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Tu as vu, continua M. de Cideville, combien il faut quelquefois de temps et de peine pour parvenir à la possession d'un louis d'or ; l'histoire suivante te montrera quels chagrins pourrait nous épargner quelquefois la possession d'une somme beaucoup moins considérable.

iM nmmmn lumm^

Accomplir le devoir qui nous est imposé

Par l'honneur et la conscience, Rien, au premier abord, ne semble plus aisé

A l'enfant sans expérience.

Mais s'il veut méditer cette histoire avec nous, Il comprendra qu'il est des moments dans la vie Où ce qui lui paraît si facile et si doux Au cœur le plus honnête ôte son énergie. Oh ! qu'il le sache bien : ce pauvre cœur humain,

Feuille qui tremble au moindre orage, Sur l'océan du mal ferait plus d'un naufrage, Si vers lui le Seigneur n'étendait pas sa main. Quelque parfait qu'il soit, l'homme est plein de faiblesse. Quand la douleur l'étrcint, il n'ose faire un pas; Il n'aurait ni vertus, ni forces, ni sagesse, Si Dieu qui l'a créé ne le soutenait pas!...

Madame de Livonne, après avoir été riche, était tombée dans une grande pauvreté : demeurée veuve avec sa fille Euphémie, âgée d'environ douze ans, et n'ayant plus que des parents éloignés et peu riches, auxquels elle ne voulait pas être à charge, elle prit le parti raisonnable et courageux de pourvoir elle-même à sa subsistance et à celle de sa fille-, elle alla s'établir dans une petite ville où elle n'était pas connue, en sorte qu'elle y pouvait vivre comme elle le voulait, sans être obligée de voir du monde et de recevoir des visites. Elle se mita travailler en linge avec Euphémie, qui était douce, raisonnable, et qui aimait si tendrement sa mère, qu'elle avait vue bien malheureuse, que, pourvu qu'elle la vît tranquille, elle ne s'affligeait de rien. Ce n'était pas qu'Euphémie n'eut eu de la peine d'abord à s'accoutumer à quelques privations qui s'étaient augmentées tous les jours, à quelques soins auxquels elle répugnait un peu-, mais elle voyait sa mère si disposée à se priver pour elle, à lui épargner autant qu'elle pouvait les choses désagréables, qu'elle se hâtait de la prévenir et se faisait un plaisir de ce qui autrement aurait été une peine. Ainsi Euphémie n'aimait pas à compter le linge sale ni à laver les assiettes ^ mais si elle pouvait voir la blanchisseuse avant sa mère, elle se dépêchait de lui donner ce qu'elle devait emporter, enchantée de penser que

sa mère ensuite n'aurait plus à le faire-, et après le dîner, elle trouvait presque toujours quelque moyen de la surprendre, en lavant et rangeant la vaisselle avant qu'elle se fût levée de table. Alors madame de Livonne embiassait Euphémie de tout son cœur.

A la joie qu'elle en recevait se mêlait quelquefois un peu de tristesse et d'inquiétude sur la destinée d'Euphémie^ mais madame de Livonne était si courageuse, qu'elle savait surmonter ses craintes et se confier à la Providence, D'ailleurs, la tristesse ne pouvait guèie durer avec Euphémie, qui ne faisait rien sans rire et chanter ^ sa mère, qui était jeune encore, et qui avait une jolie voix, l'accompagnait 5 le soir, quand il faisait beau, elles allaient se promener dans la campagne. Euphémie, qui avait été renfeimée toute la journée, jouissait avec transport du beau temps, de la fraîcheur deTair; contente d'avoir bien travaillé dans la journée, elle pensait avec plaisir à ce qu'elle avait à faire le lendemain. A l'entendre, à la voir, on l'eût regardée comme la plus heureuse personne du monde. Elle était heureuse en effet, car elle ne faisait point de mal, elle n'avait point de fantaisies qui la tourmentassent, elle ne s'ennuyait jamais, et employait toujours son temps d'une manière utile.

Madame de Livonne était si économe, et proportionnait tellement sa dépense à ce qu'elles gagnaient elle et sa fille, que depuis qu'elles s'étaient mises à travailler pour vivre, elles n'avaient jamais été embarrassées. Mais elle tomba malade, et fut même en danger. Euphémie, quand elle vit sa mère en convalescence, se sentit si joyeuse, qu'elle ne pensa guère à la situation où elles allaient se trouver. Presque tout l'argent avait été dépensé pendant que madame de Livonne ne pouvait travailler, et qu'Eu phémie, occupée à soigner sa mère, toujours le cœur gros et les yeux pleins de larmes, ne travaillait guère. Ce n'était pas ce qu'avait mangé pendant ce temps la pauvre Euphémie qui avait coûté beaucoup d'argent ^ mais il avait fallu des drogues et du bouillon pour sa mère. A la vérité plusieurs personnes de la ville, qui estimaient madame de Livonne à cause de son courage et de ses vertus, lui envoyaient différentes choses dont elle avait besoin ^ mais ces secours avaient cessé dès qu'elle avait été mieux-, et madame de Livonne ellemême, pour ne pas abuser de leurs bontés, avait dit qu'ils ne lui étaient plus nécessaires. Elles se trouvaient donc dans un tel dénûment, qu'aussitôt que madame de Livonne eut repris un peu de forces, elle résolut d'aller à un bourg situé à deux lieues de la ville qu'elle habitait, chercher de l'argent qu'on lui devait pour de l'ouvrage qu'elle avait livré avant sa maladie.

Elles se mirent en route un matin de bonne heure ; au moment où elles partaient, la fille de Mathurine vint les trouver : c'était dans cette ville-là qu'elle était en servi'^e , et c'était à l'endroit où elles allaient qu'habitait Malluuine. Comme elle les connaissait, parce qu'elles travaillaient pour sa maîtresse, sachant qu'elles allaient dans le bourg, elle les pria de remettre à sa mère le louis que lui avait donné Victorine. Elles s'en chargèrent volontiers et partirent gaiement. Euphémie était si contente de jouir de l'air du

matin, que malgré les représentations de sa mère, qui lui rappelait qu'elles avaient quatre lieues à faire dans la journée, elle ne pouvait s'empêcher de sauter et de courir en avant, et dans la campagne des deux côtés du chemin, en sorte que, comme le soleil commençait à devenir chaud, elle eut bientôt soif, d'autant qu'elle avait mangé, en courant, un bon morceau de pain. Elle le dit à sa mère, qui l'exhorta à prendre courage, puisqu'il n'y avait aucun moyen de se désaltérer. Elle n'en parla plus, pour ne pas affliger inutilement sa mère ; mais tout d'un coup elle poussa un cri de joie.

« Ah ! maman ! je vois un homme qui vend des groseilles ; nous en pourrons acheter une livre pour nous rafraîchir. — Ma pauvre enfant, lui dit sa mère, tu sais bien que nous n'avons pas d'argent. — Je croyais, reprit timidement Euphémie, que cela ne serait pas bien cher. — Mais je n'en ai pas du tout, mon Euphémie; tu le sais bien. — Je pensais, maman, que cet homme pourrait nous changer le louis d'or de la vieille Mathurine, à qui nous aurions rendu, en arrivant, son argent et ce que nous aurions emprunté dessus. — Nous n'avons pas la permission de Mathurine ni de sa fille pour emprunter sur cet argent -, ce n'est pas pour cela qu'on nous l'a donné. — Ah ! je suis sûre, dit tristement Euphémie, que si elles savaient comme j'ai soif, elles nous prêteraient de bien bon cœur de quoi acheter une livre de groseilles. — Ma pauvre enfant, reprit sa mère plus tristement encore, nous ne pouvons être sûres que de notre volonté, ni disposer que de ce qui nous appartient : dès que cet argent n'est point à nous, n'est-ce pas comme si nous ne l'avions pas? »

En disant ces mots, elle passa son bras autour du cou de sa fille et la pressa tendrement, en la regardant d'un air affligé, comme pour la prier de ne pas lui demander davantage une chose qu'elle ne pouvait pas faire. Euphémie baisa la main de sa mère en tournant la tête pour ne plus voir le panier de groseilles, qui passait en ce moment près d'elles-, et comme elle entendit sa mère soupirer profondément, elle s'arma de résolution pour ne pas la chagriner davantage.

(( As-tu toujours bien soif? lui demanda madame de Livonne quelque temps après. — Oui, maman -, et elle ajouta : «C'est comme l'enfant d'Agar dans le désert. » Mais voyant que cette comparaison faisait venir les larmes aux yeux de sa mère, elle reprit gaiement : « Mais, moi, je n'en mourrai pas -, )) et elle se mit à sauter pour faire voir qu'elle n'était pas accablée par la soif et la chaleur. Cependant elle était très rouge-, sa mère la regardait avec inquiétude, et voyait qu'elle souffiail véritablement. Madame de Livonne s'arrêta et jeta ses regards autour d'elle : a Écoute, Euphémie, dit-elle à sa fille, il est possible que derrière cette élévation qui domine le chemin nous trouvions un fond et peut-être de l'eau, montes-y. »

Euphémie monta, et d'abord ne vit rien qu'une grande plaine toute couverte de blé, sans un seul arbre, sans la moindre verdure qui indiquât de l'eau. Pour le coup elle fut prête à pleurer : elle se leva sur la pointe de ses pieds-, et malgré le soleil qui lui dardait sur la tête, elle ne pouvait se résoudre à descendre et à renoncer à l'espérance de se désaltérer. Enfin, assez

près de l'endroit où elle se trouvait, elle entend aboyer un chien. Après l'avoir entendu plusieurs fois, elle remarque qu'il aboie toujours à la même place, que c'est d'ailleurs la voix d'un gros chien, et non pas celle d'un chien de berger. Elle juge qu'il est à la porte d'une habitation , court du côté où elle Tentend, et, pleine de joie, aperçoit une maison que lui cachait l'élévation sur laquelle elle se trouvait. Elle le crie à sa mère, qui lui dit d'y aller, et la suit ^ et avant qu'elle soit arrivée, Euphémie a déjà bu un grand verre d'eau mêlée d'un peu de vin que lui a donné une bonne femme, quoique Euphémie lui eût dit qu'elle ne voulait pas de vin, parce qu'elle n'avait pas d'argent pour le payer. Elle en a demandé un pour sa mère, a couru audevant d'elle; et madame de Livonne, heureuse de voir la pauvre Euphémie rafraîchie et consolée, a oublié la moitié de sa fatigue.

