L'ATELIER

place du clair, celle que choisit toujours le premier sur la liste du maître^ » et il le poussa vers l'endroit que sa malice lui avait destiné.

Comme les ateliers en réputation sont ordinairement fort nombreux, et que Tespace n'est pas toujours en raison des élèves, ils se trouvent souvent fort à l'étroit et pressés autour du modèle sur trois et quelquefois quatre rangs en étages. Le premier rang est assis sur de petits bancs de bois, le second sur des chaises, puis des tabourets élevés^ et par derrière, sur de plus hauts tabourets encore, ou debout, les élèves, qui peignent, et auxquels il reste à peine la place de leur siège et de leur léger chevalet. L'endroit désigné par Francisque au triste candidat était celui des petits bancs , de sorte qu'il avait au-dessus de lui deux élèves qui s'amusaient à faire peser leurs cartons de dessin sur sa tête, et l'obligeaient à la tenir baissée, position peu commode, surtout pour regarder un modèle placé sur une table de deux ou trois pieds de haut. De plus, le désagréable personnage qui le dominait, feignant d'être forcé de retoucher beaucoup son dessin, émiettait de gros morceaux de mie de pain, qu'il secouait ensuite sur le papier du patient Angevin. Il lui arrivait aussi dans le nez plus d'une boulette, lancée par des mains si exercées que le travail n'en paraissait nullement interrompu. La conversation allait cependant à l'ordinaire, et les plus âgés des élèves, occupés de leur ouvrage, ne pensaient plus au nouveau. Ce pauvre nouveau, troublé, écrasé, suant à grosses gouttes et n'osant dire un mot, barbouillait son papier au hasard, et des larmes roulaient dans ses yeux en pensant à l'opinion que M. G. allait concevoir de ses talents. S'efïorçant donc de prendre un peu de hardiesse , il dit doucement à son voisin de droite : « Monsieur, auriezvous la bonté de me prêter un canif? » Point de réponse. « Monsieur, reprendil plus haut en le touchant légèrement, si vous aviez un canif?... )> Le jeune homme le regarde avec des yeux étonnés, et, montrant son oreille, fait signe qu'il est sourd. L'Angevin soupire, car il ne voulait pas crier, de crainte de nouvelles moqueries ^ et, se tournant vers son voisin de gauche : « Monsieur, dit-il encore, obligez-moi d'un canif, s'il vous plaît » L'élève relève la tête et répond gravement : « Non intelligo^ domine ; non sum Gallus. — Mais, monsieur, c'est un canif que je demande, » dit l'Angevin en insistant et faisant avec ses doigts le geste de tailler un crayon. Le malin compagnon fiût semblant de s'y méprendre, et de croire qu'il se moque de lui, et, feignant de se mettre en colère, le pousse rudement, et le fait tomber à moitié de son siège peu solide. Son portefeuille glisse, et tous les dessins ou papiers qu'il renfermait volent au milieu de la chambre. Le désespéré Angevin rampe à quatre pattes et le plus doucement possible pour les ramasser^ mais ces persécuteurs n'étaient pas encore las du jeu : a Place au modèle ! silence ! » criaient ceux du dernier rang que ce train dérangeait. « A la cour, pataud ! à la cour ! » disaient les autres. Enfin, le pauvre garçon parvint à retourner à sa place -, mais il se trouva si resserré et si mal à son aise, parce que ses camarades s'étaient rapprochés à dessein, que, poussé à bout, la colère s'empare de lui, et allait l'emporter sur la timidité, lorsque la porte s'ouvrit, et José parut.

Ah ! Phénix ! Phénix ! s'écrièrent les jeunes élèves. — Bonjour, mon Phénix, dit Francisque^ tu arrives tard pour un lundi, tu n'auras pas de place pour peindre. — Je ne peindrai pas cette semaine, répondit José en s'avançant près du poêle ^ et, regardant autour de lui, qui veut me céder sa place et je lui donnerai mon académie ? — Moi ! moi ! s'écrièrent plusieurs voix. — Allons , dit José, qui avait remarqué sur-le-champ le pauvre Angevin et deviné sa douloureuse position, ce sera toi, Maurin, et il désigna l'élève placé à côté du nouveau, et qui avait contrefait le sourd. — Bravo ! répondit Maurin en se levant, j'aurai ton académie. Aussi bien je ne suis pas en train, et ne ferai rien cette semaine-, je veux vivre de mes rentes, moi? »

