INTRODUCTION. J

quel hasard, on devait plusieurs mois de solde. Coirime on donnait aux soldats cinq sous par jour, ce louis servit à acquitter la paye de plus de trois mois d'un pauvre soldat qui, pendant ce temps, aurait pu, s'il y avait eu guerre, assister à dix batailles, être tué ou au moins blessé, mourir de Oiim dans une ville assiégée, ou périr sur mer, ou être mangé par les sauvages, si on l'eût envoyé faire la guerre en Amérique. Comme c'était en temps de paix, celui-ci n'avait attrapé qu'une fluxion de poitrine, pour avoir monté la garde par une des nuits les plus froides de l'hiver, et ensuite la gale, en couchant à l'hôpital dans le môme lit qu'un camarade qui l'avait.

Enfin il était guéri \ et comme c'était un soldat rangé, laborieux, et à qui son métier de perruquier du régiment avait procuré quelques petites économies, il put , malgré tout cela , envoyer ce louis à son père, paysan très pauvre, et au moment d'être mis en prison pour un louis qu'il ne pouvait pas payer. Le créancier était là qui le menaçait et qui disait qu'il allait faire venir l'huissier. Le second fils du paysan, frère du soldat, furieux de voir menacer son pore, avait pris une hache avec laquelle il voulait tuer le créancier, malgré sa mère, qui jetait des cris perçants, s'était précipitée sur lui pour l'en empêcher, et que, sans s'en apercevoir, il avait renversée par terre, tant il était en colère. La personne qui apportait le louis de la part du soldat arriva au milieu de ce tumulte. Elle eut d'abord beaucoup de peine à se faire écouter^ mais quand on eut commencé <à l'entendre, on se calma. Le père paya son créancier, le fils fut bien aise de ne l'avoir pas tué, et ainsi ce louis d'or sauva la vie à un homme, probablement à deux, car le fils aurait été puni de son crime \ peut-être h toute une famille, car le père et la mère, qui n'avaient que ce fils pour les aider à travailler, seraient vraisemblablement morts de misère et de douleur.

Le créancier qui avait exigé ce louis avec tant de dureté était un homme du même village qui en avait absolument besoin, parce que sa récolte ayant manqué, il n'avait pas les provisions d'Jiiver qu'il lui fallait pour sa famille. Si le louis du soldat n'était pas arrivé, le créancier aurait eu beau faire mettre le père en prison, il n'en aurait rien tiré, puisqu'il n'avait rien; mais avec ce louis il acheta vingt ou vingt-cinq boisseaux de pommes de terre, qui étaient alors à fort bon marché, et qui servirent à sa nourriture et à celle de ses enfants.

Mais la femme qui lui avait vendu ces pommes de terre, et qui était d'un autre village, ayant eu Timprudence de traverser, à la brune, un bois par lequel il fallait passer pour y retourner, trois mauvais sujets de l'endroit où elle avait vendu ses pommes de terre, et qui lui avaient vu recevoir le louis, complotèrent de l'aller attendre dans le bois pour le lui voler. En ciTet, lorsqu'elle se fut enfoncée dans le bois, ils se jetèrent sur elle, la renversèrent de son cheval, lui prirent son louis, allaient lui arracher ses vêtenients, et peut-être la tuer, quand ils crurent entendre du bruit, et se sauvèrent par dilférents côtés. Celui qui avait le louis tâcha de se sauver le plus loin qu'il put de ses camarades, pour ne pas le partager avec eux; mais ils le rencontrèrent le soir même dans un cabaret où il achevait de le boire; ils vou-

lurent avoir leur part; ils se batlircnt, et dirent tons leurs secrets; ils furent arrêtés et envoyés aux galères. Le cabaretier intervint au procès-, il voulait avoir le louis qui avait été dépensé chez lui 5 la femme aux pommes de terre, qui s'était relevée et était remontée sur son cheval, voulait ravoir son louis qui lui avait été volé. Je ne sais s'ils furent dédommagés; mais le louis, après avoir servi de preuves de conviction, parce qu'il était unique dans le pays, où Ton n'en avait pas encore vu de cette fabrication, passa entre les mains d'un vieil avocat qui se brouilla avec une vieille dame dont il était l'ami depuis trente ans, parce qu'elle le lui avait gagné en six mois au piquet, et lui avait dit encore que c'était parce qu'il ne savait pas jouer. La vieille dame l'envoya pour élrennes à une de ses petites-filles qu'elle avait h Paris, et qu'il sauva d'un très grand chagrin : son frère, qu'on traitait fort sévèrement, et qui n'en était pas moins très désobéissant et d'une assez mauvaise conduite, avait pris dans la bibliothèque de son père, malgré les défenses qui lui avaient été faites de toucher à cette bibliothèque, un livre où il y avait des estampes; en le lisant, il avait laissé tomber un encrier dessus; et pour qu'on ne se doutât pas que c'était lui, il avait porté le livre dans Tantichambre : il avait conté cela à sa sœur dans le plus grand secret, en lui faisant jurer de n'en rien dire, en sorte qu'on devait croire que c'était le domestique. Comme le père tenait beaucoup à ses livres, la jeune personne savait bien qu'il renverrait son domestique; cependant elle ne pouvait dénoncer son frère. Le livre avait été mis le soir dans l'antichambre; elle pleura toute la nuit de ce qui allait arriver le lendemain, car ella était extrêmement bonne et juste. Le lendemain, à son réveil, la première chose qu'elle trouva fut le louis qu'on lui avait mis sur son lit de la part de sa grand'mèrc; elle eut une grande joie , elle envoya acheter le livre ; car son frère, qui avait reçu un louis comme elle, mais qui se voyait à l'abri, ne voulut pas le dépenser à cela : elle se consola d'avoir donné le sien, par l'idée de la peine affreuse qu'elle aurait éprouvée à voir punir un innocent sans oser le justifier. Le livre coûtait juste un louis; ce louis, qui était passé entre les mains d'un libraire, eut une grande influence sur la destinée d'un petit garçon dont je vais te raconter l'histoire.

l'ETlT-PlEKKIi. 123

iPSTHU'-iPiiEîaïaœ.

Enfants, ne jetez point de dédaigneux regards Sur ces dignes savants, doux et charmants vieillards Qui placent ici-l3as leur bonlicur dans l'étude, Et dont les cœurs naïfs jamais ne comprendront Qu'on ne soit pas heureux dans une soUtude, Qu'embellissent Tacite, Horace et Cicéron. Pour eux soyez remplis d'égards, de déférence, Laissez-les éclairer votre jeune ignorance; En traversant la vie, enfants, ils ont appris L'art de former au bien les cœurs et les esprits. Et c'est en méditant leurs préceptes si sages. Que vous mettrez vos jours à l'abri des orages.

