LE FAUX TÉMOIN

parti qu'on en peut tirer ; mais il faut que je t'apprenne d'abord comment il sortit des mains du propriétaire à qui Jeanneton l'avait remis pour payer son terme. »

Ce propriétaire était un cordonnier; sa maison était très petite, très laide, très sale, comme on en peut juger par le prix du loyer de Jeanneton, et il en était lui-môme le portier. Il était fort avare, et ne voulait pas faire les dépenses nécessaires pour l'arranger un peu proprement ou même la réparer-, en sorte qu'il n'y logeait que de très pauvres gens, ou des individus qui avaient fait de mauvaises actions, parce que, pourvu qu'ils le payassent, il ne leur demandait pas d'être honnêtes. Il y en avait un nommé Roch, qu'il connaissait pour un fripon, et qui avait recelé plusieurs lois des choses volées. Le cordonnier fermait les yeux là-dessus, parce que, dans ces cas-là, il lui faisait presque toujours quelque petit présent. Il arriva que le cordonnier cherchant un jour, dans la ruelle très étroite qui séparait sa maison de celle de son voisin, de vieux morceaux de toile qu'on y jetait quelquefois, et dont il se servait, après les avoir lavés, pour doubler ses souliers, comme il se baissait pour en ramasser un, la pipe qu'il tenait à la bouche s'accrocha à quelque chose, et tomba par un soupirail dans la cave du voisin. Il aurait bien voulu aller demander sa pipe, mais il n'osait pas \ car les avares sont toujours honteux des choses que leur fait faire leur avarice. Pendant qu'il se penchait par le soupirail, espérant qu'elle serait restée sur le talus qui était en dedans, et qu'il pourrait la ravoir, il en sortit tout d'un coup une fumée qui pensa l'étouffer. La pipe était tombée sur de la pail le nouvellement déballée, et qui n'avait pas encore contracté l'humidité de la cave; cette paille avait pris feu presque tout de suite. Le cordonnier se douta bien de ce qui arrivait, et se sauva pour qu'on ne sût pas que cela venait de lui ; mais tremblant pour sa maison, que le feu pouvait gagner, il alla avertir, disant qu'il sentait une grande fumée ; et pour qu'on portât plus prompiement des secours, il dirigea si bien du côté où était le feu, que cela fit sur-le-champ deviner la vérité.

La flamme avait promptement gagné un tas de fagots, de là plusieurs marchandises qui se trouvaient à côté ; et même, avant qu'on eût eu le temps de l'arrêter, elle avait endommagé le bâtiment. Le propriétaire intenta un procès au cordonnier pour lui faire payer les dommages, disant que c'était lui qui avait mis le feu, comme en efiet tout donnait lieu de le croire. On savait qu'il avait l'habitude d'aller chercher dans la ruelle les divers haillons et autres choses de ce genre qu'on pouvait jeter des fenêtres. On avait trouvé dans les cendres, au-dessous du soupirail, et à l'endroit où devait se trouver le tas de paille, un reste de pipe qui n'avait pas été consumé. Le cordonnier, lorsqu'il était venu avertir pour le feu, était sans pipe, lui qui ne la quittait jamais. On savait que dans la même journée il avait été acheter une pipe neuve, et tout le monde savait aussi qu'il n'était pas homme à acheter une pipe neuve s'il en avait eu encore une vieille. Il était donc plus que probable que sa pipe était tombée dans la cave, et y avait mis le feu. De plus, deux personnes croyaient l'avoir vu de loin sortir de la ruelle.

Le cordonnier n'avait donc d'autre moyen pour faire croire que ce n'était pas, que d'assurer qu'il n'y était point au moment où le feu avait pu prendre. Il lui fallait pour cela des témoins qui consentissent à porter un faux témoignage. Il pensa que Roch lui rendrait bien ce service, et lui fit valoir toute l'indulgence qu'il avait eue pour lui. Roch ne trouva pas de difficultés-, c'était un si grand fripon , qu'il semblait qu'il prît plaisir à faire une mauvaise action. Il demanda simplement qu'en récompense le cordonnier le présentât et le recommandât, en qualité de domestique, à M. de la Fère, dont il était le cordonnier, qui avait besoin d'un domestique, et chez lequel Roch voulait entrer, sans savoir comment y parvenir, faute de trouver personne qui voulût lui donner un certificat. Le cordonnier y consentit-, car il n'arrive jamais de demander aux autres de faire une mauvaise action pour nous, sans être obligé d'en faire au moins autant pour eux. Mais il fallait deux témoins -, Roch se chargea d'en procurer un autre à condition que le cordonnier lui donnerait un louis d'or.

