L'ORPHELIN

goûter. « Il me scie le dos son Scaramouche, disait en murmurant la Mauricaude. — Je vous ai bien dit, ma femme, reprenait son mari, qu'en vous obstinant à les suivre... — Je vous ai bien assuré, mon mari, que vous étiez une bête. )) Telle fut la réponse de la Mauricaude : elle parut sans réplique à Mathieu, et Thomas, à qui sa mère jeta un coup d'œil, s'en alla tourner autour de Médor, qui le reçut poliment et d'un air de connaissance. Va-bontrain le vit, fit claquer son fouet, et Thomas se sauva.

Gervais passa sur la place, tenant un cheval qu'il venait d'aider à ferrer, et qu'il reconduisait à son maître. Il ne s'approcha pas -, mais Médor le vit de loin, se leva, remua la queue, fît entendre un petit gémissement, moitié de plaisir de voir Gervais, moitié de chagrin de ne pouvoir aller avec lui. Gervais lui fit un signe d'amitié. Michel baisa de tout son cœur la grosse tête de Médor, et l'on crut voir un sourire éclaircir la figure de Gervais à cette expression de la tendresse de Michel. 11 ne leur était pas permis de communiquer autrement.

Parmi beaucoup de bonnes qualités, Va-bon-train avait un défaut, c'était de se prévenir sur-le-champ pour avoir plus tôt fait, et, quand il était prévenu , de ne pas vouloir qu'on le fît revenir, parce que cela prenait trop de temps de changer d'avis. La violence qu'il avait faite pendant huit jours à son caractère, en supportant la Mauricaude, avait tellement augmenté sa prévention, qu'elle s'était étendue sur toute la famille. La Mauricaude était une diablesse, Mathieu un imbécile, Thomas un petit coquin, et Gervais un sournois. Ces quatre jugements une fois prononcés, il n'y avait pas à répliquer. Va-bon-train aimait beaucoup son fils , dont le caractère s'accordait parfaitement avec le sien-, mais il le tenait à la militaire, dans une obéissance prompte et ponctuelle, sachant très bien que la vie qu'il lui faisait mener pouvait, si l'on n'y prenait garde, conduire un jeune homme à l'habitude du vagabondage. Heureusement Michel était bien né, bien élevé, et ne se plaisait avec personne autant qu'avec son père; qui l'amusait du récit de mille choses. Il mettait d'ailleurs son amour-propre à le seconder, et n'était jamais si content que quand il avait contribué au succès de la journée. Va-bon-train ne bornait pas son industrie à ses marionnettes 5 il profitait de ses continuels voyages pour faire un petit commerce, achetant dans un canton les marchandises qui s'y vendaient bon marché, pour les revendre dans un autre où elles avaient plus de valeur. Il instruisait ainsi Michel à acheter et revendre, à trouver de bonnes affaires-, et cette vie, toujours occupée d'une manière utile, aurait rendu Michel parfaitement heureux, sans le chagrin de ne pouvoir partager avec Gervais. Mais lorsqu'après avoir couché dans la meilleure auberge de la ville ou du village dans lequel ils se trouvaient, Michel voyait le matin Gervais pâle d'une nuit froide ou pluvieuse passée sous un mauvais hangar, son cœur se serrait, vt, malgré les ordres de son père, il trouvait moyen de s'écarter, la bouteille d osier à la main, pour offrir un verre de vin à Gervais, qui le refusait d'un signe de tête, mais avec une expression amicale. Michel soupirait, et cependant son affection pour Gervais en augmentait, car il savait bien qu'il ne refusait pas par or-

gueil ou par rancune, mais par honnêteté. Il ne se sentait soulagé que quand Gervais avait trouvé de l'ouvrage 5 car alors il était sûr pour lui d'une bonne journée. Au lieu de la tristesse qui couvrait habituellement son visage, Gervais, au travail, avait un air animé qui faisait plaisir à voir. Va-bon-train lui-même n'avait pu s'empêcher une fois ou deux, de s'arrêter à le regarder j et remarquant l'adresse et la hardiesse avec lesquelles il maniait les chevaux, il avait dit : « Ce luron-là va, ma foi, bien. » Alors Michel s'était hâté de répondre : « Oh ! Gervais est un si bon ouvrier! » et il commençait à y ajouter : et un si bon garçon! » Mais Va-bon-train passait son chemin et parlait d'autre chose. Michel alors se contentait de rester un peu en arrière à regarder travailler Gervais -, et lorsque tous deux avaient échangé un regard, ils se séparaient contents.

