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« Dans ces guerres, nul ne s’est fait remarquer et nommer autant que l’amiral. N’est-il pas étonnant que, dans ses destins, il n’ait accompli aucune action de grand mérite pendant qu'il était au service du Roi, tandis que dans les guerres mêmes contre le Roiils’est acquis l'estime et la crainte à un degré tel, qu’un simple gentilhomme comme il est, avec peu de ressources, ait soutenu une guerre de cette durée et de cette importance, non seulement contre son puissant souverain, mais encore malgré les secours que Sa Majesté recevait du roi d'Espagne et de tant de souverains d'Italie, et de quelques princes d'Allemagne. Je m'étonne d'autant plus, qu'ayant perdu tant de batailles, il ait conservé cette réputation auprès de tous et qu'il inspire ce respect, même chez les reîtres et les lansquenets, qui, bien que créditeurs de nombreuses soldes, et après la perte de nombreux combats où ils avaient perdu leur butin, jamais ne se sont révoltés. C’est au point qu’on peut dire que si, par la manière dont il tint en respect les nations étrangères, Annibal a mérité une aussi grande gloire auprès des anciens, l'amiral en mérite une d’autant plus grande qu’Annibal y eut moins de peine, parce que partout 1l était victorieux, au contraire de l’amiral, dont la cause était toujours vaincue (1). » Le

Ses ennemis le tenaient pour très grand homme : si le parti protestant fut si fort et si considéré, assurément il le devait beaucoup à ce chef.

L’historien Ranke, si ferme dans ses jugements, a

(1) Alvise Conrarin: : Relazione della Corte di Francia, lue en février 1572. Raccolta Alberi, t. XI de la collection, IV de la ire série, p. 239.

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fait de Coligny l'éloge que peut envier un homme de valeur :

« La considération dont il jouissait ne reposait pas sur l'enthousiasme des triomphes, mais sur le besoin qu'on avait de lui. Un jour il tomba malade, etles fautes qui furent commises firent sentir tout ce qu’il valait (4). »

Jusqu'à l’époque où nous sommes parvenus, le jeune prince de Béarn qui avait pris à la mort de sa mère le titre de roi de Navarre, n'avait encore brillé d'aucun éclat. Il occupait à la cour une position inférieure à son rang et s’efforçait de se faire oublier.

« Rejeton de la noble race de saint Louis par son père, Henri de Navarre dut le jour à une mère qui, suivant le langage d’Agrippa d’Aubigné, n'avait « de « femme que le sexe, l’âme entière aux choses viriles, « l'esprit puissant aux grandes affaires, le cœur invin- « cible aux adversités (2). » Son baptême l'avait fait catholique; son éducation le fit huguenot. Jeanne d’Albret, devenue veuve, avait solennellement embrassé la Réforme pour laquelle elle dissimulait plus ou moins sa propension depuis longtemps, et proserit le catholicisme, dont elle avait juré, à son sacre, d'être la protectrice. Ce fut, on le sait, une affreuse persécution dans le Béarn. Rien n'arrêta la reine : ni les remontrances des États, ni la crainte de la France, ni la voix de la justice, ni l'horreur du sang, ni les maux d’une guerre civile froidement jetée dans un pays dont on est appelé à faire le bonheur par un sage gouvernement. Le jeune Henri de Navarre était à Paris, suivant, avec Henri de

(1) Léopold RanKe : Histoire de France, t. Ier. (2) Histoire universelle, t. I, 1. Icr, ch. 11, p. 8.

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France et Henri de Guise, les cours du collège de Na- : varre, lorsque sa mère inaugurait ainsi dans ses Élats le règne exclusif de la Réforme. Le calvinisme attendait le prince à son retour (1). »

Henri avait le double don : la naissance et les qualités personnelles, le génie et le droit, un grand principe soutenu par un grand cœur, dit M. de Lacombe, dans son étude sur la politique d'Henri IV, où nous trouvons ce portrait.

Fénelon, dans ses Dialogues des morts, œuvre si pro-

-fonde sous une forme familière, met fréquemment

Henri IV en scène. Il lui fait raconter son histoire à luimême, et c’est toujours dans les épreuves de ce prince qu'il cherche le secret de sa supériorité.

