LA MÊME AU MEME

« 11 juiUet 1686.

« Je sais que je suis assommante, et, pardonnezmoi cette impertinence, je sais aussi que vous m'accepterez comme si je ne Tétais pas. Je ne prends cette liberté avec aucun autre ; c'est une grande indulgence pour moi-même : je suis sûre que vous trouverez bon que j'en use ; j'en ai surtout besoin quand reviennent ces jours funestes où tant de souvenirs cruels et saisissants se pressent dans mon esprit. On peut, je le sais, supporter, sans y succomber, les plus amères douleurs ; mais les supporter sans que le cœur en murmure, c'est là le devoir, et c'est là que je faillis. mon Dieu ! n'en fais pas un crime à ta faible servante ; rends-moi

reconnaissante de ce que j*ai eu un tel ami à per« dre, et contente qu'il ait été relevé de son service ici*bas. Mon cher docteur, c'est là une expression devons qui me plaît beaucoup. Quand viendra pour moi le jour d'être relevée à mon tour, je ne sais dans quelle disposition il me trouvera; mais je sais que maintenant c'est là ma plus douce et plus consolante pensée. Quand je suis plongée dans une multitude d'idées lugubres et déchirantes, je me relève en me souvenant que cette vie finira bientôt, et que j'en commencerai une meilleure qui ne finira jamais, et dans laquelle nous découvrirons les motifs et le but de ces coups en apparence si sévères dont la Providence nous frappe. Il semble ainsi que je n'aspire qu'à mon dernier jour ; et pourtant, si la maladie ou tout autre avant-coureur de notre fin était là, peut-être voudrais-je l'éloigner si je pouvais, tant notre cœur est trompeur et notre foi chancelante! On peut dire avec raison, je crois, que Dieu a sagement implanté dans notre nature cette terreur à l'approche de la séparation de l'âme et du corps, et ce penchant à prendre soin de notre vie ; comment supporterions-nous tant de maux si notre foi ne nous enseignait pas ce que nous pouvons espérer et atteindre en souffrant patiemment? »

Elle écrivait aussi quelquefois sinon avec le même abandon . du moins dans les mêmes senti-

ments, à quelques personnes qui lui avaient rendu d'importants services ou témoigné une sympathie vraie dans son malheur. Lord Halifax, entre autres, était intervenu auprès du roi, lors deTexécution de lord Russell, pour demander, ce qu'il n'obtint qu'à grand'peine, que l'écusson de sa famille fût placé, après sa mort, et comme si elle eût été naturelle, sur la porte de sa maison. Il avait, depuis cette époque, entretenu des rapports affectueux avec lady Russell, et essayé sans doute de lui offrir quelqu'une de ces froides consolations dont se contentent les âmes qui n'ont pas besoin d'être consolées, car elle lui écrit :

« Mylord, je regarde comme un pauvre raisonneur celui qui nous demande de prendre avec indifférence tout ce qui nous arrive. Il est beau de dire : « Pourquoi nous plaindre qu'on nous ait re- « pris ce qu'on n'avait fait que nous prêter,* et nous « prêter pour un temps, nous le savions? » et autres paroles semblables. Ce sont là des recettes de philosophes, et je ne leur porte aucun respect, comme à tout ce qui n'est point naturel. Il n'y a point de sincérité. J'ose dire qu'ils dissimulent et qu'ils sentent ce qu'ils ne veulent pas avouer. Je sais que je n'ai pas à disputer avec le Tout-Puissant ; mais, si • les délices de ma vie s'en vont, il faut bien que je souffre de leur perte et que je les pleure. Croyez-

boi» mylord, la foi chrélienne a seule de quoi (Nilager l'âme accablée par un grand malheur; il pe faut rien moins, pour nous satisfaire, que Tes- ^îr de redevenir heureux, et je lui. dois mille fois l^us que je n'aurais pu devoir au monde entier, lasind on m'aurait offert et mis à ma disposition p&utes ses gloires. »

« Dieu lui réservait des consolations pleines d'angoisse, mais efficaces, la perspective imminente de nouvelles douleurs. Son fils, à peine âgé de quatre ans, tomba gravement malade. Elle fut ijur le point de le perdre; il guérit. « Dieu a eu pitié de moi, écrit-elle au docteur Fitz-William : il a écarté un coup qui me menaçait, la mort de mon pauvre garçon. Il a été très-mal, et Dieu m'a fait voir la folie de mes imaginations, quand je croyais qu'il ne me restait rien dont la perte pût me causer une grande angoisse, ou la possession m'apporter un soulagement sensible. J'ai senti la fausseté de la première idée, car je ne puis me séparer un moment de cette petite créature. Je désire faire sur la seconde la même découverte, et trouver, dans la présence de ces enfants, quelque rafraîchissement pour ma pauvre âme fatiguée; que du moins mes efforts pour m'acquitter de la tâche que leur tendre et bien-aimé père aurait si bien remplie me donnent quelque satisfaction ! Quand j'aurai accompli

envers mon meilleur ami et envers eux ce de voit qu'il m'a laissé, que je serais heureuse de reposer auprès de cette poussière chérie que je suis allée visiter naguère ! Je veux dire le cercueil qui la contient. Je suis contente que vous ne m'ayez pas désapprouvée , comme l'ont fait quelques personnes qui en ont été instruites, quoique je ne l'eusse dit qu'à vous seul. Docteur, j'y avais réfléchi ; je n'allais pas là chercher un vivant parmi les morts ; je savais que, n'importe où j'allasse, je ne le verrais pais plus dans un lieu que dans un autre; je m'étais promis à moi-même de ne pas m'abandonner à ' une vaine et déraisonnable passion, maïs d'élever mes remailla là où s'est élevée la |)lus noble partie àé son être, dans un lieu bien loin d'ici» où aucun pouvoir terrestre ne pénètre et ne peut mettie fin à une heureuse union. C'est là que je voudrais être ; mais nous ne réglons pas nous*mêmes notre heure. J'espèi^ l'attendre sans trop d'impatience. >