Celui-ci fit d'abord beaucoup de difficultés, car il tenait plus à son argent qu'à sa conscience^ mais il fallait bien en passer par là. Il donna le louis d'or que lui avait remis Jeanneton-, et Roch, ainsi que son camarade, affirma par serment que le cordonnier rentrait avec eux au moment où il avait senti, de la rue, la fumée qui sortait de la ruelle, et qu'en chemin un portefaix l'avait heurté si rudement, que sa pipe en était tombée de sa bouche, et qu'en faisant un pas en avant pour se retenir, il avait marché dessus et l'avait cassée. Pour donner à leur témoignage un plus grand air de vérité, ils rapportèrent les paroles qu'ils prétendirent avoir été dites dans ce momentlà. Le cordonnier gagna son procès-, Roch garda le louis, dont il ne donna que douze francs à son camarade, et entra chez M. de la Fère, qui allait sortir de France, car c'était à la fin de 1792; et comme beaucoup d'autres, il ne s'y croyait plus en sûreté. Son domestique , non plus que la femme de chambre de sa femme, n'avait pas voulu les suivre dans ce voyage; en sorte que , comme M. et madame de la Fère étaient très pressés de partir, ils furent obligés de prendre Roch sans informations, et sur la seule recommandation du cordonnier Qu'ils croyaient un honnête homme. Ils cherchaient, pour leur voyage, des louis d'or, qui étaient plus commodes à emporter que de l'argent blanc: comme on les vendait dans ce temps-là assez cher, parce que beaucoup de gens en avaient besoin, ainsi que M. de la Fère, pour sortir de France, Roch vendit à son maître ce louis qu'il avait reçu du cordonnier, et qui passa ainsi entre les mains de M. de la Fère, où tu verras bientôt tout ce qu'il a produit. Pour Roch, avant de partir avec M. de la Fère, il vola au cordonnier le prix d'un mémoire assez considérable que son maître l'avait chargé de lui porter ; il produisit une fausse quittance, et garda l'argent. Le cordonnier ne sut son départ que plusieurs jours après, et se convainquit ainsi de ce qu'il avait gagné à recommander un fripon. Il faut voir maintenant ce qui arriva du louis entre les mains de son nouveau possesseur.

ILS WlïïMSl MWIIPSI»

Alors qu'un grand désastre atteint votre existence,

Le moyen d'y remédier N'est point de murmurer contre la Providence Qui jamais sans motifs n'aime à nous châtier. Dans ces heures d'effroi, l'homme pieux et sage,

S'armant de résignation.

Ne doit opposer à l'orage Que le bouclier saint de la religion.

Celui qui du néant sut tirer la nature Tôt ou tard à ses jours redonnera la paix ;

A l'âme courageuse et pure

Son appui ne manque jamais.

Ce fut au commencement de 1793 que M. de la Fère partit avec sa femme, son fils Raymond, âgé de quinze ans, sa fille Juliette, qui en avait treize, son domestique Roch, et la nouvelle femme de chambre de sa femme, pour aller s'établir dans une petite ville d'Allemagne. Ils avaient emporté une somme suffisante pour vivre, s'il était nécessaire, plusieurs années hors de France, d'autant plus qu'ayant choisi une ville où il n'était point encore arrivé de Français, et où ils ne connaissaient point d'Allemands, ils espéraient bien mener la vie qui leur conviendrait, sans être obligés à plus de dépenses qu'ils ne voudraient. Ainsi, ils comptaient, au moyen d'une économie raisonnable, mais point gênante, passer doucement et tranquillement les temps de trouble, en continuant l'éducation de leurs enfants, qui, enchantés de changer de place, n'avaient songé qu'à jouir des objets nouveaux que leur présentait le voyage.