Petit-Pierre était entré à dix ans an service de M. Dnbonrg, excellent liomme qni passait sa vie à lire des livres grecs et latins, et qui était tellement occupé de ce qui se passait il y a trois mille ans, qu'il ne songeait jamais à se fâcher de ce qui se passait autour de lui -, car il était consolé de tout, pourvu qu'il pût appliquer à l'accident qui lui arrivait un exemple ou une maxime de l'antiquité. S'il s'écorchait lo doigt ou se cognait le pied, son premier mouvement était une exclamation d'impatience-, mais il sinterrompait et se calmait en disant : « Le philosophe Épictète se laissa casser la jambe par son maître qui le frappait, sans lui dire autre cliose que ces paroles : Je vous avais bien dit que vous me casseriez la jambe, » Un jour que,' dînant en ville, M. Diibourg se trouvait à table avec des militaires mal élevés qui ne savaient parler que des histoires de leur régiment et du nombre de bouteilles de vin qu'ils avaient bues dans un dîner de corps, la maîtresse de la maison, pour lui faire une sorte d'excuse sur une conversation qui Tennuyait, lui dit en riant : « Convenez, M. Dubourg, que je vous fais dîner en bien mauvaise compagnie. — Madame, répondit M. Dubourg, Alcibiade savait s'accoutumer à tous les tons, à toutes les compagnies, et môme aux mœurs de tous les peui)les. )> Et pour faire comme Alcibiade, il se mit à parler de la bataille de Salamine et des fêtes de Bacchus. Au reste, M. Dubourg ne dînait en ville que six fois par an 5 c'était une règle qu'il s'était faite, quel que fût le nombre d'invitations qui pût lui arriver. La seule irrégularité qu'il se permît était à l'égard des époques : ainsi il pouvait bien, une année, dîner en ville le 6 mars, et l'année suivante le 7 ou le 10 ; il pouvait même lui arriver d'accepter deux dîners dans le

même mois, qnoiqu'en général il les plaçât le plus qu'il pouvait à des distances égales; mais si, par un hasard extraordinaire, les six dîners s'étaient trouvés dépensés au mois de juillet, rien au monde, pendant le reste de l'année, ne l'aurait fait consentir à diner une fois hors de chez lui. Sa dépense était réglée comme sa vie. Avec un très petit revenu, M. Dubourg voulait vivre sans avoir besoin de personne, et surtout sans être jamais exposé à emprunter, ce que M. Dubourg regardait comme la plus grande de toutes les fautes. « Car, disait-il, on ne peut jamais être assez sûr de rendre. » Ainsi il prenait son dîner chez le restaurateur, qui, pour le môme prix, lui apportait tous les jours la même chose. Le restaurateur avait voulu une fois augmenter son prix. « Cela m'est égal, dit M. Dubourg, je dînerai moins: Diogène sut bien, par pure j)hilosophie, se réduire à boire dans sa main, quand il avait encore une tasse de bois dont il pouvait faire usage. » Ce fut probablement moins par respect pour la philosophie que pour ne pas désobliger une pratique que, moyennant quelques arrangements, le restaurateur consentit à lui donner pour le même prix un dîner à peu près pareil.

Le reste des dépenses de sa jomnée était calculé avec la même exactitude; en sorte ([ue, sans jamais compter, M. Didjourg avait toujours devant lui une année de son revenu; il n'était pas embarrassé d'attendre les rentrées. Il avait ensuite une somme réservée pour les cas extraordinaires, comme une maladie, un accident, ou bien un gobelet cassé, une bouteille d'encre renversée, etc. Il pouvait arriver aussi à M. Dubourg, un jour de pluie, d'être obligé de payer pour passer un ruisseau sur une planche, ou en hiver de donner un sou au petit balayeur qui avait nettoyé le passage; cela se prenait sur les fonds extraordinaires : car, pour des fiacres, M. Dubourg n'en avait pris que deux depui- trente ans ; l'un pour aller chez un homme riche de la part duquel il avait accepté une invitation à dîner, et chez qui on lui dit qu'il ne pouvait arriver crotté: cela rompit la connaissance, et il n'y retourna plus, quelque instance qu'on pût lui faire. Il prit l'autre le jour qu'il voulut aller déclarer ses sentiments à une demoiselle qu'on lui avait persuadé qu'il avait envie d'épouser ; il le prit parce qu'il craignait que le vent n'enlevât la poudre de ses clieveux. Cela lui donna occasion de réfléchir, chemin faisant, sur les désordres où entraînent les passions; en arrivant à la porte de la demoiselle, il paya le fiacre, retourna à pied chez lui, et renonça pour toujours au mariage. Ses fonds extraordinaires étaient entretenus dans le même état au moyen d'une portion de revenu destinée tous les ans à. cet usage. Lorsqu'elle n'était pas dépensée entière h la fin de Tannée, M. Dubourg donnait le reste aux pauvres; mais dans tout le cours de l'année il ne donnait ni ne prêtait, car il disait qu'il n'est [)ermis de donner que quand on est sûr de n'être pas ensuite obligé de demander, et que celui qui, pour prêter, s'expose à emprunter, met sa probité à la merci d'un mauvais payeur. On voit qu'avec quelques manies M. Dubourg était un homme très respectable par son honnêteté.

Petit-Pierre passait auprès de lui la vie la plus heureuse. Pourvu qu'il eût soin de ne point ranger les livres épars ou entassés sur le bureau et le

PETll-PlEKKL. 125

plancher, ce queiM. Dubourg appelait les déranger; pourvu qu'il lit attention à ne balayer la chambre cpiune l'ois tous les (juinze jours, quand M. Dubourg en avait emporté certaines belles éditions sur lesquelles il ne voulait pas qu'on fit voler la poussière-, pourvu qui! prît garde de ne jamais ôter les toiles d'araignée, pour ne pas risquer de renverser les bustes d'Homère, de Platon, dAristote, de Cicéron , de Virgile, etc., qui garnissaient le haut de la bibliothèque, Petit-Pierre pouvait faire à peu près ce qui lui [)laisait. Si, à Theureoii le restaurateur apportait tous les jours le dinar de M. Dubourg, Petit-Pierre se trouvait sorti, en sorte que le restaurateur, à qui M. Dubourg avait défendu de jamais sonner, parce que cela le dérangeait de ses études, laissait le diner à la porte, quand M. Dubourg trouvait que son dîner était tout froid, ou bien que le chat en avait emporté une partie, Petit-Pierre s'excusait simplement sur ce qu'il avait eu une affaire quiTavait retenu; alors M. Dubourg lui disait : u II est tout naturel, Petit- Pierre, que tu t'occupes principalement de tes affaires, car tu n'es pas mon esclave, je ne t'ai pas acheté de mes deniers^ mais si tu étais mon esclave, cela serait bien différent. » Alors il lui expliquait en dînant les devoirs et la condition des esclaves, lui disait comme quoi leurs maîlres avaient sur eux le droit de vie et de mort, ce qui était bien juste, puisqu'ils les avaient achetés; a maisquaht à toi, Petit-Pierre, ajoutait-il, il ne m'est pas permis de te faire le moindre mal, car lu n'es pas mon esclave. )>