Elle avait à attendre longtemps cette bienheureuse réunion qu'elle désirait si sincèrement, sans que sa passion lui fit illusion sur la faiblesse de notre nature. En attendant, et à mesuie que les années s'écoulaient, elle se traitait dans sa douleur comme on s'établit dans un mal dont on ne doit pas guérir et avec lequel on apprend à vivre. Malgré le vide de son cœur, sa vie était active, et elle s'occupait sans se distraire. L'éducation de ses enfants, leurs afiai*

Ks, Tmlérieur de sa maison, les intérêts et le bienêtre de ses proches, étaient pour elle l'objet de soins assidus. « Je suis charmé, lui écrivait Burnet» qae vous consacriez à vos enfants une si grande partie d« votre temps qu'ils n'aient pas besoin d'une autre gouvernante. » Et ses filles en effet n'en eurent jamais d'autre qu'elle-même. Elle prenait garde que sa tristesse habituelle ne troublât les joies de leur &ge. Quand elle retourna à Stratton : c Les pauvres enfants, écrit-elle, ont eu grand •plaisir à être un peu dans un lieu nouveau. Ils ne savent pas combien ce lieu a été plus charmant pour moi, et même pour eux. Je crois cependant que Rachel (sa fille aînée) n'a pas été insensible à ee retour, et je n'ai pas pu ne pas m'en réjouir au fond de mon cœur. Ceux à qui leur âge permet quelques souvenirs devraient, ce me semble, ressentir une impression solennelle d'une perte si irréparable pour eux. Je n'en mettrai pas moins tous mes soins à entretenir leur gaieté naturelle ; nous plaisons certainement à notre Créateur quand nous prenons gaiement ses volontés sur nous. »

Elle portait à son beau-père le comte de Bedford, une affection reconnaissante. Il perdit sa femme; elle renonça à ses projets de voyage et resta auprès de lui : « Je ne veux pas, dit-elle, quitter, au moment où un nouveau chagrin le frappe, un excelilent homme qui a été et est toujours très-tendre

pour moi. » C'était à elle qu'on s'adressait danj toutes les circonstances importantes pour la famille, entre autres dans les projets de mariages pour soi] beau-frère, Edouard Russell, et pour une des filles de lord Gainsborough, beau- père de sa s^ur Élizabeth. On savait que son conseil serait bon, et que son approbation aurait grand crédit. « J'ai fait ce ^ qu'on m'a demandé , dit-elle dans l'une de ces occasions, quoique j'eusse désiré qu'on fit choix d'une autre personne que moi, qui n'ai plus rien à faire avec le monde et suis peu propre à y traiter quoi que ce soit; mais je me sens obligée de faire ce que je peux ; j'aurai un jour les mêmes services à rendre à mes enfants, et je ne puis ni ne veux me dispenser de ce devoir envers la mémoire de mon bien-aimé mari, car c'est à lui et aux siens qu'appartiennent les tristes restes de ma vie. » Le jour de la grande affaire maternelle arriva pour elle plutôt qu'elle ne s'y attendait : sa fille Aacliel n'avait encore que quatorze ans; lord Cavendish, comte de Devonshire, vint la lui demander en muriage pour son fils aîné qui n'en avait que seize. Lord Gavendisb avait été Tami le plus intime et le plus dévoué de lord Russell, dévoué à ce point qu'il l'avait vivement pressé de changer d'habits avec lui et de s'évader de la Tour, restant lui-même prisonnier à sa place, à quoi lord Russell n'avait pas voulu consentir. Profondément touchée des senti-

ments qui dictaient la proposition, et sensible à Tédat de Talliance, lady Russell l'accueillit avec une satisfaction franche: « J'espère, écrit-elle au docteur Filz- William, que, si je mène à bien cette gnrande affaire, mes efforts pour le bonheur de mou enfant réussiront. Dieu seul sait quelle sera l'issue; mais c'est certainement dans ma sombre vie un rayon de lumière que je n'attendais pas. Je me répète souvent que les enfants du juste seront bénis ; j'ai la confiance que leur père méritait ce nom. Si mon faible cœur ne faillit pas, je travaille à le mériter aussi, et j'en rends humblement grâces à Dieu. » Les arrangements de fortune furent difficiles à conclure; les sentiments les plus élevés s'allient quelquefois avec des exigences mesquines et obstinées : « J'ai affaire, dit lady Russell, à un lord d'un noble cœur, mais intraitable si les choses ne sont pas réglées comme il l'entend, et à son avantage. > Ces conférences et ces discussions l'importunaient : < Je suis forcée de voir beaucoup de gens de loi, ce qui me déplaît infiniment, car je voudrais conclure mon affaire et mettre un terme à ce qui me semble si peu en harmonie avec la façon dont je veux passer le reste de mes jours ici-bas. J'espère que mon devoir l'emportera sur mon penchant. Il faut bien que je vienne en aide à mes enfants, qui n'ont que moi. Gela me fait accepter beaucoup de dîners et autres dérangements

semblables, très-pénibles à un cœur triste et fati gué. Grâce à Dieu, pourtant, j^en viens à bout. Elle en vint à bout en effety et, le 21 juin 1688, fille épousa le jeune lord Cavendish, qui partit presque aussitôt pour voyager quelque temps sur laj continent. i