Quoique affligés d'avoir quitté leur pays, et des malheurs qui y arrivaient journellement, M. et madame de la Fère, ne voulant pas attrister inutilement leurs enfants, sur des choses auxquelles ils ne pouvaient rien, leur procuraient les plaisirs compatibles avec leur situation. Ils avaient un peu allongé le voyage, pour leur faire connaître différents objets d'mstruction qui se trouvaient placés à peu de distance de leur route, et n'étaient arrivés que depuis peu de jours dans la ville qu'ils comptaient habiter, quand leur hôte, M. Fiddler, parla d'une foire assez curieuse qui se tenait à plusieurs milles de là : ils louèrent une des voitures du pays^ et comptant profiter de l'occasion pour voir la campagne des environs, qui était fort belle, ils partirent de grand matin et emportèrent des provisions pour passer toute la journée dans les champs. C'était au mois de juin-, leurs promenades se prolongèrent tellement, qu'ils ne revinrent à la ville qu'à dix heures du soir. Ils furent étonnés, en arrivant, que le domestique qu'ils avaient laissé à la maison ne

vînt pas au-devant d'eux • ils pensèrent qu'il était allé à la foire de son côté, avec la femme de chambre, qu'ils appelèrent aussi inutilement ; mais ils ne savaient trop comment entrer, la porte de la maison étant fermée, parce que M. Fiddler était aussi à la foire. Enfin, un petit garçon qu'on avait laissé pour la garder, et qui était allé se promener de son côté, arriva, ouvrit la porte, et demanda de la lumière à un voisin, qui remit à M. de la Fère une lettre qui était arrivée pour lui en son absence; il s'arrêta pour la lire, et après l'avoir lue, rentra chez lui si préoccupé, qu'il n'^entendait pas les exclamations douloureuses de sa femme et de ses enfants : enfin ils courent à lui, lui parlent, le tirent de sa rêverie, et lui font voir toutes leurs armoires ouvertes et vides, le secrétaire forcé, leur argent, leurs bijoux emportés; il ne restait rien. Roch, et la femme de chambre, qu'il avait fallu prendre de même sans informations suffisantes, et qui se trouvait être un aussi mauvais sujet que Roch, leur avaient donné plusieurs fois en route des sujets de se méfier d'eux; ils comptaient les renvoyer en France : ceux-ci qui s'en étaient apparemment doutés avaient profité de leur absence pour les dépouiller; ce qu'ils avaient pu facilement, le pavillon qu'habitaient M. et madame de la Fère, séparé du reste de la maison, donnant par un côté sur la campagne. Les fenêtres et les portes ouvertes de ce côté laissaient voir des traces de leur passage ; mais, du reste, nulle possibilité de les suivre à cette heure, et point d'espérance d'ailleurs de les atteindre : cette ville se trouvant sur la frontière de deux petits États d'Allemagne, il n'était nullement douteux qu'ils n'eussent passé dans l'État voisin, d'autant mieux que plusieurs indices qu'on se rappela alors firent juger qu'ils avaient pris leurs précautions d'avance. M. de la Fère alla cependant chez le magistrat de la ville faire sa déclaration et les démarches nécessaires.

Quand il rentra, sa famille n'avait pas encore eu le temps de se remettre de sa consternation. Juliette pleurait; et madame de la Fère, quoique bien accablée elle-même, tâchait de lui faire prendre courage. Raymond, qui savait l'allemand, causait avec M. Fiddler, qui, revenu de la foire, et ayant appris leur malheur, s'empressait avec une grande bonté de leur faire des offres de service, que Raymond transmettait à sa mère et à sa sœur. M. de la Fère le remercia aussi en allemand, car M. Fiddler ne savait pas le français; il lui dit que, quoiqu'ils eussent éprouvé un grand malheur, il espérait bien pouvoir s'en tirer; et M. Fiddler, qui était extrêmement discret, craignant de leur être importun, se retira aussitôt.

Lorsqu'ils furent seuls, à la lueur d'une chandelle que leur avait prêtée M. Fiddler, M. de la Fère, après avoir tendrement embrassé sa femme et ses enfants, les fit asseoir à ses côtés , et demeura quelque temps en silence, comme cherchant ce qu'il avait à leur dire.

