ASSASSINAT DU DUC DE GUISK

nelles était pris (9 février). Les forces du duc de Guise augmentaient et il avait déjà 8,000 hommes de pied et 4,000 chevaux. Des pionniers furent réunis pour détourner le cours de la Loire et la faire rentrer dans son ancien lit, à distance des murailles. On prépara l'attaque des îles et des retranchements du pont; trente-deux pièces de canon furent mises en batterie, l'attaque décidée pour le 19 février et lorsque le bruit courut que l'amiral s'était décidé à venir au secours de son frère, on put penser qu'il arriverait trop tard. — La chute d'Orléans était certaine, et au cœur du royaume, le génie tenace du duc de Guise allait réduire là grande place de guerre qui faisait la force des huguenots. Un crime momentanément les sauva et, il faut bien en convenir, malgré ses dénégations intéressées, — les doutes que purent garder des historiens mal renseignés, — de l'aveu même de Coligny.

Le 18 février donc, le duc de Guise, ne voulant pas que la ville fût pillée après l'assaut qui devait être donné le lendemain, alla faire lui-même ses recommandations aux troupes et au lieu de retourner à son camp de Saint- Hilaire aux Vallins, prit la route du château de Cornay où venait d'arriver la duchesse sa femme. Il attendait l'évêque de Limoges et le sieur d'Oysel qui avaient été à Orléans traiter de la paix avec les huguenots et le connétable. Il espérait les rencontrer en route et d'autant plus impatiemment que plusieurs déjà l'accusaient de prolonger la guerre pour augmenter la puissance de sa maison. Le pont de Saint-Mesmin avait été rompu par les religionnaires et pour économiser 400 ou 500 écus, il n'avait pas voulu faire construire sur la Loire une passerelle qui lui eût évité un détour énorme chaque fois qu'il revenait du Portereau : — « Epargnons l'argent de notre Roi, disait-il, il en a assez à faire ailleurs;

dans Orléans à sexe ni âge et msttait la ville en telle ruine qu'il en ferait perdre la mémoire ». Th. de Bèze, op. cit., t. II.

tout lui est bien besoin, car chacun le pille et le mange. Moi, que j'aye mon petit bateau, c'est assez! » — Le sieur de Cernay, familier du duc, voyant l'heure s'avancer, partit devant pour rassurer la duchesse. Il passa la Loire. La nuit tombait et sur l'autre rive un homme qui attendait lui demanda si le duc de Guise était loin. — « Il vient », répondit Cernay qui continua sa route. — Guise, en effet, le suivait de près. Il débarqua et le jeune Villegomblain marcha à quelques pas en avant, le duc continuant à s'entretenir du siège avec le sieur de Rostaing, qui montait un petit mulet. Tout à coup, comme les trois seigneurs traversaient un carrefour où croissaient des noyers, un cavalier s'approcha dans l'ombre, arriva par derrière à six ou sept pas du duc et lui tira un coup de pistolet avec trois balles de cuivre qui vinrent lui casser l'épaule (1). La violence du coup jeta François de Lorraine sur le col de son cheval. Il se redressa et voulut tirer l'épée, mais son bras resta inerte. Le sieur de Rostaing s'élança sur le meurtrier qui montait un cheval d'Espagne et l'épée au poing disparut en feignant de poursuivre lui-même celui qui venait de tirer. Mais avec un mulet pour monture, Rostaing ne pouvait l'atteindre et ne sut qu'appeler au secours. — « Il y a longtemps qu'on me gardait ce coup-là, fit le duc de Guise lorsqu'on l'amena dans les bras de sa femme, et je le mérite pour ne pas m'être mieux précautionné. » — Un barbier fut mandé en hâte et visita la blessure. L'assassin, croyant le duc armé de sa cuirasse, avait visé très haut; les balles de cuivre avaient traversé l'épaule et les médecins qui vinrent ensuite, les sieurs Castelnau et Vicence, ne crurent point qu'il y eût danger de mort, les projectiles « n'étant point entrés dans le coffre ».

(1) Au rapport des envoyés anglais, le pistolet était chargé de trois balles mâchées, pleines de poudre, et l'arme avait été fabriquée exprès. {Calend. State pap.)