ACTE DEUXIÈME

Gabrielle s'extasiant devant vous. Votre satisfaction n"a pas dû être mince ! Seulement les jours de gloire ont un lendemain...

CHARLES

Hélas, oui !... On s'exalte, on renonce au bonheur, le fer, la faim, rien n intimide. On pleure, on voit pleurer : c'est charmant!... La nuit passe... Aujourd'hui c'est lamentable !... Depuis ce matin, tout s'effondre, et je suis consterné d'avoir été trop brave... pourtant, si je revovais Gabrielle, ce serait plus fort que moi, je redeviendrais sublime tant j'ai soif de son enthousiasme... En attendant, je suis démoralisé, navré... Un vaincu qui s'abandonne!

EMMA

Heureusement, je veille !

CHARLES

Vous aurez beau faire, je suis perdu!... D'abord, à l'égard de Gabrielle, ma détermination est irrévocable... j'ai été imprudent, mais sous aucun prétexte je ne consentirai à déchoir dans son estime. Si j'étais un autre homme il me resterait la ressource de travailler et d'oublier Gabrielle dans la lutte pour la vie. Malheureusement, c'est une expérience faite : partout où je demande un emploi, les employeurs discernent du premier coup le pauvre être de luxe qu'il faut s'empresser d'éconduire. J'ai essayé d'écrire : un moment j'ai cru qu'il me serait possible de bâtir des

romans, des drames... La connaissance du cœur humain, n'est-ce pas l'érudition des flâneurs"?... J'ai entrepris une foule d'oeuvres qui, faute d'énergie, sont restées à l'état d'ébauche. Ma volonté a fléchi sous le poids des pensées. La plume est un instrument dangereux à manier. Si on n'en tire pas des trésors, elle vous rend le bras débile comme le bras d'un enfant, bon à prendre des papillons, et qui ne nourrit pas son homme!... En ce moment, je vis sur une petite somme que m'a restituée un voleur consciencieux. ..

emma, souriant.

Disons sentimental.

CHARLES

Ou pusillanime... Il consentait à être voleur, mais pas assassin... Son scrupule me permet de subsister environ un mois, puis je me trouverai de plus belle aux prises avec l'atroce nécessité qui m'étreignait il y a quelques jours... C'est une honte!... J'ai peur!...

EMMA

Peur?... Après votre duel, on racontait que vous vous battiez comme un lion !...

CHARLES

Oh! devant témoins, intrépide!... Mais une fois seul, c'est autre chose!... je garde d'une éducation chrétienne la terreur de l'au delà. On ne secoue jamais complètement la tyrannie du surnaturel. La