(( Mon papa, lui demanda enfin Raymond, qui avait entendu sa réponse à M. Fiddler, vous avez dit que nous nous tirerions d'affaire ; est-ce que cette lettre que vous venez de recevoir annonce qu'on va nous envoyer de l'argent de France? — Au contraire, mon fils. — Comment! au contraire! » s'écria madame de la Fère avec un mouvement d'effroi. Son mari lui se^ra la main,

et elle se contint. Il l'avait accoutumée à ne se point laisser aller aevant leurs enfants à des impressions trop vives, afin de ne pas leur donner des idées exagérées des choses qui pouvaient arriver.

« Mes chers amis, reprit M. de la Fère en asseyant sa fille sur ses genoux et en retournant la main de sa femme entre les siennes, il ne faut plus compter, du moins d'ici à longtemps, sur aucun secours de la France 5 tous nos biens sont saisis, Dieu sait quand nous en rentrerons en possession. »

Madame de la Fère pâlit, mais ne dit rien : Juliette pleurait et tremblait ; et Raymond, appuyé sur le dos d'une chaise, écoutait attentivement son père, dont l'air calme et ferme le rassurait entièrement. M. de la Fère continua : « De tous nos effets il ne nous reste absolument que ce que nous avons sur nous, et une petite malle de linge que j'ai vue là, dans un coin, où ces misérables l'ont apparemment oubliée. De tout notre argent, nous ne possédons plus que ce louis d'or, que j'avais dans ma poche, dit-il en le montrant. — 0 mon Dieu! s'écria douloureusement Juliette, qu'allons-nous devenir? »

Son père la serra dans ses bras. « Un peu de patience donc, ma sœur, » lui dit assez vivement Raymond. Il voyait que son père avait quelque chose à leur proposer^ et, quoi que ce fût, il était pressé de l'exécuter. M. delà Fère reprit : — Un louis, mes amis, peut encore devenir une ressource quand on sait en tirer parti. Nous ne pouvons vivre sans travailler, il faut donc en trouver les moyens. »

Madame de la Fère dit qu'elle et sa fille savaient broder, et que M. Fiddler pourrait les recommander dans la ville. « Oui, reprit M. de la Fère, mais cela ne suffît pas 5 avant que les recommandations aient eu leur effet, qu'on nous ait donné de l'ouvrage, qu'il soit fini, notre louis pourra bien être dépensé 5 ainsi que ma montre, qui est le seul objet qui nous reste à vendre, car on a emporté celle de Raymond, ne sera pas non plus une ressource bien considérable ; il faut trouver une manière de ne pas épuiser trop vite nos moyens d'existence. »

Juliette dit que M. Fiddler, qui s'était offert de si bon cœur, pourrait bien les aider jusqu'au moment où leur travail leur rapporterait de quoi vivre.

« Il ne faut, répondit M. de la Fère, accepter les secours des autres que quand on ne peut plus absolument rien pour soi. Vous sentez- vous le courage de vous imposer pendant huit jours seulement les plus sévères privations? »

Tous dirent que oui. « Quand ce serait de vivre de pain et d'eau,)) dit Raymond. M. de la Fère serra d'un air satisfait la main de son fils. Alors Juliette se tourna vers son père d'un air un peu effrayé -, et madame de lu Fère, regardant son mari et ensuite ses enfants, ne put retenir quelques larmes. M. de la Fère, s'efforçant de conserver toute sa fermeté, ajouta : « Écoutez, mes amis, et j'espère que vous penserez, comme moi, que huit jours de courage sont bien peu de chose s'ils peuvent nous sauver. Voici mon calcul : Notre logement est payé d'avance pour trois mois -, nous avons dans la malle du linge autant qu'il nous en faudrait pour trois semaines, sans rien faire blanchir 5 nous sommes en été, il ne nous faut point de feu; les jours sont longs; en nous levant et en nous couchant avec le soleil, nous n'aurons pas

besoin de lumière -, ainsi, sans rien dépenser, nous voilà sur tous ces points à l'abri, pour plus de huit jours, de toute souffrance et même de toute incommodité réelle. Nous n'avons à payer que notre nourriture : en nous réduisant pour huit jours seulement au plus absolu nécessaire, à du pain, ma chère Juliette, dit-il, en embrassant tendrement sa fille qu'il tenait sur ses genoux, il nous est possible d'employer une partie de notre louis à acheter quelques matériaux; vous, pour broder, moi, pour peindre avec Raymond des cartons, des écrans, différentes choses que nous fera, je l'espère, vendre M. Fiddler. Peut-être dans huit jours aurons-nous gagné quelque chose par notre travail. S'il fallait attendre plus longtemps, j'ai encore ma montre; et je vous réponds qu'avec du courage et du travail, avant que le prix n'en fût dépensé, nous serions hors d'inquiétude, m

