LA BOUTIQUE DP: MADAME BARBE

parfait dans ce monde, madame Barbe ne s'offensera pas si je révèle deux petits défauts dont j'ai appris au reste qu'elle s'était corrigée depuis. Elle aimait par trop, ainsi qu'on dit vulgairenient, à faire enrager son monde, et elle avait à sa disposition une telle volubilité de langue, qu'il était difficile de lui tenir tête, et qu'elle restait toujours maîtresse du champ de bataille. Jeune encore et fort agréable, elle avait beaucoup d'empire sur l'excellent Barbe, et assez d'attrait pour les nombreuses pratiques, qui s'amusaient de son bavardage sans souffrir de ses emportements. Ses victimes ordinaires étaient son mari, sa fille âgée de quatre ans, et un homme de quarante, nommé Gabri , premier garçon et homme de confiance de M. Barbe. Gabri, peu causeur de son naturel , était devenu encore plus silencieux depuis le mariage de son patron avec cette éloquente ménagère. Il avait remarqué avec son bon sens ordinaire que, lorsque l'accès de colère commençait, la réponse la plus douce ne servait qu'à jeter de l'huile sur le feu^ il gardait donc en pareil cas le silence le plus complet, et madame Barbe, satisfaite de la force de ses raisons, allait ailleurs exercer sa puissance. Gabri était pourtant estimé d'elle comme de tout le monde, et, dans un de ses bons moments, on raconte qu'elle convint devoir à son intelligente probité une grande portion de la prospérité de leur commerce. Il était donc, à quelques boutades près, assez bien traité dans la maison ^ d'ailleurs M. Barbe le regardait comme un véritable ami. Mais ce brave Gabri ne pouvait se délivrer d'une sombre tristesse occasionnée par des malheurs irréparables. 11 avait perdu en six semaines ses trois enfants et leur mère par la petite vérole, et après plusieurs années écoulées cet homme si froid en apparence versait encore des larmes en voulant parler de ses pauvres enfants : « C'étaient trois beaux garçons, » disait-il, et il ne pouvait achever. Avec ce cœur sensible, Gabri ne devait pas voir sans intérêt Taimable petit José ; il examina longtemps son caractère, sa conduite, s'attacha de plus en plus à lui, et l'heureux enfant acquit, par son seul mérite, ce sage et véritable ami.

Gabri cependant , ne trouvant pas que ce fût assez d'aimer José de toute son âme, voulut s'occuper de sa fortune; et, après en avoir causé bien des fois avec madame J^egris, qui avait aussi beaucoup d'affection pour son jeune protégé, ils commencèrent leur innocente intrigue de la manière suivante.

Madame Barbe aimait assez madame Legris, qui, désirant rester en bonne, intelligence avec ses voisins, écoutait plus patiemment que d'autres les longs discours de la bavarde ; d'ailleurs, elle donnait souvent des gâteaux à la petite fille, générosité que madame Barbe ne pouvait appeler un tort, malgré toute son envie d'en découvrir. La serviable marchande de pain d'épice alla donc trouver madame Barbe un jour, au moment de la matinée où elle était toujours de meilleure humeur, sa boutique se remplissant d'acheteurs. « Eh bien ! ma voisine, dit-elle en entrant, comment va la vente cette semaine? — Pas mal, pas mal, répondit madame Barbe (tout en remplissant et coiffant avec adresse des vessies de couleur, occupation qu'elle réservait d'ordinaire pour le milieu de la matinée, afin de montrer la grâce de ses jolis doigts). Mais asseyez-vous, ma voisine-, je suis vraiment bien aise de vous