Et en effet, il ne lui aurait pas môme donné une férule quand il apprenait mal son rudiment : c'était pourtant le plus grand chagrin que Petit-Pierre pût causer à M. Dubourg, qui entrait quelquefois à ce sujet dans de violentes irritations tout à fait contraires à son caractère, ne concevant pas qu'on put éprouver quelque dégoût pour une aussi belle chose que la grammaire latine. Ce dégoût était pourtant bien sincère de la paît de Petit-Pierre-, il n'avait aucun penchant pour l'étude. Il avait appris à lire et à écrire bien malgré lui, mais enhn il l'avait appris. Quand M. Dubourg, qui n'aimait pas qu'on vécût dans sa société sans savoir le latin, lui avait mis un rudiment entre les mains, ses parents avaient été enchantés de ce qu'il voulait faii e, disaient-ils, de Petit Pierre un savant comme lui ^ mais Petit-Pierre n'avait pas la moindre envie d'être comme M. Dubourg, qui demeurait toute la journée attaché sur des livres^ qui dînait souvent à moitié, dans la crain.te de laisser échapper un passage grec dont il avait commencé à saisir le sens; qui buvait de l'eau à peine rougie, parce que le vin troublait la raison , et qu'il avait, disait-il, fait commettre plusieurs crimes à Alexandre le Grand; et qui enhn, pour tout plaisir, se promenait chaque jour deux heures aux Tuileries avec trois savants qui s'y rendaient de leur côté pour converser à la manière des péripatéticiens '.

Petit-Pierre, s'imaginant que le latin ne conduisait pas à autre chose, n'y trouvait rien de fort séduisant, n'apprenait tant bien que mal son rudiment

*■ G'est-à-ilirc (|ui suit la doctrine du pliilosoplu' Âristoto.

(Ndit itt l'Khitki r.)

que pour faire plaisir à M. Diiboiirg, qui pleurait de joie quand il avait bien su sa leçon. 11 lisait cependant avec plaisir des livres dhistoire que lui prêtait M. Dubourg, et passait le rcsic de sou temps cliez ses parents, à qui M. Dubourg avait promis de l'envoyer tous les jours pendant plusieurs heures, et auxquels Petit-Pierre remettait aussi, suivant les conventions, une très grande jjartie des cent lî ancs qu'il recevait tous les ans pour ses gages ^ car ses parents disaient qu'ayant consenti à le placer cbez Ai. Dubourg h l'âge où son travail aurait pu leur être utile dans leiu^ métier de chaudronnier, ils devaient être d(klommagés d'une autre manière des dépenses qu'il leur avait coûte dans son enfance.

Petit-Pierre, mieux nourri, mieux vêtu que chez son père, aurait dû se trouver très heureux; mais il s'ennuyait de ne pas pouvoir courir comme les autres petits garçons de son Age, et de ne pas avoir la libre disposition de son argent; enfin il regrettait toutes les sottises qu"il ne pouvait pas faire, et puis le rudiment le désespérait. D'ailleurs, Petit-Pierre prélrndait qu'il avait de l'ambition, qu'il voulait faire fortune, et que cela était impossible tant qu'il resterait chez M. Dubourg. Il comptait ses chagrins à un petit jockey avec lequi 1 il avait fait, connaissance ))Our l'avoir rencontré sur la porte d'une maison qui se trouvait entre le lo:ement de M. Dubourg et la boutique de ses parents. Un jour, celui-ci, qui s'appelait John, lui dit que, s'il voulait, il lui procurerait une bien bonne place chez un jeune homme ami de son maître et qui cherchait un jockey ; ce jockey devait être nourri à l'office avec les autres domestiques de la maison, attendu que le jeune . homme habitait chez ses parents. 11 devait avoir cent francs de gages comme chez M. Dubourg, et, de plus, un louis d'or pour sesétrennes, sans compter les profits, qui, à entendre John, devaient monter à plus du triple de ses gages. Petit-Pierre se sentit violemment tenté par ce louis d'or qu'il espérait bien garder pour lui, par Thàbit de jockey qu'il trouvait bien plus joli que sa veste grise, sans songer que de sa veste grise on peut passer à un meilleur habit sans que personne le remarque, au lieu que la livrée est un costume qu'on n'oublie pas quand on vous l'a vu une fois. John lui avait appris à panser un cheval, ce qui l'amusait beaucoup plus que le rudiment; il trouvait charmant d'imaginer qu'il en pourrait panser un tous les jours, et puis il lui semblait qu'il ferait bien mieux sa volonté. 11 dit cependant à John que cela était impossible, qu'il ne pouvait pas quitter M. Dubourg; mais en s'en allant il ne songea pas à autre chose. Ses parents le virent si préoccupé, ([u'ils lui demandèrent dix fois: « Petit-Pierre, es-tu malade? » Il leur répondit que non, et s'en retourna beaucoup plus tôt qu'à l'ordinaire pour aller trouver John, non pas qu'il sût quoi lui dire, mais pour lui entendre reparler de la place, du louis d'or, des profits et du cheval.

L'envie qu'il avait de ioiit cela augmentait à chaque instant; John lui disait que rien n'était si facile, qu'il n'avait qu'à le laisser parler à M. et à madame Jérôme (c'était le nom des parents de Petit-Pierre), qu'il leur ferait bien entendre raison. Pelit-Pierre le prit au mot et lui dit de venir avec lui : John y vint; et comme c'était un jeune garçon très déterminé^

PETIT-PIEURE. 127

il clala à M. et à madame Jérôme tous les avantages de la place qu'il proposait, à rexceplion du louis d'or, dont Pctil-Pierre l'avait prié de ne pas parler, parce qu'il comptait le garder pour lui. « Mais voyez, madame Jérôme, disait John, le maître qu'il aura quitte ses habits presque neufs, et je parie que tous les ans Peîil-Pierre pourra en apporter un à M. Jérôme ^ bien entendu que vous lui laisserez un peu plus de ses gages.