Gervais avait inutilement cherché jusqu'alors quelque maître qui voulût le prendre pour ouvrier. Personne ne répondait de lui, et le cortège dont il arrivait accompagné n'était pas propre à le recommander; mais, du moins, tirait-il autant qu'il le pouvait de sa vie errante l'avantage de se perfectionner dans son métier, ne perdant aucune occasion de s'instruire, d'examiner avec soin les traitements affectés aux maladies des animaux , et tous les procédés de l'art vétérinaire. 11 trouvait aussi moyen de vivre sur des gains journaliers, qu'il ménageait avec une extrême frugalité, évitant par là de prendre part aux repas toujours mal gagnés de la Mauricaude et de son fils: quelquefois même il partagea les siens avec son père , dont la misérable vie se passait entre la débauche et le jeûne -, ivre dès qu'il avait de quoi boire, et le lendemain sans pain. L'avantage que l'on trouvait à avoir Mathieu pour soigner et garder Fane et le perroquet, tandis que la Mauricaude et son fils vaquaient à leurs affaires, engageait cependant à le ménager jusqu'à un certain point, du moins en lui faisant une part dans les profits dont on avait eu encore quelque soin de lui cacher la source; car Mathieu, dans son abrutissement, conservait un instinct de probité qui lui faisait dire quelquefois, d'un air significatif, mais seulement quand il était ivre : « Pour moi, je suis un honnête homme. » A jeun , Mathieu n'avait pas tant d'esprit. Plusieurs fois, la Mauricaude avait voulu tirer de Gervais l'argent qu'il gagnait ; mais il avait fermement résisté à ses demandes, et avait eu soin ensuite de ne pas le laisser à sa portée ni à celle de son fils. Elle avait cherché à lui faire des querelles avec son père; mais Mathieu respectait son fils, et la Mauricaude s'aperçut qu'elle avait intérêt à ne pas trop exciter l'attention de Gervais, dont la surveillance lui aurait été fort incommode : elle finit donc par le laisser assez tranquille, ce qui venait peut-être aussi de ce qu'elle ne le voyait presque pas, Gervais quittant ordinairement la troupe dès le matin, et ne la rejoignant qu'à l'heure de la couchée, qui avait rarement lieu sous un toit, à moins que ce ne fût celui de quelque masure abandonnéCt

u M^Mi mimm.

Enfants, sur cette terre, il n'est qu'un seul moyen De marcher constamment dans la route du bien : C'est de ne point livrer sa crédule jeunesse Au plus grand ennemi du bonheur, la paresse, Et d'aller d'un cœur ferme, ardent et courageux, Demander au travail le secret d'être heureux.

Un jour, les spectacles de la matinée étaient finis, et Va-bon-train causait sur la porte de l'auberge où il avait dîné , avec un de ses amis , maréchal à Lyon. Ils étaient alors à cent kilomètres de cette ville, sur la route de Tournon, où le maréchal se rendait pour quelques affaires de famille. Rlanchet, ainsi se nommait le maréchal, était habile et bien établi ; le maréchal du village où ils se trouvaient avait été son ouvrier et son élève, il s'était arrêté pour le voir en passant, et allait repartir. La forge était à quelques pas de l'auberge ; Gervais, qui venait de la quitter au jour tombant, passa devant l'endroit où causaient Va-bon-train et Rlanchet. La rue était étroite, et, de plus, embarrassée par un cheval attaché en face de l'auberge. Va-bon-train, tourné du côté par où arrivait Gervais, le vit venir et se rangea pour le laisser passer. Gervais rougit, hésita^ depuis deux mois il ne s'était pas trouvé si près de son oncle ; enfin il passa sans lever les yeux en le saluant comme quelqu'un d'inconnu, mais de l'air du plus profond respect. Les larmes vinrent aux yeux de Michel , et ceux de Va-bon-train suivirent un instant son neveu qui se retourna, et, rencontrant les regards de son oncle, se hâta de détourner les siens et de continuer sa route.

(( Est-ce que tu connais ce garçon-là? demanda Rlanchet. — Pourquoi? — C'est que là tout à l'heure, à la forge, on a parlé de toi. — Et qu'est-ce qu'il a dit? reprit Va-bon-traiii d'un air où le mécontentement commençait à se faire sentir. — Lui? rien. Mais comme un forain racontait je ne sais quoi d'une femme avec qui il a bu hier à huit kilomètres d'ici, et qui lui avait dit que tu laissais ton frère dans le malheur, ce garçon lui a tout de suite répondu ; Camarade^ ce n'est pas ton affaire^ il est toujours plvs sage de ne pas se mêler des discussions des familles. L'autre est resté sot ; et moi, à qui cela apprenait que tu étais ici , car je n'avais pas encore été sur la place, j'ai voulu dire mon mot, et j'ai assuré que si tu laissais ton frère dans le malheur, apparemment qu'il le méritait, parce que je connaissais ton bon

cœur. Voilà-t-il pas que sur ce temps-là le gamin m'a donné aussi mon compte, poliment, malgré cela, car il m'a dit : Quoique ça, maître Blanchct, il vaut mieux 7ie pas se mêler des familles. Et il avait bien raison-, mais làdessus j'ai cru qu'il te connaissait, surtout quand je l'ai vu tout à l'heure en passant entrer dans la cour de l'auberge et tirer de l'eau pour donner à boire à ton chien. «

Va-bon-train était visiblement touché. Michel , dont le cœur battait avec violence dans sa poitrine, regardait son père.

