LES CHÂTILLON PROTESTANTS

Dès qu'il eut une conviction enfin, il entreprit de la faire partager à ses frères. — C'est au moins la tradition, Odet et Gaspard de Coligny, entraînés par ses lettres éloquentes, auraient lu à leur tour les écrits du docteur de Genève et se seraient convertis. Mais si l'on peut s'étonner de l'acceptation si brusque par le cardinal de Ghâtillon, prince et évêque de Beauvais, des doctrines protestantes, dans ce siècle d'épicurisme et de vie voluptueuse des prélats, cependant que d'autres aient incliné vers les idées de la Réforme et « senti du huguenot », il y a bien à penser que le changement survenu dans les croyances religieuses de l'amiral remonte à une époque bien antérieure. Par ce que nous savons de son caractère, de sa vie roide, de « petite santé », sans écarts, sans passion, si ce n'est de dominer; de son esprit sec,- étroit, altier, — d'ailleurs crédule, — mais rassis et prudent dans la conduite des affaires (1), d'une ambition froide et tenace, il était tout désigné pour une évolution pareille. L'éducation, les enseignements du professeur Nicolas Bérauld, l'exemple de la maréchale sa mère, morte en défendant « qu'aucun prêtre ne lui fût amené », tout le portait au protestantisme. Il était, pour ainsi dire, certain d'avance qu'il en adopterait les principes et la vie, — jusqu'à devenir un de ses types représentatifs ». « On le devinait protestant », écrit M. Dargaud, et rien qu'à suivre les faits, en tout cas, sa conversion peut être tenue pour certaine dès l'année 1555. Théodore de Bèze, dans son Histoire ecclésiastique (2), convient que déjà « il favorisait autant qu'il le pouvait le parti de la religion ». — C'est alors, en effet, qu'il donna pour la première fois la main, publiquement, à un acte qui le rapprochait des calvinistes, s'il ne dénonçait pas, comme on peut le croire, son affiliation à la secte. — Dans une lettre à Brissac, du château de

(1) Pierre de la Plage, Commentaires.

Ghâtillon, où il avait été retenu par la maladie dès la lin de septembre 1554, l'amiral écrivait le 9 mars : — « Je partirai de ce lieu dedans deux jours pour m'en aller faire un voyage en Normandie, qui pourra être d'environ six semaines, pour regarder à ce qui touche le fait de ma charge en ce pays-là. » — Or, reconnaît M. Delaborde, son apologiste, rien d'urgent ne l'appelait alors en Normandie, mais il allait au Havre préparer une expédition maritime pour le Brésil, qui « devait servir les intérêts de la France et en même temps ouvrir un asile pour les protestants qui pourraient se soustraire aux persécutions ». Le vice-amiral de Bretagne, Nicolas Durand de Villegagnon, qu'il connaissait depuis le siège de Boulogne, ayant eu des difficultés avec « le capitaine de Brest », lui avait fait des ouvertures à ce sujet. Il s'était montré favorable aux huguenots, afin de gagner Coligny, qui avait accepté d'être son intermédiaire auprès du Roi, — tout en évitant de parler du but véritable de l'entreprise, — et le 15 juillet 1555, Villegagnon put mettre à la voile avec deux navires « armés d'artillerie, munitions et autres choses nécessaires et dix mille livres pour les frais ». Les exilés, à leur débarquement, bâtirent un fort qui fut appelé le fort Coligny. Calvin, à la demande de l'amiral, leur adjoignit l'année suivante Pierre Richer, ex-carme apostat, Guillaume Ghartier, Philippe Laguillerai, sieur du Pont, et Jean de Léry, en qualité de missionnaires. D'autres partirent encore « et mêmement des femmes embarquées sous la charge de Bois le Comte, neveu de Villegagnon ». Mais la discorde, dit le P. Daniel, se mit entre ces apôtres. Ils se brouillèrent avec Villegagnon qui, au fond, était catholique et, craignant le ressentiment du Roi, voulait faire revenir la communauté « aux cou- « tûmes de Rome. » Quelques-uns s'enfuirent chez les sauvages, d'autres furent renvoyés en France, sous l'accusation d'hérésie; plusieurs, refusant de se conformer aux inten-