Après s'être bien reposées et avoir bien remercié la bonne femme, qui leur indiqua, pour se rendre à la ville, un chemin plus agréable et plus court que la grande route, elles se mirent en marche. Euphémie, toute ranimée, ne cessait de se féliciter de son bonheur et un peu de son esprit, d'avoir deviné qu'il y avait là une maison.

(c Avoue, lui dit sa mère, que tu n'en aurais pas eu autant si tu n'avais pas eu si soif?

Nécessité d'industrie est la mère.

— Oh ! sûrement, reprit Euphémie; si j'avais mangé les groseilles, nous n'aurions pas cherché les moyens de boire, et je n'aurais pas eu ce bon verre d'eau et de vin qui m'a bien mieux désaltérée. »

Comme elles parlaient ainsi, elles virent arriver à elles une pauvre femme portant un tout petit enfant très pâle et si faible, qu'il ne pouvait soutenir sa tête; elle-même était d'une maigreur effrayante, et l'on voyait que ses yeux étaient rouges et creusés à force de pleurer : elle leur demanda la charité.

« Mon Dieu, nous n'avons rien! dit Euphémie du ton le plus douloureux. — Seulement de quoi acheter quelque chose pour mon pauvre enfant, à qui je ne puis plus donner de lait depuis deux jours ; seulement pour l'empêcher de mourir! — Je n'ai rien, rien du tout, )> disait madame de Livonne avec une angoisse inexprimable. Alors la pauvre femme s'assit par terre et se mit à pleurer. Euphémie, le cœur déchiré, joignit les mains et s'écria: (( Maman, maman, laisserons-nous mourir de faim ce pauvre enfant et sa mère? cela ne sera-t-il pas plus mal que d'emprunter l'argent de Mathurine? Nous sommes encore près de la maison, laissez-moi aller changer le louis. »

Madame de Livonne, les yeux baissés, avait l'air de réfléchir.

« Euphémie, lui dit-elle, as-tu oublié que, puisque cet argent n'est pas à nous, c'est comme si nous ne l'avions pas?»

Euphémie se mit à pleurer avec amertume en cachant sa tête dans ses mains. La pauvre femme, les voyant arrêtées, s'était relevée et rapprochée de madame de Livonne.

«Pour l'amour de Dieu, dit-elle, pour quMl conserve votre demoiselle, ayez pitié de mon pauvre enfant! — Dites-moi, lui demanda madame de Livonne, aurez-vous la force d'aller jusqu'à la ville? » La pauvre femme lui ayant répondu qu'elle le pourrait, madame de Livonne tira de sa poche un dessus de lettre sur le revers duquel elle écrivit avec un crayon quelques lignes, qu'elle lui dit d'aller porter au curé de la ville qu'elle habitait, l'assurant qu'il la soulagerait. Euphémie entendit la pauvre femme remercier sa mère, et osa enfin tourner sur elle son visage couvert de larmes ; l'expression de sa pitié sembla faire entrer un rayon de consolation dans l'àme de cette infortnnée. Elle regardait alternativement son fils et puis Euphémie, comme pour dire à l'enfant de remercier aussi. Euphémie, se souvenant alors qu'elle avait dans son sac un morceau de pain de reste de son déjeuner, le donna à la pauvre femme, qui s'éloigna en les comblant de bénédictions, car elle voyait bien qu'elles avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir. Elles s'éloignèrent le cœur soulagé, mais sérieuses. Euphémie ne pouvait plus parler que de la pauvre femme.

« Tu vois, mon enfant, lui disait sa mère, qu'il y a quelquefois dans la vie de terribles tentations. — Oh! maman, si terribles, que je ne sais comment il est possible d'y résister. — En se persuadant bien qu'il n'y a rien de réellement impossible que de manquer à son devoir. — Mais, maman, si vous n'aviez pas eu la ressource d'écrire à M. le curé, auriez-vous pu vous résoudre à laisser mourir la pauvre femme, pour ne pas entamer le louis de Mathurine? — J'aurais plutôt demandé pour elle. »

Cette réponse, en prouvant à Euphémie qu'il y avait toujours des ressources pour celui qui a le courage d'employer toutes celles qui sont permises, rassura un peu son cœur, effrayé de l'austérité de certains devoirs.

Elles arrivèrent enfin au bourg. Une des deux personnes à qui madame de Livonne avait affaire demeurait à l'entrée : elle fut un peu inquiète en voyant les volets de la maison fermés 5 cependant elle la demanda : une seule servante, demeurant dans la maison, lui dit que sa maîtresse était partie pour aller, à trente lieues de là, voir sa sœur qui était malade. Euphémie regarda sa mère d'un air consterné -, cependant elle pensa en même temps qu'il était bien heureux de n'avoir pas entamé le louis de Mathurine. Elles allèrent chez l'autre pratique ^ elle ne demeurait pas dans le bourg. Une voisine leur dit qu'elle n'y avait habité qu'en passant, et qu'on ne savait pas où elle était allée. En recevant cette réponse, madame de Livonne s'assit sur un banc. Sa fille la vit pâlir et s'appuyer comme si elle allait se trouver mal. En effet, son courage l'avait soutenue jusqu'alors contre la faiblesse qui lui était restée de sa maladie, la fatigue de la route, et le chagrin que lui avait fait éprouver un premier mécompte 5 mais en ce moment ses forces l'abandonnèrent, et elle s'évanouit tout à fait. Euphémie auprès d'elle, tremblante, désolée, l'embrassait tant qu'elle pouvait, l'appelait, la secouait pour la faire revenir-, elle n'osait la quitter pour aller chercher du secours : élevée dans des habitudes de retenue, elle gardait le silence, et il ne passait personne -, tout le monde était aux champs. Enfin la voisine qui

leur avait parlé sortit une seconde fois de sa maison. Eiiphémie l'appela, lui montra sa mère : deux autres vieilles femmes arrivèrent, et s'empressèrent à la faire retenir. Madame de Livonne ouvrit les yeux elles tourna sur sa fille, qui, à genoux près d'elle, lui baisait les mains, et lui disait, transportée de joie : (( Maman, me voilà \ » car en ce moment elle ne pensait qu'au bonheur qu'elles avaient de se retrouver.

Cependant l'inquiétude lui prit bientôt sur la manière de retourner à la ville : sa mère l'exhortait à ne pas se tourmenter, ajoutant que ses forces allaient revenir, et à chaque moment elle était près de retomber en faiblesse. Toutes les fois qu'elle fermait les yeux, Euphémie pâlissait, et, prête à éclater en pleurs, se retenait pour ne pas la tourmenter, et répétait seulement à demi-voix, en joignant les mains : « Mon Dieu ! qu'allons-nous faire? comment reviendrons-nous?» Une des femmes lui dit qu'il passerait dans deux heures une voiture qui pourrait les ramener^ mais Euphémie savait bien qu'elles n'avaient pas d'argent pour payer les places, et puis il lui paraissait impossible que sa mère, faible comme elle était, se remît en route sans avoir pris quelque chose. Il ne lui vint pourtant pas une seule fois l'idée de se servir de l'argent de Mathurine ; mais tout d'un coup elle pensa que si elle le lui portait, Mathurine pourrait lui prêter quelque chose sur son louis. Enchantée de cette idée, elle oublie sa timidité : elle se hâte de chercher le louis dans la poche de sa mère, prie une des femmes qui se» trouvaient là de l'accompagner chez Mathurine, regarde sa mère, qui d'un signe lui permet d'y aller, et part. Elle va si vite, que la femme qui l'accompagne a peine à la suivre : le cœur lui bat; elle arrive, la porte est fermée ; Mathurine est allée à quatre lieues faire la moisson, et ne reviendra que le lendemain. Euphémie regarde celle qui lui annonce cette nouvelle, et ne dit rien : elle ne pourrait parler, son cœur s'est gonflé, et ses idées se sont troublées à tel point en apprenant cette nouvelle, qui lui ôte sa dernière espérance, qu'heureusement pour elle, elle ne sent plus tout le malheur de sa situation. Elle revient lentement, regardant machinalement autour d'elle, comme pour chercher des yeux quelqu'un qui lui donne du secours-, elle ne voit que des gens qui tous ont l'air plus pauvres qu'elle, et pourtant elle sent bien qu'en ce moment aucun n'est aussi malheureux. Cependant des postillons font retentir l'air du bruit de leurs fouets : une voiture en poste arrive, et s'arrête devant la poste ; elle remplit toute la rue, qui est étroite, et oblige Euphémie et sa conductrice de s'arrêter. Une dame, son mari, sa fille et leur femme de chambre sortent de la voiture. Ils sont bientôt entourés de pauvres qui leur demandent l'aumône. Cette vue fait pleurer Euphémie sans qu'elle sache bien pourquoi. Elle regarde, elle écoute celte dame qui parle d'une voix douce; son mari, dont la figure est bonne et aimable; cette jeune fille à peu près de son âge : elle ne peut se résoudre à passer. Elle entend le mari dire d'un ton de bonté aux pauvres qui le sollicitent : a Mes enfants, je ne donne point ici; mais venez à Béville, demandez le château, et je vous ferai donner de l'ouvrage. »

Euphémie est tout d'un coup frappée d'une idée : on peut aussi lui donner

de l'ouvrage; elle s'élance dans la cour sans avoir peur des chevaux qui la traversaient, arrive devant la dame, qui était prête à entrer dans la maison; mais une fois arrivée, elle s'arrête, baisse les yeux, et n'ose parler. iMadame de Béville (c'était le nom de la damej, voyant devant elle une jeune fille proprement mise et tout en pleurs, lui demande avec douceur ce qu'elle veut. Euphémie hésite, balbutie^ mais enfin la pensée que sa mère l'attend et s'inquiète peut-être lui fait faire un effort -, et les mains jointes et serrées, les yeux fermés parce qu'elle n'a pas le courage de les ouvrir sur madame de Béville: (( Faites-moi donner aussi de Touvrage, » dit-elle à voix basse. « De l'ouvrage, ma petite! je le veux bien; mais comment? quel ouvrage?» Euphémie ne pouvait prendre sur elle de continuer. La jeune fille s'approche, et lui dit de la manière la plus encourageante : « Parlez donc à maman. «

Alors Euphémie reprend de la même manière : « Mais c'est qu'il fjuidrait me le payer d'avance, tout de suite; et après, continue-t-elle en levant la tête et du ton le plus animé, après je travaillerai pour vous autant , aussi longtemps que vous le voudrez. »

Elle s'arrête tremblante. Madame de Béville l'interroge avec bonté. Euphémie lui raconte l'embarras où elle se trouve ; mais tandis qu'elle parle, le louis d'or qu'elle tenait dans sa main tombe à terre. La jeune fille le ramasse, et le lui rend en rougissant, affligée de ce qu'elle croit qu'Euphémie avait cherché à les tromper.

