PRÉFACE. VII

sont ce qui facilite le plus la tache de leur enseigner la vérité; ils aiment qu'on leur explique, ils sont heureux qu'on leur prouve. Un fait qui sert de développement et d'éclaircissement à un principe n'en est que plus intéressant pour eux; et pour leur plaire, un conte a toujours besoin d'être un peu moral.

C'est là que j'en voulais venir pour faire passer le genre des miens, et pour expliquer comment, dans un livre de contes, je me suis quelquefois trouvée, sans le vouloir, induite en tentation de parler raison : car je ne dirai pas, pour m'excuser, que mes Enfants ne sont pas précisément des enfants et que l'âge de dix à quatorze ans, qui est en général celui auquel je les prends et auquel je destine mes Contes, démande et supporte une nourriture plus forte que celle qui convient à la première partie de l'enfance : on me répondrait que c'est pour cela précisément qu'il ne va pas la chercher dans les contes, et que la morale, moins neuve pour cet âge déjà plus avancé, devient pour lui moins curieuse et moins amusante ; mais je crois qu'il existe encore, pour des enfants de dix à quatorze ans, un nombre incalculable de ces vérités de morale, ou inconnues, ou vaguement aperçues, dont ils peuvent suivre le lîl avec intérêt, et quelquefois avec surprise, à travers un récit qui leur en expose les fondements et leur en développe les conséquences ; il faut seulement, pour que ces conséquences soient senties, qu'elles soient vraisemblables et que les faits d'où elles dérivent ne soient pas trop difficiles à croire. J'ai donc cherché à fonder principalement l'intérêt de mes contes sur la vraisemblance des faits et des détails, autant que sur la vérité des principes. Je ne me ferai point un mérite d'y avoir évité les fictions romanesques ; je me sens peu de talent pour les inventer et m'en servir; mais j'ai cru qu'on pouvait trouver une source d'intérêt plus réelle et plus utile dans des affections et des sentiments naturels, dans plusieurs mouvements du cœur, déjà développés à l'âge auquel je m'adresse; j'ai pensé qu'on pouvait tirer parti de l'amour du devoir, du besoin de l'estime, de la crainte de la honte et des remords, sentiments déjà très puissants à cet âge sur un enfant bien né, et capables de lui faire éprouver des émotions aussi fortes que la plupart de celles qu'il rencontrera dans le cours de sa vie. J'ai jugé que, pour donner à ces émotions toute la vivacité et toute la profondeur qu'elles peuvent avoir dans ces jeunes âmes, il fallait les faire sortir de situations à la portée de l'enfant, dont il pût saisir et sentir tous les détails. Son inexpérience le soustrait à l'impression des situations trop fortes pour lui

pki':face.

L'enfant qui attend en tremblant le moment où va éclater contre lui le ressentiment de son père, celui où la découverte d'une faute va le couvrir de honte, éprouve certainement une anxiété bien plus îlouloureuse que celle que lui ferait sentir l'attente de l'événement qui va renverser la fortune de ses parents, ou les exposer, ainsi que lui, à de grands dangers. Dans les premiers cas, il sait ce cpii l'attend ; il l'ignore dans les autres, et son imagination demeure tranquille sur des maux dont il ne conçoit pas l'existence. C'est donc dans des situations appropriées à son âge que ses sentiments seront plus vrais et plus forts; c'est alors que la peinture en sera plus capable d'émouvoir ceux qui pensent et sentent comme lui. Aussi est-ce dans les intérieurs de famille que j'ai le plus souvent cherché les scènes qui m'ont servi à mettre en action les idées que j'ai pu croire utiles et intéressantes. Si la nécessité de varier m'en a fait sortir quelquefois pour me transporteur dans des situations moins familières à mes jeunes lecteurs, j'ai taché du moins d'y conserver assez la vérité des sentiments pour qu'ils pussent s'y reconnaître et profiter des exemples qui leur étaient offerts.

On s'étonnera peut-être que, n'ayant jusqu'ici mis mon nom à aucun ouvrage, je le mette à celui-ci, qui est à peine un ouvrage, et qui ne peut justifier aucune prétention d'auteur : c'est là précisément le motif qui m'a déterminée. Comme, en me nommant ici, je ne puis être soupçonnée d'amour propre, j'ai cru devoir me déclarer avec franchise. Celui qui écrit pour les enfants a besoin d'une confiance que j'ai tâché de mériter, et contracte une responsabilité à laquelle je n'ai pas voulu me soustraire. Les morceaux de diiférents genres que j'ai, depuis près de deux ans, constamment insérés dans \%?> Annales de F Éducation, me paraissent propres à exposer sur ce point mes principes et la nature de mes idées. J'ai voulu, en me faisant connaître, donner, à ceux qui les ont lus, un moyen de juger d'avance si ces principes leur conviennent, ou de déterminer après si je les ai suivis.

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