun principe des véritables notions à cet égard; personne, dis-je, ne sait quand l'État en sera à ce point de population : il suffit de savoir, ce que nous avons déjà répété, que les arts du superflu, tous moins pénibles que les arts nécessaires, attireront toujours l'humanité, et feront déserter les autres parties du Jtravail, si le gouvernement n'a une attention continuelle à appuyer et protéger les arts nécessaires, et surtout l'agriculture qui est le premier, et les manufactiyres d'arts grossiers qui sont les seconds. A cela près, je ne prétends ni blâmer ni resserrer les arts perfectionnés ; mais quant à l'usage qu'on fait de leurs productions, j'en voudrais

bannir reffronterie, la dissipation et le délire : et cela se peut sans rien éteindre ; on le verra dans la suite de ce traité.

Dans quel sens peut-on dire que le luxe amollit une nation ? Cela ne peut regarder le militah^e. Il est des propositions si étranges qu'elles passeraient pour folie, qui réduites en question, quoique moins sages encore, paraissent résoudre la difficulté, parce qu'elles embarrassent par leur singularité. Je crois de ce genre celle que renferme cette citation. Or puisqu'il s'agit ici de remettre en question ce qui fut en fait de tout temps, je vais répondre en règle à celle-ci.

La partie matérielle en nous est une ; c'est ce qu'on appelle corps. La partie intellectuelle se subdivise en trois, chez moi du moins. Ces trois sont le cœur, l'âme et l'esprit. Ces quatre parties font l'homme tout entier. Or, pour déflnir la mollesse, c'est ce qui énerve le corps, avilit le cœur en l'endurcissant, affaiblit l'âme Qn portant son ambition vers des objets bas, affaiblit l'esprit par l'espérance, la crainte et l'avidité. Si le luxe est propre à produire ces effets-là, il engendre certainement la mollesse, et par conséquent amollit une nation en tout, ce qui, je crois, est dire en quoi. Reprenons à part chacune de ces subdivisions; mais, afin que mes démonstrations naissent mieux l'une de l'autre, il est nécessaire d'inteiTertir dans cet examen, l'ordre que je viens de donner à ces opérations.

J'ai dit que le luxe tel que je l'ai défini, une fois souffert dans une nation, occasionnait les dépenses folles, le dérangement, Ja ruine et la cupidité. On ne me niera pas que ces choses ne livrent l'esprit aux agitations de la crainte et de l'espérance, et ne l'asservissent à tout ce qui peut mouvoir ces tyranniques ressorts. Qu'on se rappelle les temps où de certaines nations, d'ailleurs aussi portées aux vertus nobles qu'aucune autre, ont été par des bizarreries du gouvernement, ou par des météores passagers d'intérêt, livrée^ à l'action de ces deux ressorts ; qu'on se retrace les horreurs qui bouleversèrent alors la société ; tant et tant de fortunes ruinées, de particuliers réduits au désespoir par des révolutions injustes et inouïes, eussent en toute autre occasion causé des séditions et des troubles : il n'en fut rien alors.

280 TRAITÉ I>E LA POPHLATIOW.

Pourquoi cela? C'est queTintérét avait jeté son appât. Le déplacement que je caraKîtérise luxe, était phis en vogue que jamais; l'esprit était affaibli, et ne pouvait rien produire que dlnfâme. Tels furent les effets de celte révolution. On vit les grands devenus bas-valets, agioteurs^ marchands en gros et en détail ; les dépositaires de la justice payant leurs légitimes créanciers en effets discrédités; les frères dépouillant leurs frères; les mattres servant leurs valets. On ne pouvait voir que cela : ce sont Ta les troubles du luxe en fureur, trouMes moins effrayant» à Fœil que les massacres des séditions réelles, mais qui laissent des traces cent fois plus profondes. Qu'on jette les yeux sur le» suites encore funestes de ces temps de chaos ; qu'on considère l'avilissement volontaire des principaux ordres de l'État; les membres des corps de leur nature les plus hauts à la main et les plus difficiles à réduire, faisant depuis auprès des sousordres plus de bassesses qu'on n'eût pu jadis imaginer d'en faire pour les arbitres du gouvernement : on jugera que les esprits furent comme engloutis dans la servitude volontaire, et l'on connaîtra ce que c'est que les effets de la crainte et de l'espérance sur des esprits ouverts à la cupidité.

Le luxe donc qui dispose l'esprit à recevoir ces funestes impulsions, l'affaiblit. Qu'on en juge même par ses délassements ; qu'on lise les brochures, qu'on voie les spectacles, on y découvrira le type de cet affaiblissement de l'esprit qui travaille pour ses semblables. Plus rien qui tienne du noble et du grand, colifichets et enfances dans le fond, pointes et saillies dans la forme et dans le style. Tel est le fruit de l'affaissement de l'esprit dans une nation ; il porte sur tout, il abâtardit tout, et les hommes réfléchis, qui ne peuvent nier le fait à cet égard, vont, faute d'en avoir étudié le principe, en chercher la cause dans une prétendue dégradation arrivée dans la masse physique, tandis qu'il n'en est point d'autre que le dérangement dans les mœurs, qu'on appelle luxe.

Je dis encore qu'il affaisse l'âme, en portant son ambition vers des objets bas. L'amour-propre, cheville ouvrière de celles de nos passions qui méritent ce nom, n'est point l'amour de soi-

même. Ce dernier n'est presque que machinal en nous ; Tautre est une perfection de celui-ci, sentiment factice, et qui n'est que relatif. Il nous porte au désir de nous distinguer dans notre espèce, il trouve des ressources au fond des cachots, où des malheureux, sans espoir de tout autre genre de distinction, portent leurs prétentions sur l'excès de scélératesse. L'ordre nécessaire de la société a varié cet appas en marquant les états, et le désir de se distinguer dans sa profession parait la plus naturelle des ambitions. Mais l'homme toujours trop prompt à en revenir aux signes sensibles, éprouvé par le sentiment, a connu par l'expérience de tous les temps que les marques extérieures de distinction étaient en ce genre, ce qui faisait l'eCTet le plus prompt et le plus durable. Ce sentiment a donné l'être à la pompe des rois, à l'extérieur des dignités. Dépouillons ces signes étrangers de la valeur que l'habitude et le consentement public leur ont donnée ; que seront le manteau ducal, le tabouret et le cordon de l'ordre? Des parures, des marottes d'enfants que le philosophe apprécie à rien dans son cabinet, et révère à l'extérieur malgré lui-même, en sortant de chez lui.

Laissons un moment ces signes que je viens de citer comme exemple, en supposant qu'ils sont exclusifs à certains égards. Indépendamment de ces marques privilégiées, il en est grand nombre d'autres qui ne sont prohibées à tout ordre de citoyens, que par cette sorte de vergogne qu'on appelle modestie et décence d'état. Les meubles précieux, les vêtements magnifiques, les maisons fastueuses, les équipages, la suite, etc.^ attirent nécessairement les regards de la multitude, et c'est ce que les hommes prennent et prendront toujours pour de la distinction. Dans leur institution primitive, ces choses devaient servir à désigner la puissance ; mais dès qu'elles ne désignent plus que la richesse, dès lors, selon moi, le luxe règne. L'émulation se tourne alors vers la richesse, or l'émulation de la richesse n'est autre que la cupidité.

C'est bien pis, si le relâchement des ressorts d'un État est au point que la richesse donne non seulement le pouvoir, et la liberté de se procurer ces distinctions trompeuses et voyantes,

mais encore qu'elle soit un véhicule certain et indispensable aux dignités, aux honneurs et à Tautorité ; mais TÉtat sera vraisemblablement à la dernière période de la corruption des mœurs, si la pauvreté et même la médiocrité deviennent méprisables et dans la vie privée et dans les dignités, dans Thomme de mérite comme dans Thomme médiocre; si tous les états s'infectent également de cette prédilection pestilentielle pour les richesses; si l'homme de guerre peu aisé est regardé comme la victime nécessaire de tous les dégoûts et préférences de la faveur, l'instrument subordonné de l'avancement d'un homme riche et sans mérite ; si le magistrat le plus intègre et le plus éclairé n'est digne des grandes places, qu'autant qu'il peut ce qu'on appelle $'y soutenir; si la carrière enfin de la gloire et du désintéressement est occupée par l'or, comme celle de l'intérêt et de l'industrie : dès lors toute espèce de vertus et toute idée de gloire ne seront plus que de vains noms, oubliés comme la masse d'armes et la lance ; et tout ce qui restera de forces à l'âme du citoyen, se portera vers le désir de l'or; rem habeas, quocumque modo rem.

Or je demande, messieurs, moi qui suis peut-être aussi orgueilleux qu'un autre, quel métier vous me conseillez de faire pour acquérir cet or qui doit tenir lieu de tout. Studieux, accoutumé au travail et aux veilles, résolu à n'épargner aucune peine pour arriver à la béatitude, quelle route prendrai-je? Sera-ce le commerce? je vois et je parcours l'univers, je trouve toutes les routes de l'échange, comblées d'aventuriers d'autant plus entreprenants qu'ils ne risquent que le bien d'autrui; peu délicats sur les moyens, ils tentent tout, ils emploient tout; la mal façon des manufactures leur vaut quelques retours avantageux dont ils profitent en discréditant leur nation ; ils ne craignent ni d'enfreindre les lois de l'État, ni de fausser celles de la probité : ils ont quelques succès; mais, moi qui ne m'étais point fait une âme d'airain, qui barré d'une part par les jalousies nationales, de l'autre arrêté par les chicanes ancrées dans tous les ports avec la mauvaise foi, vois mes fonds en péril à chaque pas, je dois m'estimer heureux, si à la fin d'une vie laborieuse et économe je

laisse mes enfants en état de poursuivre ma profession ; et ce n'était pas là ce que je cherchais. Ferai-je la banque ? les tours de passe-passe de la profession sont usés et connus, et si quelque cour ne me charge de ses remises, mon argent en se promenant à travers les orages, ne me rapportera que de quoi vivre à peine, et toujours avec le ûl de Damoclès sur la tète. Tenteraije ce qu'on appelle fes entreprises ? Eh I qui me répondra de la fidélité de mes confrères? Cartouche a bien été trahi. Je verrai net le produit de la clientèle envers d'avides patrons, des avances onéreuses et incertaines, etc., etc., quand il faudra partager le gâteau, j'en serai pour avoir vu de près le Pérou, sans avoir eu l'avantage d'y prendre terre. Entrerai-je dans les fermes ? Oui-da, si je trouvais la porte ouverte; mais en ce genre, la voie large n'est qu'au figuré. Que faire donc, et que faites-vous tous,, vous qui n'avez pas les talents et la patience que je me suppose ici, et qui pourtant courez le même objet? Vous vendez naissance, honnuer, conscience, sentiments et tout. Vous les vendez non seulement au présent, mais au futur, non seulement à la réalité, mais à l'espérance; vous vendez âme, corps et biens, et pour peu qu'on vous achète, vous êtes encore trop payés.