« Je dois tout ce que je suis, dit Henri IV, au duc de Mayenne, à ma mauvaise fortune (2). »

« L’aïeul du Béarnais, le vieux roi de Navarre, Henri d’Albret, prévoyant les destinées de son petit-fils, avait

défendu, pour l'en rendre digne, qu'on le traitât en

prince. Il voulait le préparer au trône en larmant contre l’adversité. Il avait ordonné qu'on l’élevât au milieu des enfants du Béarn, vêtu et nourri comme eux, bravant avec eux les intempéries des saisons, se mêlant à leurs luttes et à leurs jeux, endurci de bonne heure à la fatigue et apprenant, dans cette rude familiarité de la vie des montagnes, à connaître les traverses et les difficultés. »

Antoine de Bourbon, ayant été appelé à Paris comme lieutenant général du royaume pendant la minorité de Charles IX, Henri vint le rejoindre; 1l suivit les cours

(1) L'abbé Férer : Henri IV et l'Église catholique. (2) Œuvres de Fénelon, édit. Lebel, 1829, t. XIX, p. 402.

du collège de Navarre et s’y lia d'amitié avec le duc

d'Anjou et le duc de Guise. Devenue veuve, Jeanne

d’Albret retourna en Béarn, et rappela auprès d'elle son fils, à peine âgé de dix ans, pour l’instruire dans le calvinisme.

À quinze ans, il calme par sa présence les seigneurs soulevés dans la basse Navarre. À seize ans, il &e rend à la Rochelle; il remplace, comme chef du parti protestant, le prince de Condé, et, sous l'inspiration de Coligny, il prend part aux principaux engagements.

« En même temps que le guerrier, se forme le négociateur. Chef des protestants, sujet du roi de France, Henri trouve, dans son entourage, comme dans son pays de Béarn, bearcoup de catholiques. Il doit les ménager, tout en conduisant son parti, et, sans manquer à ses coréligionnaires, gagner la faveur du souverain. Environné de passions qui s’exeluent les unes les autres, il s’instruit à les dominer; et, comme il veut dans tous les partis se rallier des appuis, il leur impose à tous l'équité dans sa clairvoyance, autant que l'élan de son cœur lui révèle l'obligation (1). »

Rien cependant ne faisait encore pressentir, en ce jeune homme silencieux et dissimulé, Le futur Henri IV. Il savait se taire et savait attendre, mais il ue savait pas encore agir.

Le duc d'’Aumale donne quelques détails sur le jeune prince de Condé, qui devait prendre part, lui aussi, aux événements d'août 1572.

« Dès le mois de juin 1569, le cardinal de Bourbon avait prié le roi de lui confier les enfants en bas âge

(1) CHARLES DE Lacomse ; Henri IV et sa politique, p. 8.

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qu'avait laissés son frère. Non seulement le roi agréa cette demande, mais la princesse douairière (Eléonore de Roye) ne paraît pas y avoir fait d'opposition. Au moment de la mort de son mari, elle avait témoigné une grande chaleur pour la cause des réformés, et s'était placée tout d’abord sous la protection de la reine Elisabeth; puis elle s'était promptement refroidie, avait quitté la Rochelle, et résidant tantôt à la cour, tantôt dans ses terres de Brie, elle partageait, avec le prélat, son beau-frère, la direction de l’éducation toute catholique que recevaient ses fils et beaux-fils. Elle- \ même n'allait ni au prêche ni à la messe et vivait dans un relâchement de croyance, et, assurait-on, de mœurs dont la reine de Navarre s’indignait fort (1), et qui ne devait pas moins révolter l’âme sincèrement pieuse de Condé. La doctrine calviniste s'était fortement imprimée dans le cœur de ce prince, les leçons qu'il avait reçues, non moins que ses malheurs avaient excité en lui une vive ferveur; son esprit, naturellement enjoué, s'était assombri, et il confondait dans une même horreur le vice, le plaisir et le papisme. Ainsi, tout l’éloignait de la cour; et la confiance que lui montrait Coligny ajoutait encore au charme des « mélancoliques heures » (c'était son mot) qu'il passait à la Rochelle. L’amiral avait apprécié l’ardeur religieuse et la fermeté de Condé : il semblait se préparer à lui léguer le commandement des réformés de l'Ouest, C'est Condé qui, en son absence, transmettait ses

(1) « Votre cousine la marquise est tellement changée qu'il n’y a apparence de religion, sinon d'autant qu'elle ne va point à la messe; car, au reste de la façon de vivre, elle est comme les papistes, et la princesse, ma sœur, encore pis... » Jeanne d'Albret à son fils, Blois, 8 mars 1572. Lettres missives de Henri IV, I, 33.

ordres, et lui rendait compte de tout ce qui se passait; ils échangeaient des lettres fréquentes, et le jeune lieutenant témoignait une touchante sollicitude pour son vieux général. »

Mais la plus haute et la plus belle figure de cette cour des derniers Valois est celle de Catherine de Médicis.

