CHAPITRE II

Ma tête est le pays des idées, et je crois qu'on commence à s*en apercevoir. Un jour que je rêvais pour m*amuser, il me vint en pensée qu'un terrain de deux toises en carré mis en petite loge à Topera se louant mille écus par an, et ce terrain se trouvant multiplié en hauteur par le moyen des échafaudages, il se trouverait que par un calcul du nombre de toises ainsi estimées que renferme l'étendue du royaume, on le rendrait d'un prix inestimable en le couvrant d'histrions, chanteurs et baladins. Cette folie qui me fit rire un moment, peut avoir trait à une vérité très essentielle qui est l'avantage de la population.

Le terrain dans le quartier des Halles à Paris, sur le porta Marseille, et en quelques autres lieux se vend cent pistoles la toise, et relativement au profit naturel qu'on peut faire sur le produit d'une toise de terrain, ce prix est aussi fol que le premier. C'est uniquement la population et l'industrie qu'elle nécessite, qui ont forcé si avantageusement la nature des choses.

Il est constant par cette induction et par tout ce qui se présente à l'entendement, indépendamment des raisons que j'ai déduites, que la population est le bien et l'avantage unique où doivent tendre et se réunir tous les soins tant politiques que civils d'un bon gouvernement. J'ai fait voir ci-devant comment. tous les moyens d'augmenter la population se réduisaient en un seul, à savoir d'étendre les moyens de subsistance. En conséquence de ce principe j*ai d'abord recommandé l'agriculture, qui seule peut établir et multiplier le produit du terrain qui ne nous est point disputé. J'ai ensuite traité des moyens de rendre, autant qu'il est possible, tous les avantages de la société communs aux habitants des divers cantons de ce territoire, afin d'éviter qu'on n'en

NATURE DU COMMERCE ETRANGER. 4i3

abandonne certains moins favorisés, pour surcharger les parties vivifiées. De là j*ai traité des moyens de borner les consommations, et de tourner la société de façon qu'on oublie en quelque sorte, s'il est possible, Taxiome homicide qui dit : le superflu, <^hose si nécessaire; attendu que qui de la consommation d'un seul peut faire celle de trois, gagne 200 p. 100 sur le meilleur de tous les commerces. J'ai ensuite déduit la façon de porter tous les hommes vers l'agriculture ou Tindustrie. Maintenant, en supposant que tous ces arrangements soient en pleine vigueur, je vais chercher des subsistances chez les autres.

C'est dire d'un seul mot tout l'objet du commerce étranger bien entendu. Portez à l'étranger autant que vous pourrez de l'or <et des matières ouvrées, rapportez de chez lui des denrées comestibles d'abord, et à leur défaut des matières brutes qui servent de fond au travail de vos manufactures : voilà tout le secret d'un commerce étranger avantageux, et tout le mystère de cette science si compliquée de détails, et si mal entendue par les gouvernements qui voudraient que tout allât par leurs lois, par leur inspection, et que tout s'arrêtât en vertu de leurs systèmes et prohibitions.

Revenons au plan tracé dans le précédent chapitre. Considérons le royaume comme la capitale, et les pays étrangers comme les provinces. Nous avons dit qu'il fallait repousser sans cesse l'argent de la capitale dans les provinces, attendu que selon la constitution des choses, la capitale l'attirait toujours à elle par les nécessités du gouvernement, par le séjour des grands pro • priétaires, par l'influence des grandes affaires, etc. Toutes ces choses au premier coup d'œil ne se rencontrent pas dans la nouvelle capitale que nous venons de fonder. Elle n'est ni en droit ni en pouvoir de tirer des subsides de ses prétendues provinces; les grands propriétaires de l'empire universel sont tous chez eux, il en est de môme des grandes affaires. Ainsi la comparaison cloche dès le premier pas, et défectueuse dans le principe, elle le deviendra davantage encore par les conséquences. Considérons mieux cependant» et remontant à la nature des choses, nous retrouverons peut-être la parité dont nous paraissons main-

tenant si éloignés. Examinons d*abord le premier de ces deux articles sur lesquels nous paraissons en défaut, nous passerons ensuite au second.

Quelle est en soi la nature des subsides? Si ce n*est autre chose que la loi du plus fort imposée en espèces sur le plus faible, la récolte sera le droit des gens. Mais nous lui avons cidevant trouvé une définition et plus honnête et plus vraie. La subvention des sujets envers leur souverain n'est autre chose que la soulte du payement que fait le prince en justice et protection, et nous avons démontré que sitôt que ces deux subventions n'étaient pas au pair, l'État courait à sa perte. En conséquence, il n'y a ni perte ni gain dans cette sorte de commerce ; chacun y fait sa fonction, et le bien de l'État en résulte: c'est là tout.

Dans le nouveau gouvernement établi dans l'induction actuelle, la capitale qui n'a d'inspection sur les provinces que de supériorité, et qui ne lui doit justice et protection qu'en grand, et dans le genre que j'ai renvoyé au chapitre de la guerre et de la paix, n'a pas besoin d'en tirer en services et subvention ce qu'elle ne saurait acquitter en justice et protection.

La circulation se ralentit en proportion de ce que les provinces sont éloignées, je l'ai dit dans la seconde partie ; mais elle existe, ou bien tout commerce est interrompu. Or quand elle existe, il faut qu'elle se rapporte aux règles déjà établies, ou que le fleuve remontant vers sa source, le sang refluant vers le ca^ur, le désordre se mette dans toute la machine.

Mais, dira-t-on, de quel droit vous considérez-vous ici comme le centre de toutes choses ? Chaque nation n aurait-elle pas le môme droit? Il s'en faut bien que je ne défende aux autres d'en user; je ne fais ici pour l'État que ce que chacun fait pour soi dans le monde. En général, involontairement même, on rapporte tout à soi, et de cette infinité de faux calculs naissent cependant le mouvement, les rapports, le bien enfin de la société. Que chaque peuple donc se considère comme le centre universel ; pourvu qu'il se conduise selon mes principes, il n'en pourra résulter que son bien et l'avantage général. Si au con-

traire il s'en écarte et tend au but de la prospérité exclusive, il fera le malheur de ses voisins, et se détruira lui-même après avoir barré les autres; mais il ne tiendrait qu'au roi pasteur de...

Lui montrer en moins d'un instant, Qu'un rat n'est pas un éléphant !

et quede la façon dont sont constitués les différents États de l'Europe, le véritable éléphant c'est la France, quand elle voudra n'avoir de vues que subordonnées à la justice et à l'équité.

Revenons donc à notre induction faite uniquement pour nous, et disons que la capitale pleine de peuple, d'industrie et de commodités, n'a naturellement besoin d'aucunes matières ouvrées qu'elle trouve chez elle à meilleur marché que partout ailleurs. D'une part, l'immense population y a établi la concurrence qui met au rabais tous ouvrages : de l'autre, le soin de repousser au loin les métaux, et de les troquer sans cesse contre des subsistances, empêche la surabondance de l'or qui seule peut hausser les prix du travail : en conséquence, tous ouvrages y sont à meilleur marché, plus parfaits et mieux conditionnés; d'où il suit que vainement les provinces enverraient les leurs à cette capitale, puisque tous les avantages de la façon et du prix se réunissent en faveur des matières qui se fabriquent chez elle.

Par les mêmes raisons, les provinces s'y fourniront de tout ce qui leur sera nécessaire en ce genre. A la vérité, ces provinces, et les peuples qui les habitent, peuvent et doivent tenter à cet égard tous moyens de concurrence.

Il en est deux, à savoir les prohibitions, d'une part, c'est-à-dire les défenses de consommer les ouvrages de vos manufactures, et d'autre part, des mesures semblables aux vôtres pour exciter chez eux la même population et industrie que vous avez établie chez vous.

A l'égard du premier de ces moyens, on sait par expérience que ces sortes de défenses font d'ordinaire l'effet contraire à leur objet; et d'ailleurs, quand j'en serai au chapitre des prohibitions, on verra que j'en proscrirais bientôt la méthode.