Mais, tandis que j'énumère les ressources de la cupidité, je m'aperçois que mon âme s'affaisse et s'appesantit sur ce tas d'ordures et d'immondices. Tel est l'effet de la cupidité, effet aussi pernicieux dans un fermier que dans un général d'armée ou un chancelier de France. Je l'ai dit ailleurs, le sel doit entrer dans tous les mets, Vhonneur dans toutes les professions; mais l'honneur ne subsistera jamais qu'avec la vergogne et la modestie. Le luxe est l'ennemi juré de celles-ci, aussi l'est-il de l'honneur, et il n'en faut plus attendre d'aucune espèce, où le luxe régnera.

J'ai dit encore qu'il avilit le cœur en l'endurcissant : j'aurais mieux fait de dire qu'il l'étouffé. L'axiome primo mihi qui s'établit hautement dans des temps de corruption, fut de tout temps écrit au fond des cœurs. On se regarde toujours soi-même premièrement, et même sans le vouloir. Nos premiers besoins sont en nous, ils sont aisés à remplir : les seconds sont hors de

nous ; et soit en bien, soit en mal, ils sont immenses, et toujours renaissants des efforts qu'on fait pour les satisfaire.

Quoique le bien et le mal aient des caractères moraux très^ distinctifs, je me permets ici de leur en donner un physique, et je rétablis en disant que les désirs sociables et qui se mêlent au bonheur d'autrui, vont au bien; nos désirs exclusifs au contraire, et qui nous sont propres uniquement, tournent au mal. J*ai dit que le luxe réduisait tous nos appétits à la soif de Tor : je demande si tous les désirs qui émanent de celui-là, ne portent pas le dernier de ces caractères. J'ai pu jadis aimer mon père exclusivement à tous autres, Taimer non pour lui, mais parce que je savais qu*il m'aimait comme son bien, et que cet amour exigeant à l'extérieur, m'était commode au fond, parce que je pouvais m'y fier, parce que son conseil m'était bon, et que son expérience m'appartenait ; j'ai pu le respecter pour apprendre par là aux autres à rendre au nom qu'il m'a transmis, etc. Tous ces motifs étaient au fond ceux d'un cœur imprégné de la lie de l'intérêt, et indigne de la pureté primitive de la portion d'être spirituelle que j'ai reçue des mains du Créateur; mais tels qu'ils étaient, mon père en profitait dans le fait, la société et ma famille par l'exemple. L'intérêt sordide est venu déranger cet ordre apparent. Mon père, dont je dévorais la succession comme un bien trop longtemps retenu, tarde trop à mourir; l'impatience me fait apercevoir qu'il me doit compte du bien de ma mère, je l'attaque, il se défend, l'indignation se joint à la douleur de me voir échapper à sa dépendance; je hâte ses jours, et j'en déshonore la fin en faisant retentir les tribunaux du récit de ses injustices; je scandalise la société, je donne à mes enfants l'exemple qu'ils transmettront à leurs neveux, et les regardant d'avance comme ennemis, j'établis hautement le principe qu'il faut ici-bas travailler pour son propre bonheur, et je le mets en pratique en plaçant une partie de mon bien à fonds perdu.

Ce fait allégué n'a que trop d'exemples chez les peuples abandonnés au luxe, je puis me dispenser de parcourir les autres ordres de liens de la société. Qu'attendront des frères, d'un fils

parricide? Des parents, d*un frère dénaturé? Des amis, d*un pa* rent insensible? Le prince, TÉtat et la société, d'un homme qui n'a ni parents ni amis dès qu'il s'agit de son intérêt? Et qu'est-ce •qu'un cœur qui ne connaît ni la voix du sang, ni le respect du devoir? Ne pensons pas tous tant que nous sommes qui n'avons pas persécuté notre père, être exceptés pour cela de l'anathème général. Il faut, avant de condamner autrui, se voir avec certitude digne de prendre la première pierre. C'est par cette raison que je n'attaque ici non seulement aucun individu, mais même aucun ordre de citoyens. Je dis que le luxe a tout fait; mais si je n'ai point plaidé contre mon père, le pouvais-je? Quand je l'aurais pu, en avais-je occasion? Dissipait-il ses biens ? Me refusait-il le nécessaire? Si ce crime m'est échappé, je dois rendre grâce aux circonstances. Si j'ai servi mon frère, si j'ai respecté les premiers liens de la nature, ai-je également reconnu les se- •conds? Ai-je fait à mon parent pauvre le même accueil, les mêmes prévenances qu'à celui qui était puissant? Je lui en devais davantage cependant, puisqu'il en avait plus de besoin. Ai-je apprécié mes amis au tarif du mérite, ou à celui de l'espérance? La voix de mon propre cœur me confond dans cet examen, et je reconnais que le luxe nous a tous perdus, plus ou moins. C'est uniquement par là et non par une déchéance de la nature humaine, que nous sommes indignes de nos pères qui avaient dégénéré de nos aïeux, et que nous donnerons le jour à des en* fants plus vils encore que nous.

Ce que je dis ici, n'est point déclamation : chacun se plaint de ce que le monde, plus séparé que jamais en sociétés exclusives et particulières, n'a cependant que les apparences de l'amitié. Admis au commencement dans ces réduits particuliers, et fréquent de ma nature, je me disais en sortant : Ces gens-là ont bien des choses à se dire quand ils sont seuls, car ils ne s'en disent guère devant un tiers. En persévérant, il m'est arrivé de me trouver de l'intérieur absolu. Hélas I à l'exception de quelque trait contre des rivaux, du récit de quelque anecdote secrète, d'une sorte de relâchement enfin de cette prudence sèche, que l'intérêt prodigue sans effort à ses moindres adeptes, ils n'avaient

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rien de plus à se dire. Rien de soi, de son cœur, de son esprit, de ses sentiments ; tout cela était engourdi et mort par Thabitude d'être en écharpe, et j*ai cru longtemps que les gens du grand monde n'avaient pas de cœur.

Pensez-vous avoir un ami sur le théâtre? Il en est encore, je le sais mieux qu'un autre, mais en bien petit nombre : en général vous qui chérissez cette erreur, suivez la même carrière, ayez des protections, des cabales, des intrigues, de bons avis; qu'il vous croie toujours utile à son intérêt ou à la sorte de réputation qu'il veut y faire servir, si vous ne voulez être tristement détrompé. Si vous n'avez à lui offrir qu'un cœur sensible et une fidélité éprouvée, il vous substantera de quelques distractions, comme l'on entretient un vieux château d'une terre éloignée où l'on peut avoir affaire un jour. Il vous réservera pour les temps de philosophie, que certains reflets de libre arbitre expirant lui laissent entrevoir dans un avenir, dont dix générations ne trouveraient pas la place ; mais verrez les secrets, les confidences, les rendez-vous, les effusions de cœur, s'il en fût, passer à des gens qu'il n'aime ni n'estime au fond, et qui le lui rendent. Semblable au ramoneur qui s'aide également des deux parois pour grimper, tant de celui auquel il tourne le dos que de celui qu'il a devant lui, il oublie qu'il court risque de paraître à l'extérieur noir comme charbon, uniquement occupé d'arriver au terme de son travail.

Ne croyez pas, je vous prie, parce que j'en écris de vivacité, que je m'en fâche. J'ai assez vécu pour savoir que c'est chose indispensable, et pour avoir appris â rire de moi-même, quand par hasard une épreuve du moment voulait m'en porter des bouffées de scandale â la tête. Gela fut de tout temps, me direzvous : ehl non, mille fois, non; pas du moins au point où cela est aujourd'hui. Voulez-vous le sentir et pour un temps bien près de nous, lisez les registres de la société, seulement du siècle passé ; les lettres de madame de Sévigné, par exemple, femme d'esprit, mais assurément des plus frivoles de son temps : vous y respirerez un air d'intérêt entre les amis et liaisons de ce temps-là, un air de prendre part aux succès et aux disgrâces

qui quoique dès lors bien affaibli sans doute, fait par le contraste mieux connaître encore la sécheresse de nos intimités d'aujourd'hui. Je n'ai donc pas dit assez en établissant que le luxe avilit le cœur, je devais dire qu'il rétoufife et l'anéantit.

Mais il Tant tout voir quand on raisonne de sang-froid, et je vois encore des traces de sentiment qui me ramèneront peutêtre à mon expression première. En effet, on aime les valets, on se les débauche, on les vêtit, on les couche comme des maîtres, et l'on demande à boire dans le style des placels d'autrefois. On se pique de les charger de profits. Les testaments enchérissent les uns sur les autres en legs domestiques, sans distinction d'âge, d'ancienneté de service, etc., et sitôt qu'un valet a eu le bonheur d'enterrer deux maîtres, sa fortune est faite. On dirait que la superstition de nos pères pour les fondations n'a fait que changer d'objet, et ce nouvel abus également à charge aux héritiers est plus affligeant encore.

On vous y prend, dira-t-on, à parler contre les pauvres. Non : je sais tout ce qu'on doit de soins pour adoucir le sort des domestiques, et engager leur fidélité ; mais le déplacement ne fait le bonheur de personne. L'aisance et la douceur de la vie domestique, comparées à la vie dure et nécessiteuse de leurs parents de la campagne, doit être une compensation de l'engagement de leur liberté ; mais prodiguer à votre cocher qui les bras croisés ordonne le pansement de ses chevaux, prodiguer à sa femme qui sert de femme de chambre, le double du traitement en toutes sortes d'aisances, que faisaient vos pères à leurs propres cousins et cousines qui leur servaient de gentilshommes et de demoiselles, leur assurer des pensions quelquefois même en les prenant, et les gratifier à la mort, comme vous feriez des domestiques qui auraient fidèlement servi pendant 40 ans, c'est un abus qui déplace un ordre de gens voués à l'obéissance et à l'exactitude, et qui offense un millier de misérables liés à nos devoirs, mais inconnus à notre vanité. Le luxe donc avilit le cœur : voyons s'il énerve le corps.