« Des éloges de courtisan ou des condamnations fanatiques, les pages de Brantôme, l’homme de cour achevé, ou les pages de Henri Estienne, le huguenot immodéré, « des flatteries impudentes ou des mesdisances affectées », voilà ce que nous ont laissé sur Catherine de Médicis les livres écrits par ses contemporains. Il faut aller à d’autres sources, contemporaines aussi, pour découvrir la vraie Catherine, la vraie reine-mère qui a tenu pendant tant d'années dans ses mains le jeu de la politique de la France, en un temps où les passions ennemies, sous couvert et manteau de religion, ont abreuvé d’amertume et rempli de sinistres le plus beau des royaumes. Vous voulez connaître la reine mère, la voir et l'entendre? Interrogez les diplomates qui l’ont connue, qui l'ont vue et l’ont entendue presque chaque jour; ils étaient aux abords de son trône, ils avaient accès à son cabinet; leur devoir était d'être aux écoutes de son conseil, de surprendre le secret de ses luttes, d’en définir les moyens; interrogez ceux qui, avec autant de sang-froid que d’impartialité, ces conditions d’un jugement sain et droit, ont attaché des regards aussi attentifs que pénétrants sur le flux et le reflux des vicissitudes du royaume sous un tel règne. Les Vénitiens ont excellé à peindre Catherine et à soulever le

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voile de ses intentions et de ses procédés; ils ont connu son âme et son esprit. À son égard, leurs paroles ont trouvé le moyen terme entre les flatteries serviles et les jugements amers; ils ont produit la lumière qui met en son vrai jour la figure de la plus politique des femmes, mêlée pendant le cours de ces trois règnes à toutes les secousses d’un gouvernement qu'agitaient de grandes fièvres à un profond degré (1).

Jean Correr écrivait en 1569 :

Cette reine tient du caractère de ses ancêtres; elle

désire en conséquence laisser mémoire d'elle après sa mort par des édifices, des bibliothèques et des collections d’antiquités. Elle a commencé de tout cela et a dü laisser tout de côté pour s'occuper d'autre chose ; elle se montre princesse affable, courtoise, aimable avec chacun, et fait profession de ne laisser personne la quitter sans être satisfait, ce qu’elle fait au moins avec des paroles, dont elle est très libérale. Elle est assidue aux affaires, au grand étonnement de chacun; car il ne se fait ni ne se traite rien, si peu important que ce soit, sans son intervention. Elle ne mange ni ne boit, ou dort à peine; sans avoir quelqu'un qui lui.bourdonne aux oreilles ; elle court çà et là dans les armées, faisant ce que devraient faire les hommes, sans aucun ménagement de sa vie. Avec tout cela, elle -n’est aimée de personne dans ce royaume, ou, si elle l’est, c'est de peu. Les huguenots disent qu'elle les amusait par de belles paroles et de feintes caresses, puis s’entendait de l'autre côté avec le roi catholique et machinait leur destruction; les catholiques, au contraire, disent que si elle n'avait pas favorisé les réformés, ils n'auraient pu faire ce qu'ils ont fait. De plus, au temps actuel en France, chacun est plein de présomption, el demande hardiment tout ce

(1) ARMAND Bascner : [a Diplomatie vénitienne.

