PERSECUTION DES PROTESTANTS

toutes qualités. Les rues étaient pleines de charrettes chargées de meubles qu'on ne pouvait passer, les maisons étant abandonnées comme au pillage, en sorte qu'on eût pensé être en une ville prise par droit de guerre. Mais ce qui était le plus à déplorer, c'était de voir de pauvres petits enfants qui demeuraient sur le carreau, criant à la faim, et allant par les rues, mendiant, sans qu'aucun osât les retirer. » Pour exciter encore le peuple de Paris, ajoute Régnier de La Planche qui devait s'étendre avec complaisance sur ces scènes de tristesse, « il y avait gens par tous les carrefours, ressemblant à moines crottés, qui disaient que les hérétiques s'assemblaient pour manger les petits enfants et pour parpailler la nuit à chandelles éteintes après avoir mangé le cochon au lieu de l'agneau pascal et commis ensemble une infinité d'incestes et ordures infâmes. » Les légendes du moyen âge contre les juifs étaient renouvelées et l'on montrait les huguenots se livrant à de sanglantes libations; ou bien brûlant Paris et ouvrant les prisons pour en faire sortir tous les malfaiteurs auxquels ils abandonnaient le pillage de la ville. Aussi, « outre la façon accoutumée d'accabler ceux qui ne s'agenouillaient pas devant les prêtres portant l'hostie ou Corpus Domini, on avait érigé par tous les coins des rues des images de la Vierge Marie, et s'il se rencontrait quelque passant qui n'ôtât le bonnet, soudain était-il assailli par certains hommes qui étaient aux aguets dans les maisons prochaines. » Des « boîtes et espargnemailles » étaient également placées dans les rues, où il fallait mettre de l'argent pour les cierges et luminaires; on quêtait de porte en porte, « pour chanter messes à ces nouvelles images et frayer aux procès des luthériens, et si quelqu'un refusait ou ne ployait pas les genoux avec assez de révérence, il se trouvait assommé de coups et traîné par les boues en prison. » Les geôles même regorgèrent à tel point qu'on fut obhgé de supposer une

sorte de conjuration pour vider le Châtelet et envoyer les hérétiques au supplice; « et furent défendus les pistoles ou bâtons à feu, les longs manteaux et chausses trop larges, d'autant que là-dessous se pouvaient aisément ôacher des armes, et disait-on qu'un nécromancien avait pronostiqué à Rome, au cardinal de Lorraine, qu'il serait tué d'un bâton à feu par l'envie qu'on lui porterait, et pour les ennemis qu'il se ferait en France (1) ».

Le cardinal, depuis qu'il avait pris la responsabilité des mesures terribles édictées contre les protestants, avait été, du reste, envahi par une singulière terreur. Il voyait partout des conspirations, l'opposition au gouvernement des Guise, des projets d'assassinat; il devenait inquiet et tracassier. Le courage, aussi bien, ne semble pas avoir été sa qualité dominante; « il était poltron de nature », dit Brantôme, et « se donnait le ridicule de la crainte à une époque et dans une famille où chacun était brave jusqu'à la témérité ». — Singulière figure que celle de ce prélat, astucieux, d'une ambition tenace, d'esprit prompt et subtil, théologien exercé et habile diplomate, mais turbulent, insatiable et fourbe, orgueilleux et même insolent dans la prospérité, couard à la moindre alerte (2), grand juge et persécuteur des hérésiarques et au demeurant d'une foi plutôt tiède, aussi libre dans ses opinions et ses mœurs que son oncle le cardinal Jean (3), et dont les projets gigan-

(1) R. DE LA Planche, d'Aubigné, Castelnau.

(2) Malgré les services qu'il lui rendait, le duc de Guise disait souvent de lui : « Cet homme enfin nous perdra. » (L'Atjbespine, Histoire de la cour de Henri II.) Lorsque le président Mynard eut été tué du coup de pistolet dont on accusa le huguenot Stuart, on répandit, dit Brantôme, ce k petit pasquin » : « Garde-toi, Cardinal, que tu ne sois traité à la Minarde, d'une Stuarde ! » T. L p. 326. — Las protestants, heureux de railler leur ennemi, écrivirent dès lors que, de frayeur, souvent ses chausses lui servaient de bassin et son pourpoint de selle percée. Cf. H. Estienne, Apologie.

(3) On le tenait, dit encore Brantôme, pour fort hypocrite en sa religion. Sans s'entourer des novateurs comme son oncle, il y mettait un certain dilettantisme; il avait affecté d'assister Ramus dans son procès devant le Parlement; recherchait les beaux esprits, les artistes et les poètes. Son portrait.