Raymond, animé par la manière dont son père avait prononcé ces dernières paroles, embrassa sa mère, et sa sœur qui pleurait encore un peu. « Pense donc, Juliette, disait-il, huit jours, c'est sitôt passé! » Ce n'était pas que jusqu'alors Raymond n'eût été beaucoup plus gourmand que sa sœur, beaucoup plus ardent à désirer les choses qui lui faisaient plaisir; mais il avait aussi plus de résolution pour y renoncer quand il s'agissait d'un intérêt'majeur. D'ailleurs, ce moment lui avait fait éprouver ce qu'un grand malheur doit faire éprouver à un homme, un redoublement de raison et de courage; tandis qu'au contraire Juliette, déjà un peu abattue par la fatigue de la journée, n'avait pu résister à la surprise et au désespoir du premier moment. Cette chambre mal éclairée lui donnait des impressions tristes, tout lui semblait noir autour d'elle; en sorte qu'elle se trouvait excessivement malheureuse sans qu'il lui fût bien possible de dire pourquoi. Les caresses de ses parents la calmèrent un peu; sa mère la fit coucher : elle dormit profondément, comme le chagrin fait dormir à son âge; et le lendemain, quand elle s'éveilla, elle se sentit toute ranimée. Sa mère avait déjà été faire les emplettes nécessaires pour se mettre à l'ouvrage. La mode, en France, quelque temps avant son départ, avait été de porter des fichus de linon brodés en soie de couleur ; et cette mode, quoiqu'un peu ancienne, n'était pas encore arrivée dans la ville où elle se trouvait, et où l'on avait pourtant la prétention de suivre les modes de France. Elle acheta ce qu'il fallait de linon pour faire un fichu, des soies pour le broder, du carton et quelques couleurs pour son mari et son fils. Tout cela lui coûta quatorze francs. Il en resta dix que l'on serra avec soin pour la subsistance de la famille. Madame de la Fère avait eu le cœur un peu serré en voyant cette petite somme ; mais elle songeait à la montre, qui la rassurait sur la crainte que ses enfants ne manquassent de pain; et d'ailleurs, accoutumée à se reposer sur son mari, dont le courage et la fermeté lui étaient connus, tant qu'elle le voyait tranquille elle ne pouvait être très inquiète. M. de la Fère, comme il revenait d'acheter le pain pour la ftimille, rencontra M. Fiddler, qui le plaignit et lui offrit de nouveau ses services; il le remercia encore, lui promettant, s'il éprouvait quelque besoin, que ce serait à lui qu'il aurait recours; et M. Fiddler, le plus discret des hommes, n'insista pas davantage.

En entrant dans la pièce où se tenait toute la famille, Juliette vit sa mère et Raymond déjà occupés à mettre en état un vieux métier à broder qu'ils avaient trouvé dans un coin de l'appartement, tandis que M. de la Fère dessinait sur le linon la guirlande qu'on y devait broder. Un beau soleil éclairait cette pièce, d'où l'on découvrait une vue magnifique. Juliette, oubliant ses chagrins de la veille, se mit gaiement à aider sa mère et soii frère. La guirlande fut bientôt dessinée, le métier bientôt tendu ^ elles se distribuèrent leur tâche, et commencèrent à travailler. Pendant ce temps, M. de la Fère se mit à dessiner les ornements d'un carton à ouvrage, pendant que Raymond, qui était assez adroit, coupait et collait le carton, et aidait même son père pour les ornements les moins difficiles. Après avoir travaillé quelque temps, Juliette eut faim; cependant elle n'osait encore rien dire-, mais Raymond ayant demandé à son père s'il n'était pas temps de déjeuner, ouvrit une armoire où était renfermé le pain. « Allons, dit-il en riant, voilà pour huit jours notre cuisine. » Puis il coupa pour sa mère et sa sœur des morceaux de pain qu'il assura être choisis avec beaucoup de soin. Quant à lui, il sépara le sien en cinq ou six morceaux, dont il prétendait que l'un lui représentait des côtelettes, l'autre un gigot de mouton, etc. Cela fit rire -, et depuis ce moment ils ne manquèrent pas, chaque fois qu'ils mangeaient leur pain, de s'amuser à lui donner les noms des choses les plus recherchées.