José prit sa place, et ayant, par un coup d'œil, fait relever les cartons qui écrasaient son protégé, il fit semblant d'avoir oublié du papier et lui en demanda une feuille. L'Angevin s'empressa de le satisfaire, et José lui adressa avec douceur plusieurs questions qui commencèrent à le remettre un peu. Au repos, cependant, les railleurs se réunirent encore pour décider si on ne lui préparerait pas quelque grande mystification -, mais José arriva droit au groupe: « Non, non, messieurs, dit-il, assez comme cela ^ laissons ce pauvre garçon , ce n'est pas un enfant de Paris, je demande exception pour lui ^ d'une race bien plus étrangère que la sienne, j'ai acquis en vous de si bons camarades ! »

José était si aimé et avait tant d'ascendant sur ses compagnons, que la plaisanterie ne parut plus bonne dès qu'il ne l'approuva pas, et l'Angevin fut abandonné à son jeune protecteur. Le sobriquet seul lui resta, mais on ne tarda pas à le trouver si bon et si complaisant que personne n'eut envie de le tourmenter. 11 fut bien avec tous les élèves; mais José était son ami, et il se serait jeté dans le feu pour lui.

Solon a dit, je crois : « Nulle louange avant la mort ; » et il a bien dit, car un instant d'oubli suffît à ternir la vie la plus irréprochable ; et qui peut se flatter d'être infaillible, surtout la jeunesse? José, le sage José, l'apprit à ses dépens ; car malheureusement ces réflexions s'appliquent à lui. Ce fut sa première faute j mais elle était grave, comme on en pourra juger.

Songez-y, chers enfants, une première faute Peut briser à jamais le plus bel avenir. Fléau du Dieu vengeur, la colère est un hôte Que tout homme censé de son cœur doit bannir. Parmi tant de défauts dont recueil nous menace. Noir serpent qui de nous éloigne le bonheur, La colère toujours tient une large place, Et qui s'en fait l'esclave est maudit du Seigneur.,.

Les camarades de José faisaient quelquefois, pendant Tété, des parties dt campagne peu coûteuses, parce qu'ils avaient de bonnes jambes et un bon appétit, qui n'exigeait que des mets fort simples. Ils allaient aux environs de Paris et revenaient le soir, après avoir joyeusement passé la journée. Mais José, tout en jouissant vivement des plaisirs de ces parties, refusait souvent d'en être, car elles lui faisaient perdre un temps précieux, ou lui prenaient son dimanche, ce qui désolait la mère Robert et le bon Gabri, qui n'avaient que ce jour-là pour posséder tout à l'aise leur cher enfant. Cependant le temps de la fête de Saint-Cloud approchait, et Francisque proposa d'y aller voir jouer les eaux. Cette ouverture fut accueillie avec empressement, et José sentit un violent désir de les accompagner. Il n'avait jamais vu jouer les eaux , et ce spectacle a des attraits bien puissants pour un Parisien, et un jeune homme comme José, qui ne connaissait presque rien des choses étrangères à ses études. Il fut donc décidé qu'ils iraient douze ensemble, et dîneraient à Saint-Cloud à frais communs. José fît part de ce projet à la mère Robert-, et la bonne femme l'aimait trop tendrement pour s'opposer à ce qui paraissait lui causer un si grand plaisir. Cependant, au moment du départ, elle le suivit jusqu'à la porte, en lui recommandant bien de ne pas perdre sa bourse dans la foule.^ et de ne pas s'engager dans une querelle avec les marchands de la foire. José sourit avec confiance, et alla trouver ses amis, qui s'étaient donné rendez-vous aux Tuileries.

Les jeunes gens firent gaiement la route, s'amusant déjà de la procession des voitures, chevaux, charrettes et piétons, qui, comme eux, parcouraient le même chemin. En arrivant à Saint-Cloud, ils commencèrent" par un déjeuner modeste, la plus grande partie de leur petit trésor ayant été réservée pour le repas du soir ; puis ils allèrent courir les boutiques, admirer les cascades, les orchestres, les faiseurs de tours, et même rire des lazzis de Polichinelle, ainsi que les nombreux spectateurs de cette fêle ont coutume de

faire chaque année à la même époque. Ils rencontrèrent à plusieurs reprises une troupe de jeunes gens, élèves d'un autre maître, et leurs rivaux en gloire et en talent. Ces deux ateliers étaient jaloux et ennemis, par esprit de corps et par attachement pour leurs maîtres, et cette animosité s'était déjà manifestée en plus d'une rencontre, d'atelier à atelier 5 car il n'existait point d'aversion individuelle.