Personne ne sait quelle est l'étendue des forces de l'homme exercé. Ce qu'on sait des prodiges en ce genre des athlètes, de la

vigueur et légèreté de nos anciens hommes d*armes, de celle de certains de nos coureurs encore qui font des traites dans les vingt-quatre heures, qu'aucun cheval en haleine ne pourrait remplir, ce qu'on voit decer tains peuples qui nagentmieux et plus longtemps que les poissons, tout nous dit que Thomme en tous les genres est le plus fort et le plus adroit des animaux, comme plus vivace. Ouvrons, d'autre part, les annales de la mollesse, et considérons à quel point de dégradation elle a porté en tout temps l'humanité ; il serait inutile d'en rappeler ici les différents traits.

Revenons ensuite à ma définition du luxe, et rappelons-nous que je l'ai dénommé le déplacement dans Vextérieur de la dépense. Je l'ai dit que ce relâchement dans Tordre des mœurs portait toute l'émulation inséparable de l'humanité du côté de ce genre de distinction. J'ai prouvé comment cette corruption des princes tournait à la mollesse l'esprit, l'àme et le cœur. Voyons comment elle y entraine le corps.

Il serait plus court de dire, en général, que jamais force de corps ne se trouva revêtir absolument une âme sans courage ; mais, comme ce sont des raisons physiques qu'on me demande plutôt que des principes moraux, je vais reprendre les causes pour arriver aux conséquences.

J'ai dit que la magnificence graduelle, s'il est permis de parler ainsi, c'est-à-dire celle qui observe les différentes gradations et classes de citoyens, n'était que faste que je me garderais bien d'interdire dans un grand État, puiscpie ce serait ramener les lois de Lycurgue, étouffer toute industrie, et qu'il ne fallait appeler luxe que le renversement de cet ordre. Suivons les ravages que j'ai attribués à ce renversement.

Quel qu'appétit de l'or qu'il allume dans tous les cœurs, il est impossible que les moyens que cet appétit nous inspire à tous, nous réussissent à tous. On est d'ailleurs, en ce genre plus qu'en tout autre, pressé de jouir. Plus un désir est futile et bas, plus il est vif et prompt. Un enfant est plus passionné pour son ch&teau de cartes, qu'un homme pour son palais de marbre. De même l'impatience du héros pour la gloire le porte aux occasions, mais lui permet d'attendre qu'elles arrivent. Le magistrat qui

ambitionne la réputation de son doyen, travaille tranquillement à Tacquérir. Le négociant qui jalouse le crédit immense de son voisin, en devient plus fidèle dans ses engagements, plus exact pour ses commissionnaires, veille et attend. Mais Thomme choqué du luxe de son égal n'a point de repos, qu'il n'ait en quelque sorte pris sa revanche. Cependant comme tout le monde n'est pas absolument fou, l'esprit vient dans plusieurs au secours de la bourse. De là les recherches futiles et répétées de ce qu'on appelle goût; de là les mal-façons partout pour épargner la matière, et mettant tout à l'extérieur, pour faire valoir par le tour ce qui n'a nulle valeur au fond. L'épargne sur l'espace est devenue commodité, sur la profondeur élégance, sur la matière délicatesse; et tout en est venu au point, qu'un jeune chat enfermé par malheur dans l'appartement d'un grand seigneur, peut en son absence avoir détruit tout le mobilier, de façon que non seulement les ornements, mais les lits, les tables, les chaises aient besoin d'être renouvelés.

J'ai quelquefois eu une idée, que je ne donne point ici comme un raisonnement, mais à laquelle je crois qu'on trouvera quel* qu'air de vérité ; c'est que l'homme intellectuel se resserre en proportion de ce qu'on le presse, comme l'homme machine^se courbe à mesure qu'on le charge. Les premiers hommes, dont nous ayons connaissance, n'ayant qu'un ciel pur sur la tête, s'appli* quèrent à l'astronomie, et y réussirent. Les seconds ensuite vi« rent Jupiter sur les nues, et Iris dans l'arc en ciel. Les peuples du Nord sous un ciel nébuleux cherchèrent la divinité dans les boid, et moins bornés sur les principes de dépendance et d'union, nous ont laissé les traces de la meilleure des législations ambulantes. Des forts et des châteaux sombres,sortirent, dansles tempsd'anar* chie, la tyrannie et l'oppression. Des palais, depuis, sont sortis les ordres les plus harmoniques de décoration, de police et de législation particulière. De nos entre-sols enûn.... hélas! je sens moimôme que j'écris dans un cabinet trop resserré, et que si j'avais à la place une belle galerie, je dirais mieux. A ce compte, en donnant à un homme le droit de placer un dais entre son plafond et sa personne, on lui resserrait l'occiput. Pourquoi non?

Mais laissant à part cette imagination qui n*est pas de Tordre des inductions par lesquelles je conduis mon raisonnement, je demande si nos appartements ainsi faits et décorés pourraient contenir un maître de la trempe de ceux d'autrefois. Le bout de Tépée du Balafré serait encore à la troisième antichambre, que le pommeau casserait la glace qui domine le canapé du boudoir. Il faut donc proportionner nos armes, nos vêtements, nos révérences à Texiguité de notre étui; cela se fait de soi-même, et la nature y pourvoit. Voici comment.

L'homme devient robuste, léger, adroit, etc., en proportion de Texercice qu'il fait pour cela : c'est une vérité connue ; mais il devient grand et gros, aussi relativement aux qualités du climat en proportion de tout cela. Considérez les bras et la poitrine des bouchers et des forgerons, comparez-les à ceux d'un tapissier fit d'un tailleur, ces deux hommes travaillent également de part et d'autre toute la journée, voyez la différence. Nous ne sommes aujourd'hui que des demi-hommes en comparaison de nos pères ; pourquoi cela? 11 y a, dit-on, des siècles de déchéance, où toute l'espèce dégénère. En ce cas, la toise des troupes doit être forcée à baisser aussi; mais elles sont aussi élevées qu'elles l'étaient du temps de Louis XIV. Pourquoi la cour et la ville ne voient-elles plus que des pygmées, ou des plantes sèches et mal nourries? C'est, que l'éducation et la vie particulière des hommes de ce temps-ci est tout autre que n'était celle des hommes d'alors.

La débauche, dit-on, énerve les jeunes gens de trop bonne heure : ce n'est point encore cela, selon moi. Il y a sans doute plus de basse crapule, et moins de décence, qu'autrefois ; mais on faisait plus d'excès qu'on n'en fait aujourd'hui. Ainsi, à cet égard, les choses étaient au moins compensées ; mais on montait à cheval, on jouait à la paume, au mail, on battait le fer dans des salles d'armes, on allait à pied, et l'on ne fait plus rien de tout cela. Les jeunes gens, reçus dès l'adolescence chez les femmes, y ont apporté moins de décence et de retenue que quand elles ne recevaient que des hommes faits ; mais, d'une part, ils y ont pris un air de suffisance étriqué qui a banni l'aisance et la familiarité d'entre eux ; et de l'autre, leur corps prend dès

LE LUXB. 291

Tenfance un pli de poupée, qui arrête la croissance et supprime la vigueur. Un homme qu'on frise avec deux cents papillotes n'a garde, le lendemain de cette opération, au moment que sa tète toute musquée sort de sa boite où elle a été conservée comme des fleurs d'Italie, d'aller risquer à la paume sa provision de quinze jours; au lieu de cela, il s'étend dans une chaise longue, et prend une brochure. Ainsi donc plus de force.

D'autre part, les femmes autrefois plus longtemps sous la tutelle domestique, et ne voyant guères que des hommes posés, avaient quelque chose de plus mâle dans leurs plus délicates prétentions. Elles faisaient cas de leur fraîcheur, de leur taille, de leur beauté ; un loup conservait soigneusement leur teint, elles n'allaient jamais à l'air sans cela : le soin de leur taille les obligeait à avoir des corps qui la conservaient, soutenaient leurs reins, et ouvraient la poitrine. L'attention à conserver leur fraîcheur les faisait vivre de régime et de choses saines, se coucher de bonne heure, etc. Au lieu de cela, la première jeunesse étant aujourd'hui la partie régnante de la société, les jeunes femmes paraissent dans le monde dix ans plus tôt, et à l'âge où rien n'est encore formé. Dès l'âge de onze ans, les lilles ne peuvent plus soufl'rir le corps : à quinze ou seize, on les marie, elles vont seules dans le monde. L'embonpoint qu'on ne saurait avoir à cet âge est passé de mode, un air étourdi et des yeux roulants dans la tête constituent le joli ; et de beau, il n'y en a plus. L'assortiment de ce joli carillon est nécessairement le mouvement perpétuel, des courses, des soupers, des veilles, jamais de faim, jamais de sommeil. Le tempérament s'allume, la poitrine s'échauffe, et cette petite lueur précoce n'attend qu'une couche pour disparaître, et aller rejoindre quelque feu follet, d'où elle semble être sortie. Cette couche cependant est ce qui donne un successeur à une grande maison, et voilà le plus beau sang dégénéré en asthmatique. Echappe-t-elle à la proscription presque générale de son espèce ? Ce feu de jeunesse dégénère-t-il par la voie de l'ennui (l'une des maladies de nos jours) en langueur et résidence? Étendue dans un fauteuil à six pouces de terre, où l'attitude indispensable est presque nécessairement indécente,

elle paraît rentrer dans la plume, ses épaules se rapprochent en avant, la poitrine s'enfonce, le corps entier s'affaisse, et elle ne peut désormais souffrir la fatigue d'être habillée. Tels étaient les pères et mères dont nous voyons les enfants.

En vous passant les faits, me dira-t-on, nous voyons comment l'admission de la jeunesse dans la société, ou si vous voulez, le relâchement de la discipline domestique à cet égard ont occasionné cette sorte de renversement ; mais nous ne voyons pas ce que cela a de commun avec le luxe. F^e voici.