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voir... Ah ! bonjour, monsieur; on va vous servir dans une minute... Viens j ma petite minette; voilà madame Legris qui t'apporte des croquignolles... Mesdames, donnez-vous la peine de prendre un siège... Barbe, apporte donc des toiles. Oui, mesdames, elles sont belles et fines, imprimées depuis plus d'un an... Votre servante, monsieur ; je sais ce qu'il vous faut. Gabri, donnez des crayons à sauce à monsieur. — Du jaune de Naples et du blanc? — Dans l'instant, mon petit ami. Ah ! mon Dieu, quelle presse, que d'embarras! Et seule pour tout cela ! car, en vérité, mon mari et Gabri... )> et madame Barbe haussa les épaules d'une manière significative, a En efïet, ma voisine, reprit madame Legris, vous me paraissez très... — Comment, monsieur! cria plus haut madame Barbe, ces brosses ne valent rien!... Des brosses choisies, ficelées en laiton ! regardez-y deux fois , monsieur -, voilà un verre d'eau : bonté du ciel, ces brosses-là mal faites! — Bah ! dit l'acheteur mécontent, je n'ai que faire d'un verre d'eau ; et, mettant la brosse dans sa bouche, je vois bien, répéta-t-il, qu'elle s'écarte , et il la jeta sur le comptoir avec dédain. — Vous les prenez pourtant à la meilleure fabrique, ma chère amie, dit madame Legris, qui voulait entretenir la susceptible marchande en bonne humeur, pour en venir à son but, et sans doute.... — Sans doute, reprit madame Barbe en devenant écarlate et se mordant les lèvres ; monsieur ne sait pas ce que c'est que la fabrique de Dagneau; ainsi c'est inutile. Ote-toi de là, petite morveuse, dit-elle à sa fille en lui donnant une tape. Oui, cinq sous à vous donner pour chaque pincelier ' que vous m'apporterez à nettoyer, mon jeune monsieur, et c'est bien assez ; d'autres ne donnent que quatre sous. Miséricorde ! Gabri, vous portez tant de choses à la fois, que tout va tomber ; » et soit que madame Barbe eût le coup d'œil juste, ou que sa voix aigre surprît le pauvre Gabri , il laissa rouler la charge entière au milieu de la boutique. Sa maîtresse, irritée, s'élança hors de sa place; et peut-être aurait-elle essayé de joindre les gestes aux paroles, si l'entrée d'un nouveau personnage n'eût subitement fait changer l'expression de ses traits.

C'était un artiste distingué, bonne pratique pour M. Barbe, et soi-disant admirateur de sa femme, dont il se moquait un peu, en la berçant de l'espérance qu'il ferait un jour son portrait.

« Comment donc ! voilà un vrai tableau de genre ! s'écria-t-il en voyant les crayons et autres objets nageant dans des flots d'huile, Gabri debout, les bras croisés, et madame Legris retenant la furieuse maîtresse du logis; on pourrait l'appeler la cruche cassée. Mais ne gâtez pas ainsi votre joli visage , mon charmant modèle ; songez que mon tableau est terminé dans huit jours , et que je commencerai l'ébauche de notre portrait ; mais , en vérité, vous êtes d'un ton si fin, si transparent, qu'il faudra essayer de toutes les ressources de l'art, et j'ai envie d'employer un panneau. En avez-vous ici? nous en choisirons un tout de suite. »

* Les pinceliers sont de petites boîtes de fer-blanc qui servent à nettoyer les brosses. Les marchands de couleurs rachètent le résidu de ces boîtes, et l'emploient à l'impression des toiles.

Î.A BOUTIQUE DE MADAME BARBE. ir,i

Tandis que madame Barbe, calmée et ravie, se rasseyait en minaudant, le peintre, à moitié couché sur le comptoir, croquait une petite figure avec un morceau de crayon blanc, tout en racontant les nouvelles importantes du monde artiste. « Je vous disais, madame Barbe, reprit-il, que le nombre des fous augmente : les tableaux de dix pieds ne sont plus rien pour ces messieurs : et G., que vous connaissez bien, vient de louer le jeu de paume de Versailles pour commencer le sien, qu'aucun atelier ne pouvait contenir j et on appelle cela faire de la peinture I — Ali î ah ! dit madame Barbe en riant, nous verrons ce chet-d'œuvre au salon. Mais que devient donc ce jeune homme, élève de M. V., si étonnant, si admiré? Je ne le vois plus ici. — Coulé, coulé, répondit l'artiste avec un sourire malin. Il donnait les plus grandes espérances; mais les faux systèmes de son maître l'ont perdu. Cet homme-là n'aura jamais un élève fort ; il y a longtemps que je le prédis... Mais, madame Barbe , on n'apporte rien de ce que je veux ; comment n'avez-vous pas plus de monde pour servir vos nombreuses pratiques? Cela est étrange, sur ma parole. — En effet, ma voisine, se hâta d'ajouter madame Legris, qui guettait l'occasion de placer un mot, votre commerce devient si étendu, que vous ne pouvez y suffire, malgré votre activité. A votre place , je prendrais un aide, un enfant, par exemple -, cela ne serait pas cher. — La voisine a raison, dit Barbe en s'approchant. Gabri est accablé de commissions et d'ouvrage , et un aide nous serait fort utile. »

Madame Barbe regarda son mari, puis Gabri ; mais ce dernier continuant tranquillement à broyer sa couleur, et Barbe n'ajoutant rien , Tenvie de les contrarier passa presque aussitôt , et la capricieuse personne , se tournant gracieusement vers Tartiste , le pria de donner son avis sur une chose dt cette importance. « Certainement, répondit-il. L'affaire est bonne; vous avez sans doute raison; » et il avait déjà oublié de quoi il s'agissait.