Dans cette occasion ils se regardèrent ironiquement.

(( Ah ! ah! dirent les compagnons de José, voici les princes du babocheux et du flou-flou 1 ! — Oui, messieurs, répondirent les autres, prêts à admirer vos croûtes aux épinards ^ »

Chacun fit la grimace, mais ils s'éloignèrent sans rien ajouter.

Revenus à l'auberge, après avoir couru longtemps, José et ses amis s'apprêtèrent à manger un repas friand, en raison de leurs sobres habitudes, et le regardaient avec un plaisir qui ferait hausser les épaules à bien des jeunes gens gâtés par la fortune ou par leurs parents. Leur table était mise dans ce qu'on appelait le jardin, petit espace entouré de murs et couvert par un treillage garni de chèvre-feuille et de vigne. Cet endroit pouvait contenir cinq ou six tables séparées par des cloisons de treillage; et quoiqu'il y fit bien chaud, on avait cependant un peu plus d'air que dans la maison 5 d'ailleurs, l'affluence des convives ne permettait pas de choisir. Les jeunes élèves furent donc très satisfaits d'être si bien casés.

La conversation ne languissait pas, comme on peut le croire ; elle roula d'abord sur la bonne chère qu'ils avaient tout le temps de savourer; les garçons, trop occupés, mettaient bien une demi-heure d'intervalle entre le service de chaque plat.

(( Eh bien ! l'Angevin, mon ami, dit Francisque, car la protection de José l'avait fait agréer dans cette partie, que penses-tu de cette marinade? Cela vaut bien ta cuisine ordinaire, n'est-ce pas? — Ah! mais oui, répondit l'Angevin, en tendant son assiette pour la troisième ou quatrième fois. Nargue à la pâtée, je n'y toucherai pas demain. — Comment! dirent les jeunes gens en riant, qu'est-ce que tu appelles donc la pâtée? — Rien, rien, » répliqua l'Angevin, qui regrettait déjà ses paroles indiscrètes 5 mais ses camarades insistant, et José l'ayant pressé comme les autres, il leur raconta en riant, que, ne pouvant se soutenir à Paris qu'en vivant de la manière la plus économique, il avait fini, après avoir essayé de plusieurs méthodes, par acheter une grande marmite et un fourneau en terre : il la remplissait une fois la semaine de navets, de pommes de terre et de quelques morceaux de lard, qu'il faisait bouillir ensemble, et ce ragoût, qui n'était chaud que la première fois, servait à ses dîners pendant huit jours. Il s'était si bien accoutumé à l'appeler sa pâtée, que, sans y penser, ce mot lui était échappé devant ses camarades.

(( Pauvre ami ! dit José en lui tendant la main. — Pauvre l'Arwevin I ré-

* Termes d'argot des peintres.

* Mauvaise allusion au coloris de l'école.

pétèrent les autres, et, loin de rire, ils gardèrent le silence un instant. — Messieurs, dit Francisque, qui avait rougi en pensant aux murmures qui lui échappaient souvent sur ce qu'il appelait l'économie inutile de son père, je vous propose une santé : «Aux succès de notre bon camarade! puisse-t-il gagner le*prix, quand je devrais ne passer qu'après lui. » \ Les jeunes gens se levèrent, et firent toucher leurs verres avec empressement 5 et l'Angevin ému, troublé, répétait ; « Ah! Berr, Berr, c'est à toi que je dois tout cela. »

Ils s'entretinrent alors de peinture et des espérances de Francisque et de José, qui se flattaient d'être en état de mettre au prix cette année même, non dans la présomption de l'obtenir, car ils étaient bien jeunes, surtout José , mais être reçu comptait déjà pour beaucoup, et l'on pouvait mériter une mention honorable. Francisque avait d'ailleurs un motif de plus que son ami pour désirer de se distinguer promptement. La gloire n'était pas la seule passion qui l'agitât : depuis quelque temps il s'affligeait d'être sans fortune et sans réputation, et de ne pouvoir aspirer à une alliance qui aurait coml)lé tous ses vœux. Mais cette perspective était si éloignée, si incertaine, qu'il n'en avait parlé à José même que bien vaguement, et une seule fois.