416 TRAITÉ DE Lk POPULATION.

Quant à ce qui est du second moyen, tant mieux pour Thumanité entière, et tant mieux pour nous par conséquent. Chacun alors vaudra tout ce quHl peut valoir en raison de son produit et de son industrie, et ce marché-là ne saurait nous ôter la primatie .

Mais en attendant que tout le monde soit éclairé sur les vrais intérêts, marchons aux nôtres. C'est sans contredit de faire jouir les provinces de toutes les commodités inventées et fabriquées chez nous, pour que, d'une part, le commerce et la communication avec la capitale leur soit utile, et que de l'autre, elles contractent l'habitude de ces consommations qui doivent nous les ramener fréquemment.

En outre, les diverses facilités que la convention générale a attribuées aux métaux, font que tous les hommes les estiment comme richesses, parce qu'ils ont la faculté d'être échangés contre toute sorte de biens soit de nécessité, soit d'opinion; et parmi le grand nombre peu ont le bon esprit de concevoir qu'il est un point jusques auquel l'argent est richesse, et par delà lequel il est pauvreté. En conséquence tous y courent; et tout pays où l'on trouvera de l'argent en abondance, est sûr d'être l'objet de l'empressement de tous les autres.

Ces matières donc, à savoir argent, commodités et superfluilés de la vie, font entre elles la subvention que la capitale doit aux provinces dans le nouvel arrangement que nous venons de faire, «t il en faut attirer en revanche les matières de consommation comme nous avons dit dans la seconde partie que Paris devait faire de sa banlieue.

Mais, dira-t-on, de ces deux choses que vous voulez sans cesse fournir, je vois bien d'où vous tirerez la première, à savoir les matières ouvrées; votre produit, votre population et votre industrie sont des sources inépuisables de ce genre de trésor; mais quant à l'autre, vous n'avez point de mines, et en eussieivous, elles seraient bientôt épuisées au moyen de votre système de toujours solder en argent et recevoir en denrées. Or l'agriculture et la population peuvent aller sans argent, mais l'industrie ne saurait s'en passer.

Nature du commbrcb étranger. 417

J'ai dit ailleurs, que sitôt que les métaux étaient sortis de la terre, inutile fardeau au désert, ils couraient se répandre aux lieux où se trouvaient les richesses réelles dont ils devaient être le signe, et par conséquent aux lieux vivifiés par la population. Ainsi donc les communications étant ouvertes, partout où il y aura de l'agriculture, il y aura des hommes; partout où seront les hommes en nombre, sera l'industrie ; partout où seront ces trois choses, vous verrez circuler les métaux avec facilité.

D'ailleurs, en désignant ici la nature du commerce avantageux, je n'ai prétendu en exclure aucun autre, et l'on le verra dans la suite de mes principes. L'or nous viendra de toutes parts en échange des choses qu'on viendra prendre chez nous, ou que nous irons porter aux autres; je n'exclus pas même le commerce de nos denrées chez l'étranger, persuadé que l'entière liberté est l'âme du commerce et de la production : mais j'ai pris mes mesures pour qu'il entre dix fois plus de denrées dans le royaume qu'il n'en sortira, et c'est tout ce qu'il me faut.

Ces mesures demandent beaucoup de calcul et de finesse dans la réduction des ordonnances k cet égard ; mais en voici le précis. Ce sont exactement les mêmes qui font que le maraîcher de Paris va vendre ses herbes à la Halle plutôt que de les porter à Chartres ou à Montargis.

Sitôt qu'une consommation continuelle et répétée sur les lieux assurera le débit de la denrée à un bon prix et sans déplacer, je doute que personne soit assez fol pour aller courir les risques, et payer les frais de la route et du transport pour les porter aux Hollandais. l\ peut arriver cependant qu'un gourmet retiré dans une des deux villes ci-dessus veuille goûter des premiers pois ou des fruits qu'on ne cultive bien qu'auprès de Paris, en ce cas il les fait venir à grands frais ; mais en revanche de cette petite exportation, quelle importation immense ne tire pas de ces lieux et de leur territoire la population parisienne I De même, quand les Anglais consommeront ce qu'on appelle les grands vins à Bordeaux au prix où l'on les paye, quand les Flamands, les Allemands, tireront nos premiers vins de Champagne, c'est assurément le produit de notre territoire qu'ils

consomment; et c'est une grande perte pour l'État s'ils nous

remplacent ce produit en dentelles et autres ouvrages fins, où

la forme emporte mille et dix mille fois le fond ; mais si nous

retirons en blé cet équivalent, nous y gagnerons beaucoup,

attendu la différence du prix et de la nécessité entre ces deux

marchandises.

On a prévu depuis longtemps en France rinconvénient de Timmense multiplicité des plantations en vignes, et on Ta senti depuis, quand toutes nos côtes de TOcéan se trouvant fermées, les peuples de ces parties du royaume sont morts de faim au milieu de leurs vignobles. Mais à cet égard on a prétendu abattre Tarbre par les feuilles. On a défendu les nouvelles plantations, et ordonné d'en arracher plusieurs des vieilles.

Combien d'ordonnances on s'épai^erait en considérant les choses dans leur principe, et jamais dans leurs effets ! Qu'est-il arrivé de cette méthode? Quelques pauvres diables compris dans la verve des arrachis ont murmuré, d'autres ont acheté des permissions, le plus grand nombre a fait des exposés faux; et à combiner ceux de toutes les requêtes à certaines intendances, il se trouverait prouvé par bons certificats que le territoire entier de la généralité est impropre à porter autre chose que des vignes. Somme totale, le nombre des vignes a augmenté de beaucoup, et ira toujours croissant malgré les inconvénients de ce genre de récolte, inconvénients accrus encore par la disproportion du débit à la denrée tant qu'on ne fera pas trouver au colon son avantage à faire produire autre chose à son champ-

Ën effet, la dépopulation ôtant toute espèce de débit à la denrée comestible, il se trouve que dans l'intérieur des provinces éloignées du commerce, celui qui a fait une abondante récolte n'en sait que faire, et la donne en nature à des volailles qu'il est obligé de consommer faute de débit. Gela irait bien jusque-là s'il ne fallait pas payer les charges de l'État ; mais à l'échéance il est sergenté, et se trouve dans l'oppression au milieu de cette richesse primitive devenue pau\Teté par la tournure des choses. 11 se retourne alors, et considère autour de lui quelle est la sorte de denrée dont il peut faire de l'argent,

puisque c'est de l'argent uniquement qu'on lui demande. Il voit que son voisin devenu vigneron vend bien ou mal sa denrée qui descend par les rivières aux lieux de l'exportation ; il se met à planter des vignes. Son vin lui demeure-t-il : il le brûle en eaude-vie, et s'il pouvait le réduire en esprit-de-vin, et mettre toute la récolte aux dépens de ses bois en une bouteille de pinte, pourvu qu'elle lui rapporte de l'argent en proportion des doubles et triples façons qu'il lui aura données pour la réduire à rien, son affaire est faite, et il vit.

Il résulte néanmoins de la réunion d'une quantité d'affaires particulières faites de la sorte, que le produit de provinces immenses va se consommer chez l'étranger en matières qui, n'étant pas de nécessité absolue, ne le mettent point dans notre dépendance, au grand détriment de la population et par conséquent de rÉtat.

Si au lieu de cela, par les moyens de viviûcation simples, mais indispensables que j'ai établis dans la seconde partie de cet ouvrage, on était venu à bout de semer partout du peuple, de l'industrie et de la consommation, vous verriez bientôt les vignes se rétrécir d'elles-mêmes. Les denrées propres à la nourriture de l'homme deviendraient nécessaires et hausseraient de prix, on en trouverait le débit prompt et assuré dans son canton ; cela suffit, et tient lieu de toute ordonnance pour obliger le paysan à quitter le hoyau et reprendre la charrue et la bêche ; et ce qui resterait de vignes dans les terrains impropres au labour et au jardinage rapporterait au double, étant mieux cultivé, parce qu'une nature de bien aide l'autre. Voilà tout mon secret, et je ne connais sorte de denrée qu'il fit tomber, sinon le papier qu'on emploie en ordonnances vaines, qui demeurent sans exécution.