Quoique madame de la Fère obligeât souvent Juliette à quitter son ouvrage, et à s'aller promener avec son frère dans le chemin qui passait sous leurs fenêtres, en trois jours le fichu fut brodé. M. de la Fère avait fini, de son côté, un carton dont le dessus, lavé au bistre, représentait l'un des points de vue qu'on apercevait de son pavillon, et dont les côtés étaient ornés d'arabesques, aussi au bistre. M. Fiddler, à qui M. de la Fère avait communiqué le projet qu'ils avaient de vivre de leur travail, les adressa à une dame de la ville, la seule qui sût le français. Madame delà Fère y alla avec Juliette, qui, un peu honteuse de se présenter ainsi, sentait cependant une certaine fierté de penser que son ouvrage pouvait avoir un prix. La dame allemande à qui M. Fiddler avait raconté leur malheur les reçut fort bien 5 elle acheta le fichu la valeur d'un louis, en monnaie du pays, et le carton douze francs, et elle dit à madame de la Fère qu'elle lui en ferait vendre d'autres. Elles revinrent enchantées. « Maman , disait Juliette en chemin , puisque nous avons fait une si bonne journée, il me semble que nous pourrions bien pour aujourd'hui, au moins, manger quelque chose avec notre pain ? •» Madame de la Fère lui répondit que ce serait comme le voudrait son père j mais lorsqu'après lui avoir raconté leurs succès Juliette renouvela sa proposition : « Mes amis, dit-il en regardant ses deux enfants, car Raymond avait écouté Juliette d'un air attentif, si nous rompons notre jeûne aujourd'hui, il nous sera plus difficile à garder demain, et si nous ne le tenons pas jusqu'au bout des huit jours, le fruit de notre courage est perdu, car nous serons toujours gênés pour acheter les matériaux nécessaires à notre travail, au lieu qu'un peu d'avance nous mettra à l'aise. — Allons, dit Raymond en courant à l'ar- 'D^ire et coupant un gros morceau de pain, voilà pour aujourd'hui mon pâté

d'esturgeon. — Ma chère Juliette, dit M. de la Fère à sa fille, qui avait l'air un peu triste, ce n'est qu'un conseil que je te donne ^ l'argent que nous possédons est en partie gagné par ton travail -, il ne serait pas juste que tu n'en pusses pas disposer à ta fantaisie ; si tu le désires nous t'en donnerons ta part dont tu feras ce que tu voudras. » Juliette se jeta au cou de son père, en lui disant qu'elle voulait faire toujours comme lui et ce qui lui plairait : et l'argent fut employé sur-le-champ à acheter de nouveaux matériaux. Si Juliette eut un peu plus de peine ce jour-là et les jours suivants à avaler son pain , à qui son frère donnait inutilement les plus beaux noms, elle s'en consola en calculant avec sa mère le nombre d'heures, de minutes qu'elles avaient à passer pour arriver à la fin du huitième jour, et puis ce qu'il fallait de minutes pour faire une fleur 5 ce qui abrégea beaucoup le temps, car lorsque Juliette n'avait pas fini sa fleur dans l'intervalle qu'elle s'était donné, elle trouvait qu'il avait passé beaucoup trop vite ^ elle jouissait extrêmement de ce qu'on n'avait pas vendu la montre, et mit un certain amour-propre à penser que par leur travail ils pourraient peut-être la sauver.

Comme en travaillant beaucoup on trouve des méthodes qui abrègent, cette fois-là il y eut en cinq jours deux fichus et trois cartons de faits*, et pour comble de bonheur, le soir du huitième jour la dame allemande en fit demander. Elle avait eu la veille une assemblée, on avait admiré son fichu •, elle avait montré son carton 5 on voulait avoir des uns et . des autres, et quand madame de la Fère et sa fille y allèrent le lendemain matin, elle acheta tout ce qu'il y avait de prêt, et commanda de nouvel ouvrage. Juliette ne se possédait pas de joie ; elle avait mangé son pain sec de bien bon cœur avant de sortir, en pensant que, selon toute apparence, elle ferait un meilleur dîner; en rentrant elle aida sa mère à mettre le pot-au-feu : elle n'aurait jamais pensé qu'elle pût avoir autant de plaisir à éplucher des oignons, des carottes, à toucher une cuiller grasse, à se griller en écumant la marmite par un jour d'été. Sa mère avait voulu que pour ce jour-là elle se reposât de tout autre travail. Raymond et elle passèrent la matinée à rire aux larmes de mille bêtises que leur faisait dire la joie; et M. et madame de la Fère, contents de les voir si heureux, oubliaient qu'ils eussent jamais eu du chagrin.

