LES AMIS

paré parles maçons, était alors d'une propreté qu'on rencontre rarement dans les greniers; mais José, peu sensible à cet avantage, Tétait beaucoup à la gaieté de son réduit , et surtout à la facilité que ces murailles blanches lui offraient de continuer ses premiers essais •, car il faut savoir que José , dans les moments de loisir que lui laissait son ancien métier, s'était fort souvent exercé, avec sa cire noire et ses grossiers pinceaux, à barbouiller sur des pierres ou des morceaux de planches mille figures de son invention. Quel plaisir pour lui d'orner sa chambre de dessins , de chevaux et de soldats ! Il se disposait déjà à commencer cette entreprise, lorsqu'il s'entendit appeler par madame Barbe, et se hâta de descendre.

Pendant toute une semaine, les échos de la maison ne répétèrent que le nom de José : le pauvre garçon, surveillé, tracassé par madame Barbe, était soumis à une rude épreuve; mais la bonté de son caractère et son zèle infatigable adoucirent peu à peu sa sévère maîtresse. L'excellent Gabri, d'ailleurs, lui épargna par ^conseils plus d'une étourderie; et madame Barbe grondait si souvent , que son mari ne grondait jamais. José était donc sage, aimé et heureux. Son goût pour la peinture s'augmentait par les discours qu'il entendait chaque jour dans cette maison ; mais peut-être ce goût n'aurait-il jamais été développé sans une circonstance particulière, et son génie, comme le feu renfermé dans une pierre grossière, n'aurait jamais produit d'étincelle, si quelqu'un n'eût frappé dessus.

IM Mil

S'il est une fleur dans la vie Qui conserve en hiver les parfums du printemps,

Dont jamais la tête ne plie

Au souffle glacé des autans,

C'est l'amitié qui, dès l'enfance.

S'éveille dans deux jeunes cœurs,

Grandit avec l'adolescence;

Et quand la vieillesse s'avance.

Laisse encor sur des fronts ridés par les douleurs

Glisser un rayon d'espérance.

Parmi les nombreuses maisons où José allait porter les commandes faites à M. Barbe, il s'en trouvait une dans laquelle on le recevait avec plus de bonté, et que, malgré toute sa sagesse, il avait bien de la peine à quitter quand la commission était faite. C'était celle de M. Enguehard, homme respectable et peu riche, qui, aimant passionnément les arts, s'était exercé à celui de la gravure jusqu'au moment où la faiblesse de ses yeux l'avait obligé de

cesser. Marié lard à une femme intéressante qui faisait son bonheur, leur plus constante occupation était l'éducation de leur fds unique, enfant plus âgé de deux ans que le petit José. Francisque, c'était son nom, destiné dès sa naissance à devenir un peintre, et entretenu dans cette idée, annonçait des moyens et de la facilité ^ mais, vif, léger, et distrait encore par trop d'amusements, il travaillait peu, et ses progrès n'étaient pas rapides. Comme beaucoup d'enfants, il ne réfléchissait point aux sacrifices que la fortune pUis que médiocre de son père le forçait à faire pour son éducation, et il perdait ou gaspillait sans scrupule livres, cartes, instruments et autres choses coûteuses, que ses parents remplaçaient en se privant de leurs jouissances personnelles.

Francisque avait cependant un bon cœur -, lorsqu'il le voulait bien il avançait d'une manière étonnante, et ses tendres parents oubliaient les fautes passées. M. Enguehard avait d'abord voulu restreindre le penchant que son fils témoignait pour José, dans la crainte que cet enfant, qu'ij|(levait naturellement supposer assez mal élevé, ne fit contracter quelques mauvaises habitudes à Francisque^ mais éprouvant lui-même Tintérêt dont il était difficile de se défendre en voyant l'aimable et candide figure du petit garçon, il sïnforma de lui, et tout le bien qu'il en apprit le laissa sans inquiétude sur sa liaison avec Francisque. Ces deux enfants s'attachaient de plus en plus l'un à l'autre, et José partageait tous ses instants de liberté entre la mère Robert et son cher Francisque. Philippe n'était cependant pas oublié; mais José, toujours au-dessus de son âge par son intelligence supérieure, préférait l'avantage d'être éclairé par les conversations de Francisque et de M. Enguehard au plaisir d'être admiré par Philippe. Ses idées s'étendaient, s'élevaient; il s'affligeait de son ignorance, et enviait le bonheur d'une instruction dont Francisque profilait si peu.

Un jour ^ue ce dernier avait jeté avec dépit un livre d'étude qui l'ennuyait, José fut le ramasser, et le tournait et le regardait en soupirant.

« Tu es bien heureux, dit Francisque, de ne savoir ni lire ni écrire -, on ne t'oblige pas d'apprendre des leçons. — Hélas î répondit José, cela m'est un bien grand chagrin, et c'est toi que je trouve heureux d'apprendre. Ah! si tu voulais me montrer h dessiner! — Oui, oui! s'écria Francisque enchanté de cette idée ; je serai ton petit maître: mais gare à toi, si tu ne fais pas bien : sur les doigts, mon camarade! »

José sourit de cette menace, et M. Enguehard, qui entra dans ce moment, ayant approuvé ce projet, il fut décidé que Francisque donnerait une leçon tous les dimanches, et le soir, quand José aurait la permission de sortir; mais Francisque ne s'avisa plus de reparler de donner sur les doigts. José comprenait si bien, avançait si rapidement, que son ami, pour conserver la distance convenable entre le maître et l'élève, fut obligé de travailler sérieusement; et cette petite expérience lui fit faire quelques salutaires réflexions. M. Enguehard, frappé des disposilions étonnantes de José, ne négligea aucune occasion d'entretenir une émulation si favorable aux deux enfants. 11 leur parlait souvent des peintres célèbres de l'ancienne école, et leur racon-