{( Il travaillait là chez le maréchal? demanda celui-ci d'une voix émue. — Oui, et ferme, je te le promets. C'est fâcheux que tu ne le connaisses pas. Il voulait bien là-bas qu'on le prît pour compagnon ^ mais quand on lui a demandé qui est-ce qui répondait de lui, il a dit : Personne, Sans cela je l'aurais pris, moi, car je dis que ce sera un fameux ouvrier. — Tu le crois? — Ah ! il hui voir comme il s'y prend. Il en saurait plus avec moi en six mois, qu'avec un autre en trois ans. Mais on ne peut pas prendre quelqu'un sans répondant. Je l'ai entendu dire à un compagnon que c'était la troisième condition qu'il manquait comme ça, et il n'en trouvera pas. — Ah! mon Dieu! s'écria Michel, qui ne pouvait plus se contenir. — Eh bien! quoi? reprit ya-bon-train, le compère Blanchet le prendra bien sur ma recommandation peut-être^ prends-le, compère, je le connais, et je t'en réponds. — Bah ! et que disais-tu donc? — Moi, rien du tout-, si ce n'est que je te verrai à Lyon, où tu retournes : quand? — J'y serai de lundi en huit. — Moi aussi-, j'irai te demander la soupe. Nous arrangerons cela en buvant un coup. Mais tu le prejidras au moins si je t'en réponds ^ ne va pas me faire manquer à ma parole. — Non, c'est une affaire dite : à lundi en huit. Et ils se séparèrent, — Mais il faut que Gervais en soit instruit, dit Michel tremblant de joie. — Va et reviens^ qu'il soit à Lyon de lundi en huit, s'il le peut, et surtout que la Mauricaude n'en sache rien. »

Michel partit, et Va-bon-train se rendit dans un cabaret voisin où il avait vu entrer Mathieu et sa bande. Le prix d'une paire de bas de cinquante sous, volée sur une boutique de la foire, et vendue vingt sous le quart d'heure d'après , avait servi à la défrayer, et grâce au bon marché du vin cette année-là, Mathieu achevait de s'enivrer quand Va-bon-train arriva et lui dit : (( Mathieu, il n'y a qu'un mot qui serve, il faut que tu aies soin de t'en aller d'un côté quand j'irai de l'autre, ou bien, tous les matins, ta moitié et son digne rejeton recevront, pour leur déjeuner, chacun une raclée de mon fouet que voilà. — Pour moi, Vincent, je suis un honnête homme, » dit en bégayant Mathieu. La Mauricaude voulut commencer à crier; le cabaretier prit fait et cause pour oa pratique. « Camarade, dit Va-bon-train, quand vous réglerez vos comptes avec cette commère-là, je ne m'en mêlerai pas; mais regardez bien toujours aux pièces qu'elle vous donnera. )) Et il sorlit. Dès qu'il fut hors de la porte, la MaurJMude Taccabla d'injures. Ceux de ses voisins dont le vin commençait à épanouir le cœur et à troubler la vue convinrent d'uî commun accord qu'il n'était pas permis de venir insulter comme cela dlionnêlvs gens qui buv ;îent un coup tranquillement sans faire de mal

à personne -, el Mathieu répéta : u Pour moi, je suis un honnête homme. » Les autres, en regardant la Mauricaude et son fils, firent quelques réflexions sur le discours de Va-bon-train , et le cabaretier jugea à propos de demander son payement, ce qui acheva de mettre la Mauricaude de mauvaise humeur.

Pour Michel, il avait atteint Gervais et fait son message. Une rougeur subite de joie et de surprise couvrit la figure de Gervais en apprenant que son oncle voulait bien répondre de lui -, et quand la voix de Va-bon-train se fit entendre appelant Michel, les deux amis se serrèrent la main et se séparèrent, emportant chacun de son côté la pensée d'un bonheur qui devait commencer pour tous deux.

Tout était tranquille dans l'auberge où couchait Va-bon-train avec son bagage, lorsqu'en se réveillant de son premier sommeil il crut entendre dans la cour Médor gémir et se tourmenter. Il descendit et fut étonné de le trouver attaché par une corde à un arbre voisin de la voiture, et si court qu'il ne pouvait pas remuer. 11 avait coutume de lui laisser sa liberté la nuit, bien sûr que Médor n'en userait que pour défendre plus efficacement le bien de son maître. 11 pensa que quelqu'un de l'auberge avait cru rendre service en attachant Médor de peur qu'il ne s'enfuît , et dans l'obscurité de la nuit ne s'aperçut pas que l'autre bout de la corde qui le tenait attaché à l'arbre était passé autour de son museau de manière à lui former une espèce de muselière. Empressé de délivrer le pauvre Médor, il coupa la corde assujettie autour de son cou par un nœud coulant, qui, sans son collier, l'aurait étranglé. La corde coupée, le nœud se lâcha, et Médor, avec les pattes de devant, fut bientôt débarrassé de ses ignobles entraves. Mais aussitôt il se mit à flairer avec avidité et en gémissant tout autour de la cour, puis se jeta contre la porte de l'écurie comme s'il eût voulu l'enfoncer. Son maître, étonné, la lui ouvrit, s'imaginant, d'après ce qu'il connaissait de finstinct de Médor, que quelqu'un de suspect pouvait s'y être caché ; mais Médor se contenta de traverser l'écurie en flairant , et s'alla jeter de même contre l'autre porte qui donnait dans la rue et formait, à travers cette écurie, une des entrées de l'auberge. Son maître le rappela, il revint avec peine et en gémissant, se coucha à ses pieds comme pour solliciter une grâce; puis courut à la voiture, puis revint s'élancer encore plus fort contre la première porte, que son maître avait refermée. Étonné de ce manège. Va-bon-train visite sa voiture; tout est en ordre, le coffre bien fermé à clef, rien ne paraît justifier l'agitation de Médor. Alors présumant que Médor, qui, malgré son bon sens, était, comme tous les chiens et tous les enfants, toujours pressé de partir, a été pris de cette fimtaisie un peu plus matin qu'à l'ordinaire, il le renvoie d'un grand coup de fouet auprès de la voiture et remonte se coucher.