(( Nous verrons, nous verrons, » disait madame Jérôme, qui rommençait à être extrêmement séduite par l'idée que son mari aurait un bel habit pour s'aller promener avec elle les dimanches. M. Jérôme prétendait que Petit- Pierre ne pouvait pas quitter M. Duboiug, qui se donnait tant de peine pour son éducation. « Bon, répondait madame Jérôme, Petit-Pierre sera bien avancé quand il saura ce que sait M. Dubourg! Ils disent dans le quartier que ce n'est pas là ce qui donne du pain. » Et comme madame Jérôme faisait toujours faire à son mari ce qu'elle voulait, il fut convenu que Petit-Pierre accepterait la place. John alla la demander pour lui à son maître; celui-ci en parla à son ami, qui envoya chercher Petit-Pierre; et comme il était sans domestique, il fut convenu que si Petit-Pierre lui apportait un certificat de M. Dubourg, il entrerait le lendemain à son service.

Pôtit-Pierre retourna chez M. Dubourg, dont le dîner attendait depuis un quart d'heure à la porte. Il était si troubb', qu'en mettant le couvert il plaça la chaise de M. Dubourg du côté de la fenêtre, au lieu de la mettre du côté de la [lorte, ce qui ne s'était pas fait depuis vingt-cin(i ans, et qu'il oublia, en lui donnant à boire, que M. Dubourg avait pour principe inviolable de mettre le vin avant l'eau. Celui-ci le regarda d'un air stupéfait en lui disant : a Petit-Pierre, tu es malade? » Il répondit doucement que non, et continua son service; mais il était tout embarrassé, d'autant que M. Dubourg lui parla avec plus de bonté encore qu'à l'ordinaire; il l'appela mon fils ^ ce qui était son terme d'affection pour les gens qu'il aimait; et lui dit: (( Tu vas avoir treize ans, c'est presque l'âge où les Romains prenaient la robe prétexte; je crois môme que je trouverai des exem[)les d'occasions où l'on a anticipé, quoique ce puisse être, à la vérité, dans des temps de corruption. Mais n'importe, je crois que je puis, en conscience, te fuire quitter ta veste grise : depuis que tu es avec moi, je me suis imposé la loi de ne plus essuyer la couverture de mes livres avec ma manche, comme j'avais l'habitude de le faire, et je n'y ai manqué qu'une seule fois par distraction; aussi, quoique cet habit ait bientôt fait son temps, car j'en achète un tous les trois ans, il est assez propre pour que je puisse le faire arranger pour toi. )) Et M. Dubourg ajouta en lui frappant sur la tête d'un air de gaieté: (( Tu auras l'air d'un petit gentilhomme. »

Petit-Pierre se sentit extrêmement troublé : cette bonté et puis cet habit qui devait lui donner l'air d'un monsieur avaient bouleversé toutes ses idées. Il sortit de la chambre le plus tôt qu'il put, et n'y rentra pas de la soirée. Le lendemain matin, quand madame Jérôme vint annoncer à M. Du-

128 HISTOIHE D UN LOUIS D 01\.

bourg que son fils voulait le quitter et lui demander un cerliticat, quelque étonné qu'il lût, il ne dit que ces mots : (( Petit-Pierre n'est pas mon esclave, je n'ai pas le droit de le retenir contre sa volonté. » Il promit le certificat ^ et quand madame Jérôme fut partie, il appela Petit-Pierre, qui n'osait se montrer, u Petit-Pierre, lui dit-il, si tu étais mon esclave, tu mériterais d'être battu de verges, ou pis encore, pour avoir voulu quitter ton maître-, mais tu n'es pas mon esclave, ainsi tu peux t'en aller. »

Il dit ces mots d'un ton si pénétré, que Petit-Pierre, déjà fort ému, se mit à pleurer, a Pourquoi veux-tu me quitter, mon fils? reprit M. Dubourg^ tu perdras tout ce que tu sais avec un autre maître. — Oh! monsieur, dit Petit-Pierre en secouant la tête , ce n'est pas mon fait que de devenir savant. —Tu te trompes, Petit-Pierre, tu te trompes, mon enfant : si tu pouvais seulement te tirer de la règle du que retranché , tu aurais de très heureuses dispositions. )> Et là-dessus il se mit à lui citer avec chaleur plusieurs grands hommes qui avaient paru d'abord manquer de dispositions et qui avaient ensuite étonné le monde par retendue de leur science. « Tu peux devenir ce qu'ils ont été, Petit-Pierre, s'écriait M. Diibourg. et tu y renonces! n U était si sûr de son fait et parlait avec un tel enthousiasme, que Petit-Pierre, entraîné, crut se voir au moment de perdre sa fortune. (( Eh bien! s'écria-t-il , que monsieur consente à me donner seulement un louis de plus par an, et je reste avec lui toute ma vie. »

A ces mots, la chaleur de M. Dubourg se changea en consternation, u S'il faut cela, dit-il à Petit-Pierre, cela ne se peut pas, tu sais bien toi-même que cela ne se peut pas. » Et Petit-Pierre demeura aussi muet et consterné. Il savait que son maître avait refusé, avant de le prendre, un petit garçon qui lui demandait cinq louis de gages, parce que cela aurait apporté vingt francs de désordre dans les dépenses de l'année. Il se retira confus. M. Dubourg, sans lui dire un mot de plus, lui donna un certificat favorable, où seulement il se crut obligé, par délicatesse de conscience, de mettre que Petit-Pierre avait toujours montré peu de volonté pour apprendre le rudiment.

Si nous pouvons sur cette terre Espérer un peu de bonheur, C'est en demeurant dans la sphère Où nous a placés le Seigneur.

L'ambition, hideuse rouille.

S'attache aux cœurs, elle les souille, Les rend ingrats, faux et méchants; Et dans l'àme la plus naïve.

Dépose d'une main furtive Le germe des mauvais penchants.

Enfants, doux espoir d'une mère, Vous, pour qui ces vers sont écrits, Que l'exemple de Petit-Pierre Profite à vos jeunes esprits.

Voyez que d'actions coupables Furent les suites déplorables De son amour du changement, Et combien sur notre existence Pèse longtemps le poids immense De quelques jours d'égarement !