« Mon enfant, lui dit madame de Béville d'un ton de reproche, pourquoi m'avez- vous dit que vous n'aviez pas d'argent? — Il n'est pas à nous, répond Euphémie avec simplicité ; on nous l'a confié pour le remettre à quelqu'un : ainsi nous ne pouvons y toucher. »

La jeune fille émue regarde sa mère, qui embrasse Euphémie, et lui demande de la conduire où elle a laissé la sienne, quand madame de Livonne entre dans la cour, soutenue par M. de Béville, qui l'avait reconnue pour l'avoir vue souvent à Paris, et qui prie sa femme de se joindre à lui pour engager madame de Livonne à venir passer quelques jours chez eux pour se rétablir. Madame de Béville, profondément attendrie de ce que lui a raconte Euphémie, serre les mains de madame de Livonne et la presse du ton le plus touchant : madame de Livonne regarde Euphémie, qui lui sourit d\m air de désir, et que la jeune fille a déjà prise sous le bras comme pour l'emmener; elle ne peut s'empêcher de consentir. On monte d^ns la voiture de madame de Béville, que ses chevaux étaient venus chercher pour la conduire dans son château, situé à quelques lieues de là. Euphémie ne pouvait suffire à la joie qu'elle éprouvait de voir sa mère bien assise dans cette bonne voiture, entourée de personnes qui avaient soin d'elle, et de penser aux charmantes journées qu'elle allait passer à Béville. Le louis fut envoyé le lendemain à Mathurine par une personne de confiance. Madame de Livonne n'avait besoin que de repos; elle se rétablit bientôt parfaitement. M. et madame de Béville, enchantés des principes qu'elle avait donnés à sa fille, et sachant d'ailleurs qu'elle était instruite et r^^mplie de talents, lui dirent que,

comme ils ne pouvaient avoir à la campagne, où ils demeuraient une grande partie de Tannée, les maîtres qu'ils désiraient pour leur fille, ils seraient bien heureux si elle voulait consentir à s'établir chez eux pour les aider dans son éducation. Madame de Livonne, quoiqu'elle eût préféré rester indépendante, accepta une proposition qui assurait à Euphémie une existence plus douce, et probablement une protection utile. Pour Euphémie, au comble du bonheur de penser qu'elle allait vivre avec mademoiselle de Béville, qu'elle avait déjà prise dans la plus grande amitié, elle se félicitait avec sa mère de sa bonne fortune, et remarquait qu'elle ne leur serait point arrivée, si elles eussent eu la faiblesse d'entamer le louis d'or de Mathurine. « Nous avons ûiit notre devoir, dit-elle, et Dieu nous a récompensées. »

(( Mon enfant, lui dit sa mère, notre situation actuelle est un bienfait de Dieu, mais non pas une récompense. — Et pourquoi donc, maman? — C'est que ce n'est pas là la récompense qu'il réserve à l'accomplissement des devoirs. Souviens-toi de ce vers que je t'ai fait lire l'autre jour dans un livre anglais:

What thenl is the reward ofvirtue bread^ ?

Eh quoi ! du pain, est-ce la récompense de la vertu?

« Ce n'est pas en donnant aux honnêtes gens de quoi vivre que Dieu les récompense, c'est en leur donnant la satisfaction de s'être bien conduits et de lui avoir obéi. Ils n'en ont quelquefois pas d'autre dans ce monde; ils sont souvent malheureux toute leur vie : penses-tu pour cela que Dieu soit injuste à leur égard? — Non, maman. — Eh ! ne penses-tu pas que parmi ces honnêtes gens si malheureux il doit y en avoir qui auront trouvé des devoirs bien plus difficiles à remplir que les nôtres, et qui les auront remplis sans obtenir pour cela ce que tu regardes comme une récompense? — Oh ! maman, bien certainement. — Il n'est donc pas vraisemblable que Dieu ait voulu nous récompenser plus que d'autres qui avaient plus de mérite que nous. — Mais, maman, c'est cependant parce que nous avons fait notre devoir qne nous nous trouvons si bien à présent. —Oui, mon enfant, et cela doit arriver fréquemment ainsi, par une raison fort simple. Dieu, qui a voulu que l'accomplissement des devoirs fût récompensé par la satisfaction de la conscience, a permis aussi que le bonheur fût ordinairement le partage de ceux qui se donnent le plus de peine pour y parvenir. Or il est certain que celui qui ne s'embarrasse pas de manquer à son devoir ne se donne pas la peine, dans l'occasion, de chercher des ressources plus difficiles que celle-là. — Cela est clair. — Au lieu que ceux qui ne veulent pas y manquer emploient tout leur esprit à chercher d'autres moyens, et comme l'a dit l'Évangile : Cherchez et vous trouverez. Ainsi il pourra arriver souvent que la peine qu'on prendra pour ne pas manquer à son devoir vous fasse trouver des ressources très avantageuses, auxquelles vous n'auriez pas pensé sans cela. — Oui, maman, c'est ici tout de même que pour la livre de groseilles.

^ Pope, Essai sw l'homme.

Si, quand je vous ai vue si mal, j'avais cru pouvoir entamer le louis de Mathurine, je n'aurais pas pensé à m'adresser à madame de Béville, ce qui nous a été bien plus avantageux. »

En ce moment arriva la pauvre femme qu'elles avaient rencontrée sur le chemin : son enfant était rétabli^ elle-même, quoique bien maigre encore, avait Tair content : le curé l'avait soulagée d'abord, et l'avait ensuite adressée à une manufacture où on lui avait donné de l'ouvrage. Assurée de sa subsistance, elle venait faire part de son bonheur à celles qui le lui avaient procuré, et porter son enfant à embrasser à mademoiselle Euphémie, à présent qu'il était redevenu beau.

« Maman, maman, dit Euphémie en comblant le petit être de caresses, c'est encore pour ne pas entamer le louis de Mathurine que vous les avez envoyés à M. le curé. Mon Dieu! que ce louis-là nous a fait de bien ! »

Ici M. de Cideville s'arrêta. « Est-ce donc tini? » demanda Ernestine.

({ Oui, lui dit son père, je crois que c'est là toute l'histoire du louis d'or, et que de la vieille Mathurine il est venu à moi sans aventures. — Mon cher papa, reprit Ernestine, vous m'aviez défendu de vous questionner là-dessus jusqu'à la fin de l'histoire-, mais n'est-il pas vrai que vous n'avez pas pu savoir si toutes les aventures que vous m'avez racontées sont réellement arrivées à ce louis d'or? »

M. de Cideville sourit, et répondit : « Il est vrai que je ne sais pas bien si ces aventures sont réellement arrivées, mais tu conviendras qu'elles sont possibles. » Ernestine en convint.

« Tu conviendras aussi que si quelques-unes sont un peu romanesques, d'autres, au moins, sont vraisemblables et ont pu arriver sans des combinaisons extraordinaires. » Elle en convint encore.

« Eh bien ! ma fille, reprit M. de Cideville, c'est faute de savoir la vérité, et faute d'imagination pour y suppléer, que je ne t'ai pas conté d'autres histoires, toutes plus simples et plus intéressantes que les miennes, où tu aurais vu un louis d'or, et même bien moins que cela, prévenir les plus grands malheurs. Représente-toi une famille qui n'aurait rien eu à manger pendant trois jours : peux-tu te figurer le transport avec lequel serait reçu un louis d'or qui donnerait à ces infortunés le temps d'attendre, sans mourir, quelques autres secours capables peut-être de les sauver tout à fait? Et le malheureux à qui l'excès de la misère trouble la raison au point d'attenter à sa propre existence , doutes-tu qu'un louis d'or ne pût souvent , en retardant le moment du désespoir, lui laisser le temps de revenir à des sentiments plus calmes et de chercher d'autres ressources qu'une action coupable? je ne te donne que deux exemples-, mais je te le répète, il y en a mille auxquels on ne peut songer sans perdre toute envie de dépenser un louis d'une manière frivole. — Mais, mon papa, dit Ernestine, il n'est donc jamais permis de dépenser un louis pour son plaisir? — Mon enfant, dit M. de Cideville, si on s'imposait des devoirs trop sévères sur un point, on courrait risque de manquer à d'autres devoirs. 11 y en a de proportionnés à toutes les situations : ceux des gens qui jouissent d'une certaine aisance,

c'est d'avoir dans le monde nn état proportionné à leur fortune, de cultiver la société, qu'on no peut cultiver sans quelques dépenses, et qui est une chose bonne à entretenir, parce qu'elle lie les hommes entre eux, et les met à portée de s'instruire mutuellement. Cela est bon aussi pour les pauvres gens, à qui les dépenses des riches donnent les moyens de tirer parti de leur travail et de nourrir leur famille. 11 faut aussi que les gens occupés des travaux sérieux, comme je le suis tous les matins dans mon cabinet, puissent quelquefois se reposer l'esprit par des occupations graves, sans quoi ils finiraient par perdre les moyens de remplir les devoirs de leurs places. C'est à tout cela que sont bonnes et nécessaires les dépenses qui ne paraissent pas directement utiles. Mais un esprit accoutumé à connaître la valeur des choses distingue bien facilement ces sortes de dépenses de celles qui sont véritablement ce qu'on appelle jetées dans Veau; et il n'est jamais tenté de faire celles-ci, tandis qu'il se permet les autres sans remords. Je conçois à merveille, ma chère Ernestine, que tu puisses te tromper sur tes plaisirs ; à ton âge, tout plaisir paraît bien important; mais je veux du moins que tu connaisses le prix de ce que tu désires y employer : ainsi je te promets de te donner ce louis quand tu lui auras trouvé un emploi vraiment utile. »

Ernestine enchantée proniit de chercher cet emploi. Nous verrons si elle le trouva.

mMiïiiia m m mim (EiaisEfil,

Enfants, il est bien des manières

De pratiquer la charité :

Beaucoup la font par vanité,

Avec des paroles altières.