J'ai dit que le luxe amenait nécessairement la recherche et le colifichet. Examinez vous-même : avez-vous vu personne qui ne voulût être assorti à sa dépense ? Le ridicule sensible d'un cuistre dont l'agencement extérieur singe le grand seigneur, d'un bourgeois grossier qui paie bien cher le goût des fripons qui l'encadrent dans une bordure qui lui fait jouer le magot, est un des plus piquants qu'on ait pu mettre sur le théâtre. Les originaux, qu'on en vit jadis dans le monde, étaient si visiblement plats, qu'ils corrigèrent bientôt le public de cette discordance ; et si la fortune en belle humeur n'allait de temps en temps chercher quelque valet d'écurie pour en faire un ar bit et* eleg antiarum, le moule en serait totalement perdu*

Tout le monde donc a cherché à se modeler sur ses accessoires. L'homme dont les meubles et les bijoux sont guillochés, doit l'être aussi par le corps et par l'esprit. L'homme aux vernis gris de lin et couleur de rose, porte sa livrée en sa robe de chambre, en sa façon de se mettre, en son attitude et ses mœurs. De là les vieillards indécents, les barbes épilées, les plaisants éternels de soupers qui se déhanchent aujourd'hui devant les petits-fils de ceux qu'ils faisaient rire, il y a quarante ans. Cette marotte de jeunesse et de légèreté une fois répandue dans une nation, ce ne sont point les adolescents qui parviennent à la société, c'est la société qui descend à eux : or l'autorité de l'âge mûr sur la jeunesse, et le respect qu'il a pour la vieillesse, sont des sentiments naturels, il est vrai, mais dépendants d'un certain régime d'habitude, et de séparation de mœurs et de familiarité.

De ces trois états ou portions de la vie de l'homme, quand les

derniers se rapprochent des premiers, il est tout simple qu'ils contractent quelque chose de leur habitude extérieure. Ce n*est que le respect ou la dépendance qui peuvent attirer des jeunes gens parmi les hommes mûrs, et des hommes mûrs parmi des vieillards. Ces sentiments imposent à Taspirant une sorte de tîontrainte, qui par Thabitude devient gravité. Quand, au contraire, l'attraction se fait au rebours, le vieillard devient ridicule, l'homme mûr évaporé. Ces sortes de déplacements qui font la grimace, ne sont pas faits pour en imposer. La jeunesse alors prime par les grâces dont la nature pallie les défauts de cet âge, €lt c'est ce qui fait le monde renversé. Sera-t-il possible alors que le père rentrant dans sa maison puisse imposer à son fils, lui, qui vient de jouer la parade avec le camarade de cet enfant, qui affecte les mœurs de son âge, et qui pourrait lui servir de modèle de fatuité, s'il n'était lui-môme encore incertain de la mode de meubles et d'équipage, qui doit le décider pour la saison prochaine. De là ces beaux axiomes de tolérance qu'on trouve aujourd'hui dans la bouche de tout le monde : qu'il faut surtout vivre pour soi, ne se gêner, ni gêner autrui, etc. Ce n'est pas qu'on ne fût volontiers aussi exigeant qu'on l'était autrefois, mais on aurait honte de se condamner soi-même par ses propres préceptes. Il faut savoir se contraindre pour avoir droit d'en imposer aux autres; et qui le peut ouïe veut à ce prix?

Dès lors aussi, ce désordre devient contagieux comme tout autre. Lorsque mon voisin laisse la bride sur le col à son fils dès l'âge de quinze ans, qu'il lui permet et croit nécessaire la dépense qu'on ne faisait pas autrefois à quarante, le taux du mien est fixé, sans quoi, d'une part, je passerai pour un père injuste et, de l'autre, mon fils sera élevé dans l'obscurité. C'est ainsi que les particuliers du même ordre se forcent la main l'un à l'autre sur les choses même les plus essentielles, et que le torrent de la société nous jette malgré nous-mêmes hors des voies.

Si donc la jeunesse prime aujourd'hui dans le monde, c'est qu'elle convient mieux que tout autre à l'agencement général des mœurs et au papillotage qui a pris en tout la place du solide.

D'autre part, la prééminence du coliGchet n'a pas été de choix, mais forcée par le luxe. C'est par ces liaisons indispensables que le luxe a énen-é le corps. Et si Ton ajoute à ces inductions déjà trop allongées, celles qui résultent des effets de la recherche en tout genre de plaisirs, la bonne chère, la musique, les parfums, etc., on verra qu'il est tout simple qu'elle amollisse le corps par l'organe de tous les sens attaqués à la fois.

Voilà donc dans quel sens on peut dire que le luxe amollit une nation^ en énervant l'âme, le corps, l'esprit et le cœur des citoyens. Quant à cette question, Melon ajoute afflrmativement que cela ne peut regarda* le militaire. Il n'y a rien à répondre, à moins qu'on n'eût résolu de faire un livre pour prouver que le sucre est doux et l'absinthe amère. Si Melon eût entendu la guerre comme il entendait le commerce, il aurait su que jamais on n'a prétendu rendre la discipline et la vigueur à une armée qu'en bannissant le luxe relatif; que les soldats et les subalternes ont leur luxe, ainsi que les autres, puisqu'aujourd'hui chaque sergent a sa robe de chambre, accoutrement que Magnac trouva, il y a cinquante ans, si indigne d'un homme de guerre, qu'il flt brûler à la tête du camp celle d'un Aide-Major qui parut à une alerte vêtu de la sorte; que par cette raison nos pères faisaient démonter et brûler jadis nos chaises de postes ; que les troupes Espagnoles qu'il cite, frugales par nature, étaient précisément les meilleures de l'Europe et le redeviendront quand on voudra; car je ne dis pas que la suppression du luxe fasse tout; c'est seulement celle de la racine des vices : il aurait su enfln que, quelque valeur et volonté que nous montrions encore dans les occasions, nous et toutes les nations de l'Europe, parce que le luxe, naturellement étranger dans le Nord, n'y a pas encore bien affermi son empire, nous valons beaucoup moins en ce genre que les gens de guerre du siècle passé. Peut-être que si, comme eux, nous étions obligés de faire trente campagnes de suite, chose impossible vu la tournure dévorante qu'a pris la guerre de nos jours, nous nous y ferions; mais en ce cas le luxe des villes deviendrait étranger, et paraîtrait méprisable à la partie militaire de la nation, et elle reviendrait aux mœurs de nos pères.

Melon raisonne merveilleusement faux dans tout ce chapitre : je ne prétends pas le suivre, et le commenter ligne par ligne; mais ses principaux axiomes me donnant occasion de développer la matière, je les reprends l'un après Tautre à mesure qu'ils se présentent. Le luxe^ continue-t-il, est en quelque façon le destructeur de la paresse et de Voisiveté, Lhomme somptueux vêtirait bientôt la fin de ses richesses, s'il ne travaillait pour les conserver et pour en acquérir de nouvelles; il est d'autant plus engagé à remplir les devoirs de la société, qu'il est exposé aux regards de l'envie. Cette phrase renferme trois principes opposés à la vérité, selon moi. C'est ce que nous allons développer.

Le luxe est-il le destructeur de l'oisiveté? Ce n'est assurément pas dans ceux qui jouissent, puisque nous venons de voir qu'il la nécessite dans les mœurs et les délassements de ses adeptes. Ce pourrait être dans ceux qu'il occupe, en ce que toujours inconstant dans ses désirs, nouveau dans ses recherches et futile dans ses ouvrages, il faut qu'on travaille sans cesse pour le satisfaire. Gela pourrait être si, comme le dit Melon, un millier d'hommes avaient le privilège exclusif du luxe, et que vingt millions d'autres, qui en seraient exempts, travaillassent pour leur service; mais cette distribution est un être de raison. Le luxe gagne également tous les ordres de la société du premier au dernier, chacun dans sa proportion, et en conséquence il établit la paresse, et le désir de consommer beaucoup et de travailler peu.

De même qu'il faut aujourd'hui vingt commis dans tel bureau pour faire la besogne qui n'en exigeait que quatre autrefois, il ne faut pas moins qu'un chef de cuisine, un pâtissier, un rôtisseur et deux garçons, pour la même table à laquelle un cuisinier et son marmiton suffisaient ci-devant, et ainsi du reste.

Je l'ai dit ailleurs : tous les ouvriers se lèvent tard, travaillent moins, se font payer plus cher, parce qu'ils consomment davantage et que, d'autre part, le luxe toujours insatiable et toujours pressé devient dépendant de ceux qui étaient autrefois les tributairesdu faste et de la dépense en règle. Le luxe donc peut à quelques égards éveiller un certain genre d'industrie changeante et

recherchée, dont la nouveauté fait tout le prix; mais il est l'ennemi du travail utile et durable, et de la véritable industrie.

Vhomme somptueux verrait bientôt la fin de ses richesses, s'il ne travaillait pour les conserver et pour en acquérir de nouvelles. Je pourrais disputer le principe et dire que Thomme amolli par le luxe n*est plus capable du travail assidu, nécessaire pour réparer lesbrèchesque sa conduite fait à ses affaires, et qu'il aime mieux satisfaire sa passion aux dépens de ses fonds, quand ses revenus n'y peuvent suffire. On ne voit que trop d'exemples de ces prétendus somptueux qui meurent endettés, après avoir dévoré des sommes immenses; et les revenus viagers, si communs aujourd'hui, ne sont autre chose que des fonds sacrifiés au luxe.

Je dirais' encore que le négociant Hollandais si puissamment riche qu'il demandait à sa République la permission de faire à ses frais la guerre aux rois, fait à l'économie et à la frugalité de son pays, se nourrissant de sa beurrée comme eût pu faire un jardinier, n'en était pas moins avide d'étendre son commerce et de grossir ses fonds. Mais j'adopte le raisonnement ci-dessus et je conviens, comme je l'ai dit ailleurs, que la partie vuide du coffre excite la cupidité, tandis que la partie pleine allume les désirs. Il faut à cet égard faire une distinction importante.

L'expérience journalière et les exemples de tous les temps ont fait voir que l'homme le plus détraqué conserve un certain ordre de rapport entre celles môme de ses passions qui se croisent, un costumé général de conduite qui sert comme de coin et de marque distinctive à sa façon d'être. Celui qui consomme peu et lentement, se contente de petits profits, et peut les attendre ; multi pochi fanno un assai, a dit la plus économe des nations : mais au contraire celui qui consomme rapidement et avec profusion, veut acquérir et recouvrer de même ; et s'il y a quelques exemples contraires à ce que je dis ici, ce sont des exceptions à la règle générale. Or dans la totalité des choses humaines, il n'est guère de moyens prompts de faire une grande fortune pécuniaire, que la rapine ; et je conviendrai avec Melon que le luxe porte toutes les facultés de l'homme somptueux de ce côté-là.