A en juger par les apparences, on pourrait croire que lady Russell vivait strictement renfermée dans la vie privée, dans ses souvenirs doux et cruels» ses pepsées pieuses, ses devoirs et ses soins de famille. On se tromperait. Ce n'était pas un esprit naturellement très-varié ni très-fécond, ni spontanément enclin à chercher et à trouver partout des sujets de mouvement et d*intérôt. Laissée à ellemême et à une vie ordinaire, elle serait peut-être restée étrangère aux grandes idées et aux grandes affaires de son temps ; mais elle y était entrée à la suite de son mari, par sympathie pour lui, et avec un esprit capable de comprendre et de goûter tout ce qui était grand. Elle demeura fidèle à la cause de lord Russell comme à sa mémoire, et constamment préoccupée, dans son isolement, de ces mêmes questions, de ces mêmes libertés religieuses et politiques qui auraient fait, s'il eût toujours été là, le sujet de leur commune sollicitude et de leurs intimes entretiens. La révocation de redit de Nantes suscita en elle non-seulement la plus vive sympathie pour les protestants pro-

scrits, mais des pensées d'une moralité originale et profonde : « Vous avez raison, écrit-elle à celte occasion au docteur Fitz-William ; je comparerai moa sort à celui des autres, et je commencerai par ce roi qui se croit certainement au faite des prospérités humaines, le roi de ces malheureux Français persécutés, plus malheureux lui-même que ceux qu'il persécute, car il décrie par dé tels actes sa propre dignité. Si la Providence, dans je ne sais quels secrets desseins, permet qu'il fosse boire à tant de pauvres gens une coupe bien araère, à coup sûr elle lui réserve à lui-même quelque terrible amertune. Quand la moitié peutêtre du monde ne connaît pas Dieu, ni le nom de Christ notre sauveur, ni la beauté de la vertu que Christ nous commande, quelle destinée pour un prince si grand et qui aspire si haut, que d'employer avec rage son pouvoir à l'extermination d'un peuple qui reconnaît l'Évangile pour sa foi et sa loi! »

Sa propre patrie et ce qui s'y passait la préoccupaient plus fortement encore ; le procès et la mort d'Algernon Sydney, l'avènement de Jacques II, le progrès de sa tyrannie, l'insurrection de Monmouth et les rigueurs qui frappèrent alorstant d'amis de la cause qui lui était chère, ravivèrent ses plus cruels souvenirs. Par moments, elle puisait dans ces malheurs mêmes une consolation inattendue.

€ Les nouvelles scènes de chaque jour, écrit-elle, font souvent que je me trouve bien déraisonnable et mal inspirée quand je verse des larmes de chagrin, au lieu de pleurer de joie, comme je le devrais, en pensant que mon bien-aimé mari a abordé sur le bienheureux rivage de rélernîté. S'il eût vécu, son excellent cœur eût été déchiré bien des fois depuis le jour où il nous a quittés ; maintenant il est en sûreté et en paix, et je devrais m'en réjouir, moi qui ne trouve ni paix, ni sûreté sans lui. » Mais les élans d*une âme pieuse n'apaisent pas longtemps les vraies inquiétudes ni les vraies douleurs ; la situation religieuse et politique de l'Angleterre devenait de jour en jour plus sombre, et lady Russell, passionnément attachée à ce spectacle, s'attristait et s'alarmait chaque jour davantage pour ses enfants, pour son pays et pour l'avenir dé la cause pour laquelle lord Russell était mort.

La révolution de 1688\yint la tirer de cette situation pleine à la fois d'angoisse et de monotonie. Après cinq années de veuvage au sein de la défaite, lady Russell passa tout à coup au triomphe, avec le fardeau de sa douleur.

Elle était à Woburn pendant les deux mois qui s'écoulèrent entrg le débarquement du prince d'Orange en Angleterre et la fuite définitive du roi Jacques. Loin des événements et des bruits de Londres, seule avec son beau-père et ses enfants, elle était jpourtantjbien informée de ce qui se passait, et elle en suivait le cours avec l'ardeur contenue ■ d'un esprit sensé qui connaît l'incertitude des grands (desseins , et d'une âme pieuse qui remet 'son pays comme sa famille entra les mains de Dieu. On voj L par ses lettres, qu'elle lisait assidûment les gazettes, les pièces publiées de part et d'autre, et que lés détails sur les incidents de la ville et de la cour lui parvenaient fréquemment. Pressée d'en savoir âavantagc,4quand elle apprit que le prince d'Orange, et le docteur Burnet avec lui, étaient arrivés à Salisbury, elle écrivit à ce V^ernier par un messager spécial : « Le porteur r^ part de Woburn que pour porter ce papier et me revenir chargé^ je l'espère, de bonnes nouvelles, comme les désirent tous les gens [de bien. Il se peut que la curiosité soit trop impatiente, mais elle est inévitable. Je ne vous demande pas de la satisfaire plus que vous ne le pouvez en six lignes. Je voudrais voir quelque chose écrit de votre main sur le sol anglais, et non pas seulement les œuvres de votre cerveau en caractères imprimés. » Quand l'évégemeut approcha de son terme, elle alla, avec le

comte de Bedford , passer quelques jours à Londres, et ce fut probablement yiorsjque, le roi Jac* ques demandant à lord Bedford son appui, le comte lui répondit : « Sire, j*avais un fils qui pourrait être aujourd'hui l'appui de Votre Majesté. » Lady Russell yjX (de près) les scènes décisives qui mirent Guillaume III sur le trône : a Les personnes qui ont vécu le plus longtemps et vu le plus de changements, écrit- elle au docteur Fitz- William , ont peineîà croire que ceci soit autre chose qu'un rêve! C'est pourtant bien réel, et une si merveilleuse miséricorde que nos cœurs devraient se fondre en actions de soumission et de grâces envers Celui qui dispense comme il lui plaît ces grands coups de sa providence. » Quoiqu'elle n'eût entretenu avec le prince d'Orange aucun rapport, ils n'étaient point inconnus, ni indifférents l'un à l'autre; Guillaume

savait trop bien quelle était en Angleterre la valeur du nom de lord Russell et la considération de sa veuve, pour n'en pas prendre d'avance un soin particulier. Lorsqu'en 1687 il envoya à Londres son ambassadeur Dykeveldt , il lui ordonna d*aller visiter lady Russell et de lui exprimer en son nom la profonde estime et le grand intérêt qu'il lui portait. Je reproduis textuellement le récit détaillé de cette visite, écrit, le 24 mars 1687, de la main de lady Russell : « J'ai reçu, dit-elle, une visite de M. Dykeveldt, l'ambassadeur hollandais. Il m'a