Le lendemain matin, il descend, appelle Médor, Médor ne répond point; il le cherche et ne le trouve pas ; il se souvient de ce qui s'est passé la nuit, et craint que quelqu'un ne se soit emparé de Médor.

(( V était-il encore, demanda un des voyageurs, quand vous êtes descendu cette nuit prendre quelque chose dans votre voiture? » Va-bon-truin déclare

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qu'il n'a rien pris dans sa voiture, u II faisait très chaud , ajouta l'autre , nous avions la fenêtre ouverte ^ un des forains qui couchait dans la chambre a dit : Voilà qu'on touche à la boîte du joueur de marionnettes. Moi j'ai répondu : Son chien ne bouge pas, ainsi il faut que ce soit lui ^ camarade, laissez-nous dormir. »

Va-bon-train court à sa boîte, toujours fermée à clef, il l'ouvre, y trouve tout en désordre 5 Scaramouche a disparu, ainsi qu'une douzaine de mouchoirs de Madras, restes d'une pacotille que Va-bon-train avait achetée à la foire de Beaucaire, et dont la plus grande partie avait été débitée en route. Qui peut avoir fait ce coup? Va-bon-train se rappelle une clef qu'il a trouvé.e sur le grand chemin peu de jours après son association avec Mathieu, et qui allait à son coffre. 11 l'a reperdue le lendemain et ne s'en était pas inquiété-, maintenant il songe en quelles mains elle peut être tombée. Il pense que Médor ne se sera certainement laissé approcher et emmener que par quelqu'un de sa connaissance.

« Ce garçon qui a travaillé ici à côté chez le maréchal, dit le maître de Tauberge, n'est-il pas entré ici pour lui donnera boire? — Celui qui est arrivé avec la femme et l'âne? dit la maîtresse 5 il a l'air bon garçon. — C'est vous qui le dites, reprit une voisine. Quand je l'ai vu entrer là dans l'écurie, qu'il faisait déjà la nuit, j'ai dit à Cateau : Qu'est-ce qu'il va donc faire là, ce petit vagabond? — Gervais? s'écria Michel. — Oui, dit le maître de l'auberge, c'est Gervais qu'il se faisait appeler chez le maréchal. »

Le rouge de la colère était monté au visage de Va-bon-train. L'idée de se voir dupe se joignait au sentiment de sa perte, et il jurait qu'on ne le prendrait plus à revenir d'une prévention. Un esprit moins prompt aurait examiné si l'aubergiste et la voisine ne parlaient pas de deux personnes différentes, si les soupçons ne devaient pas porter plus naturellement sur Thomas et la Mauricaude. Mais la voisine, dont les explications auraient pu éclaircir le fait, était retournée à son ménage, et, parmi ceux qui restaient, personne ne les avait vus ou du moins n'en convenait 5 car, à moins de quelque mensonge pour compliquer le nœud de l'affaire, il est rare que la vérité ne . sorte, tant elle est pressée de se montrer au jour.

La Mauricaude, qui n'était jamais si persuasive que quand elle avait bu, avait fait connaissance au cabaret avec un valet d'écurie de l'auberge, qui, de son côté, quand il était ivre, devenait très facile à persuader. Elle en avait obtenu dans l'écurie une place gratuite pour Martin, et, ce qui était une contravention formelle aux ordres du maître, un coin pour Thomas. De là, muni de quelques reliefs du souper des voyageurs, qu'il avait sollicités de son prolecteur, Thomas put aisément entrer dans la cour et attirer dans le piège le trop confiant Médor, incapable de soupçonner une trahison d\uie main connue. Au moment où Médor, sans quitter son poste, levait la tête pou'r flairer ce qu'il lui présentait, il lui passa la muselière et le nœud coulant, et Médor se trouva garrotté à Tarbre avant d'avoir pu tenter un effort, qui aurait facilement triomj)hé de son adversaire. Alors, maître du champ de balai le, Thomas exécuta à l'aise son projet, au moyen de la clef qu'à

tout hasard il avait dérobée dès qu'il l'avait pu. Martin, tiré de l'écurie avant le jour, emporta le butin, et le ciel commençait à peine à s'éclaircir, quand Mathieu, tiré du parfait repos que lui avait procuré l'ivresse, quitta, sans bien savoir encore ce qu'il faisait, l'arche du pont sous laquelle il avait couché dans le lit d'un torrent desséché.