L'on répèle souvent dans le monde un raisonnement très absurde à ce sujet. Il faut bien, dit-on, que les parvenus mettent leur argent en circulation par leurs folies, sans cela Ton n'en verrait bientôt plus. On ne veut pas comprendre que de mille hommes cupides, il n'y en a pas six qui le soient uniquement pour le plaisir ou la manie d'entasser. Si ce fermier n'avait perdu toute crainte ou vergogne, s'il n'avait qu'un équipage gris, qu'un domestique réglé et peu nombreux, qu'une maison modeste, s'il n'osait faire des alliances que dans son état ou à peu près, dès lors tout le bruit qu'il a dans la tète tomberait, les deux tiers de ses nécessités actuelles seraient nulles, et lui et ses semblables se croiraient heureux, quand ils auraient gagné un million. En conséquence se trouvant au niveau de leurs désirs avec quarante mille livres de rente, ils chercheraient à les mettre à l'abri des orages par une retraite sage et mesurée. Au lieu de cela, il faut des équipages brillants du plus beau vernis, et par conséquent sans cesse renouvelés, des maisons de ville et de campagne qui brillent à côté des palais des Rois, un luxe de table et d'amusements, qui absorbe des sommes immenses, qui éveille les désirs monstrueux qui vont, à la faveur de l'or, porter la corruption jusques dans les réduits les plus reculés où puisse se cacher l'innocence. Pour remplacer alors les trouées que ce luxe dévorant fait à une fortune, il faut se jeter dans toute sorte d'entreprises, corrompre la Cour et la Ville pour obtenir de nouvelles places, et entasser dans sa famille les emplois et les caisses lucratives. Dès lors le plus impudent et le plus habile à l'intrigue se trouve le plus favorisé. Chaque nouvelle ressource est mangée d'avance ; le succès accroît l'audace et les déprédations de ce colosse sorti de la terre en vingt-quatre heures, comme l'arbre d'aloës ; son effronterie brave le ciel, et offense les hommes, et tout le crédit d'un État se trouve placé dans des mains odieuses et infidèles. Je conviens donc que le luxe éveille la rapacité dans l'homme d'argent; mais j'ajoute, et je prouve qu'il en fait le fléau de la société.

Melon dit le contraire et conclut qu'i/ est d'autant plus obligé à remplir les devoirs de la société, qu'il est plus exposé aux regards de

r envie. Belle spéculation, si elle n'était démentie par Texpérience de tous les siècles î L'histoire et le tableau de la vie ne nous montrent que trop que ceux d'entre les hommes, que la Providence a mis le plus en vue, sont ceux qui se sont le moins respectés eux-mêmes, et ont le moins respecté les autres. Mais en supposant qu'il en fût autrement (comme en effet ce que je dis ici ne peut être pris qu'en général, et il serait aisé de me citer mille exemples contraires), si Ton trouve des hommes sages et modestes dans une prospérité disproportionnée à leurs espérances naturelles, ce sont, ou ceux qui ont fait le moindre saut, et que la nature avait mis le plus à portée de la fortune qu'ils ont obtenue, ou ceux qui y sont parvenus à force de mérite et de travail ; mais un changement de fortune rapide et prodigieux est d'ordinaire le passage du tropique pour les mœurs et pour les idées. Galigula, le plus habile courtisan d'un prince ombrageux, devint en une nuit le plus extravagant de tous les empereurs. Arlequin transformé parait le plus insolent de tous les maîtres. Ouvrez les yeux, et voyez comment les arlequins de la ville remplissent les devoirs de la société.

Quand après cela Melon fait honneur au luxe de la témérité des flibustiers, je m'étonne qu'il ait oublié Cartouche dans la liste de ses héros. Notre marine militaire, et même les Jean Bart, les Duguay-Trouin, les Gassart, les Delaigle, etc. seraient bien étonnés, s'ils vivaient, de n'avoir pas pris garde au motif de leurs actions déterminées.

Les lois somptuaires ne valent rien dans un grand État, parce qu'elles n'y sauraient être exécutées, parce qu'une loi nulle est une loi méprisée, et que c'est un grand mal qu'une loi méprisée. Gaton, que Melon injurie un peu légèrement dans ce chapitre, s'y méprit. Il sentait la nécessité du rétablissement des mœurs : eh I qui peut lire sans horreur l'état où la cupidité et la corruption avaient réduit la société dans ces derniers temps de la République romaine? Son caractère dur et de vieux Romain ne lui laissait imaginer de moyen que la contrainte des lois, et la contrainte sera toujours un mauvais moyen dans l'humanité. Si nous en étions où en étaient alors les Romains, c'est-à-dire, dans

Tabsolue vétusté de tous les liens de l'État, je me garderais bien de manifester les abus, et d'en montrer le principe. Quand un vaisseau périclite, celui qui annonce le danger tourne la tête à tout le monde, et dès lors, loin de courir au secours, chacun s'empresse à se noyer à part un peu plus promptement; mais nous sommes en pleine vigueur, et si par Tabus de notre santé nous courons risque de tomber dans quelque maladie dangereuse, j'espère au milieu de cette profusion verbeuse d'inductions et de récits, d'établir un petit nombre de principes qui seraient pour nous la médecine universelle.

L'exemple le plus favorable, que Melon choisit pour faire voir que le luxe est un bien, est celui d'un jardinier qui vend les premiers pois à un prix excessif qui fait son bien-être de toute Tannée ; mais j'ai échappé à son argument en ne donnant pas dans l'excès de ceux des détracteurs du luxe, qui voudraient gouverner un grand État comme le fut Lacédémone. En replaçant la dépense dans l'ordre naturel, les princes, les grands, les noces d'apparat, les fêtes d'ambassadeurs, les hommes riches même qui traitent leurs commettants, par exemple des trésoriers du clergé et des provinces, le banquier de la Cour qui reçoit les notables qu'il a obligés ou qui ont affaire à lui, tout cela, qui par l'ordre naturel se trouve autorisé à une dépense de devoir plutôt que d'orgueil et de sensualité, mettra le taux aux primeurs. Il restera même encore assez de sensuels pour enchérir; mais je veux qu'ils se satisfassent sans bruit, et non par vanité; ce qui est bien différent, quant à l'effet et à l'exemple.

J'ai répondu, je pense, aux principaux raisonnements du chapitre du Luxe de Melon. Il a cru sans doute que la bonne logique est rarement nécessaire, quand il ne s'agit que d'établir un principe qui flatte les passions; car j'ose dire que ce que j'ai omis dans ce chapitre n'est pas plus conséquent que ce que j'en ai cité, et que ce sont ses plus forts arguments que j'ai combattus. Je répète encore néanmoins, qu'il s'en faut bien d'ailleurs que je refuse à son livre l'estime qu'il mérite. Il pose nombre d'excellents principes, et le chapitre même que j'ai attaqué est plein de restrictions qui montrent que l'auteur respectait les grands

principes de mœurs et de vertus : restrictions que les amateurs de paradoxes sous-entendent très communément.

Quant à David Hume, il saisit la matière d'un tout autre sens ; il l'examine en philosophe rassis, impartial et de sang-froid, et la traite avec cet air de sagesse et de vérité qui le r.3nd très estimable. Mais je ne sais, si je m'étais expliqué avec lui, s'il ne serait pas de mon avis en s'arrêtant au point fixe et certain par lequel j'ai défini le luxe. Du moins il me semble que d'un bout à l'autre de son traité il confond le luxe avec la politesse, l'industrie et les arts. Je demeure d'accord avec lui de tous les bons effets qu'il attribue à ces derniers; mais à mon sens, le luxe n'est point cela. Je sais qu'il en est l'abus et le point prochain, comme la corruption l'est de la maturité; mais, quoique dans le cercle le point 360 soit le plus voisin du point i, c'est cependant celui qui lui ressemble le moins. Cette spéculation doit être le point fixe du Gouvernement.

David Hume a bien senti que l'abus était bien près de l'usage, puisqu'il considère deux sortes de luxe : le luxe innocent et le luxe vicieux. Mais pour établir cette distinction, il est obligé de greffer la modération sur une plante qui lui est absolument étrangère, et de supposer un homme qui commence par remplir ses devoirs, et qui emploie tout ce qui lui reste à contenter ses appétits les plus rafinés. Je ne crois pas que l'hippogrife réalisé fût un être plus étrange ici-bas qu'un tel homme. Chacun sait d'ailleurs qu'en saine morale le plus riche n'est sur la terre que l'administrateur d'une plus forte portion de biens, mais également obligé à la même fidélité et au même désintéressement que le plus pauvre ; en conséquence les devoirs de l'opulent ont bien une proportion relative à son état et de plus d'étendue, mais au fond il n'a licitement pour lui que le nécessaire de son état, et rien pour ses fantaisies.

La supposition fautive et imaginaire que je viens de noter, à laquelle se trouve réduit un des plus habiles hommes, selon moi, qui ait écrit sur les matières politiques, prouve qu'une mauvaise cause au fond embarrasse souvent plus un honnête homme et un homme de génie, qu'elle ne gêne un étourdi.

N'eût-il pas été plus aisé de reconnaître le luxe dans la définition distinctive que je lui donne, à savoir le déplacement de la dépense t et V impudence dans les mœurs? Le luxe une fois connu, il est aisé au Gouvernement de l'arrêter, et de lui donner des bornes sans nuire aux arts et à l'industrie.

Outre les moyens d'attention et de détail, j'en connais un général et efOcace, c'est d'estimer les vertus et les talents indépendamment de la richesse. Bientôt une inflnité de gens dédaigneront celle-ci, les uns par impuissance d'y atteindre, un grand nombre aussi par ce penchant naturel au bien et vers la vérité, qui ne meurt jamais en nous. On cherchera dès lors des points de distinction ailleurs, et l'émulation se portera vers les choses louables. Il en est à portée de tous les états, et plusieurs aussi qui conviennent à tous. Or je soutiens qu'il est en général moins difficile d'y réussir, que de faire utilement le voyage de la Golchide. Mais vouloir que dans un État, où non seulement toutes les distinctions physiques, mais encore les avantages moraux, tels que l'honneur, la prééminence, la gloire, etc., sont exclusivement attribués à la richesse, vouloir, dis-je, que dans un État constitué de la sorte, tout ne tende pas à la proscription et à l'oubli de toutes vertus, prétendre qu'un tel État puisse se soutenir sans tomber vers la décadence par un mouvement de gravitation sans cesse accélérée, c'est un entier renversement d'idées.