Ce n'est point celle-là qu'accueille le Seigneur, L'aumône qu'il bénit est l'aumône du cœur, Qui tombe doucement sur une âme brisée Comme les eaux d'été sur la terre embrasée. Non, il ne suffit point de tendre à l'indigent, Pour essuyer ses pleurs, des mains pleines d'argent; Il faut lui prodiguer des paroles affables Comme en trouvait le Christ pour les plus misérables ; Auprès de son grabat il faut venir s'asseoir. Et calmer de ses jours le sombre désespoir Par ces conseils divins, ces pieuses lectures Qui de l'âme et du corps guérissent les» blessures. En agissant ainsi, dit le livre immortel, Nous .lous amasserons des trésors pour le ciel*.

Ernestine pendant huit jours ne rêva qu'à son louis et à l'emploi qu'elle en pourrait faire ; mais elle n'en trouvait aucun qui lui convint. Les his-

• Le saint Évangile.

toircs de son père l'avaient fait réfléchir sur ce qui pouvait être réellennent utile; et comme ses parents fournissaient abondamment à tout ce qui lui était nécessaire, et s'occupaient môme beaucoup de ses plaisirs toutes les fois qu'ils n'étaient pas déraisonnables, elle ne voyait rien pour elle qui pût motiver l'emploi du louis; aussi son projet était-il de l'appliquer à quelque action de bienfaisance. Mais Ernestine, à son âge, ne pouvait savoir comment on fait le bien. Il lui arrivait souvent de rencontrer des pauvres, et elle aimait à leur donner; mais comme son petit revenu de tous les mois suffisait à peu près à cette charité, elle aurait été bien fâchée d'y employer le louis : elle ne savait pas si l'un de ces pauvres éprouvait plus de besoins que les autres; elle n'aurait su comment s'y prendre pour le savoir. Elle était dans une grande anxiété, la saison des bals l'en tira : Ernestine en eut cinq ou six; de sa vie elle n'avait encore tant dansé , la tête lui tournait de joie, elle oublia le louis, que, commode raison, elle n'aurait jamais eu l'idée de demander pour servir à sa parure. Le moment de partir pour la campagne arriva. En voyant son père payer à la poste, elle se souvint du louis, et en parla à M. de Cideville, qui lui dit que c'était à la campagne qu'elle en trouverait le plus sûrement l'emploi, car c'était là qu'on pouvait faire le plus de bien avec le moins d'argent.

Ils n'étaient arrivés que depuis peu de jours à la Soulaye, terre de M. de Cideville, lorsque Ernestine accourut tout essoufflée dire à son père qu'il lui fallait son louis; qu'une femme du village, Marianne, qu'il connaissait bien, et qui avait fait ses foins l'année d'avant, venait d'avoir la jambe cassée, dans les champs, d'un coup de pied de cheval. Le chirurgien de la ville voisine, qui était aussi celui du château, avait heureusement passé par là tandis qu'elle était par terre à jeter les hauts cris ; il lui avait remis sa jambe sur-le-champ, et l'avait fait reporter chez elle ; mais ce n'était pas tout, Marianne allait avoir besoin de remèdes, elle était pauvre; son mari était à l'armée , elle n'avait que son très petit jardin et son travail pour se nourrir, elle et une petite fille de huit ans. Il était donc absolument nécessaire de venir à son secours.

M. de Cideville en convint. « Mais, dit-il à sa fille, as-tu bien réfléchi sur la manière dont tu dois employer ton louis pour le lui rendre aussi utile qu'il est possible? — En le lui donnant , mon papa, elle achètera avec ce qui lui est nécessaire. — Crois-tu qu'elle puisse acheter beaucoup de choses? — Mon Dieu, non ; mais c'est toujours cela. — Mais si tu pouvais le faire fructifier de manière à ce qu'il lui fit beaucoup de profit? Te souviens-tu du parti qu'a tiré d'un louis d'or la famille la Fèrè? — Mais, mon papa, leur histoire n'est pas vraie, dit vivement Ernestine. — Il suffit qu'elle soit possible. — Oui; mais s'il fallait, dit Ernestine d'un air chagrin et embarrassé, se mettre comme eux au pain et à l'eau... — Tu n'en es pas réduite à cette extrémité; c'est un de ces partis qu'il faut avoir le courage de prendre quand la nécessité l'exige, mais qui sont ridicules quand ils ne sont pas nécessaires. »

Ces mots rendirent à Ernestine sa gaieté. « Pendant que nous parlons,

dit-elle à son père en le caressant, la pauvre Marianne ne sait pas que nous viendrons à son secours. »

Son père la rassura. M. de Cideville avait su l'accident avant que Ernestine vînt le rapporter, et avait donné ordre à la concierge, qui était une personne de confiance , de voir pour le moment ce qui était nécessaire à Marianne. « Mais ensuite, dit M. de Cideville, c'est toi que nous chargerons d'avoir soin qu'il ne lui manque rien : crois-tu que ton louis y suffise? — Oh! mon Dieu, noj:^ comment donc faire? — De quoi penses-tu qu'elle ait besoin ? — Mais d'abord il faut qu'on la soigne, elle ne peut rien faire ellemême, et Suzette, sa fille, est trop petite pour la servir. — Plusieurs de ses voisines sont autour d'elle, et, j'en suis sûr, se relayeront pour la garder et la soigner aussi longtemps qu'elle en aura besoin. Tu vois déjà ce que peuvent faire sans argent ces pauvres femmes. — Je ne puis pas faire comme elles. — C'est pour cela qu'il faut faire autre chose. N'a-t-elle pas ensuite besoin de remèdes? — 11 faut bien en acheter. — La plupart des herbes dont se composeront probablement ses tisanes, ses cataplasmes, viennent naturellement dans les champs^ nous les connaissons, et nous t'apprendrons à les connaître : si tu veux employer tes promenades à les chercher, tu pourras amasser, je crois, sans peine, une bonne provision des plus nécessaires. iNous les montrerons au chirurgien pour savoir si nous ne nous sommes pas trompés.— Voilà encore le chirurgien auquel je ne pensais pas, et qu'il faudra payer. — C'est le chirurgien du château-, nous avons fait avec lui un marché à l'année, nous le recevons bien, et il est content de nous^ c'est d'ailleurs un fort honnête homme, et par humanité autant que par complaisance il soigne gratis les pauvres gens du village^ et quelques présents des choses que nous recueillons ici , une pièce de notre vin , lui marquent de temps en temps notre connaissance. — Mais, papa, tout cela, c'est vous, ce sont les autres qui le font, ce n'est pas moi. — Tu ne peux presque rien par toi-même, mon enfant, puisque tu n'as ni force ni possessions 5 mais par la raison que tu dépends de nous pour tout ce que tu désires , tu dois compter au nombre de tes moyens le plaisir que nous avons à t'obliger dans les choses raisonnables, la disposition même qu'on aura à faire ce que tu demanderas lorsque tu demanderas des choses justes. — Oh! mon papa, demander, cela est si difficile ! je n'en aurais jamais le courage. — C'est en cela, mon enfant, que consiste souvent le plus grand mérite de la charité j je pourrais te conter là-dessus des histoires admirables. Pour faire le bien, il faut souvent savoir vaincre l'orgueil, qui fait qu'on n'aime pas à avoir recours aux autres^ la paresse, qui fait qu'on n'aime pas à agir, à se remuer; l'indolence ou Tétourderie, qui fait qu'on laisse perdre mille choses qui pourraient être utiles. Il faut savoir inventer les moyens de faire beaucoup avec peu, sans cela on ne vient jamais à bout de rien. Ceux qui ne donnent que de l'argent ont bientôt épuisé tout ce qu'ils en peuvent donner, au lieu que les inventions de la charité pour secourir les malheureux sont inépuisables.— Papa, je vous prierai de m'apprendre à connaître les herbes; mais je vous assure que j'ai bien peur de ne rien inventer de plus. — Tu verras :

en attendant, voilà ton louis; si tu m'en crois, tu ne t'en serviras que pour acheter ce que tu ne pourrais avoir autrement. Pour le reste, cherche les moyens de te le procurer. Il y a toujours dans une maison un peu considérable plusieurs choses qu'on peut donner sans que cela fasse une dépense positive -, car elles seraient perdues ou à peu près. Tu peux nous les demander, et nous t'aiderons de tout notre cœur, de cette manière, à soulager Marianne, que je remets dès ce moment à tes soins. »

Ernestine, un peu effrayée de cette tâche qu'elle avait peur de ne pas bien remplir, se sentait cependant fière et heureuse d'avoir quelqu'un sous sa protection. Madame de Cideville étant entrée en ce moment, son mari lui fit part de la mission importante dont il venait de charger sa fille ; et comme un domestique vint dire que la mère Marguerite, une des femmes qui soignaient Marianne, demandait pour elle du vieux linge : « C'est à Ernestine, dit madame de Cideville, qu'il faut s'adresser. )> Ernestine la regarda d'un air tout interdit, et dit : « Mais, maman, je n'ai pas de vieux linge. — Et tu n'imagines pas de moyens d'en avoir? — Madame Bastien (c'était la concierge) en a bien. Les vieux draps et les vieilles serviettes de la maison lui servent à faire des bandes ; mais elle se fâche toujours quand on lui en demande. L'année passée, quand ma bonne a eu mal au pied , elle n'osait presque jamais lui en demander. — Il faut pourtant que d'ici à demain tu tâches d'en obtenir; car c'est demain qu'on en aura besoin pour Marianne. — Maman, si vous disiez à madame Bastien de m'en donner? — Elle t'en donnerait, sûrement; mais crois-tu que ce fût avec moins d'humeur? Elle sait bien que je veux qu'elle en donne à tous ceux qui en ont besoin; mais comme il faut qu'elle en donne à beaucoup de gens, elle a peur que chacun n'en prenne trop; peut-être aussi aime-t-elle un peu à faire valoir son autorité; ainsi tu peux être sûre qu'elle fera de meilleure grâce pour t'obliger que ce que je lui ordonnerai. »