Les Anglais, pour encourager la culture des grains dans leur tle, ont usé d'une singulière méthode qui leur a réussi: c'est de gratifier aux frais de l'État les exportateurs de cette sorte de denrée. Us ont modifié et dirigé cet important objet de police sur des proportions relatives au tarif des marchés de l'intérieur pour cette précieuse marchandise. Cette méthode pourrait avoir

420 TRAITÉ DE U POPUUTION.

été bonne pendant un temps, et devenir nuiâible dans d'autres circonstances ; car il n*est aucun règlement de police de détail immuable ici-bas.

Si mon système absolu n'était pas d'abandonner tout régime de détail en fait de commerce à la prudence, à Tindustrie et activité du commerçant, je dirais que je trouverais plus raisonnable de gratifier l'importateur de grains que l'exportateur; mais quant à moi, je ne voudrais nullement m'en mêler. U est des peuples qu'un Gouvernement éclairé doit exciter par tous moyens à gagner leur vie ; heureusement le Français n'a jamais donné cette peine-là. Il n'y a qu'à le laisser faire et le protéger, il trouvera de lui-même toutes les routes possibles d'industrie et de gain.

Je ne suis pas vieux, et si pourtant j'ai vu déjà plusieurs fois la disette dans différentes provinces, et cela sur de simples bruits. Aussitôt que le prix des grains monte à un certain point, chacun le boucle chez soi ; les provinces abondantes en cette sorte de denrée en regorgent, et la voient manger par les charançons, tandis que la famine est à leur porte; et ceux qui ont permission d'en faire sortir ne profitent pas du surhaussement, attendu que les permissions coûtent cher, et que quand même le chef est intègre, ses sous-ordres font leur main.

D'autre part, ceux qui sont chargés de la police des provinces affamées font des marchés onéreux pour faire venir de bien loin ce qui serait naturellement à leur porte. Comme d'un côté, leur défaut à la plupart n'est pas la prévoyance, et que de l'autre, ces sortes de révolutions sont d'ordinaire si subites qu'il serait impossible de les prévoir, le secours n'arrive jamais que quand le fort de l'orage est passé. Ces grains amenés de loin, échauffés et quelquefois pourris en partie, arrivent au moment où la nouvelle récolte a remis une sorte d'abondance dans le pays; et comme il ne faut pas tout perdre, et au contraire, on oblige les provinces à consommer ces grains qui portent des maladies dans un pays déjà dévasté par la disette précédente.

Qu'on ne crie point à la satire, mes preuves sont faites, et c'est devant Dieu que je veux n'en avoir jamais à me reprocher.

Ce que je dis, je Tai vu cent fois, et d'un œil qui sait voir audessus des erreurs populaires. On dit ici ce que Ton veut, et il n'y a rien qui ne puisse être présenté d'un beau côté; mais quatre millions de témoins appuieraient mon allégation. Et comment cela pourrait-il se faire autrement? Je suppose que l'Auvergne, le Limousin et les pays voisins, provinces les plus méditerranées du royaume, manquent tout à coup de subsisT tance ; si le bruit de la cherté se répandant, la Bourgogne, le Poitou, le haut Languedoc, pays abondants, resserrent leurs grains, il faut que les bloqués reçoivent les vivres par les oiseaux, ou désertent leur pays. Mais, dira-t-on, l'on y pourvoit avec prudence ; chaque administrateur sait ce qu'il lui faut de grains pour la subsistance de sa province, et laisse sortir le reste : opération raisonnable, puisqu'il n'est pas juste de s'exposer à mourir de faim pour secourir ses voisins qui ne souffrent souvent qu'en opinion, et parce que des monopoleurs ont entrepris de mettre chez eux la disette qu'ils parviendraient à nous communiquer aussi.

Belle spéculation I et si je demandais tout à l'heure à chacun de ces thermomètres ambulants ce qu'il leur faut de grain, année commune, pour nourrir leur département, les plus sages me diraient qu'ils n'en savent rien, comme en effet cela est impossible à savoir, et les autres me produiraient une somme idéale, comme le sont du plus au moins tous les dénombrements. Mais je veux que ce soit chose estimable ; pour savoir à quoi la consommation doit se monter, en seront-ils plus instruits de ce qu'ils ont réellement des grains chez eux, de la disposition et fantaisie des possesseurs, soit pour débiter» soit pour attendre? C'est pourtant sur des suppositions de cette nature qu'on leur attribue la supérintendance des entrailles des sujets du roi : et moi je vais donner mon secret pour abréger tous ces calculs, pourvoir à tant de craintes vraies ou fausses, détruire à jamais le monopole ; et je mets ma tête qui vaut bien la leur, qu'il n'y aura jamais plus de famine, ni même de disette dans aucun canton du royaume.

Ce secret est tout simple comme le sont tous les miens, car il

422 TRillTÉ DE IK POPUUTION.

en est de cela comme des ruses dont la meilleure est de n'en point avoir. Le judicieux David Hume a dit que Targent est comme l'eau, qui prend nécessairement son niveau. Ce trait de génie est relatif au blé tout de même.

Considérons notre heureuse position, indépendamment de l'incomparable fertilité de nos provinces, qui selon mon plan ne doit pas nous suffire, nous donnons la main de toutes paris aux pays de Tabondance en ce genre ; à droite l'Italie, la Sicile, l'Afrique ; à gauche l'Angleterre, l'Irlande, le Nord, etc. Dans cette position pouvons-nous jamais craindre de manquer de blé? laissez- le courir en toute et entière liberté d'un bout à l'autre du royaume. Ce ne sera point le blé de Picardie qui viendra nourrir l'habitant d'Aurillac affamé; mais sitôt qu'on apprendra qu'un marché en manque, les voisins s'empresseront d'y en apporter, et ce marché deviendra tout de suite plus abondant. Si l'appât du gain a obligé les susdits voisins qui n'avaient que leur provision nécessaire à se dégarnir avant le temps, l'annonce du feu se montrera bientôt chez eux, et dès lors les pompes d'accourir. Ainsi de proche en proche, les grains reflueront d'eux-mêmes et sans aucun soin de police, des extrémités au centre. Arrivés aux frontières, les mers, les rivières, tout vous est ouvert, fussiez-vous au milieu d'une guerre sanglante ; vos ennemis fussent-ils les maîtres de la mer, article dont je vous garantirai tantôt, rien n'empêchera le commerce et la cupidité de l'ennemi même d'apporter du blé où il en manque : ainsi donc pour maintenir l'abondance des grains dans le royaume, que faut-il faire? Rien.

U. Golbert a passé et passera toujours pour avoir su gouverner l'intérieur du royaume ; pendant tout le cours de son ministère les grains n'ont jamais été gênés un seul instant. U prenait soin seulement que les grandes villes, celles surtout qui sont voisines des débouchés maritimes, s'approvisionnassent de grains étrangers, et laissait aller le reste.

Ce soin même (si j'ose raisonner d'après ce grand homme d'État) me parait superflu et dangereux : superflu, en ce que l'industrie et l'activité du commerçant saura prévenir toujours

NATURE DU GOMMERGB ATRâNGER. 423

la nécessité des approvisionnements^ et que par ce moyen les frais et la perte du magasin seront aux dépens ou de l'étranger ou du particulier qui veut bien les supporter, et non à ceux du public dont les affaires ne sont jamais mieux administrées, que quand il n'en a point ; dangereux, en ce que c'est un commencement d'inspection dans une matière, où toute inspection ouvre la porte aux plus grands inconvénients.

Revoyez d'un coup d'œil l'histoire entière ; vous y trouverez que le propre de tous les gouvernements du monde est d'aimer les détails, en proportion de ce qu'ils deviennent incapables et languissants. Plus l'esprit est faible, plus il aime à embrasser des objets nouveaux ; et la môme paresse qui laisse flotter les vraies rênes du gouvernement, voudrait ramener à soi les moindres fils de l'administration particulière. Ainsi donc un grand ministre qui sait où l'autorité doit s'arrêter d'elle-même, doit, s'il est homme de bien, se supposer des successeurs qui l'ignoreront, et en conséquence éviter de toucher de certaines cordes qu'une main mal habile peut et doit déranger tout à fait.