Tandis qu'ils causaient ainsi sur les arts avec une chaleur digne du sujet, ils furent interrompus par un grand bruit qui partait d'une chambre au premier, située précisément au-dessus de l'endroit où ils dînaient. Comme la fenêtre était ouverte, il était très facile d'entendre ce qu'on disait au premier; et, par un sentiment naturel de curiosité, les jeunes convives se turent pour écouter leurs joyeux voisins.

a Parbleu ! disait une voix, voilà une bonne charge ' -, il faudrait l'afficher dans la boutique de Barbe : le moindre rapin ' la reconnaîtrait. — Oui, dit un autre interlocuteur, c'est lui-même avec son air de gamin. Ah! ah! seigneurs de l'école verte et jaune, vous croyez l'emporter sur nous aux prochains prix ; nous verrons, mes enfants, nous verrons ! »

Nos jeunes gens se regardèrent avec indignation, et se rapprochèrent doucement de la fenêtre pour écouter encore-, car ils venaient de reconnaître leurs antagonistes, qui, sans doute, ne les croyaient pas si près.

(( Pour moi, disait un des élèves rivaux, je ne crains ni Rivol, ni Enguehard, ni même leur fameux Berr, dont ils font tant de train. Il a de la facilité, du chique, et voilà tout. Enguehard est un flâneur qui se coule, et Rivol est trop riche pour être jamais autre chose qu'un amateur et un croûton ; ainsi nargue de l'école des puristes-, vive, vive celle des coloristes! — Vivent les coloristes ! » répétèrent les jeunes gens, et ils ajoutèrent encore d'autres plaisanteries si mordantes et si directes, que José et ses compagnons, déjà animés par quelques verres de vin de liqueur dont ils n'avaient pas l'habitude, ne purent se retenir davantage, et commencèrent à faire voler dans la chambre au-dessus d'eux des assiettes, des couteaux, et tout ce qui se trou-

* C'est-à-dire une caricature.

• Les derniers venus ou les moins habiles dans un atelier.

vait sous leurs mains. Le parti ennemi courut à la fenêtre, et, reconnaissant ses adversaires, se mit à pousser des éclats de rire qui achevèrent de monter la tête à ceux-ci. Une carafe, lancée par la tnain de José, atteignit au front un des coloristes, lesquels devinrent furieux à leur tour, et se mirent à descendre par le treillage placé sous la fenêtre pour assommer leurs adversaires. La lutte s'engagea alors au milieu des injures ; des débris de chaises volèrent de tous côtés ^ les femmes qui étaient aux tables voisines crièrent, les petits enfants pleurèrent, et les hommes coururent séparer les combattants sans pouvoir rien comprendre aux invectives dont ils s'accablaient sous le nom de coloristes et de puristes. L'aubergiste, attiré par le bruit, accourut avec ses garçons, et l'on parvint, sans beaucoup de peine, à calmer ceux qui n'étaient que soldats, car ils ne se battaient que pour l'honneur du corps seulement -, mais les chefs n'entendirent pas raison si facilement : Enguehard, étendu par terre, gisait les bras serrés par les deux vigoureux poignets d'un coloriste, et José, ayant absolument perdu la raison, étouffait du poids de son genou le jeune homme qui avait parlé de lui avec tant de mépris, et qui venait d'être vaincu par son impétuosité.

Ces quatre furieux ne voulaient rien entendre : on fut obligé de les séparer de force; mais José, en se débattant, glisse sur des morceaux d'assiettes cassées, et se donne une entorse si forte qu'il ne peut se relever, et demeure assis, souffrant de très vives douleurs.

Comme il fut prouvé, d'après le témoignage des spectateurs, que les jeunes gens du jardin avaient commencé cette mémorable bataille en jetant des plats dans la chambre, et que les coloristes avaient seulement brisé le treillage en descendant, l'hôte se contenta d'une légère somme comme dédommagement, et les laissa partir ; mais José et ses amis avaient fait un dégât considérable et troublé les premiers la paix de la maison : ils ne possédaient qne l'argent nécessaire pour acquitter les frais de leur dîner, et l'aubergiste jurait qu'il serait payé et qu'il allait envoyer chercher la garde. Francisque augmentait la colère de l'hôte par celle à laquelle il se livrait; le pauvre l'Angevin employait les prières et les larmes pour toucher le maître de l'auberge -, et José, honteux, désespéré, gardait un morne silence, et s'abandonnait aux plus douloureuses réflexions, lorsque son nom, prononcé par une voix sévère et bien connue, lui fit jeter un cri et cacher son visage dans ses mains.