Gervais avait obtenu du maréchal chez lequel il avait travaillé la permission de passer la nuit dans son bûcher sur un las de sarments. En sortant d'un sommeil que pour la première fois, depuis deux mois, avait rafraîchi l'espérance, il se leva joyeux et empressé de se rendre à sa nouvelle destination. Il avait, la veille au soir, prévenu son père que le lendemain il se séparerait de lui pour aller chercher quelque part de l'ouvrage-, et Mathieu, dont les sentiments paternels prenaient beaucoup de force à la fin de la seconde bouteille, lui avait donné sa bénédiction en pleurant, et en disant : <( Va, mon fils, gagne ta vie en honnête homme ^ car pour moi, Gervais, tu peux dire partout que je suis un honnête homme. » Quant à la Mauricaude, elle s'embarrassait peu de lui, et il ne se souciait guère qu'elle s'en embarrassât. Son caractère sérieux et réservé avait coupé court entre eux à des relations qui n'auraient pu être amicales.

Il marchait le cœur léger, prenant la direction de Lyon, et comptant, pour y arriver, sur un peu de travail et beaucoup de frugalité pendant la route-, car en couchant sous les hangars, sous les ponts , ou même sous les arbres, les vingt et un sous qu'il emportait, fruit de sa journée de la veille et de ses économies précédentes, ne pouvaient suffire à la nourriture d'un garçon de quinze ans pendant les dix jours qui devaient s'écouler avant ce bienheureux lundi, où l'attendait la protection de son oncle et de maître Blanchet. Mais comment Gervais se serait-il inquiété des moyens d'y arriver? son imagination y était déjà. Il allait donc vivre avec des gens auxquels il pourrait chaque jour, à toute heure, se faire reconnaître pour un honnête garçon ; il allait être admis à prouver ses droits à l'estime, besoin bien vif quand, ainsi que Gervais, on a connu l'humiliation sans la mériter ni s'en se laisser abattre. Et puis que de jouissances ! Cette paire de souliers, que Gervais accrochait si soigneusement au bout de son bâton dès qu'il avait quelque route à faire, pourrait bien ne plus quitter ses pieds -, car Gervais entrevoyait le temps où il serait en état d'en acheter d'autres. Il fallait cependant tâcher qu'ils allassent jusqu'à ce que Gervais eût lait l'emplette d'une chemise, afin de n'être pîiis obligé de se passer de la sienne, comme il lui arrivait, lorsque le soir, dans quelque endroit écarté, il la lavait dans le ruisseau, et la faisait sécher sur l'herbe du rivage. L'idée de posséder une paire de bas, pour aller danser les dimanches et les jours de grandes fêtes, se présentait dh:?s le lointain à son imagination , autour de laquelle se pressaient en perspective les inépuisables joies de la vie-, ensuite arrivaient les pensées d'un bonheur plus sérieux, et toutes les ambitions d'un honnête homme. Gervais parvenait à s'établir, à travailler pour son compte, à retirer son père de la misérable vie que lui faisait mener son infâme compagne, à lui assurer une vieillesse tranquille, due à son fils qui Taimait malgré ses

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faiblesses. Alors , se précipitant à travers les années, Gervais hâtait le pas comme pour atteindre l'avenir, et son cœur s'échaulïait en même temps que le soleil s'élevait et brillait sur tout l'horizon.

Tandis qu'il s'abandonnait à ses rêveries , il sent quelque chose de frais et d'humide s'appuyer sur sa main. C'était le museau de Médor, qui, après lui avoir léché la main , l'avoir regardé en remuant la queue, mais d'un air qui semblait lui faire une question, et l'avoir flairé des pieds à la tête, continue sa route, le nez en l'air, en flairant toujours, avec la même anxiété. Gervais le rappelle; Médor s'arrête, le regarde d'un œil inquiet, puis se remet en marche de la même manière, il est clair qu'il cherche quelque chose ; mais ignorant les événements de la nuit , Gervais ne saurait deviner ce que c'est, il pense que, séparés par quelque accident, Médor et son maître sont en quête l'un de l'autre, et, dans cette idée, il ne peut supposer que Va -bon- train soit encore à l'auberge , oij certainement Médor serait retourné ; il lui paraît donc que le plus sûr est de laisser Médor à son instinct, se contentant de le suivre pour l'empêcher de s'égarer et le préserver du danger d'être pris ou tué comme un chien sans aveu. Il se félicite de cette occasion de rendre service à son oncle, et commence à donner à Médor, qu'il suppose à jeun, une partie du pain qu'il avait acheté pour sa journée et que Médor dévore avec autant d'appétit que peut le permettre son agitation. Ils continuent ensuite à faire route ensemble, Médor marchant toujours devant , excepté lorsque de temps en temps une nouvelle pensée semble le saisir ; alors il prend sa course pour retourner sur ses pas, puis s'arrête en gémissant : combattu entre l'instinct et le sentiment qui le pousse vers son maître, et celui qui l'entraîne à la piste des objets dont la garde avait été commise à sa fidélité. Gervais alors le rappelle, et, décidé par la voix de son ami, il revient et reprend sa poursuite.