Ernestine, en sortant, rencontra la mère Marguerite; elle lui dit qu'elle tâcherait d'avoir du linge à lui envoyer pour le lendemain. La mère Marguerite répondit que cela était absolument nécessaire, sans quoi on ne pourrait pas changer les cataplasmes de Marianne. Ernestine était bien embarrassée; elle avait peur de madame Bastien, qui était depuis trente ans dans la maison, où elle avait une grande autorité. Les domestiques la craignaient, parce qu'elle était exacte et économe ; et sans savoir pourquoi Ernestine faisait comme eux. Elle aurait bien vr^ulu en ce moment que son père et sa mère se fussent chargés eux-mêmes du soin de pourvoir aux besoins de Marianne ; elle y voyait une foule d'embarras dont elle ne savait comment se tirer, mais elle n'osait le dire; elle restait toute pensive à la place où l'avait laissée la mère Marguerite, quand elle vit venir madame Bastien; elle rougit bien fort, parce qu'elle songeait à ce qu'elle avait à lui demander, et se baissa comme pour regarder son hortensia, qui était placé sur le perron, du côté de la cour. Madame Bastien s'arrêta à le regarder, et dit qu'il était bien beau. Ernestine, qui cherchait à prolonger la conversation, lui montra les deux boutures qu'elle avait faites l'année précédente; elles portaient chacune

deux boules qui commençaient à grossir. Madame Baslien les admira aussi.

« Les voulez-vous, madame Baslien? » lui demanda avec empressement Ernestine. Madame Bastien s'excusa sur ce qu'elle ne voulait pas l'en priver. « Oh! si fait, si fait, » dit Ernestine^ et prenant les deux pots sous ses bras, elle descend légèrement Tescalier, et va en courant les placer sur la fenêtre de la salle basse où travaillait ordinairement madame Bastien. Madame Bastien la suit en la remerciant beaucoup de ce présent auquel elle paraît fort sensible, et en admirant les hortensias. Ernestine va chercher de l'eau pour les arroser, en essuie les feuilles, change les petits bâtons destinés à les soutenir, et qui commençaient à devenir trop courts. Madame Bastien ne sait comment la remercier de tant d'attentions. « Madame Bastien, lui dit Ernestine en attachant le dernier tuteur, ne pourriez-vous pas me donner un peu de vieux linge pour la pauvre Marianne? maman m'a permis de vous en demander. — Très volontiers, dit madame Bastien, de l'air de la meilleure humeur du monde, d'autant que la pauvre femme en aura bien besoin, elle est là pour longtemps ^ » et elle emmène Ernestine dans la lingerie, où elle lui fait un gros paquet de vieux linge qu'Ernestine emporte le cœur palpitant de joie, et qu'elle va en triomphe montrer à sa mère, qui lui permet de le porter elle-même à Marianne. Tandis que sur le perron elle attend sa bonne pour sortir, elle voit entrer dans la cour la petite Suzette, fille de Marianne, qui arrive tout doucement le long des murs, regardant de côté et d'autre, comme si elle avait peur qu'on ne la voie, et en même temps envie d'être vue. Ernestine descend quelques marches et l'appelle. « Comment va ta mère? lui dit-elle. — Bien, répondit Suzette, avec un gros soupir. — Qu'est-ce que tu cherches? — Rien. Et ce rien fut suivi d'un soupir encore plus gros que le premier. Elle se mit à regarder les fleurs d'Ernestine, et dit : — Voilà de belles fleurs! puis, comme par suite de conversation, elle ajouta : Je n'ai pas dîné aujourd'hui. — Tu n'as pas dîné? — Non, et je crois que je ne dînerai pas. — Pourquoi? — C'est que maman ne peut pas me donner à dîner. — Reste là, dit Ernestine^ et courant chez sa mère : Maman, dit-elle, voilà Suzette qui n'a pas dîné. — Eh bien ! mon enfant, il faut faire quelque chose à cela. — Oui, maman, croyez- vous... et elle hésitait : Pensez-vous que ce soit une dépense positive que de donner ici à manger à Suzette? 11 me semble qu'il y a assez à l'office... — Je le crois, mon enfant 5 il n'y aurait que le pain... — Ah! oui-, mais, maman, on le cuit ici pour les gens de l'office 5 est-ce que pour Suzette on serait obligé d'en cuire davantage? — Je ne le pense pas, pourvu du moins que tu veuilles ne le pas gaspiller comme tu fais en allant en couper de gros morceaux pour les donner à Turc, qui ne devrait avoir que les restes. »

Ernestine le promit. Sa mère consentit à ce que Suzette fût nourrie au château pendant que sa mère garderait le lit. Ernestine lui fit donner, en attendant le dîner, un morceau de pain, auquel elle ajouta pour la première fois un petit pain d'épice qu'elle alla chercher dans sa chambre, car il lui appartenait. En passant auprès de Turc, qui, dès qu'il la vit, sortit de sa loge et vint à elle, autant que le lui permit la longueur de sa chaîne, en re-

muant la queue et baissant les oreilles : «Mon pauvre Turc, dit-elle, tu n'auras plus que les restes. )> Cependant elle pria Snzctte de lui donner comme marque d'amitié une bouchée du sien, et se promit bien d'en aller chercher dans le panier aux restes, pour ne pas perdre les bonnes grâces de Turc.

Elle voulut porter elle-même le paquet de linge, quoiqu'il fût un peu lourd ^ heureusement que Marianne demeurait tout près du château. En arrivant elle lui dit ; — Tenez, Marianne, voilà du vieux linge que j'ai demandé pour vous. Et elle était toute rouge d'embarras et de plaisir. — Je vous assure, dit la bonne, qu'elle était bien pressée de vous l'apporter. — C'est bien, mademoiselle Ernestine, dit une des femmes qui étaient là, do venir voir et soulager les pauvres gens, m

Ce discours fit plaisir à Ernestine, mais il l'embarrassa encore davantage. Les enfants, surtout les jeunes filles, sont timides avec les pauvres, parce qu'elles en ont peu vu, qu'elles ne sont point accoutumées à leurs manières, à leur langage, et qu'elles ne savent comment leur parler. Cette timidité qu'elles ne cherchent pas assez à vaincre les fait souvent accuser de hauteur. Heureusement pour Ernestine^ Suzette, qui l'avait^uivie, s'avança en mangeant de bon appétit un morceau de pain. On lui demanda où elle l'avait pris, elle dit que c'était mademoiselle Ernestine qui le lui avait donné.

« J'ai demandé à maman, dit Ernestine à Marianne, qu'elle fût nourrie au château tout le temps que vous seriez dans votre lit. — C'est là ce qu'il lui faut pour la guérir, dit la femme qui avait déjà parlé, car depuis tantôt elle ne fait que pleurer et dire : — Qu'est-ce qui aura soin de ma pauvre enfant? — Je lui ai dit que si elle se tourmentait comme ça, elle se tournerait le sang. — Suzette ne manquera de rien, je vous assure, ma pauvre Marianne, dit vivement Ernestine, ni vous non plus, j'espère. »

La joie et la reconnaissance se peignirent sur le visage souftrant de Marianne-, elle joignit ses mains sous son drap, car on lui avait défendu de remuer. Une vieille femme, qui était assise auprès de son lit, laissa tomber sa béquille, et prenant la main d'Ernestine entre les siennes, lui dit : — Vous êtes une bonne demoiselle, le bon Dieu vous bénira. » Ernestine fut si touchée, que les larmes lui en vinrent presque aux yeux. Cela commença à la mettre plus à l'aise ^ et sa bonne ayant interrogé les femmes qui se trouvaient là sur ce qu'avait souffert Marianne, sur ce qu'on avait fait, sur ce qu'avait ordorwié le chirurgien, elle se mêla de la conversation, et bientôt elle ne fut plus embarrassée du tout. Q i iid elle sortit, Marianne éleva une voix faible pour la bénir ^ la vieille femme lui dit encore : « Vous êtes une bonne demoiselle. » L'autre femme la suivit à la porte et la regarda aller. Elle sentit qu'on allait parler d'elle dans cette pauvre chaumière pour dire qu'elle était bonne, et cette pensée lui fit éprouver un plaisir qu'elle ne connaissait pas encore. Suzette, qui la suivait comme son ombre, lui paraissait être sous sa protection, et elle se croyait elle-même plus grande et plus raisonnable depuis qu'elle pouvait protéger quelqu'un. En ce moment, elle n'aurait pas donné le plaisir d'être chargée de Marianne pour tous les plaisirs du monde. Elle alla conter à ses parents toute la joie qu'elle éprouvait, et ils la parla-

gèrent. Elle dit à sa mère qu'elle avait encore une chose à lui demander, mais qu'elle espérait que ce serait la dernière : c'était du bouillon pour Marianne. (( Je pourrais bien, dit-elle, lui faire mettre un pot-au-feu ; mais il faudrait du bois, et la viande ne lui servirait pas-, le bouillon, si on le faisait pour deux jours, tournerait au premier orage, et puis cela donnerait plus de peine à ses voisines 5 peut-être en pourrait-on prendre ici, sans que cela augmentât la dépense. — Je vois, dit sa mère en souriant, que tu commences à t'y entendre. )) C'était le fruit de sa conversation avec les femmes qui soignaient Marianne. Madame de Cideville lui permit de demander du bouillon à M. François, le cuisinier, et M. François dit qu'il en donnerait de grand cœur, pourvu que mademoiselle Ernestine ne vînt pas sans cesse lui dire : (( Monsieur François, ne faites donc pas si souvent de la sauce blanche aux asperges; Monsieur François, les épinards n'avaient pas de goût aujourd'hui-, ou bien, je n'aime pas la soupe à la purée. »

Ernestine promit d'être contente de tout, et elle l'était en effet beaucoup de sa journée.