qu’il s'imagine; si l’on est refusé on s’en prend à la reine; car, étant étrangère, il leur semble que, donnût-elle tout, elle ne donnerait rien du sien. On lui a toujours attribué aussi les résolutions prises pour la paix ou la guerre, dont on a été mécontent, comme si elle gouvernait par ellemême absolument, sans prendre l’avis et le conseil d'autres personnes. Je ne dirai pas que la reine soit une sibylle, qu'elle ne puisse se tromper, et que Sa Majesté ne se confie trop quelquefois à elle-même; mais je dirai que je ne sais quel prince, le plus sage même et le plus expérimenté, n'eût été fort empêché en se voyant sur le dos une guerre au milieu de laquelle il lui eût été difficile de distinguer ses amis de ses ennemis; en outre, qu'aurait-il fait si, voulant prendre des mesures, il eût été contraint d'employer pour l’action et le conseil ceux qui l'entouraient avec la connaissance que tous étaient intéressés et partie d’entre eux peu fidèles. Je répète que j'ignore quel prince, malgré la plus grande prudence, ne se serait fourvoyé au milieu de tant d'obstacles, à plus forte raison une femme étrangère, sans personne à qui se fier, assaillie de craintes et n’entendant jamais un mot de vérité. Quant à moi, Sérénissime Prince, j'ai été étonné qu'elle ne se soit pas perdue et ne se trouve pas livrée entièrement à l'un des deux partis, ce qui aurait été la ruine totale de ce royaume; or, elle a conservé néanmoins ce peu de majesté royale qu'on aperçoit encore dans cette cour: aussi Je me suis plutôt apitoyé sur elle que je ne l'ai accusée. Je lui ai déclaré à elle-même dans l’occasion, et Sa Majesté, en pesant avec moi les diflicultés dans lesquelles elle se trouvait, m'a confirmé dans cette manière de voir, et x elle m'en a fait souvenir plus d'une fois depuis. Je sais qu'on l’a vue pleurer plus d’une fois dans son cabinet; puis, faisant effort sur elle-même et s’essuyant les yeux, elle se montrait le visage riant dans les lieux publics, afin de ne point alarmer ceux qui jugeaient de l’état des choses d’après l'expression de sa figure. Elle se remettait ensuite

aux affaires, et, ne pouvant agir à sa guise, elle s'accommo. dait partie à la volonté de celui-ci, partie à celle de celuilà ; elle faisait ainsi de ces emplâtres qui ont fait parler d'elle dans le monde entier peu favorablement en son honneur (1).

C’est dans les petits détails noyés dans la masse des dépêches qu'il faut chercher les traces de Catherine, reprend M. Armand Baschet.

« Lisez ses dépêches, vous reconnaîtrez comme étant bien proches de leur entier développement les défauts et les qualités des procédés politiques de cette femme d’État. Elle a presque toujours voulu recourir, dans une mesure égale, à la fermeté et à la dextérité, croyant aussi toujours pouvoir adoucir la rigueur des moyens de l’une par la finesse des moyens de l’autre. Elle s’est toujours trom-

pée. Sa conduite à l'égard des partis repose sur

deux mobiles : châtier, puis négocier, dissimuler ou temporiser. Un Vénitien a dit qu'en elle le fameux temporiseur Fabius, ce grand Romain, eût bien reconnu sa fille dans cette femme d’Etrurie. Ses coups sont médités : elle prévoit avant de les porter le mode par lequel elle devra les atténuer. Nul être au monde ne portait plus loin la qualité diplomatique : elle est le plus remarquable négociateur politique dont l’histoire puisse parler. Il faut regretter qu’elle ait été le moteur du pouvoir au lieu de n’en être que l'instrument. Gouvernement, elle se trompe; agent de gouvernement, elle est supérieure. Où je la vois se définir, où je la vois au double point de vue de la Catherine vengeresse et de la Catherine politique, bien qu’elle ne soit point

(1) Relations, etc., II, 154.

encore maîtresse reconnue du pouvoir, c'est dans l'acte hardi et intempestif de l'arrestation du prince de Condé, puis dans son mode d’agir sur l'esprit du roi de Navarre, frère aîné du prince, pour atténuer l'effet, pour adoucir l’amertume, promettre, accommoder, arranger, engager. Dans les actes d'audace qu'elle dicte et inspire, elle feint de n'être que témoin. Combien est-elle plus hardie, plus entreprenante, plus actrice, plus personnelle, combien laisse-t-elle voir toute La force du moi dans les négociations! Alors elle ne veut personne, aucun ministre; elle sait ce qu’elle peut. Faut-il écrire, marcher, courir par tous les chemins, choisir loin des grands centres qui pourraient inquiéter l’homme de parti un lieu quelconque, dans une province lointaine, elle y va, elle y paraît, elle entreprend et souvent elle réussit. Elle n’a jamais désespéré d'elle-même. »

Cet admirable portrait n'est-il pas une réhabilitation?