Ils voyageaient de cette manière depuis environ deux heures, lorsque tout d'un coup, à un endroit où le chemin un peu creux tournait de manière à ce que Gervais n'y pût étendre bien loin la vue, Médor s'élance en avant, et s'enfonce dans le détour avec une telle rapidité, que Gervais ne doute pas qu'il n'ait senti son maître. Alors, doublant le pas, il s'avance aussi, combattu entre la crainte et l'espérance, et se trouve fort désagréablement surpris, lorsqu'au détour de la route il aperçoit son père, la Mauricaude, l'âne et Thomas, dans le plus grand embarras, se débattant contre Médor, qui, sans mauvais traitements et avec tous les égards dus à une ancienne connaissance, s'était tellement emparé de Thomas, que celui-ci ne pouvait plus se dépêtrer de ses énormes pattes. Établies sur les épaules du petit garçon, elles servaient de point d'appui à Médor, qui, le flairant et le fouillant partout de son museau, était parvenu à un sac de vieille tapisserie doublé de peau et placé sur le dos de l'âne, mais dont, malheureusement pour lui, Thomas avait les cordes passées autour de son bras : les dents de Médor s'exerçaient et contre les cordons et contre le sac qu'il essayait d'ouvrir, ébranlant à chaque secousse le désespéré Thomas, qui poussait des cris de terreur et s'accrochait tant qu'il pouvait au bât de Martin. « A qui en a donc

ce diable de chien? » disait tranquillement Mathieu, paisible témoin de ce spectacle, qui avait pour lui le mérite de le tirer de son apathie. Mais la Mauricaude, furieuse et effrayée, frappait à grands coups de bâton sur Médor, qui paraissait ne pas s'en apercevoir 5 à la fin, saisissant un pavé, elle le jette à Médor, qu'il atteint dans les pattes de derrière. Médor tombe en criant, Thomas est renversé de sa chute, l'âne s'en ébranle, Mathieu même s'en étonne ^ Gervais, qui n'a pu arriver que pour adresser un mot de reproche à la Mauricaude occupée à relever son fils, court après Médor, qui s'enfuit toujours criant et sur trois pattes-, il le rattrape : Médor a une des pattes de derrière cassée. Soumis, comme un animal souffrant, à l'ami qui veut le soulager, Médor se couche près de lui, et le laisse exammer sa patte. Heureusement Gervais a les moyens de réparer le mal. Naturellement bon, c'est à la partie de son art qui traite de la cure des animaux que Gervais s'est appliqué avec le plus d'intérêt. Il a déjà opéré d'une manière heureuse dans un cas à peu près semblable. Mathieu, toujours porté, quand il agit librement, à partager les sentiments de son fils, et enchanté d'ailleurs de rentrer pour un moment dans les occupations de son ancien métier, sert volontiers de second à son élève, devenu plus habile que lui. Les outils de Gervais, tré sors qu'il avait soigneusement conservés, quelques médicaments qu'il avait augmentés ou renouvelés toutes les fois qu'il en avait eu l'occasion, se trouvèrent suffisants pour la circonstance. Par les soins réunis des deux opérateurs, auxquels on verra peut-être pourquoi la Mauricaude consentit aussi à prêter son ministère, la patte fut bien remise. Une partie du dernier mouchoir, dont Gervais, en soupirant, considérait quelquefois les énormes déchirures, servit de bandage pour contenir l'appareil. Médor, conduit en laisse par Gervais, put, sur trois pattes, continuer sa route sans beaucoup de douleur.

Un peu abattu par son accident, il ne poussait plus ses recherches avec la même ardeur ; d'ailleurs, pendant l'opération, Thomas, d'après les instructions de sa mère, avait transléré Scaramouche et les mouchoirs de Madras au fond d'un des paniers de Martin, où, enfoncés dans la paille, ils étaient un peu moins exposés au subtil odorat de Médor. Cependant un charme secret l'attirait toujours de ce côté, et coûtait à Gervais autant d'efforts pour le combattre qu'il lui causait de surprise. Désirant le soustraire à celte fantaisie, et déterminé à se rendre directement à Lyon, comme au lieu où il était le plus assuré de rencontrer son oncle, Gervais saisit la première station dans un cabaret pour se séparer de la troupe qu'il avait si malencontreusement retrouvée. Mais il fut consterné de se voir, au bout d'un instant suivi de loin par Thomas, qui paraissait chargé d'épier sa marche, et bientôt après par le reste de la caravane. L'esprit très prompt de la Mauricaude lui avait fait concevoir sur-le-champ de quel avantage il pouvait être pour elle de disposer de Médor, beau chien, bien dressé, qu'elle pouvait vendre assez cher. Le difficile était de le soustraire à la vigilance de Gervais, et l'important de ne pas se séparer de celui-ci jusqu'à l'accomplissement du projet médité. Les jours suivants se passèrent donc dans une lutte perpéLueîle entre