Il y a des provinces où l'on a imaginé de faire des magasins de blé au roi, soit pour les troupes, soit pour les occurrences et nécessités du pays. Qu'arrivera-t-il de cela? C'est qu'un jour ce sera le canevas d'un monopole criant. Quand il faudra remplir les greniers, le nom du mattre privilégié partout arrêtera les grains, et les employés les auront au prix qu'ils voudront. Faudra-t-il vider les magasins, de crainte que les grains ne dépérissent ? Le même nom sacré arrêtera toute autre vente, et servira de voile à un gain sûr et illicite.

J'ai vu des privilégiés affamer un pays, et qui plus est, en extorquer honneur et chevance ; je n'en dirai pas davantage par les principes que je me suis faits. Il n'y a rien, vous répondent à cela ceux qui ont assez bon esprit pour vous entendre, qui n'ait son inconvénient. Qu'on me montre celui de l'entière et absolue liberté, et j'y répondrai : mais faisons mieux, et recevez le défi de l'abeille aux frelons; on a assez longtemps usé de votre méthode, et tous les quatre ans une disette en a été le prix. Nous voilà à la veille d'une guerre qui nous fermera

la mer, le temps ne noua est pas favorable, essayez de la mienne, et vous savez ce que j*ai parié. Je fais plus, je me montrerai alors, et Ton ne me trouvera peut-être pas indigne de répondre aux pieds du souverain de la nourriture de ses sujets, pourvu qu'on me permette, au premier bruit de disette, d*y aller voir.

La confiance entière que j'ai en cet unique objet, la liberté, fait que je n'hésiterais pas même à demander, au moins jusqu'après l'épreuve, la surséance des soins paternels que prennent en temps de calamités les compagnies souveraines auxquelles la haute police est dévolue. Je sais qu'aucunes vues de faveur, et moins encore d'intérêt particulier ne les déterminent dans leurs arrêts, et qu'ils n'agissent à cet égard que par des vues de citoyens et de magistrats; mais d'une part, si l'on leur lie les mains, ce qui arrive quelquefois, le découragement, la terreur des peuples et l'audace du monopole en augmentent; de l'autre, si l'on les laisse agir, leur autorité trop compliquée et trop formaliste pour les détails de la basse police est très redoutée dans la haute, attendu qu'il y a peu de subterfuges contre des arrêts du moment, que le consentement des peuples autorise dans leur exécution. Cet appareil effraie le commerce, accroît les huées souvent injustes de la populaoe, et grossit le mal en augmentant le bruit.

Que demande la police? Que j'arrête le monopole; je lui promets de faire crever dans leur peau les monopoleurs en les prenant sous ma protection. En quelque coin du royaume qu'un tel homme, ou une telle compagnie prétende faire enchérir les blés, plus il amassera, plus il me fera de plaisir. U n'ira pas choisir pour ces sortes de magasins des lieux où le blé peut arriver de toutes parts, et où jamais son amas ne serait qu'un grain de sable. C'est aux lieux qui lui paraissent aisés à épuiser, qu'il commencera son opération. Laissons-le faire, et eût^il bâti sur le Mont d'Or en Auvergne la tour de Babel, la pompe aspirante sera précisément le moyen qui de proche en proche attirera en France les grains de la Livonie» d'une part, et ceux de l'Egypte, de l'autre. Je lui désirerais les reins assez forts, et l'entendement assez aveugle pour continuer

longtemps son opération; j'aurais par son moyen un magasin sûr aux lieux les plus escarpés du royaume ; mais il n'aura garde, et bientôt, voyant que la clierté n'existe que dans sa cupide ima* ginative, las de faire remuer son blé et étançonner ses greniers, il les ouvrira de lui-même à perte, et sera corrigé pour jamais.

Cet exemple en grand porte sur toutes semblables opérations en petit. Le marchand de blés devenu presque la chouette de la société à force de malentendus et d'abus, bien ou mal intentionné, serait toujours très libre d'acheter, mais son propre soin et celui de son camarade l'empêcheront de survendre ja* mais. Il en est de ce genre d'hommes comme de l'homme en général ; voulez-vous le rendre utile, multipliez l'espèce»

Mais, dira-t'On, l'exemple que vous venez de nous citer, vous l'avez précisément pris à votre propice. Vous mettez la famine au centre du royaume, entourée de toutes parts de l'abondance qui vient au secours, et qui attire après soi le superflu de l'étranger ; il vous est aisé de la sorte de reprendre votre prétendu niveau. Mds changeons la thèse, et supposons des calamités étrangères qui au moyen de la liberté donnée au commerce des blés dans le royaume attire tout à coup le suc alimentaire de vos campagnes, la multitude d'éveillés que vous avez dressés à ce genre de commerce parcourra à l'instant vos provinces, votre grain descendra au lieu de remonter, et où en retrouverez-vous après? Votre liberté de sortie et d'entrée étant égale, le besoin et la cherté étant ailleurs, tout sera en sortie et rien en entrée ; vous apaiserez la première faim chez vos voisins, et vous succomberez sans ressource sous le poids de la dernière.

Je réponds à cela, que je suppose la famine où elle natt d'ordinaire^ c'est-à-dire aux lieux les plus ingrats et les plus éloignés du commerce ; et quant au fait que l'on m'oppose, c'est une hypothèse de pure fiction; puisque, si la disette est dans le Nord et que nos grains y courent, ceux du Uidi viendront les remplacer chez nous, et nous y gagnerons les profits d'un double commerce. Il faut donc, pour que nous soyons dans l'embarras supposé ci-dessus, que d'un p61e à l'autre les fruits de la terre aient été séohés jusque dans leurs racines. A moins

de ce cas sur lequel il serait fol de calculer, puisqu*il n'a pas d'exemple depuis que le monde est monde, revoyez notre position; nous tendons également la main au Levant et au Nord; rendez-vous naturel du commerce des grains, tant par cette situation que par la liberté établie désormais à cet égard dans le royaume, nous n'en manquerons jamais, tant qu'il y en aura quelque part dans l'univers.

Si la supposition de la disette générale peut avoir lieu, je pourrais dire que les Anglais qui n'ont jamais gêné la sortie de leurs grains, l'arrêtèrent cependant en 1709, temps de calamité presque générale, et qu'une exception de cette espèce ne tire pas à conséquence ; mais je m'en garderai bien . Je crois l'entière et intacte liberté des blés d'une telle importance, que je me regarderais comme un parricide d'avoir conseillé au Gouvernement d'y mettre la main en quelque circonstance que ce pût être, de crainte des conséquences pour l'avenir. J'ai donc une autre réponse à l'hypothèse fictive d'une famine générale ; en ce cas nous ne nous flattons pas, je crois, d'avoir le privilège de la peau de bœuf de Gédéon, et situés comme nous le sommes au centre de l'Europe, d'être seuls exceptés de la disette universelle ; chacun donc en aura sa part, et dès lors les grains étant chers partout, chacun consommera le peu qu'il en aura recueilli, puisque, d'une part, il serait impossible d'en faire des amas qui valussent la peine du transport, et que de l'autre, le transport ajoutant au prix de la denrée celui des frais, on trouverait mieux son compte à vendre sur les lieux.

D'ailleurs un pays adonné à l'agriculture (tel que le sera la France selon mon plan, et que la liberté des grains l'aidera encore à l'être) trouvera dans de telles calamités des ressources que les autres n'auront point. Ceux qui en 1709, voyant les semailles perdues, prirent leur parti de semer de Toi^e aussitôt que la terre s'ouvrit, la trouvèrent tellement préparée à la fécondité par le nitre dont le froid excessif l'avait imprégnée, qu'ils eurent une récolte extraordinaire de cette sorte de blé, qui empêcha le peuple de mourir de faim. En un mot, en tout état de cause, le gouvernement ne doit jamais se mêler des

blés que pour en protéger la culture et l'exportation par une entière liberté.