C'était le bon et vigilant Gabri, que son active amitié pour José avait engagé à le suivre à la fête et à veiller sur l'inexpérience qu'il lui supposait très justement : il avait examiné de loin les jeunes gens, bien décidé à ne pas se montrer si nul accident n'arrivait-, enfin, n'ayant trouvé de place qu'à l'extrémité opposée à celle qu'ils occupaient dans l'auberge, il était arrivé le dernier sur le champ de bataille.

(( Monsieur, dit-il froidement à l'aubergiste, vérifiez le dégât et faites votre mémoire : je payerai tout ce que doivent ces étourdis, qui sont de ma connaissance ; nous compterons ensuite ensemble. »

L'hôte qui n'était pas un fripon, et qui, d'ailleurs, se trouvait trop heu-

LE PETIT DÉCROTTEUU. 145

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Honneur à ta sagesse, ô mère de famille, Qui fais don d'un état à ton fils, à ta fille, Dès que l'enfance a fui leur horizon vermeil ! Toi, dont les mains jamais ne restèrent oisives, Tu sais que le travail est aux âmes naïves Ce que sont à la fleur les rayons du soleil !

José venait d'avoir huit ans^ il était petit pour son âge, mais fort et agile. La mère Robert n'avait pu et n'avait su lui donner, pour toute éducation, que des idées de religion et de probité peu étendues , mais suffisantes pour son âge. Toute la morale pratique de cette digne femme se bornait à ces quatre sentences qu'elle répétait sans cesse à ses enfants, et qu'ils lui virent mettre constamment en usage :

(( Remerciez Dieu du pain qu'il vous envoie.

(( Ne mentez jamais, même pour avoir du pain.

(( Gagnez honnêtement votre pain, sinon il ne vous profitera pas.

« Quand vous serez grands, rendez à vos père et mère le pain qu'ils vous ont donné. »

On voit que si la mère Robert n'avait pas beaucoup d'éloquence, les principes qui la dirigeaient étaient droits et solides, et que leur application exacte pouvait guider ses enfants, même devenus hommes, dans la carrière étroite qu'ils étaient destinés à parcourir.

({ Ah çàl mon garçon, dit-elle un dimanche matin en prenant José sur ses genoux, il s'agit de parler raison aujourd'hui j tu as huit ans faits, tu peux commencer à travailler et à m'aider à ton tour comme je t'ai aidé. Point de fainéants chez la mère Robert. Mes aînés commencent leur apprentissage ^ Philippe est chargé de mes commissions , et de toi je vais faire un petit décrotteiir, qui rapportera chaque soir à la maison les sous qu'il aura gagnés dans la journée. Tiens , voilà une sellette que je me suis pro jurée pour toi. » José fut ravi du discours de la mère Robert : quel plaisir de pouvoir à son âge gagner de l'argent, d'être utile à sa bonne mère ! car la tendresse de son jeune cœur lui faisait déjà sentir cette jouissance. Il faut avouer aussi que l'idée séduisante d'être presque son maître et de parcourir les rues en faisant des commissions le transportait de joie et lui fit accueillir avec empressement le plan de la mère Robert. Il courut sur-le-champ faire

admirer son petit ménage de décrolteur à ses frères d'adoption. Rien n'avait été oublié : la sellette, deux brosses, deux pinceaux, un petit r^nteau, du noir, de l'essence pour les revers des bottes, une provision de cliiffons et un seau pour tenir l'eau , voilà ce qui composait les nouvelles possessions de José. Elles furent regardées, touchées et retournées non-seulement par lui , mais par les autres enfants. José, impatient de s'en servir sur-le-champ, voulut nettoyer et cirer tous les souliers sales de la maison-, et la mère Robert décida que, s'il se tirait bien de cette épreuve, on l'établirait le lendemain matin maître absolu de ces trésors sur la grande place du Musée. José, plein d'ardeur, se mit à l'ouvrage aidé des conseils de ses frères et sœurs. La première paire fut mal arrangée, José coupa les cordons -, à la seconde il se fit une large égratignure à la main, mais cela prouvait que son couteau était bon, et il ne pleura pas. Enfin la troisième alla bien, puis mieux, puis encore mieux ^ et parvenu à la chaussure de Philippe, qu'il avait avec intention gardée pour la dernière, le novice artiste en fit ce que les apprentis appelle leur chef-cVœuvre^ et l'on déclara qu'il pouvait s'exercer en public.

