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pour l'exécution de ce grand dessein. Parmi l'entourage de Charles IX, nul ne le soutenait plus énergiquement que Ses C'était en quelque sorte son

* œuvre. Il avait quitlé dans ce seul but sa retraite de

Châtillon-sur-Loing, sans écouter l’avis des nombreux amis qui lui conseillaient la défiance et la crainte. Admis dans les bonnes grâces du roi, fêté et choyé pre l’étaient alors tous les princes protestarris, il

‘était efforcé d'employer ce crédit nouveau à défendre la politique extérieure dont il était le promoteur. Un jour on avait appris que le duc d’Albe assiégeait Mons; Coligny, en plein conseil, avait dit au roi qu'il disposait de trois mille gentilshommes, et qu'il allait les faire marcher.au secours de la ville.

L’amiral ne cessait d'intriguer dans le but d'assurer le succès de ses rêves les plus chers. Il s'était lié avec les agents de l'Angleterre et s’efforçait de les rallier à

sa politique. Il ne projetait rien moins que le partage

des Pays-Bas entre Charles IX et Élisabeth ; c'était dans la pensée d'une conquête si facile et si avantageuse qu'il aurait voulu voir les deux nations intimement

.(1) Extrait des dépéches reçues où envoyées par Mgr François de Noailles, évéque de Dax, publiées par M. le marquis de

Noailles, d’après les archives du château de Maintenon. (Henri de

Valois, etc., t. E, p. 9.)

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233 L'AMIRAL DE COLIGNY unies. Mais ce projet même, trop ouvertement divulgué, ne souriait guère aux ministres anglais, et ils se montraient singulièrement refroidis, dans la prévision d’une guerre qui pourrait valoir à la France un accroissement notable de territoire vers le Nord. Middlemore, le 17 juin 4572, dans une longue lettre (1), fait part à Burghley d’une conversation qu'il venait d’avoir avec l’amiral au sujet de cette expédition. En voici l’analyse : Il a été invité à souper chez l’amiral avec sir Arthur Champernon, le 10 juin; à la fin du repas, l'amiral l’a pris à part et l'entretien s’est engagé, : Après les habituelles protestations de reconnaissance et de dévouement envers la reine Élisabeth, l'amiral a abordé la question du moment, la guerre des Flandres ; il a insisté sur la puissance, sur la richesse du roi d'Espagne, sur l’inimitié qu’il n'avait cessé de porter à l'Angleterre; il a représenté le danger qu'il y aurait et pour la France et pour l’Angleterre s’il venait à l’emporter dans les Flandres, son dessein n'étant rien moins que de devenir le monarque suprême de la chrétienté. De toute nécessité il faut brider cette ambition et profiter des troubles des Flandres; il n’y aura jamais meilleure occasion; il a tout préparé pour une action commune, et le succès est certain; sans cette mutuelle union, si l’un attaquait sans l’autre, aucune chance de réussir. Après cet exposé, l'amiral l'ayant prié de lui faire connaître son opinion, il lui a fait observer qu’il n'avait pas qualité pour. traiter de pareilles matières; qu'il ignorait d’ailleurs les intentions de la reine sa maîtresse. L'amiral lui ayant (1) Record office, state papers, France. Cette lettre a été im-

primée dans les bulletins de l'Histoire du protestantisme français, EC, p. 199.

demandé de s'expliquer du moins confidentiellement, car c'était un entretien tout intime, il ne lui a pas caché qu’en Angleterre et c'était l'opinion dominante, on désirait que la France et l'Espagne gardassent ce qui leur appartenait; que leur situation restât ce qu’elle était avant la guerre, car l'agrandissement de l’un ou de l’autre État pouvait devenir un réel danger pour

l'Angleterre ; ce que l’on craignait surtout, c’est que la .

France ne s'emparäl des Flandres, ce qu'à aucun prix ne pouvait souffrir l'Angleterre. L'amiral, tout en - approuvant ce langage, fit observer que la reine s’unissant au roi, aurait sa part des avantages à recueillir; que, du reste, il n'avait en vue que son contentement, son honneur, mais que le véritable danger, c'était de laisser passer l'heure et de perdre une si belle occasion (1). |

Cependant l’entourage de Charles IX se montrait absolument hostile à une entreprise dont les conséquences pouvaient être terribles. Venise, émue à la pensée de voir la paix de l'Europe pour longtemps sans doute compromise, envoya en France Giovanni Michieli comme ambassadeur extraordinaire. Coligny n’en pressait pas moins le roi d'entrer en armes dans les Pays- Bas. Après la défaite de Genlis, on avait réussi par la torture à arracher aux prisonniers l’aveu que le roi de France avait encouragé lui-même leur tentative. « L'amiral, écrit Michieli, se servit habilement de cette occasion, et jeta le roi dans une telle indignation, qu'il ne connaissait plus de limites, et qu'il ne se trouvait pas avec un de ses confidents sans lui dire avec l’ex-

(1) M. pe La Ferrière : les Projets de mariage de la reine Elisabelh, p. 315.

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