Tout le détail dans lequel je viens d'entrer parait au premier coup d'œil appartenir à la seconde partie de cet ouvrage dans laquelle je traite de la vivification intérieure ; mais il est aisé de voir combien cette spéculation a trait au commerce extérieur, puisque dans Tétat où j'ai supposé le royaume, ce n'est que des pays étrangers qu'on peut désormais tirer la subsistance d'une partie des habitants.

Une fois la consommation des grains assurée^ de façon qu'il faille toujours une grande quantité de grains étrangers pour nourrir le peuple immense que contiendrait la France en ce cas, une fois les communications libres et faciles partout ouvertes et établies dans l'intérieur, il n'est pas possible d'ima* giner que jamais on en vienne à consommer des grains étrangers, que ceux du pays n'aient eu auparavant le débit le plus sûr et le plus facile ; cela suppose un entier encouragement à l'agriculture qui, comme nous l'avons dit, saura faire fructifier les rocs, d'où s'en suivra un fond toujours renaissant de population.

En général, chaque province croit se vanter en disant : Nous pouvons nous passer de toutes les autres, et notre province nous fournit toutes les nécessités de la vie pour ses habitants. Ces sortes d'allégations qui démontrent l'esprit patriotique et qui en quelque sorte le régénèrent, ne sont pas faites pour être combattues; mais quand elles seraient exactement vraies dans l'état actuel, comme elles ne le sont nulle part, je ne leur répondrais pas moins : Ce que vous me dites prouve votre misère, et non votre prospérité ; car en supposant que votre province nourrisse un million d'habitants dans l'état de culture où elle se trouve, les ressources de l'agriculture ménagées dans toute son étendue, comme elles le sont aux environs de Paris, d'Orléans, etc., en tireraient de quoi en nourrir trois. Partant ensuite de ce point, et marquant les gradations proportionnelles, il faut poser que là où trois millions d'habitants vivent du produit de la terre, un tiers en sus doit vivre de celui de l'industrie, si l'État est en. sa pleine prospérité. Cette industrie, pour être

mélaraorpbosée en subsistance, a besoin de Taller cbercher ailleurs, puisque tout le produit de votre territoire est destiné. Donc un tiers de cette valeur réelle qui n'est autre chose que la population ne peut exister que par autrui.

Somme totale : je ne demande autre code pour la police générale et particulière des grains, qu'un édit qui déclare cette denrée marchandise libre dans toute Fétendue du royaume, qui raffranchisse de tous droits d'entrée et de sortie^ de quelque nation que puissent être les bâtiments qui la viendront chercher ou qui Pappor^ teront; permettant à tous particuliers de quelque qualité et condi- (ion qu'ils puissent être, d^en faire tels approvisionnements et maga^ sinSf et en tel lieu qu'ils voudront; défendant en outre à tous officierSy magistrats et entrepreneurs d'en faire des achats, autrement que de gré à gré, fàt-ce au nom du roi et sous quelque prétexte que ce puisse être, même de raison cTÉiat, comme provision de Paris, de places frontières menacées, d^ arsenaux maritimes, etc. A ces conditions je me cbarge de tous événements, et promets que toujours le public et les particuliers en trouveront sous leur main pour les emmagasinements les plus considérables (i).

Ce que j'ai dit de l'utilité d'un commerce extérieur qui attire dans le royaume les grains de l'étranger, doit s'entendre au second rang de toute denrée comestible et de consommation, des légumes, du riz, des marrons et châtaignes, s'il était un pays d'où l'on en pût apporter des chargements ; du poisson frais et sec, objet immense pour la consommation du peuple; des viandes salées, des fromages, des vins étrangers qui, quoique d'une utilité seconde, ne laissent pas de tenir lieu de quelque chose; en un mot de tout ce qui peut nourrir vos habitants du produit du territoire étranger.

Pour attirer toutes ces choses, comme vous ne le pouvez que par l'échange, il faut payer à l'étranger des tributs d'industrie, autrement votre dette ne pourrait être soldée qu'en denrées;

(1) Le secret de Mirabeau n*était pas neuf ni difficile à trouver : il a été en usage de tous temps, puisque les règlements sur le commerce des grains ne datent que de 1699, et ijue la France éuit la seule nation de l'Europe soumise k des règlements de ce genre, et, par suite, à la disette. — R.

et alors non seulement ce ne serait pas la peine, mais encore vous courriez risque de voir tourner le commerce à votre désavantage.

Il n'y a donc que les matières ouvrées, ou produits des manufactures, qui puissent être présentées à Tétranger en équivalent fictif et de convention de matières d'une utilité première et absolue. A cet égard nous y avons pourvu en semant par tout le royaume des manufactures qui d'abord n'avaient d'objet que de fournir à la consommation du pays, et d'y établir une portion d'industrie proportionnée aux charges que le gouvernement voulait y imposer. Mais, comme la perfection est en tout et partout fille du travail, il se trouve que ces menues racines d'industrie ont poussé des troncs qui se renforcent chaque jour. Chaque pays et canton a dans son climat, dans le génie de ses habitants, dans la nature de ses eaux et de ses différentes productions, diverses propriétés, qui mises en œuvre par l'art, par un travail assidu et un encouragement continuel, multiplieront bientôt à l'infini les produits de l'industrie dans le royaume. Je ne crains pas de dire qu'en ce genre aucune nation de l'Europe ne nous égale non plus qu'en produit. Mais ce n'est pas de ce dernier article dont il est question maintenant, puisqu'il s'agit de nous servir de celui d'autrui.

Dire que les manufactures les plus parfaites, c'est-à-dire celles où la valeur du travail excède le plus celle de la matière première, sont les plus avantageuses, ce serait mettre en maxime ce qui est démontré en calcul presque dans tout le cours de cet ouvrage. Tout ce qui est en matière est dépense, tout ce qui est en travail est profit. Mais, comme il faut des manufactures de toute espèce, tant pour la consommation du peuple et de ceux qui n'ont pas de quoi acheter cher, que pour laisser toute liberté à l'industrie, il importe fort aussi d'attirer à soi des matières étrangères pour fournir au travail des manufactures ; bien entendu que tout le territoire national soit à tous égards mis en sa plus grande valeur.

Quand nous aurons des mûriers bien entretenus et émondés à l'entour de nos champs (ce qui est par parenthèse la seule façon

de les placer pour qu'ils ne nuisent pas à la récolte) qu'on saura en France faire deux cueillettes de leurs feuilles comme en Toscane et en Piémont, que de proche en proche on aura appris à filer les soies de la façon qui a donné tant de réputation à celles du Piémont; alors, dis*je, il sera très avantageux que nous en tirions beaucoup du Levant et de l'Italie, attendu que ces soies n'entreront chez nous que pour y être travaillées, et qu'on a une certitude physique que la première balle étrangère est un signal que toutes celles du pays sont destinées. J'en dis autant des laines, des chanvres, des lins, des cotons, des bois, et de tout enfin ce qui est matière à fabriques.

En cet état regardons autour de nous, et voyons encore une fois si le commerce étranger peut se passer de la prospérité étrangère. Pour trouver chez nos voisins du comestible, il faut que l'agriculture y soit en valeur ; et plus elle y fleurira, plus ces denrées seront abondantes. Pour trouver le débit de tant de marchandises dont l'échange est nécessaire à la subsistance d'un tiers de vos habitants, il faut que les étrangers soient en état de les acheter ; et plus ils seront riches, plus le goût des ouvrages fins que nous avons dit nous être les plus avantageux à débiter, s'étendra chez eux. Si la Providence écoutait vos vœux intéressés, ô puissances commerçantes, ils tendraient à la fin à anéantir le commerce étranger.

Mais, dira-t-on, accordez-vous donc avec vous-même. Selon votre plan, vous voulez non seulement consommer toutes vos denrées, mais encore attirer celles d'autrui : vous voulez encore non seulement vous fournir toutes les nécessités, commodités et superfluités, mais en fournir à l'étranger : de deux choses l'une, ou chacun en fera autant de son côté, et en ce cas votre plan est caduque ; ou ce plan réussira, et dès lors votre projet de fraternité universelle est un leurre, ou un droit d'atnesse si fort que vous prenez tout et ne laissez rien aux autres. Les puissances que vous taxez d'ambition n'ont pas un objet plus exclusif et plus marqué.