L'après-midi elle ramassa dans les champs plusieurs des herbes dont on lui avait dit qu'on pourrait avoir besoin pour Marianne-, elle apprit à en reconnaître aussi quelques-unes qui croissaient dans les endroits sauvages du parc, ou même dans les fentes des murs. On les montra au chirurgien, à qui plusieurs parurent très bonnes : il en fallait quelques autres qu'il promit de fournir. Ernestine lui en demanda le prix. « Rien pour vous, ma belle demoiselle, lui dit-il, je ne veux pas ruiner une si jolie sœur de charité. » Ernestine le remercia en rougissant, et de ce moment lui montra une politesse et une attention qui charmèrent tellement le bon chirurgien, qu'il redoubla de soins pour Marianne : il rendait compte de son état à Ernestine, lui disait ce qu'il fallait faire, et elle le remerciait d'une manière qui achevait de lui gagner le cœur. 11 plaisantait avec elle, elle riait avec lui ; ils étaient devenus les meilleurs amis du monde. Un jour il fallut une drogue un peu plus chère-, Ernestine voulait absolument la payer, il ne le voulut pas. « Je suis aussi pharmacien, disait-il, je fais cela moi-même. — Mais, vous le vendriez? — Cela n'est pas sûr-, il y a des drogues qu'on est obligé de préparer d'avance, pour le cas où on en aurait besoin, et qui, cependant, si on les garde trop longtemps, courent risque de se gâter. Ce risque-là, on le fait payer aux gens qui ont de l'argent, en leur vendant la drogue plus cher, ce qui est juste; mais il est juste aussi que les pauvres en profitent, en recevant pour rien ce qui peut-être se gâterait. »

Ernestine fut satisfaite des raisonnements du chirurgien ; mais elle dit à Ba mère que, comme elle voulait lui faire un présent qui ne lui coûtât pas bien cher, elle avait résolu de lui broder un gilet. Sa mère l'approuva, l'aida même, et quand le gilet fut fini, on pria le chirurgien à dîner. Ernestine lui mit le gilet sous sa serviette, ce qui lui fit un si grand plaisir, qu'il n'y avait certainement plus rien au monde qu'il n'eût fait pour sa petite sœur de charité, comme il l'appelait toujours.

Du moment où Marianne avait commencé à aller mieux, il lui avait fallu de

la soupe, et le chirurgien avait désiré que, pour ne pas fatiguer un estomac aflaibli par la misère autant que par la maladie, on la fit avec du pain plus léger que celui qui se cuisait au château pour les domestiques. Ernestine en fit d'abord acheter, puis elle remarqua qu'il en restait souvent, de celui qu'on servait à la table des maîtres, des morceaux assez considérables, dont personne ne profitait, et qui allaient dans le panier des restes. Elle eut d'abord quelque scrupule de les employer.

« Maman, dit-elle à madame de Cideville, n'est-ce pas mal de ramasser pour Marianne des restes de pain comme on en donne à Turc? — Ce n'est pas la même chose, mon enfant, car on ne les doit donner à Turc qu'en supposant qu'ils ne peuvent servir à aucun usage. Si tu ne les donnais à Marianne que parce que personne n'en veut, cela serait mal sans doute 5 car tu sais que Dieu a puni le mauvais riche pour n'avoir fait d'autre bien à Lazare que de lui laisser manger les miettes qui tombaient de sa table. Au lieu de faire la charité, tu marquerais pour les pauvres un mépris bien cruel et bien odieux j mais loin que ce soit par mépris pour Marianne que tu ramasses ce pain, c'est au contraire un soin que tu prends pour elle, c'est pour avoir plus de moyens de lui faire du bien. »

Ernestine, rassurée par sa mère, fut cependant un peu embarrassée lorsqu'elle porta chez Marianne ces morceaux qu'elle avait coupés le plus proprement qu'il lui avait été possible^ elle voulut les porter elle-même, au lieu que Suzette se chargeait ordinairement de ce qu'elle apportait à sa mère; elle les montra en rougissant à la voisine qui devait faire la soupe 5 la voisine les montra à Marianne, qui parut enchantée de l'idée d'en avoir autant tous les jours 5 et Ernestine vit bien qu'avec une véritable bonté on ne court jamais le risque de blesser ceux qu'on oblige; car il n'y a que les intentions méprisantes, ou l'inattention, qui puissent blesser. De ce moment, après le dîner, après le déjeuner, elle fit avec soin le tour de la table ; et pour porter à Marianne un petit pain tout entier, elle dit souvent à déjeuner qu'avec son lait et son beurre elle aimait mieux le pain du château.

Avec tous ces soins, l'état de Marianne s'améliorait de jour en jour; mais Ernestine était fort inquiète pour le moment où il faudrait qu'elle se nourrît elle-même ainsi que sa fille : elle n'avait pu soigner son petit jardin qui lui fournissait des légumes. Ernestine vit un jour la fille de Jacques le jardinier, Geneviève, qui revenait, en pleurant, du catéchisme : elle devait faire cette année-là sa première communion \ elle allait au catéchisme pour être instruite ; mais comme elle n'avait plus de mère, et que son père n'avait pas le temps delà faire répéter, Geneviève, qui était naturellement indolente, savait toujours mal et était constamment réprimandée. Ernestine, beaucoup plus avancée, quoique plus jeune, lui proposa de lui faire répéter son catéchisme, et, à force de peine, parvint à lui faire entrer sa leçon dans la lête. Elle n'avait eu d'abord d'intention que celle d'être utile à Geneviève; mais le même jour le jardinier lui ayant demandé comment allait Marianne : a Assez bien, dit-elle ; mais j'ai peur que son pauvre jardin n'aille bien mal, car personne n'en a soin. — On pourra voir cela, » dit Jacques. Ernestine lui fit, comme il

s'en allait, un signe de tête gracieux; et le lendemain, à l'heure où elle était dans le jardin à faire répéter la leçon à Geneviève, elle vit Jacques qui revenait de chez Marianne, dans le jardin de laquelle il avait porté quelques plants de choux-, il dit à Geneviève d'y aller l'après-midi arracher les mauvaises herbes, et promit à Ernestine, qui le remerciait de bien bon cœur, de le soigner tant qu'il serait nécessaire. Elle mit Geneviève en état de faire sa première communion; et lorsqu'on sortant de l'église celle-ci vint la remercier, Ernestine sentit une grande joie et un orgueil bien pardonnable de se voir déjà utile à plusieurs personnes.

Elle jouissait de plus d'une manière des fruits de sa bienfaisance envers Marianne ; car, comme elle avait souvent des services à demander, elle était obligeante envers tout le monde, prévenante comme elle ne l'avait jamais été, en sorte que tout le monde s'empressait à lui faire plaisir; sa bonne, en particulier, qui n'avait jamais été si contente d'elle, ne savait comment lui témoigner sa satisfaction ; elle la menait chez Marianne aussi souvent qu'elle le voulait, et lui avait offert d'apprendre à travailler à Suzette; elle enseigna aussi à Suzette à soigner sa mère dès qu'elle fut un peu moins malade, pour que ses voisines pussent retourner à leurs affaires , et lui apprit à ôter les mauvaises herbes du jardin et à l'arroser. Ernestine le lui faisait arroser devant elle, pendant qu'un des domestiques du château, qu'elle en avait prié bien poliment, tirait les seaux d'eau du puits. Souvent Ernestine arrosait elle-même : c'était sa grande récréation, car elle n'aimait plus les jeux d'enfant.

Les choses sérieuses et utiles dont elle était occupée lui donnaient des goûts raisonnables, et elle ne pouvait plus s'amuser des niaiseries ; en même temps elle n'avait jamais été si heureuse et plus éloignée de s'ennuyer; car, quand elle n'avait rien à faire, elle prenait son tricot et tricotait un jupon à Marianne, ou bien elle arrangeait une vieille robe pour Suzette, ou bien elle travaillait pour elle, parce que sa mère lui avait promis pour le prix des façons de robes et de fichus qu'elle lui épargnerait de donner du vin à Marianne.

Le temps vint enfin où Marianne se leva. .« Je ne puis pas encore marcher, dit elle k Ernestine, mais je puis travailler. Si j'avais du chanvre je filerais. » Ernestine lui acheta du chanvre ; et Marianne, qui était fort active, et qui s'était horriblement ennuyée de rester si longtemps sans rien faire, filait du matin jusqu'au soir. Elle donna son fil an tisserand, qui lui remit en échange une certaine quantité de grosse toile que madame de Cideville lui acheta pour l'usage de sa cuisine. Elle racheta du chanvre, et recommença à filer. Ernestine, peu de temps après l'accident de Marianne, avait acheté un petit cochon qu'elle avait eu à très bon marché; on lui avait fait une loge de vieilles planches dans la cour du château; on l'avait nourri avec les eaux de vaisselle et les épluchures de la cuisine. Ernestine avait instruit Suzette à ramasser tout ce qui pourrait nourrir le cochon ; il était devenu gros : elle le donna à Marianne. Le jardin avait eu une assez bonne récolte de pommes de terre; ainsi ce fut sans inquiétude sur la subsistance de sa protégée, dont

la santé était bien rétablie, qu'Ernestine retourna à Paris au commencement de l'hiver.

« Es-tu contente de l'emploi de ton louis? )) lui demanda en voiture M. de Cideville. Elle se jeta au cou de son père, ce louis l'avait rendue si heureuse! 11 est vrai qu'elle avait dépensé un peu davantage, et qu'on Tavait bien aidée. « Tu nous as mis à contribution pour Marianne, reprit en souriant M. de Cideville^ quand tu seras plus grande, tu sauras que nous ne devons pas concentrer toute notre bienfaisance sur un seul objet, mais tâcher de partager nos soins sur les malheureux qui se trouvent à notre portée. — Mais, papa, dit Ernestine, je ne pouvais me charger que de Marianne. — Sans doute je ne t'en fais pas un reproche; comme tu auras alors plus de moyens, tu sauras les combiner, j'espère, de la manière la plus avantageuse pour le bien de plusieurs. En attendant, tu as si sagement employé ton louis, que je te promets de t'en donner un tous les trois mois à employer de même, m

Ernestine frappa des mains avec une exclamation de surprise et de joie, et se jeta une seconde fois dans les bras de son père, a Songe, lui dit-il, que cette somme ne doit composer que la plus petite partie des moyens que tu emploieras à faire le bien, et que tu n'y dois avoir recours que quand tu ne pourras pas faire autrement. »

Ernestine répondit que c'était son dessein, et qu'elle saurait bien épargner son argent.