Avec quelle satisfaction Juliette aida son frère à dresser la table, à la couvrir d'une nappe, à mettre le couvert avec quelque vaisselle que leur avait prêtée M. Fiddler I Au moment oii elle allait servir le dîner, elle entendit des exclamations de joie de Raymond, qui vint, en courant, lui annoncer que le chevalier de Villon, un ancien ami de son père, qu'ils n'avaient pas vu depuis plusieurs années, parce qu'il était sorti de France bien longtemps avant eux, arrivait en ce moment dans la ville, et qu'il allait dîner avec eux. « Quel bonheur, dit Raymond, (|u'il ne soit pas venu hier! » Et il sortit en courant pour aller rejoindre le chevalier. « Il vient nous diminuer notre dîner! » murmura Juliette avec un mouvement d'humeur dont elle ne îut pas la maîtresse ; il lui semblait que le moindre changement dût déranger la joie à laquelle elle se préparait.

« Juliette, lui dit sa mère, si pendant ces huit jours-ci tu avais trouvé un ami qui voulût partager son dîner avec toi, tu en aurais été bien contente, quand tu aurais même pensé que cela le privait de quelque chose. — C'est que je ne pense pas que M. de Villon en ait besoin, » dit Juliette en baissant les yeux, profondément honteuse de ce qui venait de lui échapper. En ce moment entra le chevalier, ses habits en lambeaux, et si pâle, si maigre, que madame de la Fère, en le voyant, ne put retenir un cri. Pour lui, avec sa vivacité gasconne, il courut l'embrasser.

« Vous voyez, dit-il, comme me voilà fait-, c'est actuellement l'uniforme de gentilhomme français, ma chère ; moi qui vous parle, je ne suis pas bien sûr d'avoir mangé depuis deux jours. »

Madame de la Fère regarda Juliette, qui, d'un air suppliant, semblait lui demander d'oublier ce qu'elle avait dit. Le chevalier s'assit -, il pouvait à peine se tenir debout; cependant sa gaieté ne lui manquait pas, tant que sa force se soutenait ; mais on la sentait retomber à chaque phrase. Juliette avait été lui mettre un couvert. Il semblait avoir peine à marcher, tant il était fatigué: elle lui approcha une chaise pour s'asseoir à table; et quand on servit la soupe, et que le chevalier, toujours poli, voulut en passer à Juliette la première assiette, ce fut avec un mouvement si vif qu'elle le conjura de la garder, qu'il ne put y résister. Elle leva alors ses yeux sur sa mère, à qui elle semblait demander grâce. Madame de la Fère lui sourit, et la joie rentra dans le cœur de Juliette. Elle fut enfin servie à son tour, et crut n'avoir jamais fait si bonne chère. Raymond, qui s'était imaginé jusqu'alors ne pas aimer les carottes et les navets, n'en laissa pas un petit morceau sur son assiette. Un morceau de bœuf et un plat de légumes parurent à toute cette famille un repas splendide. Comme le pauvre chevalier se trouvait heureux d'être assis, à couvert et au milieu de ses amis ! comme il divertissait Raymond et Juliette en leur racontant ses campagnes et ses aventures ! M. Fiddler avait fait dire à M. de la Fère, que sachant qu'il avait un de ses amis à dîner, il le priait de permettre qu'il lui envoyât deux bouteilles de bon. vin ; M. de la Fère, qui ne craignait plus d'être obligé d'avoir recours à la compassion, n'avait pas cru devoir refuser un présent de l'amitié ; et le vin de M. Fiddler avait tout à fait rendu au chevalier ses forces, son originalité et même ses espérances. A la fin du dîner, il avait parfaitement oublié qu'il n'avait pas le sou, pas d& chemise, des souliers sans semelle, et un habit presque sans manches : ses amis n'y songeaient pas davantage -, pour ce jour-là personne ne pensa à l'avenir, et la soirée se passa dans un bonheur que ne peuvent concevoir ceux qui n'ont jamais souffert. M. Fiddler prêta un lit, et le chevalier coucha dans la chambre de M. de la Fère et de Raymond, qui eut peine à s'endormir de la joie d'avoir un nouveau compagnon.