Qui prendra la peine de me lire d'un bout à l'autre, verra que mon plan est uniquement que chacun vaille ce qu'il peut valoir

Googk

relativement à son produit, à son travail et à son industrie. Je crois cette liberté générale de droit des gens et d'équité naturelle. Qu*on mette de toutes parts un frein à Toppression ; que Tunivers le veuille ou qu*il en frémisse, le roi pasteur le peut, s'il est roi de France. A cela près, chacun est le mattre chez soi de se faire les lois qu'il voudra, et de suivre le plan qui lui paraîtra le meilleur. Je vois que certains principes généraux du mien pourraient convenir à toutes les nations ; mais quand nos voisins les suivraient à Tenvi, cela ne nous ôterait pas le droit d'aînesse que nous tenons de la nature; ils en seraient plus puissants, et nous en proportion. Si au contraire nous sommes les seuls à suivre ce système sage et salutaire, loin qu'il fût ruineux pour eux, il les vivifierait par impulsion. Je ne connais que les provinces autrichiennes des Pays-Bas qui puissent se plaindre que la prospérité des Provinces-Unies a fait disparaître la leur, au lieu que le monde entier y a profité, comme je l'ai dit plus haut.

Mais la comparaison du système des Hollandais au mien clocherait autant que celle de leurs États à la France. Revenons à celle que j'ai établie ci-dessus de la capitale et des provinces, et convenons qu'il en est dans cette supposition comme dans la réalité, où la capitale ne peut avoir de prospérité constante, qu'autant qu'elle a soin de l'entretenir dans les provinces, au lieu de les épuiser. En conséquence, loin de retenir chez moi le secret de mes manufactures, et de tâcher par tous moyens de me conserver la prospérité exclusive, je serais tout le premier à communiquer aux étrangers tout ce que l'expérience et le travail m'aurait pu faire découvrir de secrets ; je ne chasserai plus les ouvriers de chez moi par des lois de force, comme nous avons fait jadis ; mais si tôt que par la protection de détail je me suis assuré un fonds toujours vivant d'industrie, je serai fort aise que les autres puissent jouir des mêmes avantages.

Une grande erreur en politique, qui tourne en venin toutes nos lumières et connaissances en ce genre, et qui détruira à la fin l'humanité, c'est d'être infatués, comme nous le sommes, du malheureux principe renfermé dans ce proverbe : Mul ne perd

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qu^ Vautre ne gagne, principe barbare autant que faux ; et moi je dis, soit dans le physique, soit dans le moral : Nul ne perd qu'un autre ne perde. Dévastons, par exemple, rAngleteire aujourd'hui, brûlons ses arsenaux, mettons le trouble civil dans son gouvernement, chassons par des succès inouïs toutes leurs colonies de VÂmérique, réduisons-les dans Tintérieur à Tétat de barbarie où ils étaient du temps des massacres des deux Roses; Garthage est disparue, qui a pris sa place ? Qui a continué les voyages d'Hamilcar, les découvertes d*Hannon? Qui repeuirierait, je le demande, les immenses colonies de rAmérique septentrionale? Le produit en serait désormais approprié aux taureaux sauvages, comme ci-devant. En Europe, toutes les richesses dont cette île merveilleuse est comblée seraient dévorées comme le furent jadis celles de Funivers par les barbares du Nord ; cette législation singulière, les arts fougueux et sublimes chez eux comme leur génie, Tindustrieuse agriculture^ tout disparaîtrait de la surface de cette lie couverte désormais de forêts. L'Angleterre devient la Corse du Nord, je le veux ; mais pensez-vous que les nations restantes vivront à Tavenir sans querelles? vous ne vous en êtes sans doute pas flattés ; Tune après l'autre et parles mêmes raisons il faudra tout abîmer, tout soumettre et parvenir à la monarchie universelle qui n'est autre chose que la dévastation universelle. Voyez vous-même, vous menai-je trop loin ?

Dans l'autre hypothèse, je suppose, par exemple, que TEspagne étant une des provinces les plus voisines de la capitale que je suppose, je cherche à établir dans son territoire la même viviflcation dont je ressens les avantages. Je lui enseigne d'abord les vrais moyens de mettre en honneur l'agriculture ; son produit alors lui suffit et au delà : mais où est le mal pour nous, puisque nous avons dit qu'un commerce exportatif de nos denrées était ruineux? Je lui apprends ensuite à rendre ses rivières navigables ; est-ce aux dépens de nos eaux? Elle ouvre ses chemins, c'est les ouvrir aussi à mon commerce. Elle fabrique enfin, elle met en œuvre les matières premières de son produit ; loin alors de me livrer aux clameurs et à l'avidité de nos

commerçants, de faire ces honteuses démarches auxquelles trop de ministères se sont prêtés, pour solliciter chez des voisins faibles ou ignorants la suffocation de Tindustrie, je fais tout le contraire.

En effet, de quel front une cour étrangère ose-t-elle solliciter auprès d'un prince éclairé la suppression des fabriques naissantes, et de quelles mauvaises raisons son truchement peut-il colorer cette démarche ? Il n'en est aucune qui vaille ; il faut donc corrompre, métier infâme pour les régisseurs de l'humanité. Quant à moi, je craindrais de désigner par de telles plaintes à une cour éclairée précisément le but où elle doit tendre. Je ferais donc tout le contraire, et voici comment : tout secret serait prohibé dans mes manufactures ; loin de craindre que l'Espagne et toute autre (car je ne 1à cite ici que pour exemple) me volât mon métier, je l'exhorterais à m'envoyer des élèves, qui seraient particulièrement instruits et recommandés chel moi. Je verrais tout à coup toutes sortes de manufactures s'élever en Espagne ; Dieu le veuille, car c'est ma providence. Il s'ensuivra, direz*vous, qu'elle ne viendra plus rien prendi^g chez moi. Folle et trois fois abusive conséquence I Je souJ^ifS) et à cet égard je m'en rapporte aux commerçants, que le^ nations chez lesquelles on fabrique, consomment plus, proportion gardée, du produit de nos manufactures, que celles qui n'en ont aucunes chez elles ; et que sera-ce en supposant le point établi de la liberté générale, article que je traiterai en son lieu ?

Des pièces de drap de mauvaise qualité, et où le prix de la matière est presque égal à celui du travail, suffisent au com« merce de presque toutes vos échelles du Levant. Est-ce là le produit de nos manufactures, qu'on consomme en Angleterre malgré le cri général et l'émulation de la nation? Plus un peuple jouit des nécessités de la vie, et plus il en veut les commodités ; plus ensuite il en connaît les commodités, et plus il en recherche les superfluités ; et c'est cela qu'il nous importe de donner en échange à l'étranger. Or s'agit-il de superfluités et de bagatelles, c'est le sublime du Français, et Dieu décréta, du jour qu'il

peupla les Gaules, que jamais aucun peuple n'égalerait en ce genre d'industrie celui qui vivrait dans cette terre et sous ce climat.

C'est donc désormais, dira-t-on, sur ce prétendu décret que vous fondez le renversement de tous les principes de politique et de commerce connus jusques à ce jour. Je réponds à cela que ce n'est pas mafaute^ si nous pensons comme des hommes, et agissons comme des brutes. Que nous dit le décalogue, et non seulement le nôtre, mais celui de toutes les religions ? Que nous disent la loi naturelle, le droit des gens, les lois particulières, tout institut humain, et conséquemment la raison universelle ? C'est que les hommes sont frères, et doivent se traiter en conséquence. Je ne renverse donc rien, je tire la politique de la raison et de la morale ; je crois que c'est sa vraie source. Ceux qui prétendent tirer la leur de leurs intérêts exclusif, pensent sans doute être les seuls ici-bas qui aient le sens commun. Or en cela ils se trompent plus lourdement que le plus stupide des hommes, car chacun entend à peu près aussi bien que t(Hit autre ses petits intérêts, et c'est U le principe de tant et tant de chaînes doiinées de toutes parts à la prospérité humaine.