Petit-Pierre fut bientôt consolé de son chagrin ; il se trouva si joli en habit de jockey, surtout lorsque John lui eut un peu appris les belles manières, qu'il en était aussi fier que s'il y avait eu quelque mérite ou quelque honneur à le porter ; et quand il conduisait par hasard , dans les rues, le cabriolet de son maître, il ne se serait pas cédé pour un de ces triomphateurs dont M. Dubourg lui avait fait lire Fhistoire. Un jour, qu'il était derrière ce bienheureux cabriolet, il vit M. Dubourg prêt à être choqué par le cheval. Il cria : Garel gare! d'un ton plus vif et cependant moins impérieux qu'à l'ordinaire. M. Dubourg le reconnut à la voix et leva les yeux. Petit- Pierre ne sut pas trop s'il devait être bien aise ou honteux que M. Dubourg le vît ainsi dans sa gloire. M. Dubourg poussa un profond soupir en disant : « Se peut-il qu'un homme qui commençait à savoir le rudiment monte derrière un cabriolet! » et il reprit tout pensif le cliemin de chez lui.

Quant à Petit-Pierre, il n'y pensa pas longtemps, il ne songeait plus qu'à se divertir. John lui en avait appris, à ce qu'il prétendait, les bons moyens 5 il le menait au cabaret et dans les endroits où l'on jouait aux cartes ou au billard. Il y perdit son argent. Quand son maître lui paya le premier quartier de ses gages, il le devait tout entier: il fut trois jours sans oser aller chez ses parents, qu'il savait bien disposés à en demander leur part. Enfin, John lui conseilla de leur dire qu'on ne le payait que tous les six mois, l'assurant que dans cet intervalle il regagnerait ce qu'il avait perdu. Au contraire, il perdit de nouveau et ne fit que s'endetter davantage ; quand le terme de six mois arriva, il dit qu'il s'était û^ompé et que son maître ne payait que tous les ans. Ses parents commençaient à ne pas le croire ^ d'ailleurs, l'habit que John avait promis à M. Jérôme n'arrivait pas. Si Petit-Pierre avait eu des profits, il les avait vendus pour faire de l'argent. Malgré cela, les dettes augmentaient tous les jours : il n'osait plus passer dans la rue qu'habitait un cabarctier chez lequel il avait bu sans rien payer; dans la rue voisine, un petit quincaillier à échoppe, où il avait pris à crédit ime chaîne de faux or pour faire semblant d'avoir une montre, l'apostrophait toutes les fois qu'il passait -, il rencontrait à chaque instant des camarades à qui il devait encore ce qu'il avait perdu avec eux. D'un autre côté, ses parents, très mécontents, le menaçaient d'aller demandera son maître s'il leiu' disait la vérité. Petit-Pierre ne savait où donner de la tête.

Un matin, la mère de son maître, qui était une personne presque aussi

exacte que M. Duboiirg, lui donna dix-huit francs à porter chez un marchand à qui elle n'avait pu payer un reste de compte pour des choses qu'elle avait prises la veille chez lui. Petit-Pierre sortit, marchant avec précaution, et regardant de côté et d'autre, comme il avait coutume de le faire depuis qu'il craignait toujours de rencontrer les gens à qui il devait de l'argent : il était absolument obligé de traverser la rue du petit quincaillier^ il l'examine de loin, le voit occupé à causer avec un autre homme, et espère passer sans être aperçu ; mais au moment où il approche, l'autre homme se retourne, c'était le cabaretier, qui l'appelle, lui demande son argent en l'apostrophant par des noms peu honorables. Le quincaillier s'y joint 5 tous deux se mettent en travers de la rue pour l'empêcher de passer, disant qu'il faut qu'il les paye. Petit-Pierre se glisse entre la muraille et une voiture arrêtée en cet endroit; il passe en courant de toutes ses forces, il entend ses créanciers crier qu'il est heureux d'avoir de bonnes jambes quand on n'a pas une bonne conscience, mais qu'il a beau courir, qu'ils le rattraperont bien.

Comme il se sauvait toujours, il va donner, en tournant la rue, contre un homme qui venait devant lui. C'était un grand jockey de sa connaissance, à qui il devait de l'argent qu'il avait perdu contre lui aux cartes. Cet homme était à moitié gris; il prend Petit-Pierre par le collet, en jurant, et en disant qu'il faut qu'il lui rende son argent, que le cabaretier lui en demande, qu'il va lui mener Petit-Pierre pour l'étriller, jusqu'à ce qu'il ait payé. En même temps il commençait à l'entraîner et à le battre. Petit-Pierre se défendait de toutes ses forces; on s'attroupait autour d'eux, et on les laissait faire. Enfin Petit-Pierre entend une voix qui crie : « Coquin ! veux-tu bien ne pas battre cet enfant! )) 11 reconnaît la voix de M. Dubourg, et le voit qui, la canne levée, arrive à son secours. La crainte d'en être reconnu lui donne plus de force encore que la crainte des coups; il se débarrasse des mains du jockey, à qui cette apostrophe avait fait tourner aussi la tête, et que M. Dubourg, toujours la canne levée, empêche de courir après lui.

Petit-Pierre, qui avait repris sa course encore plus fort que la première fois, arrive enfin dans une rue où il ne voit plus personne qui puisse le reconnaître. Il s'assied tout tremblant sur un banc; il ne sait plus que devenir, il a entendu le jockey qui lui criait aussi qu'il le retrouverait, et ne doute pas qu'il ne l'attende au passage. En levant les yeux, il s'aperçoit qu'il est devant un cabaret où ses camarades l'ont mené jouer aux cartes, et où il en a vu un gagner une fois cent francs. Le cœur de Petit-Pierre bat bien fort à l'idée d'en gagner autant. IJne détestable pensée se glisse dans son esprit : peut-être, en hasardant trente sous seulement, des dix-huit francs qu'il est chargé de porter à la marchande, il pourra regagner tout ce qu'il doit; mais s'il les perd !... Cette idée lui fait peur; il s'éloigne, puis il revient ; la tentation augmente à chaque instant. Enfin , il prend une pierre, et se dit : (c Si en la jetant contre le mur j'attrape cette tache que je vois là, ce sera une preuve que je gagnerai. Il se met bien près du mur pour ne pas manquer, jette la pierre, attrape la tache, et entre.