Le lendemain matin M. de la Fère dit au chevalier : « Ah ça! tu restes avec nous ; mais tout le monde travaille ici : que sais-tu faire? — Ma foi, pas grand'chose, dit le chevalier. Je ferai le ménage, les commissions, la cuisine quand il y en aura. » Car on lui avait conté l'histoire des huit jours déjeune. « Ah ! j'oubliais, dit-il ; j'ai un merveilleux talent pour raccommoder les

habits : voyez plutôt ^ « et il montra le sien, dont les loques tombaient de tous côtés. Tout le monde se mit à rire ; mais en y regardant de plus près, on vit qu'en effet l'habit du chevalier n'était ainsi déchiré qu'après avoir été bien raccommodé. « C'est là, disait-il, le seul talent dont j'aie encore eu besoin ; mettez-moi à l'œuvre, il m'en poussera peut-être quelque autre. » Il fut convenu que pour le moment il se bornerait à exercer, sur les restes de son habit, son métier de tailleur, pour le faire aller en attendant mieux, et à se charger des gros ouvrages, pendant que la famille s'occuperait des commandes, qui étaient assez nombreuses et assez pressées. Peu de jours après, M. Fiddler coiftentit à leur donner, au lieu du pavillon qu'ils occupaient, et qui devenait trop grand pour eux, un autre appartement beaucoup plus petit, et auquel tenait un petit jardin que le chevalier se chargea de cultiver, et qui rapporta des fruits et des légumes. Il coupait aussi et préparait les cartons pour des coffres, des écrans, et jusqu'à des vases de cheminée et des boîtes de pendules que firent M. de la Fère et son fils. Leurs ouvrages et ceux de madame de la Fère devinrent à la mode dans le pays. Le chevalier en portait dans les foires voisines, où en même temps il trouvait de bonnes occasions pour acheter à meilleur marché qu'à la ville. M. de la Fère lui donnait un droit de commission sur ce qu'il vendait et achetait pour lui, en sorte qu'il put bientôt faire pour son compte un petit commerce dont il se tirait avec intelligence. Raymond l'accompagnait souvent dans ses courses, et s'y accoutumait à traiter d'affaires. Quant à madame de la Fère, qui à ses broderies joignait le talent de faire des modes, elle eut bientôt tant d'ouvrage, qu'elle fut obligée de prendre des ouvrières, et qu'elle établit un magasin, où de toutes les maisons on venait chercher les modes de France, dont le chevalier, par son activité, trouvait moyen de lui procurer des patrons. Lorsque l'aisance parut assez rétablie dans la famille pour qu'elle n'eût plus à craindre d'être forcée à un nouveau jeûne, M. de la Fère dit à Raymond et à Juliette . « Mes enfants, vous avez jusqu'à présent travaillé pour la communauté, il est juste que vous travailliez aussi pour vous. Voilà chacun un louis d'or-, vous savez maintenant le parti qu'on en peut tirer j faites-le profiter pour votre compte. »

Ils le firent si bien fructifier, qu'il servit à leur entretien tout le temps qu'ils passèrent en pays étranger. Lorsque M. et madame de la Fère rentrèrent en France, ils se trouvaient avoir acquis par leur industrie une somcie suffisante pour racheter une partie de leurs biens qu'on avait vendus 5 et le chevalier de Villon, qui se fixa près d'eux, fut lui-même en état de leur payer une petite pension. Quant à Raymond, il avait acquis l'habitude des affaires et du travail, et Juliette celle de l'activité et de l'économie. Elle avait appris aussi à ne pas fermer son cœur au malheur des autres, ce qui arrive quelquefois à ceux qui ont été très occupés de leurs propres peines ^ mais c'était au milieu de ses peines et de la situation la plus gênée que Juliette avait vu combien il en coûte peu de chose quelquefois pour soulager un grand malheur, et c'était le louis d'or qui lui avait appris tout cela.