Mais il s'en faut bien que je croie mes vues assez vastes pour m'en attribuer l'invention. Je me suppose ici ministre du plus puissant prince de Tunivers, cette position donne du largo à l'équité. C'est Dieu qui décide de la confiance des princes; rarement encore les ministres qui en sont honorés trouvent-ils chez les peuples même les plus soumis cette accession volon^ taire, dont le refus sème de buissons la marche des plus grands ministres, et les borne souvent à la rubrique des usages et du courant. Je ne blàme donc point ceux qui sont autrement que je ne conseille, mais j'espère démontrer en totalité que ce plan universel est la seule route de la prospérité, et que les moindres détails économiques peuvent y tendre par des chaînons nécessaires. A l'égard de ce que je dis de notre supériorité en indus-» trie, finesse de travail et goût pour les nouveautés de détail, il n'y a pas de fait plus démontré par l'expérience de tous les temps.

Tel est donc mon plan relativement à l'industrie étrangère. Qu'on juge maintenant si, d'une part, celle-ci peut le rendre caduc, et de l'autre, s'il tend à rendre notre droit d'aînesse oppresseur.

L'ensemble de cette multitude de principes a déduit assez, je pense, quelle est la sorte de subsides que je veux tirer de l'é^ tranger, et quel est le représentatif du droit d'écbange que je dois à ces nouvelles provinces en qualité de capitale. A l'égard dé l'autre objet de balance dont il a été fait mention, et que nous ne retrouvons plus dans notre nouvelle distribution, à savoir, le séjour des granck propriétaires y j'ai à ce sujet quelques objets de détails à traiter. Ils paraîtront d'abord très minutieux, et contraster par là avec les inductions ci-dessus ; mais sans recourir à l'indulgence que j'ai demandée pour ma façon libre d'écrire, je désire seulement qu'on me lise jusqu'au bout, et Ton verra que ces détails ont trait aux grands ressorts de la pospérité de l'État.

Il est certain qu'un bon gouvernement doit avoir une singulière attention à attirer les étrangers chez lui. Ce que je dis ici doit s'entendre non seulement de ceux qui viennent s'établir dans le territoire et y apporter leur travail, mais encore de ceux qui voyagent, ou qui y font quelque séjour.

A l'égard des premiers, j'ai cru inutile de dire que ces restes de barbarie, nommés droits d'aubaine et autres devaient être supprimés, comme les lois du code de Gain quand il coin* mença à bâtir un fort ; mais c'est des seconds que je parle uniquement.

J'ai dit ci-devant que la politesse et l'bonnôteté de la nation, sa magnificence et les arts avaient tellement attiré les étrangers en France sous le règne de Louis XIV, qu'à peine 60 ans de guerres presque consécutives les en avaient pu écarter. Tout les arrêtait en France, même la sorte de courtoisie et la modération des aubergistes.

Ce dernier point paraît d'abord indigne de considération ; mais à l'examen j'ai fait voir qu'il importe, et j'ai dit comment il avait dégénéré. Nos sociétés exclusives d'aujourd'hui, notre goût

é36 TRAITÉ DB LA POPUUTION.

pour les commodités obscures, notre paresse en fait de dépenses d'éclat, et peut-être notre pauvreté, ont au moins autant nui à notre lustre en ce genre. Il y avait autrefois à Paris et plus encore à la cour, plusieurs maisons de grands seigneurs qui en faisaient en quelque sorte les honneurs, et où les étrang-ers d'un certain ordre étaient admis et recherchés sur leur nom ; ils y trouvaient tout le monde, faisaient des connaissances, et se louaient de Turbanité de la nation. Aujourd'hui, qu'un étranger arrive à Paris, livré d'abord aux corsaires d'ouvriers en tout genre qui assiègent les hôtels garnis, on le pille à Tenvi comme ville prise d'assaut ; il n'a de ressource d'amusement que les spectacles : là il voit l'air exclusif peint sur le visage de tous les merveilleux; familiers entre eux, leur air redressé semble attendre un nouveau visage pour devenir impertinent^ et n'être pas de leur connaissance paraît à leur maintien être une note d'infamie. La liste de leurs soupers prétendus qu'ils débitent en confidence à l'assemblée, fait croire à l'étranger, qui ignore que la plupart vont manger un poulet dans quelque réduit pour s'éviter la honte de souper en [public, que tout est partie de plaisir dans cette capitale. Seul et désorienté, il en rentre plus tristement dans son hôtel garni, et s'il veut enfin en sortir, il faut qu'il se détermine ou à aller souper avec des filles, ou à être reçu dans quelque maison de jeu, où une as8enU>lée de harpies le guette pour le dépouiller. Il entend annoncer des marquises et des comtesses à la diable qui lui font faire des parties de dupe, le caressent d'une façon vile quand il perd son argent, et le querellent quand il veut aller se coucher. Cet homme qui souvent n'a de neuf que le langage, s'aperçoit de ce manège si grossier d'ailleurs qu'il n'échappe pas au plus borné ; confondu avec toute sorte de gens qui hantent ces sortes de maisons, il y voit arriver des étournaux de toutes parts, et souvent telle espèce de son pays qui n'eût osé manger avec ses valets de chambre, et qu'on fête plus que lui, parce que ce dernier ouvre sa bourse avec plus de sottise. Cet homme sort enfin de Paris, croyant avoir vu le monde, l'appréciant au taux de la facette qu'il en a aperçue, et le méprisant

en conséquence. Je me souviendrai toujours d'avoir ouï dire dans une société presque bourgeoise, à l'occasion d'un bal qu'on y avait donné la veille : Oh c0 petit Gotha est une chenille insupportable l Je m'informai qui était ce petit Gotha, c'était un prince régnant de Saxe-Gotha ; et quand je le dis à ces plates citadines, je n'eus d'autre réponse sinon : Qu'il règne chez lui, mais qu'il ne vienne pas nous coudoyer ici. Est-il étonnant après cela que les étrangers qui voyagent en France, en prennent une aussi fausse idée, qu'ils la communiquent à leurs compatriotes, et que ni les uns ni les autres n'aient envie d'y revenir ?

Les sciences et les arts^ enfants de la prospérité, et seuls propres à la perpétuer, sont aussi non seulement des moyens presque certains d'illustration et de supériorité pour une nation, mais encore des sources de lucre et de profit. Ce n'est seulement que dans le sens où elles servent à attirer l'étranger, que je les considère maintenant.

Personne n'ignore le genre de tribut que la Grèce imposa par la réputation de ses rhéteurs sur toutes les nations policées, jusqu'à son entière destruction.

Usons de notre légèreté naturelle pour considérer les accidents : c'est en cela qu'elle peut nous être utile ; mais ayons un tout autre poids et mesure pour apprécier les talents ; l'estime les rend utiles autant qu'honorables à la patrie, le dédain les rend bientôt nuisibles. Considérons chaque chose dans son institution, nous y retrouverons la pureté et la noblesse de son origine. La poésie, expression du culte et de la religion dans son principe, et qui n'est jamais plus sublime que quand elle s'attache à remplir son institution première, devint ensuite la trompette de l'héroïsme et la législatrice des mœurs. Par elle le poème épique nous peignit celles des héros sous l'emblèmcl d'une fable intéressante. L'ode célébra plus directement leurs exploits. La tragédie montra l'horreur du crime et les malheurs qui le suivent, mit la vertu dans son vrai jour. La comédie et la satire corrigèrent les mœurs en divertissant. L'églogue rendit sensibles l'innocence et les plaisirs de la vie champêtre. L'élégie honora la cendre des bienfaiteurs de la société. L'histoire, dépo-

438 TRAITÉ DE U POPUUTION.

siiaire des grands événements, est la vraie carrière de Tambition des âmes nobles ; école de vertu, elle l'est encore de prudence et de conduite pour tous les hommes; elle leur apprend à connaître la vraie grandeur et à discerner rhéroîsme de la cupidité; elle seule a le privilège de présenter aux rois la vérité toute nue, et de leur faire entendre ce qu'ils seront pour la postérité. L'éloquence est le théâtre de l'empire de l'esprit et du sentiment sur les opinions, les penchants, les passions même de l'humanité : elle montre que le noble et le vrai sont les seuls ressorts efficaces de l'émotion, et les seuls dont l'impression soît durable. La philosophie enfin qui renferme les hautes sciences, c'est-à-dire ce qu'il y a de plus grand et de plus élevé dans Tordre des connaissances, a été définie par un grand homme : L'étude de la nature et delà morale fondée sur le raisonnement.