parlé en français. Il venait m'apporter les condoléances du prince et de la princesse d'Orange pour mon cruel malheur. Ils en avaient eu et ils en ayaient toujours un profond sentiment; ma perte avait été si grande qu'ils ne doutaient pas que mon chagrin ne fût toujours le même : ils portaien{à ma personne;) à ma propre famille et à celle danslaqueUe je suis entrée par mon mariage, une grande estime, et ils saisiraient volontiers toutes les occasions de la témoigner. Ce serait pour eux un vrai plaisir si je pouvais trouver quelque soulagement à recevoir l'assurance que, si jamais cela était en leur pouvoir, je ne demanderais rien qu'ils ne fussent heureux d'accorder. Pour mon fils en particulier, tout ce que je pourrais désirer de leur part serait fait aussi complètement que ce serait possible, M. Dykeveldt ne me tenait pas ce langage, m'a-t-il dit, comme simple particulier, mais en sa qualité de ministre public. Il m'a alors longuement entretenue, me donnant la joie d'entendre les hautes idées que le prince avait toujours eues et gardait toujours de mon excellent mari et seigneur; Son Altesse n'avait jamais accusé ses intentions, même au moment de son malheureux sort , et elle avait déploré sa perte comme un coup fatal au plus cher intérêt de l'Angleterre, à la religion protestante. M. Dykeveldt avait souvent entendu le prince parler de mon seigneur, et toujours avec la plus par-

faite estime qu'on puisse porter à un homme/ Il a ajoutéVen prolestant) qu'il ne disait pas cela pour m'être agréable, qu'il avait trouvé ici la même justice rendue à la mémoire de mon mari, et si universellement que ceux-là même qui ne sont pas favorables à ses actions ou\à sa personneYespeclent grandement son nom et conviennent qu'en fait d'intégrité, d'honneur, de. courage et de dévouement à son "pays, il en avm autant qu'un homme en puisse avoir, et plus peut-être qu'aucun homme de son temps, ajoutant à tous ses mérites une par -f^ ^e piété. M. Djkeveldt m'a cité un fait particulier qui prouve combien les adversaires mêmes de mon seigneur évaluaient haut sa perte., Il dînait chez M. Skelton (alors residéri/t du roi d'Angleterre en Hollande) au moment où arrivèrent à la Haye les nouvelles de ces Jours déplorables ; comme il les racontait avec la mesure convenable dans une telle maison, M. Skelton jgarda le silence)au nom de lord Essex ; mais en entendant celui de mylord Russell : « Le roi, dit-il, a pris la vie d'un homme, mais il a « perdu Ipar là\un millier et peut-être plusieurs «c milliers d'hommes. » Je ne répèrececi, a ajouté M. Dykeveldt, que parce que c'est un serviteur du roi, M. Skelton, qui l'a dit. »

Guillaume, proclamé roi, ne tarda pas à confirmer avec éclat les paroles que, (lî^^jft^ deux ans \ auparavantTson ministre avait adressées à lady

RusselK Le 13 février 1689, le roi Guillaume et la reine MarieJaprès avoirj le malin, accepté la couronne que leur avait (JéKîijée le Parlement, tenaient le soir, dans le palais de Whilehall, leur première réception solennelle. Lady Russell n'était point là. Étrangèr e à toutes les pompes mondaines, mêmiLà celles de sa propre cause, elle ne quittait pas plus sa maison que son deuil ; mais sa fille, lady Cavendisb. parut (ce soir-là à la cour^avec sa belle-mère, la comtesse de Devcnshire : « J'ai baisé la main de la reine et aussi celle du roi, écrivait -ellc^le lendemainVà sa cousine, miss Jane AUington; il y avait [^jau dehor^une multitude de feux de joie, et presque toutes les maisons illuminées, ce qui était charmant à voir. On dit que le roi s'applique assidûment aux afiTaires, et on l'admire beaucoup pour sa prudence dans le rjèglement de toutes choses. Ce n'est pas un homme de grande mine, et il paraît vulgaire au tu. premier' coup d'œil ; ' mais, quand on le regarde longtemps, sa physionomie est pleine de ferme sagesse et de bonté. Pour la reine^à tout prendra elle est vraiment belle, sa ligure est très-agréable, et sa taille et ses mouvements pleins d'élégance. Elle est grande, pas si grande pourtan^ que notre dernière reine. Son salon était plus que reriipli, comme vous pouvez le penser. »

Les actes politiques suivirent; de prè^ les politesses royales. Un bill fut adopté dans le Parlement

pour abolir, en la qualifiant de i peurtre , la condamnation de lord Russcll.^n des articles proposés portait que « le bill était rendu à la demande du comte de Bedford et de lady Russell. » Sir Thomas - Clarges demanda que ces mots fussent retrâncBès^ . « La justice de la nation, dit-il, est supérieure à toutes les sollicitations individuelles; ce bill n'est point rendu ' par grâce ; toute l'Angleterre y est intéressée. » Ce M le second acte que signa Guillaume après son àVéïiémeniî Un peu plus tard, et ' pour témofgner en ^ même temps sa faveur ^aux deux familles unies) entre elle^ par les liens domestiques comme par les sentiments politiques, il conféra aux comtes de Bedford et de ûevonshire le titre de ducs, et les lettres patentes" données au nouveau duc de Bedford portaient : « fôfmT l-ès raisons de cette faveur, ce n'est pas la moindre qu'il soit le père de lord Russell, rornenient de ce temps; il ne suffit pas que les rares mérites d'un tel homme soient transmis à la postérité par l'histoire; le roi et la reine veuljent les inscrire dans leurs présentes lettres, afiïLas'^Hes restent dans sa famille comme un monument consacré à cette vertu accomplie, do«t la mémoire doit sul^si^ler aussi longtemps que les hommes côfi sel* vèf-otit quelque estime pour la sainteté des mœurs, la grandeur de l'âme et Tamour de la patrie constant et invincible, même par la mort. »