Il était si troublé qu'il savait à peine ce qu'il faisait. De sa vie Petit-Pi'îrre

PETIT-PÏERRE. 131

n'avait commis une si mauvaise action : il ne l'aurait pas commise, sans doute, s'il eût été tout à fait dans son bon sens ; mais le résultat des fautes est de nous mettre dans des situations qui troublent la raison et ne lui laissent plus la force nécessaire pour diriger notre conduite. Si on eût dit en ce moment à Petit-Pierre qu'il faisait l'action d'un voleur, il aurait frémi des pieds à la tête-, cela était pourtant vrai, et il n'y pensait pas. 11 ne hasarde d'abord que trente sous, et gagne ^ il gagne encore, et se croit déjà riche. S'il s'en était tenu là, il avait, sinon de quoi sortir d'embarras, du moins de quoi apaiser un peu un ou deux de ses créanciers; mais il aurait été ainsi récompensé de sa mauvaise action -, et, par une loi de la Providence, les mauvais sujets ne savent jamais s'arrêter au point où leur faute serait sans danger pour eux. Celui qui, en se conduisant mal, se ûe sur sa prudence pour ne pas se compromettre, se trompe toujours-, Favidifé du gain ou des plaisirs finit par l'entraîner à ce qui doit amener la punition. Petit-Pierre voulut gagner davantage, et perdit non-seulement ce qu'il avait gagné, mais son enjeu. Les espérances qu'il avait eues d'abord ne le rendirent que plus ardent au jeu; d'ailleurs, comment remplacer les trente sous? Il en risque trente autres, les perd, puis d'autres ensuite; enfin les dix-huit francs y passent. Alors il sort au désespoir; il erre dans les rues, sans penser, sans savoir où il est, ce qu'il fait, et encore moins ce qu'il va faire. 11 entend sonner quatre heures; il pense qu'à cinq il faudra aller servir à table; que la mère de son maître lui demandera s'il a remis les dix-huit francs ; et quoique Petit-Pierre ait pris depuis quelque temps l'habitude de mentir, sa conscience le presse tellement, qu'il sent qu'il ne pourra répondre. Cependant, comme un homme qui se jetterait dans la rivière sans savoir s'il en sortira, il a pris machinalement le chemin de la maison; mais au moment où il approche, il croit en voir sortir la fille de boutique du marchand à qui il avait été chargé de remettre les dix-huit francs; il ne doute pas qu'elle n'ait été les demander : il sent qu'il lui est impossible de rentrer chez son maître ; il se sauve, et recommence à courir sans savoir où il va. C'était en hiver; la nuit arrive; il s'arrête enfin et s'assied sur un banc. H songe qu'il est sans asile : rien au monde ne pourrait l'engager à rentrer chez ses parents; il lui serait impossible de s'exposer aux regards de Thonnête M. Dubourg. Le froid augmente avec la nuit, il commence à geler assez fort. Petit-Pierre n'a pas mangé depuis le matin ; et quoiqu'il ait le cœur bien serré, la faim commence à se faire sentir. Petit-Pierre ne sait que pleurer, ne peut que pleurer, car quelle ressource lui reste-t-il dans le monde? Quelquefois la faim, le froid, la souflrance, le désespoir le pressent tellement, qu'il se lève , et court sans savoir où il ira , mais décidé seulement à aller quelque part où il souflre moijis ; et puis il s'ariête car il sent qu'il ne peut avoir le courage d'entrer nulle part, de soutenir les questions, les regards de personne ; il revient lentement s'asseoir sur le banc , où il pleure encore ; et un vent froid qui souffle sur sa figure gonfle et gerce les traces de ses larmes.

Enfin, accablé de fatigue et d'épuisement, il s'endort ou plutôt s'engour-

dit; c'est un demi-sommeil qui lui laisse sentir encore le froid, la faim, la douleur, quoiqu'il ne lui en reste pas d'idée distincte. Au milieu de la nuit, il se sent réveillé par quelqu'un qui le secoue fortement; il ouvre les yeux, et voit autour de lui plusieurs hommes armés. C'est le guet, qui, voyant un enfant endormi dans la rue, veut savoir pourquoi il est là, et à qui il appartient. Petit-Pierre a d'abord de la peine à rassembler ses idées , et quand il les a retrouvées, n'en sent que mieux l'impossibilité de répondre. Il ne peut se réclamer de personne; il pleure, il prie qu'on le laisse là, où il ne fait point de mal. On ne l'écoute pas, on lui dit qu'il faut aller au corps de garde. Un soldat le prend au collet; et comme il résiste, un autre lui donne un coup de crosse dans les jambes pour le faire marcher. Petit-Pierre marche tout tremblant. Il commençait à tomber une neige si épaisse, qu'ils voyaient à peine leur chemin, d'autant que le vent, qui était très fort, éteignait tous les réverbères, et leur soufflait la neige précisément dans le visage ; enfin, il vient un coup de vent si violent, qu'il enlève le chapeau du soldat qui tenait Petit-Pierre; celui-ci le quitte pour courir après son chapeau. Les autres, aveuglés par la neige, se dispersent, se cherchent, s'appellent. Quant à Petit-Pierre, étourdi du vent, de la neige, de tout ce qui lui est arrivé, il ne sait où il est, ce qu'il fait, ce qu'il doit faire. Immobile à sa place, il entend les soldats se demander où il est, s'il ne s'est pas sauvé. Ce mot le réveille; il en entend approcher un, il se recule doucement pour se ranger le plus près du mur qu'il lui sera possible; mais, en reculant toujours, il ne sent pas le mur, et il aperçoit bientôt qu'il est entré dans une rue de traverse que l'épaisseur de la neige l'avait empêché d'apercevoir. Il marche alors plus vite. Rientôt il n'entend plus les soldats, il reprend un peu courage ; et après plusieurs détours il s'arrête et se tapit au coin d'une vieille échoppe.

Après y avoir demeuré quelque temps, il s'endort de nouveau, et quand il se réveille il commence à faire jour. Il tâche de se lever; mais le froid, la posture incommode où il s'est tenu , ont engourdi ses membres ; il ne peut faire un pas, il ne peut même déplier ses jambes, et la secousse qu'il veut se donner pour tâcher de reprendre quelque mouvement le fait tomber la tête sur la borne, contre laquelle il se donne un coup si violent qu'il perd connaissance. Cependant son évanouissement n'est pas complet : il s'aperçoit confusément, au bout de quelque temps, qu'on parle, qu'on agit autour de lui; il lui semble même qu'on le soulève et qu'on le transporte; mais tout cela est pour lui si peu distinct, qu'il n'en reçoit aucun sentiment. Il n'a ni crainte de ce qui va lui arriver, ni désir d'être mieux, ni souvenir de ce qu'il a fait. Il se ranime pourtant par degrés, et la première chose qu'il éprouve est un grand serrement de cœur. Pauvre Petit-Pierre! c'est un serrement de cœur qui le reprendra à présent toutes les fois qu'il pensera à ce qu'il a fait ; sans se le rappeler encore, il sent seulement qu'il a commis une faute honteuse. Il sent aussi qu'il souffre de toutes les parties de son corps ; mais il s'aperçoit en même temps qu'il est dans un lit, dans une chambre; enfin, il se reconnaît et voit qu'il est chez M. Dubourg, et que M. Dubourg est auprès