Si de la définition des sciences et des beaux-arts nous passons à celle des arts libéraux, nous les trouverons en proportion marqués au même coin de grandeur première et d'utilité absolue, soit pour fournir les commodités de la vie de l'homme, soit pour élever son âme, soit pour aiguiser ou détendre son esprit, n est apparent que la môme Providence qui a répandu sur toute la surface de la terre habitable les choses nécessaires à la viC; y a distribué aussi les talents qui en multiplient les commodités et les agréments. Les peuples les plus célèbres autrefois par ces chefs-d'œuvre du talent et de l'industrie, ne sont aujourd'hui connus que par leur barbarie et leur ignorance ; le gouvernement fait tout.

J'ai montré dans la seconde partie par quelle gradation ces talents précieux dégénèrent ; l'estime et l'appui qu'on leur accordera, en proportion de ce qu'ils se rapprochent de leur institution première, est le seul moyen de les soutenir et perfectionner. Sitôt qu'un poète, qu'un écrivain, qu'un orateur ne regardera plus son art que comme un moyen de distinction passagère et démode, qu'un architecte, un sculpteur, un peintre, un musicien, n'auront d'objets qu'un lucre mercenaire, les uns et les autres prenant la nouveauté pour le goût du siècle parce qu'elle est celui du vulgaire, aideront à sa corruption en l'égarant par des

sentiers scabreux et inusités, ou en flattant les passions qui toujours changeantes ne font cas que de ce qui pique leur goût émoussé. Les gens à talents, ainsi que leurs juges, ne retireront à la fin d'autre fruit de cette corruption réciproque, qu'un mépris mutuel qui tend à la chute entière des arts, d'où s'ensuit pour une nation l'état de barbarie. Le gouvernement ne saurait donc trop considérer les savants, les hommes de génie, les artistes chacun dans son espèce.

Notre nation a fait à cet égard la transition la plus rapide d'une extrémité à l'autre. On recommande encore dans les châteaux aux précepteurs de ne point apprendre aux enfants à faire des vers, parce que c'est un métier fou qui détourne un homme des devoirs de son état, qui nous fait des ennemis et qui n'est bon à rien ; tandis qu'à la ville chacun imagine avoir pu être un Despréaux, parce qu'on sait faire un couplet ; se réservant en conséquence le droit de juger les poètes, on regarde l'art comme une misère faite pour l'adolescence et qu'on doit dédaigner dans l'âge mûr. Un grand poète est un homme divin, doué d'un talent rare par la Providence, et qui ne peut le faire valoir dignement que par une étude opiniâtre et jamais servile des grands modèles, une universalité singulière de connaissances, une patience, un travail et un jugement bien pénibles à allier avec la vivacité d'imagination et la fougue d'harmonie qui constituent le talent primitif de la poésie. Malgré la quantité d'exemples qu'on voudrait me citer au contraire, je démontrerais, si cette discussion m'étaitici permise, qu'il n'aparu aucun véritablementgrand poète, chez qui les vertus n'aient de beaucoup surpassé les défauts. C'est à tort qu'on sépare dans ces hommes éclatants la personne du talent; rien n'est moins séparable. Un fou peut avoir eu quelques-uns des talents qui font le poète, et souvent les plus brillants, mais revoyez la vie des vraiment grands poètes dé toutes les nations, et vous en reviendrez à mon avis.

S'il en est ainsi dans l'abandon et la sorte de liberté outrée où Ton laisse les gens à talents, que serait-ce si l'on aidait par l'encouragement et l'honneur au penchant heureux qu'ils ont à se croire des hommes privilégiés et considérables ? Si l'on les regar-

dait comme faiU pour illustrer leur patrie, pour en faire yiinre les héros, en perpétuer Tespèce, donner à leur langue la prééminence et l'immortalité? Ils sont cela cependant aux yeux dun gouvernement éclairé ; et quand je cite ici les poètes, on n*imagine pas sans doute que je leur donne une injuste préférence sur les savants, sur les orateurs, les historiens, etc. Partout où les beaux-arts et les sciences seront en honneur, vous trouverez les vertus brillantes et solides de la société au premier rang ; partout où les arts libéraux fleariront, vous verrez le goût et les mœurs s'élever en proportion.

Vainement un homme prétend-il tenir un rang distingué dans le monde, si quelque sorte de mérite ne le lui attribue : il en est ainsi des nations; ce ne seront ni nos prétentions ni notre vanité exclusive, qui nous conserveront le rang qu'ont tenu nos pères dans l'Europe. La prudhomie et la haute courtoisie nous le donneront d'abord : ces vertus étaient seules estimées parmi des nations toutes conquérantes ; la valeur bouillante, la générosité et la noblesse nous l'ont continué dans la suite. Quand les sciences et les arts vinrent dans l'Europe éclaircir les préjugés et établir le goût du génie et des connaissances, nous nous distinguâmes encore dans ce genre, où nous avons presque égalé la plus brillante antiquité. Conservons tous nos attributs moraux, si nous voulons nous maintenir dans nos avantages physiques, sinon nos lumières ne nous serviront qu'à perdre même l'orgueil, ressource en quelque sorte de la barbarie, mais interdite à la décadence.

Tant qu'une nation conservera la prééminence du mérite et des talents, elle est sûre d'imposer aux étrangers le tribut volontaire du séjour des grands propriétaires; la jeunesse la plus distinguée de ses voisins viendra s'y former, et tous jusqu'aux moindres artisans mécaniques voudront y prendre des leçons. On sacrifie communément des fonds considérables en proportion de sa fortune à la dépense des voyages, et ces fonds restent dans l'État. Quels tributs immenses n'ont pas valu à l'Italie les restes défigurés des édifices utiles ou fastueux des Romains? Nous sommes en état de les égaler et d'arrêter ici la curiosité satisfaite. On va voir

Googre

la tombe prétendue de Virgile, et l'on cherchait ici dans la foule le président Montesquieu. Si un tel homme une fois connu, au lieu d*étre forcé, pour jouir de quelques parcelles de sa réputation, d'aller la soutenir par des distractions, des bons mots, des soupers qui peut-être ont abrégé ses jours, et autres misères de la société, eût été noté par quelque distinction marquée, couronné en un mot dès son vivant, quels efforts ne ferait pas faire à chacun en son genre un exemple trop rare toutefois pour tirer à conséquence !

II en est de nos facultés sensitives comme des parties animales qui s'accroissent et se renforcent en s'exerçant. Le génie universel d'une nation s'élève et s'étend par l'émulation ; les hommes s'y mettent à leur rang, et les étrangers accourent prendre en quelque sorte droit de citoyen chez un peuple où le mérite est à sa place.

Mais j'en ai dit assez pour faire comprendre sur quel plan devrait, selon moi, être conduit le commerce étranger: si d'un bout à l'autre de mon ouvrage on a trouvé des idées effrayantes de nouveauté, ce chapitre paraîtra en ouvrir une carrière plus extraordinaire encore ; mais à cet égard je répète que je serais fort aise d'être combattu. J'ai bien d'autres principes plus étranges à établir dans la suite de ceci; mais si Ton se rappelle d'où je suis parti, et avec quel soin j'ai lié toutes les conséquences d'après lesquelles je marche, on verra que si je m'égare, c'est de bonne foi: au reste le papier souffre tout; peut-être mon plan est-il impossible dans la pratique, on pourra du moins le dire tel jusqu'à ce qu'on l'ait tenté; mais il est composé de bien des rameaux d'usage, et je doute qu'aucun portât des fruits nuisibles à la société.