Gervais, pour recouvrer sa liberté, et la Mauricaude, pour l'empêcher d'échapper à son odieuse compagnie. Elle était singulièrement secondée par Médor, dont elle avait soin d'éveiller l'instinct en profitant de tous les instants où elle pouvait s'approcher de lui sans être observée, pour lui faire flairer de loin Scaramouche, le compagnon de tous ses voyages, celui des associés de son maître avec lequel il avait le plus familièrement vécu, lorsque, dans leurs moments de loisir, Va-bon-train et son fils s'essayaient à lui chercher des attitudes nouvelles, à lui faire répéter de nouveaux rôles. Alors toute la tendresse de Médor se ranimait : il s'élançait en gémissant sur le lien destiné à le retenir -, mais avant que son mouvement eût averti Gervais, la Mauricaude avait dit : « Thomas, cache Scaramouche-, » et Thomas, attentif à ce signal, avait mis en sûreté le précieux talisman. Mathieu, quelquefois témoin de ce manège, en demandait la raison -, on lui faisait un conte , on lui disait de se taire , et il se taisait. Mais dans les séances que lui procura ces jours-là, au cabaret, la vente successive des mouchoirs de Madras, ce fut avec un attendrissement poussé jusqu'aux larmes qu'il répéta chaque soir : « Pour moi, je ne me mêle pas de tout cela j et ce qu'il y a de sûr, c'est que je suis un honnête homme. »

Aux contrariétés qui avaient tourmenté pendant ces journées le pauvre Gervais se joignait le chagrin beaucoup plus grand de n'avoir pu trouver de travail -, en vain il s'était transporté de droite et de gauche dans les lieux où on lui avait fait espérer qu^il en pourrait avoir, partout son espérance avait été déçue, et en même temps la dépense de bouche de Médor avait accéléré de beaucoup la fin de son trésor, et pourtant la maigreur du pauvre chien commençait à attester la frugalité de ses repas. Le cœur de Gervais se serrait en voyant son air abattu, et surtout certains regards de tristesse qui demandaient ce que Gervais ne pouvait donner^ car tout ce que Gervais pouvait donner, Médor l'avait eu, et à peine son conducteur avait-il gardé de quoi se soutenir et lui montrer la route.

A force de détours pour chercher inutilement de l'ouvrage et pour éviter rinévitable Mauricaude, ils avaient atteint le samedi 21 août, et n'étaient plus qu'à onze lieues de Lyon. 11 était six heures du soir, et ni Gervais ni Médor n'avaient mangé depuis la veille : affaiblis par le jeûne du jour et la diète des jours précédents, ils marchaient avec peine, et cependant ils avaient encore une lieue à faire avant d'atteindre le village d'Auberive, où Gervais comptait s'arrêter^ sa dernière ressource était d'y vendre ses souliers, afin d'avoir de quoi arriver à Lyon et au lundi, terme de ses espérances comme de ses moyens. Depuis quelques instants, il voyait avec inquiétude Médor plus haletant qu'à l'ordinaire : la journée avait été accablante-, l'idée que le défaut de nourriture, joint à la chaleur et à la fatigue, exposait Médor à prendre la rage, avait frappé son imagination d'une manière terrible. Comme il s'était assis pour se reposer un instant, vint à passer un jeune paysan de son âge, mordant avec appétit dans un morceau de pain. Cette vue fît tressaillir les entrailles affamées de Gervais^ Médor se leva l'œil ranimé, et voulut courir vers le jeune garçon pour demander une part au repas. Incapable de résister

à la tentation qu'il éprouvait, et surtout à celle de son compagnon de route, Gervais demande au jeune homme s'il voulait lui acheter ses souliers, promettant qu'il ne les lui vendra pas cher.

« Combien? demande l'autre à son tour. — Si vous avez du pain, vous me le donnerez et dix sous avec. — Je n'ai que six sous, reprend assez brutalement le jeune rustre -, et puis je n'ai pas besoin de vos souliers. — Si vous avez du pain , camarade, reprend Gervais, qui ne pouvait plus renoncer à l'espérance dont il venait de se flatter, donnez-le-moi avec vos six sous, et les souliers sont à vous. — Oh ! du pain, ce n'est pas là l'embarras, » dit l'autre -, et il sortit de son havresac un morceau de pain d'environ une livre, trop empressé de conclure un si bon marché pour s'apercevoir qu'il aurait pu le faire encore meilleur. Trois gros sous terminèrent l'affaire, et les deux tiers de la livre de pain sont déjà mis dans la portion de Médor, que Gervais, avec une satisfaction douloureuse, voit dévorer en un instant ce morceau auquel il n'a rien à ajouter. Le repas de Médor, en effet, était fmi, que Gervais n'était pas à moitié du sien -, Médor, d'un œil ardent, considérait le morceau qu'il tenait dans sa main, gémissait doucement, et lui grattait le genou de sa grosse patte pour obtenir encore ce faible relief. « Tu as donc bien faim, mon pauvre Médor? disait Gervais^ eh bien! ce sera encore pour toi. » Il lui donna tout, et le sacrifice fut assez grand pour qu'il pensât en ce moment acquérir des droits à l'affection de son oncle. Il se leva ensuite pour se remettre en marche-, il espérait pouvoir arriver jusqu'à Auberive-, mais, soit le défaut de nourriture, soit que la chaleur du jour eût contribué à l'affaiblir, au bout de quelques pas il fut obligé de s'appuyer contre un arbre , d'où il se laissa ensuite glisser sur la terre, près de perdre connaissance. Que ce fût remords ou curiosité, le jeune paysan qui avait acheté les souliers tournait de temps en temps la tête de son côté. Il le vit tomber, et revint vers lui; mais il n'avait aucun secours à lui donner ; il lui parla,* Gervais répondit à peine. Médor regardait son ami d'un œil d'inquiétude, et le jeune paysan, que d'autres maux peut-être auraient trouvé peu sensible, ému du spectacle d'une misère qu'il savait comprendre, éprouvait du moins quelque soulagement à penser que Gervais n'en était pas plus malade pour avoir vendu ses souliers le quart de ce qu'ils valaient.