de Un avec sa mère, madame Jérôme. Son premier mouvement, en les apercevant, est de cacher sa tête dans les draps en pleurant. Dès que sa mère voit qu'il estrevenu à lui, elle lui demande ce qui lui est arrivé, pourquoi il s'est enfui de chez son maître-, elle lui dit que voyant qu'il n'était pas rentré de lajournée, on l'a envoyé chercher le soir chez elle, que cela l'a inquiétée, qu'elle est sortie dès le matin pour aller à riiôtel-, qu'apprenant qu'il n'y avait pas couché, elle a couru tout effrayée chez M. Dubourg-, que celui-ci lui a dit qu'il n'avait pas vu son fils, et qu'en sortant de chez lui elle a trouvé Petit- Pierre au coin de la rue, étendu par terre sans connaissance, au milieu de plusieurs femmes du quartier, qui disaient : « Eh! c'est Petit-Pierre! que lui est-il donc arrivé? Que dira la mère Jérôme? Il aura été boire, il se sera enivré, et le froid l'aura saisi. )) En même temps, la femme qui faisait le ménage de M. Dubourg était venue lui dire ce qui se passait 5 il était sorti tout inquiet, en robe de chambre et en bonnet de nuit, ce qui ne lui était jamais arrivé de sa vie, et avait fait transporter Petit-Pierre chez lui.

Après avoir achevé ce récit entremêlé de réflexions, madame Jérôme renouvela ses questions^ mais Petit-Pierre pleurait sans répondre. Le médecin» qu'on avait envoyé chercher, arriva ^ il dit qu'il ne fallait pas le tourmenter, parce qu'il commençait à avoir la fièvre très fort. En eftet, une agitation terrible succéda bientôt à l'accablement d'où il sortait. Sa mauvaise action se représentait à lui sous les couleurs les plus affreuses, et le jetait dans des accès de désespoir dont on ne comprenait pas la cause. Enfin, dans un moment où madame Jérôme était allée chez elle prévenir son mari de ce qui arrivait, et de la nécessité où elle était de rester à soigner Petit-Pierre, il se lève sur son lit, et se mettant à genoux, les mains jointes, il appelle M. Dubourg, et lui dit : a Monsieur Dubourg, j'ai commis un grand crime. »

M. Dubourg croit qu'il a le délire, lui dit de se tenir tranquille et de se recoucher, a Non, monsieur Dubourg, répète-t-il , j'ai commis un grand crime ; )) puis avec l'activité et la volubilité que lui donne la fièvre, il raconte à M. Dubourg tout ce qui s'est passé, mais avec tant de détails, qu'il n'est pas possible de prendre son récit pour l'effet du délire, et que M. Dubourg, qui l'a fait recoucher, demeure devant lui pâle et consterné, (c Ah ! Petit- Pierre, dit-il enfin avec un profond soupir, j'espérais tant pouvoir te garder avec moi ! »

Petit-Pierre, sans l'écouter, continue à dire tout haut ce que lui dictent les tourments de sa conscience^ il prétend que la mère de son maître le fera arrêter-, et dans les moments où sa tête s'égare un peu davantage, il assure que le guet est à sa poursuite. M. Dubourg, après avoir réfléchi quelque temps, va à son secrétaire, compte son argent, referme son secrétaire; et madame Jérôme revenant dans ce moment , il lui raconte ce qu'il venait d'apprendre, et lui dit : « Madame Jérôme, Petit-Pierre, comme il le dit luimême, a commis un grand crime qui m'empêche de le garder avec moi comme j'espérais pouvoir le faire, car je m'en étais ménagé les moyens; je n'ai pas eu l'esprit en repos depuis le jour où je l'ai vu derrière un cabriolet. Il m'avait demandé un louis de plus par an pour demeurer avec moi, et

j'avais songé à me le procurer par mon travail. Vous voyez, madame Jérôme, combien le savoir est utile et profitable : ce n'était pas que je ne me fusse imposé la loi de ne jamais rien publier, mais j'ai pensé qu'il y avait des ouvrages qui pouvaient ne pas compromettre notre repos-, j'ai fait un almanach, où je rappelle les fêtes et les époques de Tannée des anciens-, il ne peut être que très agréable de savoir que tet jour on entre dans les ides de Mars, ou bien qu'on arrive aux fêtes de Cérès. J'en ai demandé un louis au libraire, il ne me fallait que cela ^ il me l'a donné sur-le-champ, et m'en donnera autant tous les ans pour un almanach pareil. » M. Dubourg allait expliquer à madame Jérôme comment il ferait pour tâcher de conserver l'exactitude, malgré l'irrégularité du calendrier des anciens : a Mais, dit-il, cela ne vous est pas nécessaire à savoir, » et il continua ainsi : a J'avais donc destiné ce louis à Petit-Pierre j je puis en disposer en sa faveur, d'autant que voilà l'année qui finit, et que j'ai sur l'extraordinaire plus qu'il ne faut pour payer sa maladie. J'ai craint d'abord que ce ne fût encourager le vice; mais j'ai pensé que le mal était fait, et que c'était l'innocent qui en pâtissait. Prenez donc ce louis, madame Jérôme, et allez porter les dix-huit francs au marchand. » ( C'était, dit M. de Cideville, le louis d'or dont je te conte l'histoire. )

Madame Jérôme avait attendu avec anxiété la fin de ce discours, qu'elle n'avait pas beaucoup compris, mais qu'elle n'avait pas osé interrompre. Comme c'était une très honnête femme, l'action de son fils l'avait tellement pénétrée de honte et de douleur, qu'elle se jeta presqu'aux pieds de M. Dubourg pour le remercier de ce qu'il lui donnait les moyens de la réparer sans être obligée à payer une somme très considérable pour une pauvre femme chargée de famille. Elle courut, non sans avoir adressé quelques reproches à son fils, qui les entendit à peine, payer le marchand, chez qui on n'avait pas encore envoyé; il n'avait pas non plus demancié son argent : Petit- Pierre s'était trompé, ainsi l'on ne savait rien encore. Sa mère, en rentrant, le trouva mieux; la fièvre commençait à tomber, et il fut encore soulagé par cette nouvelle. Mais s'il échappait à la honte, il ne pouvait échapper aux remords de sa conscience et aux reproches de sa mère, qui était inconsolable. Cependant il était peut-être encore moins malheureux de ses lamentations que de l'air froid et sérieux de M. Dubourg, qui ne s'approchait plus de son lit, qui ne lui parlait plus, et qui veillait h ce qu'il ne manquât de rien, sans jamais lui demander directement ce qu'il lui fallait. Petit-Pierre en pleura plus d'une fois bien amèrement ; et à son chagrin se joignit, quand il commença à se bien porter, la crainte de retourner chez son père, qui l'était venu voir pendant sa maladie, et qui, étant aussi un homme d'une grande probité, l'avait sévèrement traité et même menacé.