Les satisfactions domestiques vinrent à lady Russell en même temps que les réparations et les honneurs politiques; elle maria sa seconde fille, Calherine, à lord Roos, fils aîné dn duc de Rutland, et son fils lord Tavistock, âgé seulement de quinze ans, à miss Howland, riche héritière du comté de Surrey, Ni dans Tune ni dans l'autre de ces circonstances elle ne se décida précipitamment et par les Semés considérations de rang et de fortune; elle hésita quelque temps avant de placer sa fille dsms la famille du duc de Rutland , à cause d*un divorce qui lui inspirait quelques scrupules, et elle avait refusé pour son fils un mariage plus riche ââcâ^ que celui qu'elle lui fit contracter. L'éclat de ces alliances et de ces prospérités de famille! attirait sur ellejlous les regards[saris qu^ personne en V ^rdi surpris et envieux; le public témoignait hautement sa sympathie pour cette justice de Dieu et des hommes envers la vertu en deuil; et les parents, les amis des Russell, des Cavendish et des Wriothesley prenaient plaisir, à reporter vfii:^ lady ftussell, retirée dans Soutliampton-House, le bruit joyeux des fêtes auxquelles elle demeurait étrangère. Sa fille Catherine, après son mariage avec lord Roos, fut conduite par son mari à Belvoir, château du duc de Rutland, son beau-père; à cette occasion, le même gentilhomme «car qui, dix ans auparavant, lord Cavendish avait fait porter à lord

Russell condamné l'offre de se mettre en prison à Ba place et de le faire évader, sir James Porbes écrit à lady Riissell : «Qe veux vous donner, mylady, quelques détails sur le voyage de lord et d^ lady Roos, et sur leur réception à Belvoir, qui a ressemblé à la marche d'un roi et d'une reinel à travers Ueur royaume, bien plus qu'à celle de deux jeunes mariés se fértdaïit chez leur père. A leur entrée dans le Leicestershire, ils ont été reçus par le grand shériff et par tous les gcntilshomiûes du comté ; qui sont venus à Harborough rendre à la mariée (leurs hommages^ ^e lendemaînXelle a été accompagnée jusqu'ici par les mêmes gentilshommes et par des milliers de personnes accou- ^ rues lie tout le pays pour la féliciter avec les plus bruyantes acclamations. En approchant de Belvoir, 'îO<^*iC-. ^^^^^ cortège s'est encore acçry, ? nous avons vu arriver des voitures, des aldermen, des corporations, des ecclésiastiques, qui ont présenté ^ aux jeunes époux des vers sur leur heureux mariage. A notre arrivée à Belvoir, ^ous avons trouvàdevant la porte vingt-quatre joueurs de violon, vingt-quatre trompettes, vingt-quatre dagies et autant d'ecclésiastiques, qui se sont rendus «en procession dans le grand appartement, où s'est accomplie la cérémonie ordinaire des présentations et des félicitations. On a passé le temps, jusqu'au souper, à visiter le châ* tcau et à assister à la préparation d'une immense

quantité deUdit caillé au vin de Xérès destiné à réjouir les visiteurs. Je n'avais jamais rien vu (Je semblable. Après le souper, qui a été magnifique, loutQ la compagnie s'est rendue dans la grande satté, les jeunes mariés x^n têteAet tous les autres suivant, *deux par deux. Alors la scène s'est ouverte, le grand réservoir a paru, et les sâriféa ont commencé. Ils ont bu| d'abord dans des, icuillers , puis /dans des coupes d argent, et quoique les

santés fussent très^nomlireuseë et très-variées, au bout d'une heure de ce chaud exercice ^a liqueur ne paraissait pas avoir baissé dans le vase de plus d'un pouce. Lady Rulland a faitjippeler alors tous les gens de la maison, et 1ous,\à genoux,^ ont bu à la santé de Tépoux et de^Tépouse, dans de grands gobelets pleins. Ceci a duré jusqu'après minuit. »

En même temps qu'on lui adressait le récit de ces fêtes aristocratiques et populaires, lady Russell recevait de ses pieux amis des félicitations qui ré* poAoaient mieux ^ans doute) à l'état de son âme : « Vous avez passé par des scônes;de la vie^ien différentes,! lui écrivait Burnet, devenu évoque de Salisbury ; Dieu a réseryé les meilleures pour les dernières. Il a relevé ^fuî-inême'^ voire maison. C'est, faPSx%i^par jour, une partie de mes prières que voire famille, qui est maintenant, dans les trq;s branches, la plus grande de notre âge, réponde à 1^8 t i6^ •

ces grâces divines (par une sainteté exemplaire) et que vous et vos enfants votœ soyez Ibujours, pour notre temps et notre nation, ^ bénédictions d*en

haut. /, /^ /

Elle venait[à peîneide marier son fils lorsqu'elle reçut pour lui une proposition aussi flatteuse que singulière. Une réélection générale se préparait pour la Chambre des Communes; le duc de Shrewsbury, grand sénéchal de la couronne, et ( ISE^ Somers , garde du sceau , firent , prier lady Russell de trouver bon que son flls, malgré sa jeunesse (il n'avait que quinze ans), se présentât comme candidat aux élections du comté de Middlesex : « J'ai fait à Leurs Seigneuries, lui écrit à cette occasion sir James ^'orbes , toutes les objections que le duc de Bedford et vous-même pouvez faire ; ils ont persisté à penser qu'il est de votre intérêt et de l'honneur de la famille que votre flls se présente en ce momentrUni à un très-galant l^omme, sir John JWoolstonholme, ils l'emporteront certainement, et ecarteronti deux torys notoires. Quand j ai dit que lord,Tfivistock était sur le point d'aller à Cambridge, et'ensùîte)de voyager pendant deux ou trois ans, lord Shrewsbury m'a répondu qu'il ne s'opposerjiit \pullement i à ce dessein, que lord Tavistock n'avait besoin de paraître qu'une fois à l'élection, qu'il y serait accompagné de plusieurs milliers de gentilshommes et d'autres personnes venues à che-

