CHAPITRE V

Déroute de l’armée protestante. — Le duc de Guise devant Orléans. — Son plan de campagne. — Mission de Castelnau. — Prise du Portereau et des Tourelles. — La nuit du 18 février. — Assassinat du duc de Guise; ses derniers moments; son testament politique. — Poltrot de Méré et ses complices; témoignages contre Coligny et les autres chefs protestants. — Lettre de Coligny à la reine d'Angleterre. — Conséquences du meurtre du duc de Guise, — Impression produite par cet événement en

° France et en Europe.

Coligny, en quittant le champ de bataille de Dreux, avait reçu à Anet le titre de commandant général de l’armée, en l’absence de Condé. Le 23 décembre, il était à Puisette, en Beauce ; le 24, à Patay; et à la fin du mois, à Beaugency, où il établissait son quartier d'hiver, et se préparait, avec le secours de Dandelot, à défendre Orléans, pensant bien que Guise ne tarderait pas à venir l’y rejoindre. Mais les reîtres, qui formaient le principal corps d'infanterie de l’armée protestante, menaçaient de se soulever si on ne payait pas leur arriéré. Coligny, aidé du maréchal de Hesse, parvint à les calmer, en leur promettant de les payer aussitôt qu'il aurait recu l'argent qu’il attendait de l'Angleterre, et résolut, en conséquence, de les emmener en Normandie, autant pour tenter une nouvelle jonction avec les troupes anglaises que pour forcer l’armée royale à

faire diversion, car Guise venait d'arriver devant . Orléans. | ; L’amiral ne cessait pas d'écrire à Elisabeth d’Angleterre pour solliciter des secours, et non seulement il écrivait lui-même, mais il obligeait la princesse de Condé, Eléonore de Roye, à mendier à l'étranger des hommes et de l'argent (1). Mais s’il rétablissait aisément les affaires de son parti à l'étranger, il n’en était pas de même en France. Il avait beau conspirer contre sa patrie, en préparer l’envahissement par son ennemi séculaire, il ne se sentait point en sûreté, et voyait en François de Guise, nommé lieutenant général du royaume, le plus redoutable des adversaires.

Le duc de Guise s’était établi à Olivet, Le 5 février. Dès le lendemain il commençait l'attaque des faubourgs d'Orléans, tandis que la reine mère, selon son habitude, cherchait à préparer les voies à un accommodement qui eût diminué l'influence des Guise, au préjudice des intérêts du royaume.

Le grand capitaine prit position entre les villages

d'Olivet et de Saint-Aubin, avec une infanterie forte de quinze cents hommes, soutenue de douze cents cuirassiers. Mais il avait peu d’artillerie.

Il se logea au lieu dit les Vallins, dans le camp de : Saint-Hilaire et près de Saint-Mesmin. |

Alarmée des projets belliqueux de François de Lorraine, Catherine de Médicis, venue d’abord à. Chartres pour y passer quelques jours, se transporta à Blois avec la cour, afin de mieux surveiller l’action du prince lorrain, auquel elle envoya Castelnau pour lui proposer

(4} Voir aux PISCES JUSTIFICATIVES.

: dot Li 2 ii Û

d'abandonner le siège d'Orléans, de se jeter en Normandie et d'y livrer bataille à l’armée de l'amiral.

Mais le duc de Guise prétendait mener ses plans

jusqu’au bout. 11 pria done Castelnau de lui accorder le temps de la réflexion, lui fit donner un cheval et . l'invita à l'accompagner. Il lui fit passer la revue de ses troupes, rangées en bon ordre, et donna des ordres,

à voix basse, à ses officiers.

Tout à coup, quatre couleuvrines que traînent les pionniers, sont placées en tête de l'infanterie, la colonne s’avance directement contre le faubourg du Portereau, le feu commence, les gabions et tonneaux qui abritent l'ennemi sont rapidement culbutés, les portes, enfoncées, et le faubourg tombe au pouvoir des catholiques après un combat opiniâtre. Les protestants sont défaits; quelques-uns se noïent en voulant échapper.

