LE DÉVOUEMENT

Il passa la nuit sans dormir, et le lendemain, à peine arrivé dans sa cellule, il courut à celle de Francisque ^ mais il Tavait quittée, son tableau restait sur le chevalet, et José eut un instant l'idée de retoucher l'Aricie. Mais c'était une tromperie manifeste, et Tâme honnête de José en était incapable. D'ailleurs, Francisque n'aurait jamais consenti à triompher par ce honteux moyen. José remit donc les pinceaux dont il s'était déjà emparé, et regagna tristement sa loge.

Tout en peignant cette figure si fatale au pauvre Francisque, il cherchait vainement une manière de le servir, et sa tendre amitié le portait presque à désirer que son Aricie ne valût pas mieux que celle de son camarade. Il travaillait avec tant de négligence que, pour tout autre, ce vœu eiit été exaucé ^ mais, ainsi qu'il arrive souvent aux artistes, ce qu'il soigna le moins réussit le mieux ^ et, pour employer une expression en usage, cette figure vint si heureusement, qu'un peintre même ne l'aurait pas désavouée.

José, toujours distrait par ses réflexions, peignait sans presque regarder ce qu'il faisait, et ce fut seulement en se levant, lorsque tout était terminé, qu'il s'aperçut que les dernières touches semblaient plutôt échappées de la main d'un maître que de celle d'un élève. Son premier sentiment fut celui d'une joie délicieuse-, mais le souvenir de Francisque vint aussitôt l'obscurcir. José sentit que le prix était à lui ^ et bientôt une de ces nobles pensées, que les âmes élevées savent seules produire dans un grand moment de bonheur, vint s'oHrir et lui montrer que le salut de son ami dépendait de sa volonté.

Par un des anciens règlements des professeurs, l'élève qui présentait son tableau avec une figure complètement grattée ou efiacée était par ce fait exclu du concours , c'est-à-dire que son tableau était exposé avec les autres, mais qu'il ne comptait pas lors de la délibération, même quand il eût été un chef-d'œuvre en comparaison des autres. Cette règle, qu'on avait rarement Toccasion d'appliquer, était inconnue à la plupart des jeunes gens : José l'avait apprise dans le temps où il était chez Barbey mais il était certain que Francisque l'ignorait. Le tableau de son ami était le meilleur après le sien , et en ayant le courage d'enlever cette figure d' Aricie, qui seule eût fait obtenir le prix à un médiocre ouvrage, Francisque restait sans rivaux pour le recevoir.

Le pauvre José saisit d'abord cette idée avec l'empressement d'une généreuse afiection ^ mais, en levant les yeux sur son ouvrage, il pensa que le sa • crifice était au-dessus de ses forces. Se promenant avec agitation, il songeait à l'honneur d'être couronné avant seize ans, au plaisir d'aller en Italie, à l'utilité de ce voyage pour ses études.

« Mais, disait-il en tournant le dos à son tableau. Francisque en a presque autant besoin que moi \ ses parents sont épuiséo par les efforts qu'ils ont faits pour son éducation, sa mère a besoin d'aller habiter les pays chauds : si Francisque a le prix, sa famille le suivra.... » Et José se rapprocha de son chevalet.

« Francisque a près de vingt ans, continuait-il, il a déjà rempoité un

second prix, et ne peut plus l'avoir ^ bientôt son âge môme l'exclura du concours, et moi je puis y mettre encore deux ou trois fois... D'ailleurs, il m*a parlé d'une espérance vague, d'un mariage heureux, que son peu de fortune pourrait seul empêcher un jour. Si de brillants succès renversaient cet obstacle ? si le bonheur de son avenir dépendait de ce que je vais faire.... » José frémit, ouvrit la boîte, prit son couteau à palette, et l'approcha de la tête charmante d'Aricie, puis s'arrêta. — « Si je la gâtais seulement un peu? pensa-t-il. Hélas! elle vaudrait encore mieux que celle de mon pauvre ami!... » Et il jeta un coup d'œil d'approbation ^w la toile. Mais bientôt un souvenir vient terminer ses irrésolutions et afféicmir son héroïsme chancelant. Il se rappelle l'instant si douloureux pour lui M, méprisé, accusé, près d'être chassé par Barbe, et sans espoir de 'justification. Francisque ne craignit pas de dévoiler la vérité, et de rétablir à ses dépens l'honneur du pauvre petit Savoyard. La glorieuse carrière qui s'offre à lui commença de ce'moment; tout ce qu'il est, tout ce qu'il sera, vient de ce généreux aveu de Francisque.... José n'hésite plus, il reprend son couteau, enlève d'une main ferme tout ce qu'il vient de peindre, de manière que l'ébauche reste seule, et paye ainsi avec magjiificence la âette d'amitié contractée jadis avec Francisque.

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Quels parfums il répand, ce magique laurier,

Que sur un front d'enfant vienl déposer la Gloire !

Le plus aimé de tous, car il est le premier.

Son souvenir jamais ne sort de la mémoire ! .»

Éclatants et nombreux, plus tard d'autres succès

Peuvent nous apporter la joie et la richesse ;

Mais rien ne nous rendra cette ineffable ivresse

Du bonheur qui sourit à nos premiers essais!...

Satisfait de lui-même, et plus calme après cette preuve de force, véritable vertu dans un enfant de seize ans, José acheva les autres parties de son tableau, et sut arranger si adroitement l'endroit effacé qu'on ne pouvait y voir d'autre motif que celui d'un mouvement de dépit fort ordinaire aux jeunes élèves. Il garda son secret ^nsqu'à la veille du jour où les tableaux devaient être enlevés^ alors il alla trouver Francisque chez son père, et lui avoua, en affectant beaucoup de chagrin, que, par une fatalité égale à la sienne, il n'avait pu réussir à repeindre son Aricie, et que cette figure était à moitié grattée.