^ lal de la ville, et que les dépenses ne seraient rien ou bien peu de chose. Lord Shrewsbury m'a chargé («V outrc^ de vous dire que, si vous consentiez, comme il n'en doute pas, à ce projet, il vous demandait la permission de présentep votre fils, pour ce jour-là seulement, sojiâ.îe nom de lord Russell, nom qui lui ralliera di^ mille voix de plus, s'il y a autant de francs tenanciers dans le comté. /» \Jiue de séductions pour Tamour et I grgueil conjugal et maternel de lady Russell !

Elle n'y succomba point. Elle avait pour s'en défendre deux grandes forces, sa piété et sa douleur. A l'occasion des titres et des honneurs conférés à la famille des Russell : « J'aurais fait, dit-elle, tout ce qui eût dépendu de moi pour les leur procurer ; mais toutes ces choses extérieures ne peuvent me faire sentir aucune vraie joie. » Elle repoussa avec un bon sens plein de modestie le triomphe prématuré que la politique offrait à son fils : « Je vous envoie, mylord, écrit-elle à son beau-frère lord Edouard Russell, la lettre que j'ai reçue hier de notre ami sir James Forbes ; je vous prie de la lire, et, si vous ne le trouvez pas inconvenant, d'aller

76 L'AMOUR DANS LE MzVRIAGE.

voir le duc de Shreifvsbury. J'ai tant de déférence pour son jugement que, si je pouvais croire qu'il a sérieusement réfléchi sur celte affaire, cela me ferait douter de ma propre raison ; et votre père, qui ne sait rien encore de la lettre de sir James ni de ce que je vous écris en ce moment, êpi'ôttvefaft sans doute la même impression que moi. Vous vous rappelez combien il a été opposé à cette idée lorsque j'en ai reçu,Ul'j a quelques jours J un premier avis. Il ne faudrait rien moins^ijïïel'opinion bien ferme de Sa Grâce pour changer celle de mylord Bedford ; il redout^itrtihiment l'interruption qu'apporterait dans l'éducation de mon fils son élection comme membre du Parlement, interruption qui le periirait peut-être en lejeijflant impropre à quoi que ce fût (dans fffVSîiI suis, pour mon compte,"\si> convaincue que je craindrais que le mal ne fût tout à fait irréparable. i Cependant) comme je désire faire tout ce qui vaudra le mieux pour mon fils, je suis prête à me soumettre aux personnes plus sagçs que moi et qui nous veulent du bien. Ne nfenquez pas, je vous prie,^ de me répondre quelques mots par le proéh'aîn courrier : jiisque-là je tiendrai sir James en suspens. » , '

La sagesse maternelle 1 emporta sur les intérêts de parti, et, au lieu de se présenter aux élections du comté de Middlesex, lord Tavistock alla achever

son éducation à l'université d*Oxford, « où noire jeune noblesse, écrit lady Russell au docteur Filz- William, devrait passer une partie de son temps, ce qui a été négligé depui^ieq des années. »

Elle portait dans les plus simples incidents de la vie privée, le même bon jugement, la même droiture et délicatesse morale, avertie par là et mise en garde contre les préjugés, leslé^eretiÈS, les inSouciances, les insolences trop communes dans les vieilles aristocraties. Avant de se décider à donner sa fille Catherine au fils du duc de Rutland, elle demanda à celui-ci : « Votre Seigneurie ne penset-elle pas jjue npus devons à ce jeune couple jde les mettrél^ portée Jde se voirjun peu plus et de se connaîyfe un peu mieux qu'ils n'ont encore fait n Au mot3Sliaul-il qu'ils entrevoient mutuelle/nent leur caractère, avant que nous nous hasardions à les engager dans cette union qui, je l'espère, sera heureuse. » Quelques années plus tard, elle avait à disposer, en vertu du droit de patronage, de deux bénéfices ecclésiastiques ; elle écrit à l'un de ses amis, sir Robert Worsley : « Je trouve les gens du pays bien disposés à accueillir M. Swayne. Je crois qu'il mérite d'être choisi et que vous le pensez comme moi. Cependant, si vous connaissiez quelque circonstance qui l'empêchât de convenir tout à fait à cet office, je suis persuadée qu'à raison de l'importance de la décision et par égard pour

moi qui vous le demande, vous me mettriez en garde contre toute erreur. Je dois vous le dire ; je regarde le soin de\taiit;d*àmes comme une charg^e très-p^sSîitlf, et J'aî voulu prendre du temps pour bien savoir à qui je la cotifie. Je ne puis faire, en faveur de M. Swayne, aucune exception à mes scrupules. » )

Tapt d.e vertu et de sagesse, Ips mêmea à traveî*s) les é^reùfes les plus contraires, ^au sein des^veurs comme *sôus les rigueurs du fèrt, valurent à lady Russell, 'parmi le peuple comme à la cour d'Angleterre, une considération et Ju'esqUe une autorité morale qu'ont rarement ^tenues des femmes qui ont fait bien plus de bruit dans Iç monde. Après leur élévation au trône comme aupiifefç'ânt, le roi Guillaume et la reine Marie continuèrent à lui témoigner les mêmes égards et à tenir le même compte de ses désirs. Au moment de la révolution, quand Qn^.^t besoin de l'adhésion formelle de la princesse Anne au couronnement du prince d'Orange, lady Churchill, \plus tard/ duchesse de Marlborough et confidente de la princesse, ne voulut lui conseiller cette résolution « qu'après avoir consulté, dit-elle, des personnes d'une sagesse et d'une intégrité incontestées, spécialement lady Russell de Southampton-House, et le docteur Tillotson, qui "devint ensuite archevêque de Cantorbéry. »