(( 11 faut épargner les dépenses, reprit son père, toutes les fois qu'on peut les remplacer par des soins, de l'activité, de l'ordre. L'argent est fait pour nous donner ce que nous ne pourrions avoir autrement -, ainsi on ne peut faire ses souliers, ses habits, on paye pour en avoir : d'après les convenances de la société, on ne peut avoir une certaine fortune et se servir soi-même, on paye pour avoir des domestiques. Mais une femme qui, au lieu de prendre soin de son ménage, de conduire elle-même sa maison, payerait quelqu'un pour s'en charger à sa place, ferait un très mauvais emploi de son argent, car c'est une sottise que de l'employer à acheter des autres ce que nous pouvons faire nous-mêmes. Oa en peut dire autant de ceux qui, au lieu d'employer à faire le bien leurs soins et leur activité, n'y emploient que leur argent : ils en dépensent beaucoup, et font bien peu de chose, car celui qui fait tout avec de l'argent n'en a jamais assez. — Il me semble, dit Ernestine, que c'est perdre aussi le plaisir de faire du bien, car si j'avais eu dix louis à donner à Marianne, cela ne m'aurait pas rendue aussi heureuse que les soins que vous m'avez permis de prendre d'elle tout Tété. »

M. de Cideville apprit à sa fille qu'il y avait des gens qui croyaient se rendre fort heureux en se débarrassant de tout ce qui leur donnait la moindre peine, et qui, au contraire, se livraient à l'ennui le plus profond. Il lui dit que c'était ce qui arrivait à tous ceux qui ne savaient pas faire effort pour surmonter les premières difficultés ou les premiers désagréments d'une chose. Ernestine se souvint en effet que, si elle l'avait osé dans le premier moment, elle se serait débarrassée sur ses parents du soin de pourvoir aux besoins de Marianne, et aurait perdu ainsi tout le bonheur qu'elle avait eu depuis.

Ernestine a grandi. C'est assez ordinairement dans la terre de ses parents qu'elle emploie tous les ans ses quatre louis, et surtout l'étonnante industrie qu'elle a acquise pour faire beaucoup avec peu. Elle est adorée de tous les gens du village : comme elle a rendu des services à plusieurs d'entre eux, elle en obtiendrait d'eux très facilement pour ceux qui en auraient besoin ; de cette façon ses moyens se multiplient. Elle a semé dans un coin du parc de son père les plantes médicinales dont on a le plus communément besoin; elle a appris à les faire sécher. Elle compte que Suzette, qui devient une assez bonne ouvrière, pourra bientôt, sous sa direction, montrer à travailler à d'autres jeunes filles du village; elle et sa bonne lui ont aussi appris à lire. Ernestine s'instruit elle-même de tout ce qui peut l'aider à faire le bien sans y dépenser trop d'argent, et elle rit de bon cœur quand elle se souvient du regret qu'elle a eu de ne pouvoir mettre un louis à un tableau mouvant.

ou LA RECONNAISSANCE

L'un des plus grands bonheurs que la fortune donne Quand nous portons en nous des instincts généreux, C'est de rendre à celui que chacun abandonne La sainte et fraternelle aumône Qu'il fit à nos jours malheureux.

C'est de lui dire : « 0 toi qui, lorsque l'espérance « Se couvrait à mes yeux de nuages épais, « As laissé doucement tomber sur ma souffrance

« Le baume pur de tes bienfaits ; « Aujourd'hui qu'en ton ciel s'élève la tempête, « Que courbé sous le poids de mille affreux revers 'f Tu ne saurais trouver pour appuyer ta tête « Un seul cœur dévoué dans ce vaste univers; « Viens, ami ! qu'à mon tour avec toi je partage « Ce que Dieu m'a donné de bien-être ici-bas, « Et puis le front serein laisse gronder l'orage, « En m'ayant pour égide, il ne t'atteindra pas... »

Que ce vice odieux, nommé l'ingratitude, A votre cœur, enfants, soit toujours étranger. Vous l'en éloignerez en prenant l'habitude D'être reconnaissants du don le plus léger.

Le petit Dominique, né à Fort Reilly, n'avait encore étudié nulle part, quand, à dix ans, on l'envoya au pays de Galles pour se former et apprendre la grammaire à l'école de M. Owen ap Davies ap Jones. Ce maître avait toutes les raisons possibles de se croire le plus grand homma du pays, car sur sa cheminée était une généalogie bien enfumée, qui le faisait descendre en droite ligne de Noé. De plus, il était proche parent de f,e savant étymologiste qui écrivit, sous le règne d'Elisabeth, un in-folio p/'/ur prouver que la langue dont s'étaient servis Adam et Eve dans le Paradi» terrestre était le gallois pur. C'en était bien assez pour excuser M. Owen ap Jones lorsqu'il semblait oublier parfois qu'un maître d'école n'est qu'un homme 5 il oubliait aussi souvent qu'un enfant n'est qu'un enfant, et cela lui arrivait le plus ordinairement par rapport au petit Dominique.

Tous les matins , le malheureux était fouetté, non pas pour des fautes de conduite, mais pour des fautes de langage, et tous ses camarades se mo-

qiiaient de lui pour quelques absurdités qui tenaient à son idiome. Comme il était le seul Irlandais dans cette école, qu'il se trouvait loin de ses parents, il n'avait pas un ami qui partageât son chagrin ou qui prît son parti; il était devenu pour tous un objet de dérision. Il ne pouvait pas dire une phrase qui ne fût appelée sottise, réunir deux mots qui ne fussent mal d'accord, ni en articuler un seul qui ne décelât son patois. Cependant, comme il se sentait de l'énergie, le petit Dominique était toujours prêt à faire face à ses ennemis, et à se mesurer même avec les plus grands-, il se hasardait même quelquefois, pour se venger de son tyran, à le singer assez plaisamment, en répétant d'après Owen ap Jones, et en contrefaisant son accent gallois : (( Tieu me pénisse ! je ne fîandrai chamais à pout de mondrer la crammaire anclaise à cet impécile-là. »

Le moderne Denys en eut connaissance, et notre petit héros n'en fut que plus maltraité.

Les fêtes de Pâques approchaient ; mais Dominique craignait bien qu'il n'y eût pas de fêtes pour lui. Il avait écrit à sa mère que les petites vacances de Pâques commenceraient le 21 du mois, et lui demandait une prompte réponse ; il n'en reçut point.

Il y avait près de deux mois qu'il n'avait entendu parler de sa mère ni d'aucun de ses amis d'Irlande. Ces chagrins multipliés commençaient à abattre son courage; il dormait peu, ne mangeait guère et ne jouait plus du tout. Ses camarades continuaient à le regarder comme un être, sinon d'une autre espèce, au moins d'une autre caste.

Le triomphe de M. Owen ap Jones sur le petit Irlandais était complet, car le pauvre enfant avait le cœur presque brisé, quand il lui arriva un nouveau camarade. Quelle différence d'avec les autres ! Edward , fils d'un gentilhomme du voisinage, avait beaucoup de noblesse dans le caractère. Quand il vit combien le pauvre Dominique était persécuté, il le prit sous sa protection ; il se battait pour lui avec les petits Gallois, et, au lieu de se moquer de son jargon irlandais, il se mit à lui apprendre à parler un bon anglais. Les deux premières réponses du petit Dominique à Edward firent éclater de rire tous les autres ; mais Edward essaya de le justifier. D'abord lui ayant demandé : « Qui es ton père ? )> Dominique avait répondu , en soupirant : « Je n'ai pas de père, je suis orphelin ; je n'ai que ma mère. » Edward cita un passage d'Homère qui était tout à fait en faveur de son petit ami.

« Avez-vous, lui demanda-t-il ensuite, des frères et des sœurs? — Non 5 je voudrais bien en avoir ; car peut-être ils m'aimeraient, et ne se moqueraient pas de moi, dit Dominique les larmes aux yeux; mais je n'ai de frère que moi. ))

Un jour M. Jones entre dans la classe, une lettre ouverte à la main. « Foilà une lettre de fotre mère, petit impécile ! »

Le pauvre Irlandais s'élance de sa place en jetant sa grammaire , et en sautant plus haut que ni lui ni aucun autre de son école n'avaient encore pu le faire. « De ma mère ! s*écria-t-il, est-ce que je la reverrai donc? est-ce que j'irai chez elle à Pâques ? — Il n'y a pas de tanger, dit M. Owen ap

Jones : votre mère, en femme sage, et de l'afis de votre dudeur, qu'elle va éboiiscr, m'cgrit qu'elle ne vous fera pas venir en Irlande que vous ne sagiez barfaitement votre crammaire anclaise. ))

Puis l'ayant fait approcher de son redoutable bureau, il lui montra une page de \ Hermès de Harris, en lui ordonnant de lire ce passage et de l'entendre s'il pouvait.

Le petit Dominique lisait, mais il ne pouvait comprendre.

« Lisez haut, ignorant. — Rien ne paraît aussi évidemment un objet de notre seule intelligence que le futur, puisque nous ne pouvons trouver ailleurs de place convenable à son existence^ en y pensant bien, nous reconnaîtrions qu'on en doit dire autant du passé. — Eh pien, gondinuez! Qui donc vous arrête I — J'essayais d'entendre , et il me semble que si j'avais dit pareille chose, on eût appelé cela une balourdise irlandaise. »

Le pauvre enfant, en punition de son impertinente observation, fut condamné à apprendre trois pages de V Hermès.

Le petit Dominique, un peu effrayé d'une tâche aussi longue, se contenta de dire : « J'espère que si je peux vous répéter cela sans manquer un mot, vous ne rendrez pas de moi un mauvais témoignage à ma mère. — Rebetez-le sans manquer un mot, et che verrai ce que ch'aurai à dire, w répondit M. Owen ap Jones.

Encouragé par cet oracle, l'enfant s'appliqua si bien que le soir il put répéter sa tâche sans manquer un mot à son ami Edward, et la dit de môme le lendemain à son maître.

« Ainsi donc, monsieur, dit l'enfant la tête haute, vous écrirez à ma mère, et j'irai la voir? — Tites-moi t'abord si vous ententez tout ce que vous afez abris si fîte, » dit M. Owen ap Jones.