Grâce à la terreur causée aux assiégés, grâce aux difficultés de leur retraite, l’armée royale, mieux munie d'artillerie, aurait pu, ce jour-là s'emparer du fort des deux tourelles, des îles de la rivière, de la ville même peut-être. Mais Dandelot, frère de Coligny, et qui commandait Orléans, accourut et fit fermer les portes et hausser le pont-levis devant les fuyards et devant les gens de Guise, tout près de pénétrer pêle-mêle dans la ville. |

Aussi le Balafré écrivait-il le lendemain au maréchal de Gonnor : « Mon bonhomme, je me mange les doigts de penser que si j'eusse eu six canons, et pour en tirer deux mille coups, cette ville était à nous. Il n’y avait un seul parapet qui vaille en l'ile, et ne cit garni que de tonneauzx. »

L'armée royale s'établit me au Portereau, que le duc s’occupa de faire fortifier. Là, ayant questionné

des prisonniers, il apprit que Dandelot était malade : — Voilà, dit-il en riant, une bonne médecine pour le guérir.

Puis s'adressant à Castelnau, lequel attendait tou-

jours la réponse qu’il devait porter à la régente.

— Vous voyez, Castelnau, reprit-il, Dandelot malade, une partie de la garnison battue !.. Ils n’ont pas quatre cents bons soldats... Je barrerai si bien la rivière que tout le pays jusqu’en Guyenne demeurera sûr et libre, et avec l’aide de Dieu nous mettrons quelque bonne pacification au royaume. J'ai donc peine à quitter ce siège, et grand regret de partir d'ici, sans mettre le connétable en liberté, et dénicher le magasin et première retraite des huguenots, pour courir après la cavalerie de l’amiral. |

Le duc, sans attendre la réplique du messager, fit |

disposer les gardes, donna les ordres pour la nuit, distribua de sa propre main, selon son usage, de l'argent aux blessés, puis il retourna à son logement.

Cependant, pour ménager l’orgueil de Catherine, le duc assembla un conseil de guerre, et fit exposer par Castelnau les détails de sa commission. Après quoi, affirmant que la prise d'Orléans permettrait une action plus certaine contre Coligny, il développa son plan : convoquer aux environs de Beaugency ou d'Etampes le ban, toute la gendarmerie, la noblesse des provinces, et mettre à la tête d’une armée d'au moins quarante mille hommes le jeune roi Charles IX lui-même.

La reine se rendit aux projets du lieutenant général.

Quelques jours après la prise de Portereau, M. de Guise se rendait maître du fort des Tourelles, dont

s'emparaient à l'escalade et par surprise quelques soldats.

La ville est bientôt serrée de plus près par huit mille hommes de pied et quatre mille chevaux; des pionniers même sont réunis pour essayer de détourner le cours de la Loire et de faire rentrer ce fleuve dans son ancien lit, à distance des murailles. L'attaque des îles et des solides retranchements du pont est préparée; trente-deux pièces de canon en batterie les menacent; la ville peut donc prévoir à jour fixe le moment de sa soumission : l'amiral, qui s’est promptement décidé à revenir au secours de son frère, ne doit plus arriver que trop tard; Guise, tout en annonçant à la reine un succès prochain, lui témoigna la crainte que, malgré sa modération et ses efforts personnels, l’ardeur des troupes ne fasse suivre du pillage l'assaut commandé pour la nuit suivante.

Guise allait donc porter le dernier coup aux rebelles. et peut-être ruiner à tout jamais l’avenir de la réforme en France. Il était de taille à mener jusqu’au bout une semblable entreprise, et l’on peut vraiment dire de lui qu’il domine toute son époque.

« De l’aveu même de ses ennemis, dit l'historien de Thou, Guise fut le plus grand homme de son siècle, digne de toutes sortes de louanges, de quelque côté qu'on l’envisage. Son habileté consommée dans la guerre, jointe à un extrême bonheur, l'aurait fait regarder comme un homme né pour le bonheur et l’ornement de la France, s’il eût vécu dans des temps moins orageux et des conjonctures où l’État aurait été mieux gouverné. »

Anquetil, après s'être demandé si Guise aima à dominer pour faire régner la religion, ou s il aima la