José s'endormit difficilement ce soir-là, et vit sûrement dans ses rêves plus d'un passant s'arrêter devant lui et réclamer le secours de son adresse. Comme je l'ai dit, la mère Robert demeurait rue Saint-Honoré , presque au coin de la rue Froidmanteau -, et bien qu'il se soit passé peu de temps depuis l'époque où le petit José commença ses travaux, ce quartier de Paris ne ressemblait nullement alors à ce qu'il est aujourd'hui. La belle et large rue qui communique du Carrousel à la place du Musée n'existait pas ^ cette même place se terminait par une pente assez rapide au bout de la rue Froidmanteau; et cette rue étroite, basse et toujours boueuse, était presque le seul passage par lequel on parvînt au Louvre de ce côté. Elle était cependant le chemin habituel de tous les artistes que leurs affaires ou leurs plaisirs amenaient au pavillon du Louvre , dans lequel avait lieu comme à présent l'exposition des tableaux, et en outre où se trouvaient placées l'académie gratuite de dessin, les salles d'exposition pour les prix, etc. ; toutes choses maintenant transportées ailleurs, ainsi que les logements d'un grand nombre de peintres, alors placés dans l'aile immense qui s'étend depuis le pont des Arts jusqu'au Pont-Royal. La mère Robert, dans sa tendre sollicitude pour José, et en femme qui voulait justifier sa réputation de bonne tête, avait remarqué avec soin toutes les localités dont je viens de parler : l'inévitable boue que chaque piéton ramassait en traversant la rue Froidmanteau lui donna la première pensée de l'utile établissement dont José devait être le fondateur ; et ayant découvert avec joie que nul rival dans ce genre n'avait encore songé à s'emparer d'une place si favorable, elle se hâta d'instruire, comme on l'a vu, son fils adoptif de sa nouvelle destinée.

Le lundi donc qui commença pour José une nouvelle vie , toute la petite famille, réveillée de grand matin, voulut conduire José et l'installer dans l'endroit indiqué par la mère Robert. Elle portait elle-même la jolie sellette, chacun des enfants s'empara d'un des ustensiles ; José seul, comme le héros de la fête , ne portait rien. Il marchait fièrement à la tête du joyeux cortège,

LE PETIT DECUOTTEUK. 147

et jamais vainqueur ne prit possession d'un royaume avec plus do satisfaction que le gentil Savoyard n'en éprouva en établissant son mobilier dans un renfoncement de quelques pieds, formé par deux énormes bornes, au milieu desquelles José paraissait être comme dans une forteresse. La mère Robert , après force recommandations de ne pas (juitter sa place et de ne pas manger en une fois sa provision de la journée , qu'elle lui donna dans un petit panier, se détermina enfin à le quitter, et s'éloigna avec tous les autres enfants, non sans tourner plus d'une fois la tête. Parvenue au bout de la place, elle regarde encore et voit avec une vive satisfaction José déjà occupé à frotter des bottes qu'un domesti(iue paresseux venait de lui apporter afin de s'éviter une si grande fatigue. La bonne femme alors, le cœur content, doubla le pas et retourna chez elle reprendre ses occupations ordinaires ^ mais l'image de José vint souvent la troubler pendant son travail. La journée lui parut longue, et il lui fallut du courage pour résister à la tentation d'aller voir de loin ce que devenait le pauvre enfant-, mais, pour ne pas faire à sa raison plus d'honneur qu'elle ne mérite, vous saurez que la mère Piobert détourna les yeux lorsque Philippe à l'heure du goûter se glissa le long des maisons et prit sa course du côté de la place du Musée. Lorsqu'il revint les mains vides et le visage riant, la bonne mère tranquillisée reprit son aiguille avec plus d'activité que jamais.

