L'ORPHELIN

son perroquet, l'assurant qu'il y gagnerait beaucoup d'argent. Celte vie vagabonde convenait mieux que le travail aux nouvelles habitudes de Mathieu, et les assurances de sa femme lui semblèrent d'autant mieux fondées, que Va-bon-train venait de reparaître au pays dans un état prospère, fruit du succès de ses marionnettes. Mathieu eut donc l'idée de s'associer à son frère : celui-ci s'en souciait médiocrement, la conduite de Mathieu ne lui inspirait nulle confiance. Son second mariage lui avait déplu, et il n'aimait pas la Mauricaude, quoiqu'il ne Feût vue qu'en passant -, mais un soldat n'est pas accoutumé à se faire un embarras des petites difficultés, ni un obstacle de ses répugnances^ d'ailleurs, Mathieu avait rendu service à Vabon-train en élevant Michel ^ Va-bon-train en était reconnaissant et fut bien aise de le prouver. La caravane se mit donc en route; Michel enchanté de retrouver son cher Gervais, et Gervais triste de quitter la vie honnête et réglée qui lui plaisait, sa profession de maréchal, où, malgré la négligence de son père à l'instruire, il commençait à être assez habile, mais un peu consolé cependant par le plaisir de voir du pays, celui de voyager avec Michel, et la satisfaction de s'éloigner d'un lieu où l'inconduite de son père achevait de détruire la bonne réputation dont avait toujours joui sa famille.

Malheureusement ce qui avait perdu la réputation de Mathieu le suivait partout. La semaine n'était pas encore finie que les deux ménages furent brouillés. La méchanceté de la Mauricaude, les indignes penchants de son fils Thomas, qui. aimait mieux voler une chose que de la recevoir, furent bientôt démontrés à Va-bon-train, de manière à lui faire prendre le parti de rompre aussi facilement qu'il avait pris celui de conclure-, et lorsqu'il eut dit à son frère : a II faut nous séparer, » comme lorsqu'il lui avait dit : « Nous irons ensemble, » la chose fut finie sans qu'il y eût à y revenir. Michel n'eut pas plus qu'un autre l'idée de s'opposer aux résolutions de son père ; il se jeta en pleurant dans les bras de Gervais. Celui-ci lui serra la main, triste, mais résigné, et soulagé du moins de n'avoir plus son oncle pour témoin des honteuses habitudes de sa famille. La Mauricaude, furieuse, déclara qu'on ne se débarrasserait pas d'elle ainsi, et résolut de suivre son beau-frère, malgré lui, pour profiter de la foule qu'il attirait toujours, et pour tâcher en même temps de lui faire tort, soit en le décriant de tout son pouvoir, soit en s'eftorçant de troubler son spectacle par les cris du perroquet, qu'elle avait instruit à répéter des mots d'insulte, et à contrefaire la voix des marionnetles. Depuis deux mois elle persistait dans sa résolution, malgré les remontrances de Mathieu, remontrances fort accoutumées à demeurer sans effet. Dans les commencements, Va-bon-train s'était ennuyé de ses plaisanteries 5 puis, comme il faisait toujours, il en avait pris son parti. Seulement un jour il dit à son frère : « Écoute, Mathieu ; les chemins sont libres ^ mais prends garde que je n'entende pas dire que tu aies laissé penser à personne que cette misérable a l'insolence de s'appeler ma sœur. » En disant cela, il montrait à la Mauricaude le grand fouet dont il touchait légèrement Médor, pour le préserver des distractions, et dont le manche avait plus d'une fois averti Michel de quelques fautes de discipline. Depuis ce

jour, Gervais ne salua plus son oncle, de peur de rofîenser-, et la Mauricaude, malgré son impudence, ne se hasarda pas à le braver en face. Elle n'eût pas d'ailleurs aisément réussi à lui débaucher ses spectateurs. Qui pouvait entrer en lutte avec a le grand, le merveilleux, il vero Scaramuccia, messieurs, venu de Naples en droiture', pour vous présenter, lustrissimi^ les hommages de ses confrères les lazzaroni? Baccià vu la main, monsù de Scaramouche. » Et la tête de Scaramouche s'inclinait, sa main se portait à sa bouche avec une suite de mouvements capables de faire oublier les fds qui les dirigeaient : « Regardez, messieurs, regardez Scaramouche, regardez-le en face : c'est Scaramouche tout court, il n'a pas le sou, pas la pezetta, messieurs-, mais qu'il est joyeux! Voyez-le, sa bouche épanouie jusqu'aux oreilles, le pied en l'air, tout prêt à courir ou à sauter ^ mais un tour de main, messieurs, un seul tour de roue de fortune, et le voilà de trois quarts. Comme il a l'air soucieux, fâché! c'est le signor Scaramouche^ il est devenu riche, il compte son argent dans sa main, il en compte, et puis il en compte encore, et toujours plus chagrin. Eh î maintenant, que lui arrive-t-il donc? Il s'est tourné de profil. Oh î la piteuse figure! 11 pleure, il veut arracher son bonnet. Povero Scaramuccia ! qao'ilpressoH danaro l On t'a pris ton argent! Allons, Scaramouche, fà cuore, un peu de courage. No!..., ammazarti? Comment, tu veux te tuer ? Eh bien ! auparavant un peu di macaroni. Ah ! oui, poveretto! mangera bene il macaroni! Voyez, messieurs, comme il étend piteusement la main, comme il mange la larme à l'œil ^ mais pian, piano, Scaramuccia, doucement, vuoi donc, mangiare tutto? Hélas! oui, tutfo mangiare tout, per morire! mourir d'indigestion? Tu badines, Scaramouche, jamais le macaroni n'a tué un lazzarone. Tenez, le voilà qui se ranime : comme il retire la jambe, en signe de plaisir! comme ses yeux se tournent chaque fois qu'il ouvre la bouche pour y introduire una copiosa pincée di macaroni! 0 che gustol che boccone! Tranquillisez-vous, messieurs, voilà Scaramouche ressuscité. » Vingt scènes se succédaient ainsi, montrant Scaramouche sous de nombreux aspects plus admirables les uns que les autres. La dernière fut celle où l'Allemand en faction arrêtait Scaramouche, en lui criant : Wer da? Celui-ci répondait en italien, tâchant vainement de se faire entendre, et d'éviter à force de souplesse la terrible baïonnette de l'Allemand. Polichinelle arrivait pour raisonner inutilement en français. Enfin le diable emportait l'Allemand, et Polichinelle allait boire bouteille avec Scaramouche. La beauté de l'invention enleva tous les suffrages, les politiques de l'endroit se jetèrent un coup d'œil mystérieux ; et quand Scaramouche promena autour de rassemblée la petite soucoupe qu'on lui avait mise entre les deux mains, il n'y eut personne qui ne s'empressât de donner son sou, son liard ou son centime pour avoir un salut ou un signe de tôte de Scaramouche.

La foule se dispersait lentement, s'entretenant du plaisir qu'elle venait de

1 Les marionnettes d'Italie sont faites avec une perfection dont n'approchent pas les nôtres.