Tillotson hésita longtemps avant d'accepter cet

archevêché de ta main d'un roi dont une partie de l'EgUse anglicane ne reconnaissait pas le titre ; ce tat lady Russell qui l'y décida. Consultée par lui à , plusieurs reprises et informée des vives instances que lui adressait le roi, après avoir ménagé et discuté les scrupules du docteur, elle lui écrivit : « Le temps (me semblg venu où vous devez metlre(de nouveau \ en pratiquece principe de la soumission que vous avezMiîl^tant proclamé vous-même et tant recommandé à d'autres.... Vous serez, j'en suis convaincue, un véritable bien puClic, Considérez combien ce^temps produit peu d'hommes capables et mfêgres, et, je vous en prie, ne retournez pas trop indéfiniment votre résolution dans votre esprit ; quand on a examiné une question sous ses faces diverses, on ne foit, en y revenant sans cesse, que se jeter dans de nouvelles perplexités sans y voir plus clair. »

^Au^rès. de? son meilleur ami, le docteur Fitz- ^ William, elle n'eut pas le même succès; soit réel

scrupule de conscience, soit timidité à braver lé blâme d'une portion de son Église, il refusa le ser-^ ment et quitta son bénéfice. Lady Russell essaya de le dissuader de cette résolution, mais en personne aussi consciencieuse que lui : « De quoi s'agit-il, f lui écrivait-elle; d'un mot auquel je n'ai pas ren- '^bmré deux hommes qui attachassent exactement le même sens. Vous dites que vous pourriez le

prendre dans le sens que lui ont atlribjjé, en Tacceptant, plusieurs hommes de bien. Pourquoi voulez-vous être plus homme de bien qu'eux? Pour moi, la ffrande question est de savoir ^ vous pouvez prêter le serment sans réserv^j mentale. Je déteste les réserves mentales, soit qu'elles s'adressent à Dieu ou aux hommes. Je sais qu'avec Dieu nous ne pouvons en avoir aucune, quand même nous lé désirerions ; mais j'ai horreur du seul désir.... Au reste, mon bon docteur, quand j'ai commencé à vous écrire, je n'avais pas prémédité un mot de ce que je viens de vous dire à ce sujet ; je sais que vous le prendrez en bonne part. Je ne prétends pas argumenter avec vous; mais quand mes désirs sont sérieux, je les exprime sans réserve ; acceptez-les et pardonnez-les-moi tels qu'ils sont. » Celte dissidence n'altéra pas un moment leur pieuse intimité.

En toute occasion, avec toutes ses relations, lady Russell, après le triomphe de sa cause et au milieu

de son propre triomphe, fut aussi judicieuse, aussi

étrangère à tout enivrement, aussi libérale d'esprit et de cœur qu'elle avait été ferme et constante\au sein\des revers. Dans une seule circonstance, je la trouve un peu exigeante et hautaine. Elle avait vivement recommandé, pour qu'il fût admis parmi les avocats conseillers du roi, un jeune homme trèsdistingué, William Cowper, qui devint plus tard, sous George P% le comte et le chanceUer Cowper.

Lia demande r^ncSnlra oasseif fortes objeclions; une disp^e^'âge était nécessaire; laçly Russell insistai d^'àrdjpuprès dqlord Halifaxl puYsjLaùprès deyir H. Pollexfen, avocat général de la couronne, et sa lettre à ce dernier ûn}t par cette phrase : « J'entreprends f ircti^^cte cîîosesj monsieur, et je rends ainsi service à très-peu de gens; mais je n'aina^ pas à être désappointée quand j'ai cru tppcher à mon buK » C'est l'unique trace que j'aie a^erçue^dans cette âme (Jroite et modeste, d'une prétention légitimée (auToncÇ par le mérite de celui qui en était l'objet, mais empreinte d'un peu -d'or- '|Wmî*etd'humeurj^v^ j

Lady Russell ji^auresTe) se connaissait mieux et se jugeait elle-même plus sévèrement que n'eût pu le faire/le moralistclk plus pgidç\ On a trouvé après sa mort un pàpiel non atîïe\%, écrit d'une main tremblante par l'âge, et dans lequel, sous forme de ) prière et avec cette humilité un peu alarmée qui est un , trait dislinctif de la vertu chrétienne, elle passait! en revuef les phases de sa vie, se rendait

compte de ses défauts, de ses péchés, et en implomit de Dieu le pardon. J'y lis ce passage : « Je le crains. Seigneur; l'orgueil s'attache à moi, dans tout ce que je dis, dans tout ce que je fais^ dans tout ce que je souffre. Je ne sais pas stfpporter les négligences ou les manques de respect enver s moi.... Je manque moi-même à ce que je dois à

mes supérieurs; je me laisse aller à la colêTe,\^souventjsans cause; je doïsTavoir afflige •par là des personnes qui désiraient me plaire, et? poussé d'autrès persormes au péché de Firritatioiî. Je n avoue pas volontiers les avantages que j'ai pu tirer des avis ou des exemples d'autrui. Je suis mécontente quand je ne reçois pas tou^ les égards auxquels je m'attendais, même (de la» part)cle mes supérieurs. Telle est la vanité de mon misérable cœur! » /

Je ne me sens pas, envers lady Russell, aussi difficile qu'elle l'est çlle-mème; mais en s'accusant ainsi, avec une rudesse pieuse, d'prgueil et d'exigence hautaine, elle touchai tWri effetjau point faible de son âme, et faisait acte de pénétration autant que de sincérité.