J'ai dit que la politesse, l'industrie et les arts n'étaient point le luxe. Je dis plus, et je soutiens que le luxe tend à les détruire entièrement. Prenons la première de ces propositions, nous viendrons ensuite à l'autre ; car ce funeste fléau mérite d'être examiné dans tous ses rapports .

La politesse d'un siècle n'a pas de miroir plus fidèle que celle qui règne dans ses écrits. Térence passe parmi les Latins pour l'écrivain le plus poli en sa langue. On sait combien il est éloigné des temps où le luxe dévora cet Empire ; Jules-César ensuite ; et quant à celui-là, l'on m'opposera que son temps a été le plus malheureux de sa patrie. Distinguons. L'âge de César fut un temps de révolution, mais ce n'était point encore celui du luxe que j'envisage seul ici, du moins dans le sens que je lui attribue.

L'ambition des grands, la vétusté des ressorts d*un gouvernement fait pour une république très médiocre et qui se trouvait avoir à régir le monde entier, causèrent alors un ébranlement qui finit par une révolution absolue. Le siècle d'Auguste vanté par les gens de lettres, et qui fondait en effet sous des apparences de modération la monarchie la plus absolue, produisit encore un grand nombre d'excellents écrivains. L'ancien ordre attaqué petit à petit dans l'intérieur subsistait encore à l'extérieur. Le siècle du luxe, tel que je l'entends, ne commença qu'avec l'empire de Galigula qui dissipa dans un an le trésor immense de l'avare Tibère. Dès lors, l'extravagance se joignit à la corruption; on ne connut plus de mœurs ni de vergogne. On vit des affranchis, des hommes de néant s'élever en un instant au faite du pouvoir et de l'insolence, et toutes les déprédations du luxe s'établir avec une sorte de fureur. Je demande si depuis ce temps on vit aucun écrivain comparable pour la politesse à ceux du siècle précédent. A la réserve du seul Pétrone, qui quoiqu'échappé au mauvais goût d'alors, nous fait d'ailleurs une peinture des mœurs de son temps qui fait voir quelle en était la politesse, tout le reste n'est qu'enflure, recherche, jeux de mots et abus de l'esprit, style tendu, goût dépravé, recherche du nouveau, rien de vrai, de noble, de solide, d'élevé, rien qui sente la véritable urbanité, cette décence de mœurs, et ce respect d'autrui qui part du respect qu'on a de soi-même, rien en un mot qui dénote la vraie politesse.

La remarque que je fais ici sur les Romains, je laisse au lecteur à la faire sur d'autres nations qui prennent peut-être leur luxe pour la politesse. Le tableau de leurs mœurs que je n'ai peut-être que trop chargé ci-dessus, offrirait encore bien des réflexions tirées d'après des principes physiques sur ce sujet ; mais je me suis déjà trop répété.

Quant à l'industrie, il est certain que la recherche l'excite en un sens ; mais il n'en est pas moins vrai que ce n'est qu'une industrie de détail, et d'une utilité si éloignée, qu'elle ne saurait jamais avoir trait à la nécessité. L'utilité est cependant la vraie pierre de touche du mérite de l'industrie.

Il est trois sortes d'industries. Celle qui pourvoit à la nécessité est la première. Celle qui sert à laisance et à la décoration, la seconde. Celle enfin qui satisfait la recherche et la curiosité, est la dernière. Or je soutiens que le luxe n'a d'influence qu'en faveur de celle-ci.

En effet, est-ce au luxe que nous devons l'agriculture, les moulins à eau et à vent, etc.? Est-ce au milieu du luxe que les Hollandais ont appris à gagner du terrain sur la mer, et à couvrir de moissons les parvis du palais d'Amphitrite ? Est-ce aux recherches du luxe qu'ils doivent l'invention des écluses et des canaux? qu'on doit ailleurs l'art de la construction des navires, les citernes, que sais-je, toutes les inventions de l'industrie humaine qui ont, pour ainsi dire, changé la face de la terre ?

Les sdiences ont assurément aidé à les perfectionner. La philosophie qui comprend la physique, la géométrie, la politique et la morale, a donné des yeux à l'humanité qui n'avait que des mains. Notre siècle qui certainement a généralement décliné vers le luxe, se vante d'être plus philosophe qu'aucun autre, et s'il en était ainsi, je serais du moins en cela démenti par l'expérience; mais je crois qu'il en est de cette prétention, comme de presque toutes les autres qui marquent précisément l'endroit faible du prétendant. Qu'on m'écoute un moment, quoique j'avoue que je suis à cet égard le sutor ultra crepidam.

Les parties de la physique qui ont trait à l'histoire naturelle ont, je crois, été perfectionnées de nos jours ; c'est une suite de la communication d'idées et de découvertes que l'art de l'imprimerie a établie entre les hommes, et qui chaque jour devient plus facile : mais celles qui ont rapport à la connaissance du globe céleste ou terrestre, à la médecine, etc., nagent encore dans le vide, malgré la présomptueuse certitude des adeptes en ce genre. Ils se contredisent les uns les autres. Tous ou plusieurs, montrent de l'esprit; mais le monde n'en est ni mieux connu, ni plus fin.

La géométrie, sœur romanesque et déshéritée de la science des calculs, s'écrie sans cesse qu'elle seule est la vraie science, puisqu'elle est la science des vérités. Elle semble, uniquement

destinée à nous apprendre à devenir savants de nos propres pensées, et ignorants de toute autre chose usuelle, et le monde attend en silence et attendra longtemps, je crois, les avantages qui doivent lui revenir des travaux et des veilles de ses sectateurs.

La politique, vieille du temps du chancelier Bacon, de Philippe de Commines et autres, a rajeuni de nos jours ; elle parle le langage des académies, elle subdivise, elle recherche surtout en principes et en faits contradictoires les avantages de Tor, les moyens de l'avoir tout pour soi, et d'en exclure tous autres; elle a bien de l'esprit, bien des certitudes, des docteurs, et parmi tous ces modernes je suis peut-être le premier qui ai prétendu enseigner au physique que tous les hommes étaient frères ; que nul ne pouvait faire son propre avantage exclusivement à celui d'autrui ; que les principes de la justice s'accordaient en tout et partout à ceux du véritable intérêt ; que les bienfaits étaient les seules chaînes propres à l'homme ; que l'harmonie politique a des règles simples, fixes et précises, au delà desquelles la puissance ne peut rien que contre elle-même.

La morale enfin est plus faible et plus corrompue, puisqu'à la place des lois divines et humaines que nos pères redoutaient au moment même où ils venaient de les enfreindre, et que notre prétendue philosophie appelle préjugés, elle donne à l'homme pour unique frein je ne sais quelle probité fantastique qui s'étend et se rétrécit selon que les objets touchent plus ou moins notre amour-propre ; elle ne connaît de vertus qu'au niveau des avantages de la société, transposant ainsi l'effet et la cause, et se réservant d'apprécier ces avantages au tarif de ses passions. Le culte, à ses yeux, n'est qu'une invention'politique pour contenir le peuple ; le devoir envers le souverain n'est qu'un pacte relatif, dont la moindre contravention respective dissout les engagements. Non seulement elle se fait de la sorte un code arbitraire et léger, mais elle le prêche ; ce qui est ou le comble de l'extravagance, ou celui de la faiblesse.

Ce n'est pas que dans toutes les parties que je viens d'énumérer, il n y ait des hommes illustres et dignes des siècles de force

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et vertu ; cherchez -les et voyez à quelle distance de leur porte le luxe est demeuré.

Quant à l'industrie féconde qui sert à Taisance et à la décoration, elle a trait aux arts dont je parlerai tout à l'heure dans le môme sens. Il ne reste donc plus au luxe que la troisième qui satisfait la recherche et la curiosité. Quant à celle-là, j'avouerai qu'elle la met en mouvement, mais dans le même genre et avec le môme effet que j'ai attribué ailleurs à la chaux qu'on met au pied d'un arbre. Je prouverai cela quand il sera question de démontrer que le luxe est le destrilcteur de la politesse, de l'industrie et des arts. Pour le présent, il me suffit d'avoir fait voir qu'il n'a rien de commun avec l'industrie véritablement utile à l'humanité.

Passons aux arts dans le sens seulement que nous leur avons attribué ci-dessus. Sans cette distinction ils seraient naturellement confondus avec l'industrie. J'entends donc seulement ici par les arts les inventions et travaux qui servent à l'aisance et à la décoration. Cette définition comprend également les arts mécaniques et libéraux, d'une part, les beaux-arts, de l'autre.

Ces fruits de l'industrie humaine, estimables chacun selon son degré, tiennent les uns aux autres. Les amateurs des arts mécaniques éclairent les artistes : ceux-ci réforment et instruisent en détail les hommes de génie qui cultivent les arts ; mais je ne vois pas ce que les uns et les autres peuvent devoir au luxe.

J'ai déjà prouvé que ce que les arts mécaniques avaient d'utile et de solide, était très étranger aux influences du luxe; j'ai dit même qu'il n'était propre qu'à faire dégénérer en colifichets les fruits subdivisés de ce genre d'industrie. Seront-ce donc les beauxarts qui lui devront leurs progrès ? j'en doute sur l'exposé seul des effets que nous avons dit que le luxe faisait sur l'humanité.

La poésie, l'éloquence, la peinture, la sculpture, l'architecture, la musique même si l'on veut, demandent une âme élevée et libre. L'expérience nous a démontré que ce ne sont point ces arts-là que le temps et la recherche perfectionnent. Le beau siècle d'Athènes et de la Grèce qui nous a laissé des chefs-d'œu-

vre inimitables depuis, parut tout à coup, et ne dura pas plus de cinquante ans. On en peut dire autant de celui d'Auguste et de Rome, de Léon X et de l'Italie moderne, de Louis XIV, enfin et de la France. La nature, dit-on, fait, dans de certains temps, des efforts remarquables et réunis, qui produisent en même temps des chefs-d'œuvre dans tous les genres, efforts aussi passagers que fructueux. C'est là le langage de gens qui considèrent les effets, sans jamais avoir approfondi les causes. Les voici peut-être.

