PRÉFACE. XXI

sor la Population. Mirabeau prend la défense des moines, se jette un peu dans Texcès opposé, et conclut que le célibat monastique n'est pas un obstacle au progrès de la Population si à la contrainte du célibat est jointe quelque autre institution qui oblige les moines à vivre de peu, et à ne point faire de consommations inutiles.

Suivant notre auteur, les guerres, les épidémies, les émigrations ne cuisent à la Population qu'en tant qu'elles nuisent à l'agriculture ; et les deux causes essentielles de la dépopulation sont la décadence de l'agriculture et le luxe. C'est, comme on voit, au fond, la même idée que celle de du Buat, cité plus haut ; c'est le luxe (les besoins factices) qui limite l'accroissement de la Population. Les subsistances ne manquent à une nation que dans le cas où elle abandonne les industries utiles pour se livrer à celles de luxe.

L'auteur s'attache ensuite à montrer l'utilité de l'agriculture, les avantages de la France sous ce rapport (1). L'agri-* culture, dit Mirabeau, est le plus nécessaire, le plus admirable, le plus profitable, le plus sociable de tous les arts. La terre ne se montre stérile nulle part que par la faute des hommes. La mçr attend tout de la terre ; c'est-à-dire le commerce extérieur qui suppose l'industrie, est, à plus forte raison que celle-ci, subordonné à l'agriculture^ a l'industrie extractive.

C'est là une vérité très importante et qui a besoin d'être rappelée à l'attention des économistes modernes. Je n'y insiste pas parce que tout le livre est employé à la développer, et, quoiqu'il ne dise pas tout, il est facile de déduire les conséquences qu'il omet ou qu'il oublie.

La France étant le pays le plus favorisé de la nature (c'était aussi l'opinion de Nickolls et d'Arthur Young),il est tout naturel que l'auteur recherche quelles sont les causes

(I) Ce sujet avait été traité en 1754. Remarqtiet tur les avantages et Us désavantages de la France et de la Grande-Bretagne, par Jotin Nickolls (pseudoojme de Plomart d'Angaeil). Mirabeau ne cite pas cet ouvrage et ne parait I pu en avoir eu connaissance.

qui ont amené la décadence de Tagriculture, et les obstacles qui s'opposent à son relèyement. Les principales de ces causes, suivant lui, sont : la grande propriété, non pas par elle-même, mais parce que les propriétaires se déchargent du soin de la faire valoir sur des agents qui manquent nécessairement des qualités des propriétaires, et qui ont une foule de défauts étrangers à ceux-ci.

L'accroissement* des besoins du fisc, qui est une suite (et aussi une cause) de la grande inégalité des fortunes, est encore une cause du discrédit des terres et de Tabandon de Tagriculture. La fausse urbanité, la contrainte dans le débit des denrées et le choix du travail n'y contribuent pas moins. Il en est de même de Tabondance de Tor, qui facilite Témigration des paysans (riches comme pauvres) vers les villes; et de la tjrannie exercée sur toute la nation par le gouvernement central, par l'intermédiaire des gens déplume et de finance. L'auteur montre que la tyrannie des seigneurs (en supposant qu'elle fût la règle, quoiqu'elle ne fut que l'exception) était bien moins à charge au peuple que celle du roi et de ses agents. Cette opinion a également été soutenue par Du Buat, par Alfieri (1) et par d'autres. La tyrannie engendre la misère, la misère entraine le découragement, et le découragement la paresse, nouvelle source d'accroissement de la misère.

Une autre cause de décadence de l'agriculture et, par conséquent, de dépopulation, suivant Mirabeau, outre la magnificence des avenues, des parcs, des jardins anglais, etc., c'est la magnificence des routes. Cette idée étonnera sans doute nos ingénieurs, qui sont en même temps orfèvres, et qui s'imaginent, ou cherchent à nous persuader qu'on ne saurait trop multiplier et perfectionner les voies de communication. Je ne m'arrêterai pas à réfuter leurs rêveries, je les inviterai seulement à lire VAmi des hommes (2), qui revient souvent sur cette question, et à méditer la raison suivante

(1) De la Tyrannie,

(3) Ainsi que les Voyages en France d'Arthur Yonng.