La Providence amenait en ce moment sur la route un autre voyageur marchant d'un pas vigoureux, son habit proprement plié dans un mouchoir suspendu au bout du bâton qu'il portait sur son épaule: c'était maître Blanchet. Il s'approche, et ne reconnaît pas d'abord Gervais. « Ce garçon-là tombe de besoin, dit-il au jeune paysan. — Je le crois bien, répondit l'autre^ il n'avait qu'un morceau de pain, il l'adonné presque tout entier à son chien.» Pendant ce temps-là, Blanchet avait tiré de son paquet un petit flacon d'eaude-vie dont il avait toujours soin de se munir en voyage, et en faisait avalor quelques gouttes à Gervais, qu'un morceau de pain et une tranche de saucisson achevèrent de ranimer. « Un peu de patience, » disait Gervais à Médor, qui voulait encore partager ce repas, u Pauvre Médor, ajouta-t-il en le caressant, nous voilà à la fin de nos peines ; » car il avait reconnu maître

Blanchet, et n'osait en exprimer sa joie qu'à Médor. A ce nom de Médor qui le frappe, à la voix de Gervais qui commençait à reprendre son ton naturel, Blanchet le reconnaît, s'étonne, s'enquiert -, et le jeune paysan, qui a cru voir un regard de Gervais se porter sur les souliers que peut-être en ce moment il regrette d'avoir si facilement cédés, rougit et s'en va, persuadé que sa présence n'est plus nécessaire à personne, et lui pourrait être désavantageuse à lui-même.

Le récit de Gervais fut simple -, il n'avait que la vérité à dire. Le seul embarras était d'expliquer la nature de ses relations avec Va-bon^train. Voyant que celui-ci ne l'avait pas encore reconnu pour son neveu, il sentait que, dans leur position respective, ce n'était pas à lui à rompre d'abord le silence^ ainsi, lorsque Blanchet lui demanda comment il était connu de son ami : (( Il vous le dira bien, reprit Gervais \ ce n'est pas à moi à vous conter ses affaires. » Blanchet le retourna de tous côtés sans en pouvoir tirer autre chose-, mais les réponses de Gervais lui prouvèrent tant d'honnêteté, de bon sens et de réserve, qu'il le prit tout à fait en affection, d'autant plus qu'ayant examiné la patte de Médor, alors en train de guérison, il la trouva parfaitement remise, et ne put douter des talents de Gervais dans différentes parties de son art. Aussi le conduisit-il avec lui à Auberive, où il comptait coucher, pour arriver sans se fatiguer le surlendemain à Lyon. Une copieuse soupe à l'oignon et une bonne omelette, commandées pour le souper des voyageurs, procurèrent à Gervais le meilleur repas qui eût approché de ses lèvres depuis bien longtemps. Médor put aussi se refaire de la disette des jours précédents ; et, pour comble de bonheur, Gervais retrouva dans l'auberge même où ils s'arrêtèrent le jeune paysan qui lui avait acheté ses souliers. Maître Blanchet commença à parler si haut de l'indignité d'un pareil marché fait en pareille circonstance, et fut tellement approuvé des auditeurs, que, soit peur, soit honte, soit conscience, le jeune homme consentit à rendre les souliers pour le prix qu'il en avait donné, et même se piqua d'honneur au point de refuser le prix de la livre de pain, ce qui lui valut un bon coup de vin et une tranche de saucisson de maître Blanchet. Ainsi tout rentra dans l'ordre, et Gervais, une seconde fois, se crut arrivé au but de toutes ses espérances 5 mais il lui restait encore à traverser une rude épreuve.

La très petite chambre où couchèrent Gervais et maître Blanchet ne pouvait, de quelque sens qu'on s'y prît, contenir un troisième hôte du volume de Médor. Il fut donc logé à l'écurie , et, dans sa confiance au nouveau bonheur dont il venait de recevoir les premières arrhes, Gervais s'endormit sans inquiétude sur son protégé, d'autant que, n'ayant pas aperçu depuis le matin l'odieuse Mauricaude, il s'en croyait enfin délivré. Cependant, le lendemain matin , Médor avait encore disparu. On n'a jamais pu savoir, car il ne l'a pas dit, si c'était l'effet d'un nouveau tour d'adresse de la Mauricaude, ou de l'instinct qui poussait Médor à la poursuite de Scaramouche, ou le désir de retourner vers son maître^ toujours est-il que cette imprudence le fit tomber dans le piège qu'on lui tendait depuis si longtemps, et que les premiers renseignements acquis par Gervais lui apprirent avec cer-