(( Puisque c'est décidé, reprit madame Barbe, qui avait déjà calculé qu'elle exercerait son autorité sur une personne de plus, dites-moi, voisine, si vous connaîtriez un enfant qui pût nous convenir ; vous savez comme nous ce qu'il faut. — Dame ! répondit madame Legris en cachant la joie qu'elle ressentait de cette question, c'est difficile-, je ne connais personne dans ce moment... Si, attendez donc, je pense à un pauvre enfant... mais non, c'est impossible, sa mère ne voudrait pas... — Sa mère ne voudrait pas! s'écria madame Barbe ofl'ensée de cette supposition : comment ! entrer dans une maison telle que la nôtre, devenir élève de mon mari, être nourri comme nous I Et pour tout cela, qu'exigeons-nous? presque rien en vérité, être seulement intelligent, fidèle, obéissant, actif, point paresseux, point gourmand, point maladroit; et, en prononçant ce dernier mot, elle regarda Gabri, qui s'inclina silencieusement. Enfin, madame Legris, conlinua-t-elle, faites valoir ces avantages à la famille de lenfant, et je ne crois pas qu'elle puisse balancer un instant. — Elle ne fera pas cette folie, répondit madame Legris; d'ailleurs cet enfant n'a que des parents adoptifs; c'est le pauvre petit José, ce joli Savoyard que vous voyez établi là-bas entre les deux grosses bornes. Son histoire est singulière, et quand vous la saurez... — Vous me la racon-

terez à notre première séance, » interrompit le peintre en prenant son cliapeaii ^ et Tespoir de conter une histoire intéressante augmenta le désir qu'avait alors madame Barbe de posséder José. La bonne madame Legris partit bien satisfaite du succès de son entreprise : et si la conversation de Gabri fut aussi laconique qu'à l'ordinaire, des observateurs curieux le virent plusieurs fois dans la journée se frotter les mains et sourire , chose tout à fait extraordinaire.

Le jour d'après cette conversation, la mère Robert, en toilette du dimanche, arriva chez madame Barbe, tenant José parla main. L'histoire fut longue à conter, et le dialogue qui suivit l'histoire encore plus long. Il est présumable que les paroles de madame Barbe se succédèrent avec encore plus d'abondance et de vivacité que de coutume ^ mais comme ses auditeurs ne prirent pas la peine de les recueillir, on saura seulement qu'il fut arrêté :

Premièrement, que José donnerait sept années de temps à madame Barbe, sans recevoir la moindre indemnité, et qu'après ce terme, si sa conduite était bonne , il lui serait accordé par mois une légère rétribution ;

Secondement, que ledit José serait, pendant ces sept années d'épreuves, logé et nourri par ses nouveaux maîtres, et que la mère Robert demeurerait chargée de son habillement.

Le tout convenu à la satisfaction des deux parties , José fut mis sur-lechamp à l'ouvrage, et montra dès le premier moment une intelligence qui enchanta le bon Barbe et surprit beaucoup sa difficile moitié. Il avait une mémoire merveilleuse pour retenir les endroits oii Ton plaçait les différentes choses demandées^ et lorsqu'il balançait un peu, Gabri, du fond de l'arrièreboutique, où il broyait la couleur, Uii faisait vite un signe indicatif, que le spirituel enfant comprenait aussitôt. Pauvre Gabri! il n'osait montrer toute sa joie, car la tracassière madame Barbe l'aurait puni en grondant l'innocent José; mais dans un moment où celui-ci vint chercher quelque chose près de lui, il jeta un coup d'œil rapide sur le comptoir, et pressant l'enfant dans ses bras, le serra avec transport. Madame Barbe tourna la tête; mais Gabri avait déjà remis sa molette en mouvement, et José était en haut de l'échelle.

Le soir arrivé , la maîtresse de la maison ordonna à Gabri de conduire Vapprenti dans sa chambre. Ah ! que ce mot résonna délicieusement aux oreilles de José, lui qui jusqu'alors n'avait eu en sa possession qu'un tiers de la soupente obscure où logeaient ses frères ! il allait donc coucher seul et dans sa chambre! Après avoir monté gaiement sept étages, Gabri ouvrit une petite porte, et entra dans un coin réservé pour arriver aux gouttières, et qui touchait au grenier de M. Barbe. « Une fenêtre ! une fenêtre ! s'écria José en entrant. Monsieur Gabri, j'ai une fenêtre ! » et il frappait des mains en sautant. Gabri lui montra son lit, c'était une bonne paillasse fraîche, avec un drap ; et la joie l'agitait tellement que son protecteur eut bien de la peine à le faire coucher.

Les premiers rayons du jour interrompirent le doux sommeil de José, et il eut encore une surprise agréable, en voyant que les murs de sa mansarde étaient unis et parfaitement blancs : cet endroit, ayant eu besoin d'être lé-