Le soir de ce jour mémorable pour la petite famille, lorsqu'on aperçut de loin José traînant avec peine son bagage, tous les enfants coururent le secourir. José, s'élançant dans les bras de la mère Robert, commença un récit confus de ses grandes aventures, puis, s'interrompant tout à coup, tira de sa poche et présenta à la mère Robert, avec un orgueil inexprimable, douze sous soigneu* sèment enveloppés dans un chiffon de toile. C'était son gain de la journée; et José , encouragé par ce premier succès , et sorti presque entièrement de la faiblesse de son âge comme tous les enfants que la nécessité oblige à travailler de bonne heure , se livra avec tant d'assiduité et d'intelligence à sa nouvelle profession, qu'il devint bientôt le plus habile comme le plus joli petit décrotteur du quartier. En grandissant, les produits de son industrie augmentèrent ; il faisait quelques commissions, allait chercher des fiacres, etc. , etc. ; et sa douceur, sa gentillesse , lui avaient acquis pour amis tous les voisins et voisines de son domicile ambulant. Il est vrai que José était laborieux, soumis, point coureur ni gourmand, comme on dit que le sont parfois les enfants élevés même avec plus de soin que José n'avait pu l'être. Sa bonne conduite semblait d'autant plus remarquable, qu'il était absolument son maître pendant toute la journée , et que le sort , pour l'éprouver, avait placé des objets de tentation dans chacune des deux rues qu'il fallait nécessairement suivre pour revenir à la maison : l'un était une attrayante boutique de pain d'épice, et l'autre une société de petits garçons qui tachaient d'attirer tous les enfants qui passaient pour en faire les compagnons de leurs sottises. 11 fallait réellement de la force, et ce qu'on peut appeler de la vertu même, à l'âge de José, pour éviter ces terribles écueils; mais il en sortit victorieux, et s'il jeta quelquefois un coup d'œil de regret sur les culbutes

lis LE PETIT JOSÉ.

des petits vauriens et sur les bonnes piles de croquets de madame Legris, son trésor journalier fut toujours fidèlement rapporté à la mère Robert, et nul passant crotté ne put se plaindre d'avoir attendu une minute le propriétaire de la secourable sellette.

Comme notre réputation commence avec nous et dépend presque toujours de notre propre volonté, José, qui voulait véritablement faire bien, avait déjà obtenu une bien flatteuse renommée pour un enfant si jeune , et voici la bonne fortune que cetle renommée lui procura au bout d'un an.

m mmim^ m mmmm ibmm

Le Seigneur, dans son Évangile,

Dit à ceux que le sort a mis

Dans la condition servile :

« A vos maîtres soyez soumis.

(f Comme sur vos intérêts mêmes,

« Veillez avec des soins extrêmes, « Sur tous les intérêts qui vous sont confiés ;

« Car le serviteur infidèle, « Dans l'éclatant séjour de ma gloire immortelle,

(' Ne posera jamais les pieds ! »

Outre la séduisante boutique de madame Legris et de plusieurs autres encore, il y avait alors sur la place du Musée un magasin de couleurs, toiles, et tout ce qui sert à la peinture, fort bien assorti, et que les artistes et élèves de ce temps-là peuvent se rappeler d'avoir bien connu. M. Barbe, maître de cet établissement, était un bon et brave homme, très entendu et très occupé des détails de son commerce. Sa boutique était toujours remplie d'artistes et de jeunes gens amateurs de peinture, la proximité d'un grand nombre d'ateliers la rendant commode pour tous les achats nécessaires et perpétuels qu'exige cet emploi du temps. D'ailleurs, l'ancienneté de ce magasin, la confiance qu'inspirait l'honnête Barbe, et les ressources que trouvaient chez lui les pauvres jeunes élèves, en avaient fait une espèce de rendez-vous de ce petit monde à part (^u'on appelle les artistes. Barbe plaçait dans son grenier les mauvais tableaux non vendus, dont les tristes auteurs auraient été' fort embarrassés ; il fournissait, pendant un certain temps, des couleurs gratis à l'un , prêtait une palette ou un chevalet à l'autre , et causait avec tous : il s'y intéressait comme s'ils eussent été ses enfants. Madame Barbe le secondait merveilleusement et partageait ses goûts et ses occupations avec une habileté et une sagacité très dignes d'éloges ; mais , puisque rien n'est