LE DEVOUEMENT

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Parmi les cœurs légers si communs ici-bas, Il est des cœurs dont rien n'ébranle la constance, Et qui trouvent toujours dans la reconnaissance, Mille enivrants plaisirs, mille chastes appas.

Gloire, fortune, renommée,

Ils donnent tout avec bonheur.

Dès qu'il faut épargner à la personne aimée Le plus faible déboire, et la moindre douleur. Enfants, sachez-le bien, heureux ces cœurs d'élite ! De leur saint dévoûment l'égoïste rira j Mais le juge immortel qui dans les cieux habite De la paix des élus les environnera.

La mère Robert, comme on doit le supposer, était bien agitée et occupée de l'entreprise de son cher enfant. Certainement, si elle avait dû être consultée, José n'aurait rien eu à craindre; mais toute l'indulgence de la bonne femme et l'affection de Gabri ne pouvaient plus rien pour José, il fallait attendre: (c Et encore, disait la mère Robert, si je pouvais voir ce qu'ils font, je saurais bien, ma foi, démêler si José a le pas; mais ils sont cloîtrés comme des moines, et quand mon garçon rentre le soir, il ne veut pas tant seulement me dire un mot de son ouvrage. »

Gabri, aussi tourmenté, mais plus discret que la mère Robert, ne cherchait pas à faire parler José; il l'examinait soigneusement, soupirait quand le jeune homme était triste, et se frottait les mains quand il semblait content.

Le bon l'Angevin, qui n'était pas encore assez habile pour mettre au concours, formait les vœux les plus sincères pour son ami ; mais il était peu inquiet, car il croyait José fort supérieur à ses rivaux. Il aurait bien désiré aussi voir son ouvrage ; mais il était réduit à passer sous les fenêtres des jeunes reclus, et à voir quelquefois paraître et disparaître leurs têtes à peu près comme des marionnettes, avec un bout d'appui qui paraissait souvent pour compléter la ressemblance.

Six semaines s'étaient écoulées, les tableaux avançaient; et comme les concurrents étaient d'ateliers difl'érents, hors José et ses deux camarades, il n'avait vu que leurs ouvrages, et le sien était tellement au-dessus des autres qu'une espérance qu'il n'osait encore s'avouer faisait battre son cœur. Il ne

ii«0 LE PÉTIt JOSÉ.

1 cdoulait pas les autres élèves, car ils étaient tous moins forts que Francisque et Rivol , il était donc à regarder avec une secrète complaisance le groupe des chevaux elTrayés qu'il venait de terminer, lorsque Francisque, frappant à la fenêtre, et sautant après dans la chambre, lui dit, avec un visage consterné, qu'il était au désespoir, et qu'il ne viendrait jamais à bout de la figure d'Aricie qui se trouvait dans le programme donné du tableau. En général on choisit des sujets où il se rencontre peu de figures de femmes, la difficulté étant bien plus grande pour les jeunes artistes qui ne peuvent en avoir de modèle ^ et la malheureuse Aricie, qu'ils avaient presque tous réservée pour la dernière chose à faire, avait complètement fait échouer le courage et le talent de Francisque. Il regarda TAricie de José et Tadmira, car celuici avait parfaitement réussi, du moins à l'ébaucher. José, voulant calmer un peu la tête du pauvre Francisque, sortit avec lui par le chemin ordinaire des plombs, et alla dans sa loge examiner la figure mal construite qui le désolait. Francisque l'avait déjà grattée et retournée plusieurs fois ^ mais elle était gauche, mal dessinée, d'un mauvais style, et José ne put dissimulera son ami qu'il la trouvait détestable ^ ce qui plongea Francisque dans un nouvel accès de désespoir. Il jeta sa palette par terre, marcha dessus, brisa les brosses, et finit par pleurer de rage. José l'embrassait, le calmait, et, à force de douces consolations et d'encouragements, il vint à bout de lui persuader que tout n'était pas perdu, qu'il pouvait encore réparer cette figure pendant les huit jours qui lui restaient^ il lui indiquait ce qu'il fallait éviter, excitait son courage en vantant le véritable mérite du reste du tableau. Enfin, après deux heures de soins et de peines, il quitta son ami, sinon entièrement consolé, du moins assez remis pour qu'il s'occupât de son travail.

Les jours suivants. Francisque repeint cette malheureuse figure, mais toujours sans succès ; il l'efface, recommence, efface encore, et parvient à la terminer, mais d'une manière si inférieure aux autres parties de sa composition, qu'elle faisait tache et nuisait à l'effet général. Ce fut l'opinion de ses camarades lorsqu'ils se visitèrent tous suivant leur usage- Ils avaient encore quatre jours à rester en loges ^ les tableaux n'étaient pas entièrement finis-, mais on pouvait déjà juger de celui qui l'emporterait, et José fut désigné comme le vainqueur, s'il terminait sa figure d'Aricie comme il avait fait le groupe d'Hippolyte et des chevaux. Après son tableau, venaient celui de Francisque, puis cehii de Rivol; les autres étaient fort loin et ne pouvaient leur causer la moindre inquiétude.

Francisque, privé de toute espérance par le jugement de ses camarades et le sien propre, rentra dans sa loge et s'enferma sans vouloir y laisser entrer José, qui l'en suppliait. Il ne répondait rien à ses sollicitations amicales, et la vive peine qu'il éprouvait l'avait rendu si injuste que, pour s'éviter la vue de José, qui restait couché sur le bord étroit de la fenêtre, il prit une grande toile qui lui servait de store et l'étendit devant les carreaux. José l'écouta encore quelque temps se promener en gémissant ; mais, voyant que sa persévérance était inutile et importune, il se retira pénétré de la douleur de son umi.