La barbarie est Tenfance dçs nations ; ses vices élimés, pour ainsi dire, par les troubles et les agitations qu'elle engendre, deviennent des vertus outrées, incommodes et déplacées ; c'est de l'audace, delà force, de l'élévation, et ces qualités turbulentes forment le caractère de la nation. La lassitude des troubles, et la vicissitude des choses humaines amènent enfin le calme ; et souvent les hommes d'État qui se glorifient d'avoir forcé à l'obéissance une nation orageuse, doivent tout à l'avantage des circonstances, à celui d'être venus à propos dans le monde, et eussent succombé plus aisément peut-être que leurs prédécesseurs, s'ils avaient été chargés de la besogne dans le même temps. Quoi qu'il en soit, les troubles forment les hommes, et donnent à chacun à peu près sa place, il se répand dans une nation entière un esprit pétri, pour ainsi dire, des qualités que j*ai remarquées ci-dessus.

Quand le calme civil parait après de longs orages, tous en sont avides, chacun en connaît le prix. Mais ce germe d'élévation, autrefois nuisible, se porte sur les amusements de la paix. Ces sentiments nobles établissent la vraie politesse dans la société, et le vrai génie dans les arts. La poésie fait parler dignement Sertorius et Mithridate. L'éloquence forme la langue, l'élève, la rend nombreuse et précise. La peinture trace les triomphes d'Alexandre. La sculpture ramène la renommée, Milon de Crotone, les héros de l'antiquité. L'architecture élève des monuments inimitables, également solides, majestueux et propres pour tous les âges. La musique enfin fait revivre les héros fabuleux, les Roland, les Tancrède. Tout, jusqu'aux amusements les

plus frivoles, se ressent du noble et du grand qui régnent dans le génie de la nation; et comme ces deux parties sont la base du vrai beau, Ton voit de toutes parts des chefs-d'œuvre qu'on regarde ensuite comme des efforts de la nature, et qui ne sont autre chose que la nature secondée par les mœurs.

Si, au contraire, le luxe venait à s'établir, dès lors, selon ma définition, les dépenses ostensoires seraient à Tordre de gens qui ne sauraient avoir rien d'élevé dans le caractère. Quand Arlequin ordonne un plat, il ne lui vient en pensée que des macarons et du fromage de Parmesan. D'autre part, le plus grand nombre est, par les raisons que j'ai dites ailleurs, obligé de se jeter dans le colifichet; et le goût moderne et dépravé se répand tellement dans toute une nation, qu'il force même les plus hautes classes de la société. Dès lors, quand les artistes conserveraient du grand dans les idées, assujettis au goût du public, ils seraient dans le fait forcés à dégénérer. Le goût fantastique et nouveau se répandrait sur tout. La poésie noble perdrait tout son simple et son harmonie, elle deviendrait ronflante et tendue; l'éloquence ne serait plus que pointes, recherche et vapeur; la peinture, cœlum et nubes praetereaque nihil, du blanc, de couleur du rose, des nuages, des enfants; la sculpture modèlerait des amours, des colombes, etc. L'architecture ne serait plus que l'art de bâtir des cages à serin, en observant que la mangeoire soit en symétrie avec la baignoire; la musique lasse de pastorales fardées dégénérerait en concettiy en singularités, en rapports étudiés de tons effarouchés, concordants et merveilleux aux oreilles des enthousiastes du goût moderne, bruyants seulement, et sans âme pour l'auditeur simple qui ne veut que détendre et délasser son esprit; et n'est point initié aux chants de la synagogue. Chacun avouant en tout genre qu'il n'y a plus que le neuf qui pique son goût, se trouverait forcé de prévoir intérieurement la suppression de tout art pour ses neveux; car il n*y a que la nature qui soit sans bornes, l'art en a partout de très étroites, et se trouve à chaque instant forcé de se replier sur lui-même, de se reproduire et de se copier.

Par tout ce qui précède on a vu que non seulement le luxe

n*est point la politesse, Tindustrie et les arts, mais encore qu'il doit naturellement nuire à ces trois choses. Examinons les moyens physiques de cette détérioration dans leur principe. Nous remplirons ainsi le second des objets que nous nous sommes prescrits.

La vraie politesse n*est autre chose que Texpression d'une attention noble et respective qui craint peu, qui ne demande que Tordre, qui connaît des mesures, les observe, et en çxige en môme temps. Elle étend son empire sur toutes les actions de la vie, et donne un air de décence aux expressions, aux plaisirs, à la totalité des mœurs enfin : on Tapprend par routine et par usage, on la grimace; mais jamais elle ne sera en un de^ré de distinction que dans une âme au-dessus du moins des prétentions qui avilissent à un certain point. Il ne faut pas la confondre avec cette langueur, fille de la mollesse, qui évite les éclats qui effaroucheraient son oisiveté.

Nous sommes moins fiers que n'étaient nos pères, moins prompts à la main, moins sensibles à tout ce qui n'est pas personnel ; mais sommes-nous aussi polis avec les femmes, aussi exacts sur les bienséances, aussi retenus sur les discours légers qui peuvent intéresser la réputation d'autrui, aussi attentifs à observer dans nos mœurs relatives les proportions d'âge, de réputation, de dignité, de naissance?

La politesse, telle que je viens de la détailler, ne peut iHre observée dans une société composée de gens tous déplacés ou par leurs succès, ou par leurs désirs. Dans un État, par exemple, militaire en sa constitution, et qui par une succession de siècles et d'exploits se trouve être comme le patrimoine de la plus auguste lignée qui ait subsisté dans le monde, il est impossible que la naissance, d'une part, et les services militaires, de l'autre, ne constituent le premier grade de citoyens; la magistrature ensuite a une prééminence acquise partout où il y a des sociétés. Ces ordres différents n'ont aucun droit naturel sur les sources de l'or, et s'ils en retirent du prince qui n'est en ceci regardé que comme le ressort de la machine, ce n'est guères que proportionnément aux dépenses de leurs places. Ce sont donc les

dernières classes qui font les fortunes pécuniaires, et qui par le moyen de l'apothéose de Tor, prennent le pas, et font, sans qu'on y pense, le monde renversé. J'ai dit d'autre part que toutes les autres classes de proche en proche n'ambitionnaient plus autre chose que cet or, principe de distinctions, de plaisirs et d'honneurs; et c'est en vertu de cette révolution qu'il arrive que toute la société se trouve déplacée, les uns par leurs succès, les autres par leurs désirs. Tel est client de fait, qui devraitêtr e patron. Tel prime par ses richesses, qui est né comme elles dans l'obscurité et dans le sein delà terre. Faut-il s'étonner alors si les hommes mêlés de la sorte n'ont plus entre eux les mêmes égards qu'ils avaient autrefois? Les premiers rangs se respectaient avec exactitude, et quelquefois avec ostentation; les derniers s'aimaient et se voyaient avec franchise, et quelquefois un peu simplement; tous se sont gâtés en se mêlant. L'homme de cour, qui soupant chez le financier se donne par composition avec sa vanité souffrante des airs d'aisance et de fatuité, reçoit à peu près l'équivalent de sa mise en monnaie de plus bas aloi, et cependant d'égale valeur. On se met à son aise avec lui; comme il ne se gêne pas avec lès autres. Cet état forcé de part et d'autre devient par l'habitude une façon d'être. Ce nouveau genre de mœurs moins pénible de beaucoup que la politesse devient bientôt général ; les gens sages resserrent chaque jour leur société, et les fols l'étendent, de sorte que du sceptre à la houlette il n'y a que la droite ou la gauche de différence. Oh ! je doute qu'il soit question de politesse dans la vallée de Josaphat.

Quant à l'industrie, souvenons -nous qu'elle est fille de la nécessité et sœur du travail. Les grands efforts de l'industrie naissent des grandes nécessités. Repassons la liste des inventions importantes que j'ai citées, et l'on verra qu'elles partent toutes delà.

Chez un peuple amolli, il n'est plus que de petits désirs. Les nécessités les plus urgentes d'un paresseux, la faim et la soif, ne le portent qu'à tendre la main. De même où le luxe règne, qui sait servir, mentir et attendre, n'éprouvera jamais la vraie force de la nécessité. C'est Démétrius au pied d'un rempart qui

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invente des machines ; ce furent les Vénitiens et les Hollandais qui après avoir fait reculer les mers, apprirent à les parcourir pour jeter partout des rameaux de commerce. Il faut un esprit ardent, un cœur opiniâtre, une âme infatigable, un corps robuste, des désirs vastes, de grands besoins, pour nous forcer à reconnaître l'étendue de nos ressources; or le luxe détruit tout cela.

Quant à l'industrie de recherche et de curiosité, j'ai accordé que le luxe la mettait en mouvement; mais il la précipite nécessairement vers le néant. Dans quel ordre d'artistes placeronsnous celui qui trouva le secret d'écrire YÉnéide entière en si petits caractères, que le volume tenait dans une coquille de noix, ou celui qui tailla sur une amande le clocher de la cathédrale de Strasbourg dans toutes ses parties et dimensions? C'est le symbole des arts de recherche et de curiosité; bijoux, parures, meubles, tout deviendra en filigrane, et bientùt il faudra passer au feu les ordures des maisons comme chez les orfèvres, pour retrouver les pailles de l'étoffe achetée la veille. Et qu'est-ce qu'un travail dont il ne reste rien, quand toute la partie ouvrière d'un état se jette de ce côté-là? Qu'est-ce qu'un travail que la moindre strangurie dans le crédit et la circulation fait cesser tout à la fois? Peu d'années d'une guerre même heureuse dérangent, et mettent dans la nécessité la moitié des artisans de Paris.

J'ai dit, d'ailleurs, que, d'une part, le luxe augmentait de proche en proche la dépense de tous les ordres et classes de sujets jusqu'au moindre artisan ; et, de l'autre, que la successive rapidité de ses désirs changeants rendait la dépense tributaire de l'industrie, au lieu que celle-ci l'était autrefois de la dépense. Il s'ensuit de là que les ouvriers s'accoutument à surfaire leur travail dans les temps de prospérité, et montent leur dépense sur le pied du gain qu'ils font. De là le peu d'ordre et de précautions contre la première calamité ; au moyen de quoi le moindre ébranlement jette, faute de travail, plus d'ouvriers hors de la classe de l'industrie que ne feraient vingt ans de guerre, si le travail avait été sur un pied fixe et réglé, et la dépense des artisans proportionnée à des gains sages et mérités.

