MICHEL SERVET

C'était pis que lèse-majesté. — On arrive enfin au procès de Michel Servet, qui proclamait le déisme pur et l'inutilité du baptême, d'invention humaine (1); Calvin avait juré de ne pas le laisser sortir vivant de la ville et, en effet, il fut brûlé vif sur la hauteur de Champel (27 octobre 1553), avec l'approbation tacite de Mélanchton et de toutes les églises suisses, qui se contentèrent d'insinuer qu'une peine moins rigoureuse « serait digne de magistrats chrétiens », mais heureux au fond de pouvoir se « laver du reproche

(1) En 1547, Servet avait écrit à Calvin, s'efforçant d'entrer en controverse avec lui sur de hautes questions religieuses. Il lui avait envoyé un livre intitulé : Christianismi Restitutio, dans lequel il combattait sa doctrine sur plusieurs points importants. Calvin garda le silence. Mais dans une lettre familière à Farel, il laissa échapper un rugissement : « Dernièrement, dit-il, Servet m'a écrit et il a joint à sa lettre un gros volume de ses folies, me disant avec une jactance inconcevable que je lirai là des choses inouïes, merveilleuses et que si cela m'agrée il viendra à Genève. Je ne veux nullement lui engager ma parole, car s'il venait, pourvu que mon crédit eût quelque valeur, je ne souffrirais pas qu'il sorte d'ici vivant. » — Dargaud, op. cit., t. I, p. 25; Grotius, t. IV, p. 503. — Gautier, dans les notes ajoutées à l'Histoire de Genève, par Spon, dit que Calvin fit donner au magistrat de Vienne des avis sur Servet comme d'un homme qui renversait les fondements du christianisme. Servet fut mis en prison, subit deux interrogatoires, mais trouva moyen de s'évader au bout de trois jours. La sentence rendue contre lui ne fut exécutée qu'en effigie (Spon, in-4o, t. I, p. 293). A Genève, il ne devait pas être aussi heureux. Gardé pendant cinq semaines en prison, couvert de vêtements pourris, rongé de vermine, n'ayant pas même un avocat, il fut condamné à mort et attaché à une potence par une chaîne de fer, une couronne de paille et de feuillage enduite de soufre sur la tête, le col fixé par quatre ou cinq tours d'une corde épaisse et son livre pendu au côté. Le bourreau alluma le bûcher « en cercle » autour de la victime qui poussa un cri si affreux que le peuple frappé d'horreur se hâta de jeter des fagots dans le feu. — Calvin écrivit, d'ailleurs, que depuis que son arrêt lui avait été signifié, tantôt il restait dans l'attitude d'une personne stupéfaite, tantôt il poussait de profonds soupirs ou bien des cris semblables à ceux d'un furieux. Et cette dernière manie prévalut tellement chez lui qu'on ne l'entendait plus que meugler comme les vaches de son pays : Miséricorde! Miséricorde! (Calvin opus., édit. de Genève, 1597). Cf. la Vie de Michel Servet, par Allwoebden, publiée à Helmstad, 1728. — Servet fut brûlé pour avoir dit que Jésus était fils du Dieu éternel et non, comme l'exigeait le réformateur : le fils éternel de Dieu. (Aug. Dide, Michel Servet et Calvin.) Un Berlinois, auteur encore d'une Vie de Calvin, M. P. E. Henry, soutient qu'il n'a pas trempé dans l'affaire de Servet lorsqu'il en a porté tout le poids. En face de ses amis, il a déclaré ce qui suit : « Depuis que Servet fut convaincu de ses hérésies, je n'ai fait nulle instance pour le faire punir de mort et, de ce que je dis, non seulement toutes gens de bien me seront témoins, mais aussi je dépite tous les malins qu'ainsi ne soit. » — Mais n'est-ce psis le cas de dire que tout mauvais cas est niable?

qui leur était fait à l'étranger d' accueillir trop aisément Vhérésie ».

Car c'était là la tolérance du protestantisme, à qui l'on a fait si facilement honneur d'avoir servi, au seizième siècle, la cause de la civilisation et de la liberté. Luther avait fini par approuver la conservation et le triomphe du despotisme, même au prix du sang, et disait à Calvin : « Nous devons porter à un méchant tyran tel honneur auquel Notre- Seigneur l'aura daigné ordonner. » — Les mots seuls de tolérance religieuse soulevaient l'indignation de Théodore de Bèze, qui s'écriait : Libertas conscientiarum diabolicum dogma, et écrivait un traité ayant pour titre : De hœreticis a civili magistratu puniendis. Calvin reprochait au comte Tarnowski de ne pas avoir extirpé par la force le catholicisme de Pologne et conseillait au duc de Somerset de dompter violemment les anciens catholiques et les anabaptistes. Partout le protestantisme poursuivit la liberté philosophique et accabla les philosophes de ses anathèmes. Partout le luthérianisme, le calvinisme, l'anglicanisme exigeaient la prépondérance (1), non seulement religieuse, mais politique, et les catholiques d'Angleterre eussent été mal venus à demander, sous le règne parpaillot d'Elisabeth, les places de sûreté qu'en France la royauté accorda aux huguenots. Au seizième siècle, le libre examen pe fut en somme que de choisir entre les doctrines protestantes et la tradition catholique. Les guerres religieuses furent la lutte d'une religion nouvelle contre une religion ancienne, non pour se faire admettre à ses côtés, mais pour la détruire. Le protestantisme, il faut en convenir d'ailleurs, ne pouvait

(1) « Ce serait un crime capital à Genève, dit Gabriel de Saconay, doyen du chapitre de Lyon, de faire aucun exercice de religion catholique; tant s'en faut qu'on y voulut tolérer liberté de conscience, pour autant qu'ils estiment d'endurer deux religions contraires être clause contrevenante de l'expresse parole de Dieu qui commande que toute idolâtrie et fausse religion soient exterminées. »