Notre héros, qui ne s'était point engagé à cela , perdit son assurance, et convint qu'il ne l'entendait pas parfaitement.

« Che ne puis donc égrire un bon témoignage te vous; ma gonscience me le rebrocherait, » dit le consciencieux M. Owen ap Jones.

Il n'y eut point de prières capables de l'émouvoir. Dominique ne vit point la lettre adressée à sa mère-, mais il en éprouva les conséquences. Elle lui écrivit qu'elle était bien fâchée de ne pouvoir l'envoyer chercher, mais que M. Jones avait rendu de lui un compte très défavorable, et qu'elle se reprocherait d'interrompre ses études.

Le petit Dominique soupira quand il vit tous ses camarades faire leurs paquets, et versa quelques larmes quand il les regarda par la fenêtre monter l'un après l'autre sur leurs chevaux, et s'éloigner en galopant. « Je n'ai point de maison où je puisse aller, dit-il. — Si fait, tu en as une, lui dit son ami Edward, et nos chevaux sont à la porte qui nous attendent. — Pour me mener en Irlande? dit le pauvre enfant tout troublé. — Eh! non-, des chevaux ne peuvent te mener en Irlande, dit Edward riant de tout son cœur; mais tu as une maison en Angleterre. J'ai demande à mon père qu'il me permît de t'amener avec moi ; mon bon père le veut bien , et il a envoyé des chevaux. Allons, partons. — Mais M. Jones me laissera-t-il aller? — Oui,

oui. Il n'oserait refuser, car mon père a un bénéfice à sa nomination, dont Jones a bien envie , et il ne l'aura pas s'il ne change de manière avec toi. »

Le petit Dominique ne put proférer une parole, tant son cœur était plein. Il n'y eut pas d'enfant aussi heureux que lui pendant cette vacance -, son âme, que des traitements durs avaient contrainte et glacée , reprit toute son énergie naturelle.

Quelles que fussent ses raisons, on put voir que M. Owen ap Jones, dès ce moment, changea de conduite avec le pauvre Irlandais : il ne l'appelait plus impécile^ et un jour il aurait puni un jeune Gallois pour l'avoir appelé ainsi, si le petit impécile irlandais n'eût demandé grâce pour lui.

Le petit Dominique avança rapidement dans ses études, et surpassa bientôt tous les autres écoliers, excepté son ami Edward. Son tuteur le mit dans une école plus élevée ^ Edward eut un précepteur chez lui : les deux amis furent donc séparés. Ensuite des professions différentes les entraînèrent dans des pays fort éloignés , et ils furent bien des années sans se voir ni entendre parler l'un de l'autre.

Dominique, devenu grand, alla dans l'Inde comme secrétaire particulier d'un de nos commandants en chef. Nous n'avons pas su exactement comment il parvint à ce poste, et par quels degrés il s'avança dans le monde ; tout ce que nous savons, c'est qu'il se fit connaître avantageusement par un écrit très estimé sur les affaires de Tlnde ^ que les dépêches du général , dont il était le secrétaire , étaient bien écrites , et que Dominique O'Reilly, écuj^er, revint en Angleterre, après plusieurs années d'absence, avec une fortune non pas immense, mais conforme à ses désirs. Ses désirs n'étaient point exagérés; son ambition se bornait à retourner dans son pays natal avec une fortune qui le mît à même de vivre indépendant , particulièrement de quelques parents qui n'avaient pas bien agi avec lui. Sa mère n'était plus.

En arrivant à Londres , la première chose qu'il fit fut de lire les papiers irlandais ; il y vit avec une joie inexprimable que la terre d'O'Reilly était à vendre, la même qui avait appartenu à sa famille. Il court aussitôt chez un procureur chargé de cette vente.

Quand ce procureur lui eut déroulé le plan du manoir qu'il connaissait si bien, avec une estimation de cette maison dans laquelle il avait passé les plus heureuses années de son enfance, son cœur fut si touché qu'il fut sur le point de ptiyer plus cher une vieille ruine qu'il n'en aurait coûté pour bâtir une bonne habitation. Le procureur, attaché aux intérêts de son client, saisit ce moment pour lui montrer le plan des écuries et des basses-cours , qui étaient, comme cela arrive quelquefois en Irlande, d'un style beaucoup meilleur que la maison. Notre héros était transporté ; il imaginait des améliorations , des plantations , pendant que le procureur donnait à un clerc quelques ordres relatifs à une autre affaire. Tout à coup le nom d'Owen ap Jones frappe son oreille; il écoute. « Qu'il attende en bas, dit le procureur; son argent n'est pas prêt. Quand il laissera pourrir M. Edward en prison.... — Juste ciel ! s'écrie-t-il , Edward, Edward en prison! Quel Edward?»

Hélas ! c'était le sien I

Le procureur lui dit que M. Edward s'était mis dans un grand embarras, parce qu'il s'était chargé des dettes que son père avait faites en exploitant une mine dans le pays de Galles ^ qu'aucun des créanciers n'avait refusé de s'arranger, excepté un curé gallois, qui devait à M. Edward père son bénéfice, et que c'était M. Owen ap Jones qui avait fait mettre le jeune Edward en prison, a Combien demande ce coquin-là? il va être payé tout à l'heure, s'écria Dominique en jetant à terre le plan d'O'Reilly. Faites-le monter, que je le paye à l'instant. — Ne ferions-nous pas mieux de finir d'abord notre afiaire de la terre d'O'Reilly? dit le procureur. — Non, monsieur... Au diable la terre d'O'Reilly, s'étria-t-il en repoussant tous les plans et ramassant les billets qu'il avait commencé à compter pour son acquisition. Je vous demande pardon, monsieur ; si vous saviez bien de quoi il s'agit, vous m'excuseriez. Pourquoi donc ce drôle-là ne monte-t-il pas, que je le paye? »

Le procureur, tout stupéfait de cette vivacité irlandaise, n'avait pas encore eu le temps d'ôter sa plume de sa bouche, et restait cloué sur son fauteuil. O'Reilly court au haut de l'escalier, et d'une voix de Stentor : « Allons donc, monsieur Owen ap Jones, venez donc vous faire payer tout de suite, ou vous ne le serez jamais. »

Le vieux maître d'école monta tout essoufflé, aussi vite que la goutte et la bière le lui permettaient. « Tieu me pénisse, cette voix... , commença- t-il à dire. — Où est votre billet? dit le procureur. — Il est ici , crasse à Tieu, dit Owen ap Jones, tout interdit, en tirant de sa poche d'abord un mouchoir bleu, puis une vieille grammaire qu'O'Reilly fit voler d'un coup de pied à l'autre bout de la chambre. — Mon pillet est dans la crammaire, » dit-il en la ramassant ; puis, la feuilletant avec son pouce, il en tira enfin la précieuse pièce.

O'Reilly s'en saisit, lut la somme, paya entre les mains du procureur, déchira le timbre ; puis , sans s'occuper du vieux Jones , qu'il ne pouvait prendre sur lui de regarder en face , il enfonça son chapeau et se précipita hors de la chambre. Il fut pourtant obligé de revenir pour demander où il trouverait Edward. « Au banc du roi, monsieur, dit le procureur. Mais que faut -il que je pense? ajouta-t-il en lui présentant la carte de la terre d'O'Reilly j dois-je croire que vous renoncez à cette acquisition? — Oui..., non..., je veux dire qu'il faut que vous pensiez... que je m'en vais..., répliqua notre héros, sans regarder derrière lui-, je m'en vais... j cela est clair. ))

Arrivé à la prison du banc du roi, il grimpa à la chambre où était détenu Edward. Les portes s'ouvrent ; les porte-clefs eux-mêmes semblaient partager l'empressement de notre héros. « Eh bien ! cher Edward, comment cela va-t-il? Je viens te donner un à-compte sur ce que je te dois pour mon éducation. Ne me fais point de questions inutiles^ hàtons-nous de quitter cette demeure indigne de toi. Notre vieux coquin est payé. Owen ap Jones , tu sais ! Quoi ! comme il me regarde ! Pourrais- tu bien ne pas me reconnaître? Faut-il que je te parle en patois? continua- t-il, prenant l'accent de son enfance \ faut-il que le jargon irlandais te rappelle ton petit Dominique? >»

Quand son ami Edward fut sorti , et que notre héros eut le loisir de s'occuper d'affaires , il retourna chez le procureur pour s'assurer qu'on avait rempli les formalités nécessaires avec M. Owen ap Jones. « Monsieur, dit le procureur, le créancier est satisfait -, mais je dois vous dire , ajouta-t-il avec un sourire un peu méprisant , que vous autres messieurs Irlandais mettez trop de précipitation dans les affaires. Les affaires , monsieur, doivent être conduites posément pour être bien faites. — J'irai maintenant aussi posément qu'il vous plaira ; mais quand mon ami était en prison, je pensais que plus tôt je l'en tirerais, mieux ce serait. Maintenant si j'ai fait quelque méprise, montrez-la-moi, je vais la réparer à l'instant. — A l'instant ! Vous êtes bien heureux , monsieur, d'avoir affaire à un homme rare , suivant le préjugé reçu : je veux dire un procureur honnête homme. Voilà une somme assez forte en billets de banque qui vous appartient. Vous avez fait une jolie étourderie -, vous laissiez ici le montant de la sentence au lieu du principal du billet. C'était justement le double de ce qu'il fallait. — C'était le double de ce qu'il fallait, mais non pas le double de ce que j'aurais voulu faire, pas même la moitié. Au reste , j'ai agi sans étourderie ^ car je vous ai jugé un honnête homme , et vous voyez qu'en cela je ne me suis pas trompé. Je pensais bien que vous ne donneriez à Jones que ce qui lui était dû , et mon intention était que le reste demeurât entre vos mains à la disposition de mon ami Edward. Je craignais qu'il ne voulût pas le recevoir de moi : c'est pour cela que je vous l'ai laissé. Tirer mon ami de prison pour l'y laisser rentrer le lendemain, faute de moyens de se tirer d'affaire, eût été une grande étourderie ^ mais les Irlandais sont incapables d'en faire de pareilles. Si on leur reproche bien des Lévues , il n'en est aucune qu'on puisse reprocher à leur cœur. »

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