A regard des beaux-arts, il est impossible qu'ils ne dégénèrent dès que le goût de la recherche prend le dessus. En effet, en tout genre le vrai beau est simple autant que noble et élevé. Il est à un point fixe et marqué, par delà lequel on le gâte ; et toutes les fois que les artistes, en quelque genre que ce puisse être, ont voulu enchérir sur la vraie beauté, la charger d'ornements, Tembellir par les détails, et la rendre susceptible de leur prétendue élégance, ils Tont défigurée et bientôt rendue méconnaissable. C'est cependant à quoi le goût de la nouveauté force les artistes. Première raison.

Le vrai beau d'ailleurs non seulement est simple et noble, mais il est ferme et fier ; son impression ébranle, agace les nerfs de la mollesse, l'effraie et la rebute. A ses yeux l'âme de Cornélie devient romanesque ; elle serait plus intéressante, si elle disait de jolies choses. Les grands ressorts de l'éloquence ne sont point assez polis par le style ; le massacre des innocents est hideux à voir, et quelque soin que le peintre ait pris pour exprimer le désespoir, la rage, la violence, pour réunir le costumé, pour imaginer la vraisemblance, c'est peine perdue, et ce n'est plus le temps où l'on pouvait dire :

Il n*est point de serpent, ni de monstre odieux, Qoi, par l'art imité, ne paisse plaire aux yeux.

Que l'artiste peigne un œillet ou une pêche, qu'il imite fidèlement quelques vaches, ou une gargotte de paysans, il verra son tableau apprécié au poids de l'or, mis au premier rang dans les cabinets des curieux, et les anciens chefs-d'œuvre des peintres de l'histoire relégués comme trop tristes dans les appartements de quelques vieillards. Seconde raison.

Le luxe d'ailleurs a séparé la société, loin de la réunir. Ceci paraîtra d'abord un paradoxe ; mais un moment d'examen en démontrera la vérité. Il confond les rangs, je l'avoue, et lève de la sorte certaines barrières ; mais il nous dispense des bienséances, affaiblit les liens de la nature, détruit les usages anciens, au moyen de quoi il n'y a plus d'union que de fantaisie, ce qui équivaut à dire qu'il n'y en a plus du tout. Les grands autrefois

tenaient une forte cour, les petits vivaient ensemble. Les pères, les chefs de maison rassemblaient leurs familles en plusieurs temps de Tannée, je Tai dit ailleurs ; tout cela demandait un certain décorum de simplicité fort éloigné des recherches d'aujourd'hui, mais plus propre à donner aux arts la sorte d'essor qui met à son aise le génie. Des vestibules, des salles, des galeries ne gênaient pas l'architecte et le décorateur, et c'était tout ce qu'il fallait à nos pères qui connaissaient peu de besoins personnels, et se faisaient bien des devoirs relatifs. Aujourd'hui à force d'aller où l'on veut, on ne sait bientôt plus que vouloir, et se considérant seul dans la nature, on voudrait la pouvoir mettre toute entière à son propre usage. A-t-on un palais? Il faut y trouver appartement d'hiver, appartement d'été, appartement de bains, entresols, cabinets, garde-robes, boudoirs, cabinets de livres, garde-robes de propreté, communications, escaliers dérobés, etc. Il faut des jours à tout cela, et l'architecte désorienté, obligé d'opter entre le public et le particulier qui le paie, abandonne Vitruve, et prend Dédale pour son maître. Il livre au décorateur sa cage contournée, celui-ci cherche des angles et des crochets, dérobe la cheminée, cache les portes, niche le lit, proportionne les panneaux ; le vernis et les glaces font le reste. S'il se trouve dans l'antique mobilier quelque beau morceau de peinture et de sculpture, il ne peut aller aux places, et il faut qu'il regagne le garde-meuble. Troisième raison.

Le luxe d'ailleurs appauvrit tout le monde en multipliant les besoins prétendus, et les rendant successifs et avides. En conséquence personne n'a plus de quoi faire travailler pour la durée, pour la postérité, et pour l'État par contre-coup. Le luxe enfin multipliant les fantaisies, et ne connaissant plus d'autres règles, varie à l'infini tous ses ouvrages sans utilité. Car ainsi qu'un masque en plâtre ne saurait représenter deux tètes à la fois, aulieu qu'un casque pouvait servir à plusieurs personnes successivement, les dépenses qui sont moulées sur certains usages de bienséance et d'opinion, me serviront tout comme à mon père et à mon aïeul, si les mêmes usages sont encore en vigueur ; mais dès qu'il n'y a plus de règles que de fantaisie, chacun a la sienne.

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comme chacun a ses traits ; la somptuosité de mes pères me paraît caverneuse et sombre, mon propre goût vieillit tous les dix ans, et c'est toujours à recommencer. En cet état tout ce que je mettrais en solidité, serait jeté dans la rivière ; et si je suis bon père de famille, je dois faire construire une maison à parties brisées qui puissent se désunir avec le moins de déchet qu'il sera possible, de façon qu'après moi Ton puisse vendre le tout en détail, que Tun emporte les parquets, l'autre les lambris, un troisième les glaces, un autre les plombs, un cinquième les pierres, etc., et la place demeurée nue vaudra plus encore qu'on n*eût trouvé de la maison entière, attendu qu'elle offre un champ libre pour la fantaisie d'autrui, au lieu qu'auparavant elle était gênée par une masse déplaisante. On connaît un célèbre senatusconsulte donné sous l'empire de Claude dans le fort des fureurs du luxe à Rome, qui défend la démolition des beaux édifices pour en vendre les matériaux. Pareil édit en France eût sauvé Petit- Bourg, et nombre d'autres maisons de campagne, et de beaux hôtels dans Paris.

Tels sont les ravages du luxe sur les arts et l'industrie ; tels sont ses effets sur l'humanité en général. Je n'ai pas prétendu le combattre dans toutes ses branches, et ce n'est ici que la vingtième partie des raisons physiques qu'il y a à lui opposer. Pour moi du moins je n'entends jamais traiter cette matière, qu'une foule de nouvelles idées ne se présente à mon imagination, et ne vienne à l'appui de celles que j'ai tracées ici ; mais j'ai seulement voulu répondre à ce que deux hommes célèbres d'ailleurs, instruits et judicieux, quoique dans des degrés différents, ont écrit en sa faveur. Si dans les inductions que j'ai avancées dans cette espèce de traité, je me suis écarté de la vérité, je me trompe moi-môme le premier; car j'atteste Dieu, les hommes et ma propre existence, qui ne fut jamais flétrie d'aucun vice bas, que nul sentiment d'envie ni d'animosité ne m'a fait parler. C'est bien tout le contraire ; je voudrais le bonheur général, du moins celui qui dépend de nous, et je suis persuadé qu'il ne peut se trouver que dans la modération, et une sorte de modestie publique, et que ceux mêmes, qui paraissent être les favoris du

luxe, seraient plus heureux par des mœurs contraires doucement amenées.

Si d'ailleurs je parais avoir souvent inculpé mon siècle et ma nation, il faut, d'une part, pardonner à la chaleur de la composition : cette sorte de verve m'est naturelle, et sans elle je serais bien loin de pouvoir parcourir tant de pays, vu l'état de vie que je mène, bien différent de celui d'un écrivain en charge. Il faut d'ailleurs pardonner à la vérité ; car quoiqu'il s'en faille bien que nous soyons précisément plongés dans le luxe, il est certain que nous courons cette carrière, et qu'il prend le dessus parmi nous. Au reste, si à travers le chaos de tant de raisonnements jetés, pour ainsi dire, on démôle ma façon de faire, on doit voir que je saurais peindre, si je voulais précisément cela. Eh I que serait-ce, si j'avais traité le luxe en déclamateur ? si je l'avais envisagé du côté de la décadence des mœurs, de la probité, de la vérité? si j'avais considéré sa dureté, ses injustices, sa corruption et ses horreurs? si je l'avais représenté vomissant en consommation superflue le nécessaire d'une infinité de misérables?

Hélas ! nous sommes tous enclins à la pitié : si notre voiture passe sur la patte d'un chien, nous sommes tout ébranlés : mais nous n'avons que des yeux et des oreilles; le souvenir, le calcul et la raison n'ont aucune voix pour nous toucher. 0 peuples civilisés ! je demande qui d'entre vous, s'il voyait un souverain uniquement occupé de ses plaisirs et de ses fantaisies, y sacrifier en entier tous les revenus de la couronne, ne dirait pas intérieurement, que c'est un tyran insensé qui croit que tout est fait pour lui, et qui réalise dans le fait un système monstrueux? Qu'étes-vous de plus à la tête d'un grand bien ? J'ai un patrimoine, peut-être même considérable, et mes pères qui n'en durent rien à la faveur, l'ont accru petit à petit par leurs soins et leur économie : j'ai parcouru le détail de leurs travaux, et du petit au grand, je n'y vois rien de semblable aux soins continuels, aux périls, à la servitude par laquelle les souverains ont acheté leur grandeur en fondant celle de l'État : ainsi donc, s'il est permis de comparer le droit des souverains à celui des particuliers ; si ce n'est pas une sorte de blasphème de les peser à la

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même balance, j'ai moins de droit personnel à ma portion indir viduelle de TÉtat, que le roi n'en a à TÉtat tout entier. Oh I si dans le temps qu'un millier de laboureurs travaillent à me fournir un énorme superflu relatif, je ne le regarde que comme un modique nécessaire ; si je me crois en droit d'engloutir seul, et de convertir en fantaisies arbitraires ce dont je ne suis au fond que l'administrateur, je suis dans le fait tout aussi tyran que je le puisse être, et je serais un monstre sur le trône.

Enfin, il est aisé de voir que j'ai attaqué le luxe en citoyen et non en satirique ; qu'il m'en a peut-être coûté pour m'arrêter en si beau chemin, et que je n'y ai été forcé que par l'idée du devoir et la crainte de blesser, sans le vouloir, quelque membre de la société en particulier. Le luxe est, je le sais et je le prouve, le plus grand des maux de la société ; mais comme il est trè§ problématique que mille traités comme celui-ci fussent capables de percer la foule de soins qui environnent le gouvernement, et de le décider à protéger les mœurs contre le luxe, je ne trouverais pas dans l'utilité de mon ouvrage de quoi compenser le moindre mal qu'il aurait pu opérer.