Il pria sa mère de demander pour lui à M. Dubourg de le garder. M. Dubourg s'y refusa d'abord; mais ensuite madame Jérôme lui ayant promis que Petit- Pierre ne sortirait pas et qu'il étudierait toute la journée, il alla chercher son Xénophon, et vit que Socrate avait été dans sa jeunesse adonné à tous les vices -, en sorte qu'il pouvait espérer que le travail réformerait Petit-Pierre comme il avait réformé Socrate.

Petit-Pierre fut bien obligé de tenir sa parole : outre la faiblesse qui lui resta longtemps de sa maladie, il était retenu par la crainte de rencontrer ses créanciers. L'étude étant son seul amusement, il finit par y prendre goût. Comme il avait de l'intelligence, il fit des progrès qui satisfirent beaucoup M. Dubourg.

Mais rhonnête M. Dubourg était mal à son aise avec Petit-Pierre \ il ne lui parlait pas avec son ancienne familiarité. Petit-Pierre le sentait, et en était malheureux : alors il redoublait d'efforts pour tâcher de bien faire. Un jour qu'il avait fait une si bonne version, que M. Dubourg était très content, et lui promettait, s'il continuait, de lui faire arranger l'habit qu'il lui avait gardé, Petit-Pierre, après avoir beaucoup hésité, lui demanda s'il ne voudrait pas lui permettre, au lieu de cela, de le vendre, afin que le prix lui servit, avec le louis qu'il devait recevoir à la fin de l'année, à payer au moins une partie de ses dettes. M. Dubourg y consentit, et sut gré à Petit-Pierre d'avoir eu cette idée. Il demeura donc encore pendant deux ans, pour attendre que le nouvel habit eût fait son temps, avec sa veste grise qu'il raccommodait presque tous les jours, et dont les manches lui étaient devenues de quatre doigts trop courtes. Mais pendant ce temps il regagna tout à fait l'amitié de M. Dubourg, qui, ayant eu une petite succession, l'employa à augmenter le traitement de Petit-Pierre, qu'il éleva au rang de son secrétaire. De ce moment il le traita comme son fils^ mais Petit-Pierre, qu'on appelait alors M. Jérôme, ne pouvait, sans un chagrin profond, voir M. Dubourg , si on parlait devant lui d'un défaut de probité, rougir, baisser les yeux et n'oser le regarder. Lui-même, toutes les fois qu'on disait quelque chose qui pouvait avoir rapport à son action, il sentait comme un trait douloureux qui venait lui traverser le cœur. Dans les choses où il s'agissait d'argent, il était timide, toujours tremblant qu'on ne soupçonnât sa probité. Il n'osa pendant plusieurs années proposer à M. Dubourg de lui épargner la peine de porter lui-même, à la fin du mois, son argent au restaurateur. La première fois que M. Dubourg l'en chargea, il en fut bien aise, et se sentit humilié de ce plaisir-là j cependant il s'y accoutuma. Une vie constamment honnête lui a rendu la confiance que doit avoir un homme d'honneur-, mais il n'osera conter cette histoire à ses enfants pour leur instruction, que lorsqu'il sera devenu si vieux et si respectable, qu'il ne sera plus du tout le même homme que Petit-Pierre; et il se souviendra toujours que c'est M. Dubourg et son louis d'or qui ont sauvé sa réputation

« Tout obscure que soit votre condition, »

Nous a dit le Sauveur dans son saint Évangile,

« A plus riche que vous vous pouvez être utile,

« Et goûter le bonheur d'une noble action.

« Tant que sa volonté les retient sur la terre,

« Les hommes sont égaux aux regards de mon Père,

« Malgré l'éclat pompeux de leurs noms, de leurs rangs;

« Mais dès qu'ils ont quitté l'enveloppe mortelle,

« Devant sa justice éternelle

« Leurs vertus seules les font grands. »

M. de Cideville ayant un jour, après son déjeuner, une heure de libre, Ernestine le pria de continuer l'histoire du louis d'or, et il reprit ainsi :

Le marchand, à qui madame Jérôme avait rapporté le louis d'or, sortait au moment où elle le lui remit ; il le prit, lui rendit un écu de six francs qui était sur le comptoir, donna le louis à sa femme, et s'en alla. La marchande allait le serrer, lorsqu'elle entendit, dans la pièce voisine, sa petite fille, âgée de deux ans, jeter de si terribles cris , qu'elle la crut tombée dans le feu^ elle y courut: l'enfant s'était simplement pris le doigt dans une porte^ sa mère , après avoir eu beaucoup de peine à l'apaiser, revint pour serrer son louis 5 elle ne le trouva plus-, elle le chercha partout inutilement; sa fille de boutique, Louison, le chercha aussi et avec une grande anxiété, car personne n'était entré dans la boutique; elle y était restée seule, et elle pensait bien que sa maîtresse, qui ne l'aimait pas beaucoup et qui lui faisait souvent des querelles injustes, pourrait l'accuser d'avoir pris le louis. En effet, cela ne manqua pas. Louison eut beau dire qu'il n'en était rien, retourner ses poches, se déshabiller même en présence de sa maîtresse pour lui prouver qu'elle ne l'avait pas caché , il n'y eut pas moyen de la persuader ; elle était d'autant plus en colère, qu'elle savait que son mari se fâcherait contre elle de ce qu'elle n'avait pas serré le louis sur-le-champ. Quand il rentra, elle lui dit qu'elle était certaine que Louison l'avait pris; le mari n'en était pas si sûr, car il connaissait Louison pour une honnête fille; mais il était de mauvaise humeur, Louison en pàtit et fut renvoyée.

Elle s'en alla désolée , mais emportant sans s'en douter le louis d'or dans son soulier. Au moment où la marchande, en courant aux cris de sa fille, avait posé le louis d'or sur le comptoir, Louison s'y trouvait montée pour ranger un carton placé très haut. Elle avait de très gros souliers, auxquels, pour les rendre plus solides et se mieux garantir de Thumidité, elle avait fait ajouter une seconde semelle ; mais cette semelle, qui n'était pas très bonne, s'était usée sur le côlé; un faux mouvement du pied de Louison, en