L'ATELIER. 1G

Un matin M. G. dit, à l'heure de la leçon, à ses élèves : « Messieurs, vous aurez demain un nouveau camarade \ je vous le recommande : pas trop d'épreuves ni de plaisanteries-, il est très jeune, et sans doute peu au fait de vos habitudes; ainsi soyez bons garçons. C'est la ville d'Angers qui l'envoie chez moi. Berr, mon ami, tu le placeras près de toi; et toi, Enguehard, je t'en prie, ne fais pas trop le Parisien. )) Francisque sourit sans répondre ; mais la harangue de M. G. eut l'effet ordinaire et qu'il connaissait bien luimême ; l'envie de tourmenter le nouveau venu saisit tous ces jeunes fous, et particulièrement Francisque. « Ah ! dit-il, un élève de province ! nous n'en avions pas encore, c'est curieux ; et on croit que je ne m'amuserai pas de ce Raphaël d'Angers î Bah ! notre maître sait bien la valeur de ses recommandations dans ce genre ; » et Francisque, encouragé par les rires de ses auditeurs, se mit à faire sur la muraille un grotesque croquis, qu'il assura être le portrait de l'Angevin. « Il faut lui conserver ce nom, dit un autre jeune homme, compagnon ordinaire des folies de Francisque ; tu sais comme cela les fait enrager. — Parbleu, répondit Francisque, nous avons bien tous nos sobriquets. Ne suis-je pas le braque, et Berr le phénix? Mais, écoute, je vais te dire ce qu'il faut faire; )) et les deux étourdis allèrent chuchoter dans un coin. José hasarda quelques mots en faveur du provincial ; mais on se moqua de lui, et il finit par rire avec les autres, en se promettant toutefois d'employer son influence lorsqu'il en serait temps pour que le nouvel élève ne fût pas trop tourmenté.

Plusieurs villes de province avaient et ont encore des académies de peinture destinées à former quelques sujets parmi les enfants peu riches. L'élève qui annonce le plus de moyens est envoyé à Paris dans l'atelier d'un meilleur maître que celui que peut en général fournir une petite ville , et les dépenses de ses études sont supportées par l'établissement même qui le désigne. Le jeune homme que Francisque et ses malins amis attendaient pour se divertir avait été choisi par les professeurs de l'Académie d'Angers, comme le plus capable de tous; mais ce n'était pas beaucoup dire; car assez ordinairement ceux qui occupe le premier rang dans les écoles départementales sont sur-le-champ placés au dernier dans celles de Paris : heureux encore si les principes donnés par leurs professeurs ne sont pas ceux du" temps de Jouvenet et de Boucher î Le jeune étudiant avait malheureusement été dirigé par un vieux maître, admirateur du siècle de la manie et du mauvais goût. Il faisait copier à ses élèves des figure" au crayon rouge, des portraits au pastel , et leur montrait avec orgueil sop tableau de prix, car il avait aussi été à Rome. Mais on jugera du mérite de ses concurrents et du fruit qu'il avait tiré de son voyage en sachant que ce tableau, regardé par lui trente ans après comme son meilleur ouvrage, représentait Cléobis et Biton, et que les personnages grecs portaient des cuirasses romaines , et des draperies de gaze et de soie. Pour surcroît d'infortune, le pauvre candidat, petit, mal fait, et plus que modestement habillé, non pas même à la mode du pays, mais à celle de sa bourse, avait dans sa tournure quelque chose de la caricature esquissée par Francisque, et l'on peut croire que les

rieurs ne manquèrent pas une si bonne occasion de s'exercer. A peine entré, le jeune homme fut accueilli avec des acclamations bruyantes, et deux élèves s'empressèrent d'aller au-devant de lui et de l'accabler de politesses ironiques et outrées.

(( Votre réputation vous a devancé, monsieur, disaient-ils; les suffrages de votre ville natale ne suffisaient plus à votre mérite, vous venez recueillir ceux de Paris, et déjà les nôtres vous sont acquis... — Le nom de TAngevin est déjà célèbre, ajoutait un autre; il passera à la postérité comme celui du Josepin. — Mais, messieurs, dit le triste patient, en parlant très lentement et de la même manière que si tous les A et les E avaient eu des accents circonflexes, suivant l'agréable usage de sa province, je ne m'âpelle pas l'Angevin ; mon père se nomme et moi aussi Vàlentin la Grimâudière. »

Ce nom, et surtout l'accent avec lequel il était articulé, espèce de chant difficile à représenter pour ceux qui ne connaissent pas le bon pays d'Anjou, excitèrent de nouveaux éclats de rire, et Francisque reprenant la parole: « Je vous ferai observer, monsieur, dit-il gravement et en tâchant d'imiter sa prononciation, que les grands peintres ne sont presque jamais connus sous leur vrai nom; on dit bien le Dominiquin et le Gucrchin, au lieu de Dominique Zampieri et de Barbieri da Cento, et certes il n'est pas plus surprenant de vous nommer l'Angevin. — Mais, messieurs, reprit le simple jeune homme, vous êtes en vérité trop bons , je ne mérite pas... — Vous méritez tout de notre part, illustre compagnon, interrompit Francisque. Messieurs, je vous présente la gloire de l'Académie angevine, le héros des pastiches, le vainqueur du pointillé et le favori des Rococos '. Et vous, seigneur l'Angevin, je vous présente particulièrement mes camarades Landort, Galvaudeur, la Picoterie, Rubens cadet, et moi-même, le Braque, votre très humble serviteur. A présent , mon bon ami , vous nous connaissez parfaitement , ainsi plus de cérémonies; prends ta place, mon Gringalet, et voyons ce que tu sais faire. Au premier repos, on te fera lire, écrire et chanter; puis après le modèle, tu nous payeras ta bienvenue. »

Le malheureux Angevin, étourdi de ce torrent de mauvaises plaisanteries, n'osait ni répondre ni résister. Il était venu de grand matin dans l'espoir de trouver ces futurs camarades moins nombreux ; mais cette sage précaution avait mal réussi. Francisque et ses joyeux collègues en folies avaient deviné son projet , et leur diligence surpassa la sienne. Les élèves les plus raisonnables n'étaient pas encore arrivés; et José, retenu par un portrait qu'il devait terminer ce jour-là, ne pouvait venir que très tard ; de manière que l'innocente victime restait sans secours au milieu de ses persécuteurs. Bien qu'il se fût annoncé pour avoir déjà peint, M. G. lui avait prescrit de dessiner, afin déjuger de sa force.

« Mets-toi là, dit Francisque en lui montrant un banc vide entre deux de ses camarades ; l'appel est fait, mais c'est la place d'honneur, la meilleure

* Épithètes moqueuses pour désigner celui qui ne suit pas la manière et le goût de l'école actuelle, ou qui choisit un petit genre.