^)-e^i t ^ A mesure qti\elle \ieillissait\çntouréejde tant de respect, glorieuse dans son deuil, satisfaite dans sa famille et dans son pays, une transformation lente et douce s'opérait en elle ; les mêmes souvenirs, les mêmes regrets, légalement présents,) ne lui apportaient plus les mêmes déchirements; sans guérir son mal, le temps, l'habitude, la fatigue, ce déta-^ chement de soi-même que l'âge amène dans les belles âmes, émoussaient en elle les douleurs aiguës ; son afTection pour ses enfants, sa sollicitude pour leur vertu et leur bonheur, prenaient pluis de place dans son cœur et en laissaient moins aux

retours ardents et amers vers son propre passé: la piété, ses inquiétudes, ses devoirs, ses exercices, ses clans, devenaien t sa p^sée et sa pratique habituelle. En un mot, elle se calmait et se résignait chrétiennement, toujours consacrée au même auiour, mais de plus en plus soumise à Dieu, confiante dans l'éternel avenir, et encore plus préoccupée de le mériter qu'impatient^ jie l'obtenir. Ce sont là les sentiments qui éclatent dans une longue lettre qu'en 1691, avant d'avoir marié sa seconde fille et son fils, elle écrivit à ses enfants pour leur donner, V^ans le plus intime abâmdon^^ les conseils, les exemples, les exhortations de sa foi et de sa tendresse : A^Mes chers enfants, leur dit-elle, je vous écris le 21 juillet, ce jour de déchirant souvenir, où votre excellent père, nous a été si cruellement enlevé, à votre grand dommage et pour mon éternelle douleur. Je n'ai jamais man- ^^"'qùé ce jour-là (si ce n'est quand je me suis trouvée très-malade) de m'humilier sous la main de Dieu et de rq)ailfl xfi devant lui mon âme dans le jeûne et la prière; et pour témoigner mon repentir de mes péchés, je me suis constamment examinée avec soin, tenant note des divers incidents de ma vie et de ma côrjduite, comme je l'ai fait, pour la vôtre dans le cahier que je vous ai rendis quand vous avez été reçus pour la première fois à la sainte cène. » Elle raconte à ses enfants les pratiques

quoîidij^nes qu'elle s'est impos/êesj^ur qu'aucune de ses actions ne pût éeïïappérl un scrupuleux examen, ses prières habituelles, ses leclureé, ^oit dans rÉcriture sainte j çoit dans des ouvrages d'instruction et d'édification religieuse : « Au bout de chaque semaine , je reprends mon papier ; j'examine bn quoi)j'ai paijtigulièrement péché dans ces jours-là, si j'ai été oïstraite en priant, ou négligente à lire ce que je devais, ou colère, ou pleine de ressentiment, ou toute autre faute, et je i*èsume, en aussi pètf de mots que je le puis, mes souvenirs de la semaine. Le premier vendredi de chaque mois, je parcours mes notes, et je me rends compte de mes actions pendant tout le mois, passant rapidement sur ce qui est ordinaire, mais m'arrêlant sur ce qui a été rèmarqudïJÎe ,et important, et doit m'ètre un sujet, soit de trîsfesse, soit d'actions de grâces.... On acquiert ainsi une habitude de constante vigilance; et quand l'époque de la sainte cène approche, ou quand je veux me bien examiner moi-même, je trouve à relire ces papiers un grand secours ; je n'ai pas besoin de longues recherches dans ma mémoire, et rien de ce que j'ai fait ne peut m'échapperpa^ distraction ou par oubli. Quoiqu'il puisse être d*abord?un peu péhîDle de s'imposer une telle tâche, elle cesse bientôt de nous peser; notre esprit en djevient à la fois plus attentif et plus tranquille, notre vie plus régulière sans

effort, et nous avons moins de peine à pratiquer sérieusement les préceptes de notre foi.... Mes enfants, croyez-en votre mère; rien dans ce j^onde ne saurait plus me toucher fortement ^^Inôn ce qui vous touche, et, quoique j'aime tendgement vos corps, cependant, si mon cœur ne me trompe pas, vos âmes noesont infiniment plus précieuses. Quand i*ai la momdre firainte que l'un de vous n'ait de mauvais penchants, ou ne s écarte du droit chemm^j ou ne soit pas aussi, bon que je le souhaiterais, quelle angoisse s empare de moi! Je vous en conjure, si vous aimez et respectez la mémoire de votre père, ne nous faites pasi^courir le risque/ d'ùtre séparés, lu[, vous et moi, dans la vie future.... Ici-bas, la plus longue vie est courte, et nul ne sait combien la sienne sera courte.... yl n'y a^) aux épreuves et aux détresses qui nous attendent, point d'autre soulagement que l'espérance d'jane bienheureuse éternité ; personne, (^ ce n'est ceuxjqui l'ont senti, ne peut ^avoir(à quel poinMcette espérance calme et adoucit les plus cruels chagrins \ quand j'étais, nrès de\succomber sous le coup qui m'a .frappée, quand je me sens encore si faible et si ftMttdjp au souvenir de ce que j'ai perdu, je me recîiemerje, m'ei^orce de relever mes ptfîS^lj' de me i^pèler que je quitterai bi,entôt ce monde pour aller dans un lieu où je verrai le Seigneur qui est mort pour moi, où je reverrai mon bien-aimé et

tous mes^pieux amis.... pies, chers enfants, faites en^ sorte que ^nous nous felroùvfôas tous.... Vous pouvez jouir des plaisirs innocents de la vie ; mais s'ils absorbaient tout votre temps, s'ils vous éloî- '^^êîîSânt des péntees et des pratiques de la religion, ils deviendraient, des péchés.... Accomplissez exactement et de cœur vos devoirs envers Dieu ; le ciel VOUS sera assuré, tt vos plaisirs sur la terre seront innocents. x>

Je ne crois pas qu'on puisse rencontrer une exhortation maternelle «plus douce et plus grave, ni où) la tendresse inquiète/ s'allie mieux à la piété fervente. Lady Russell avait raison de recueillît toute sa vertu f elle n'était pas au terme de ses épreuves. Dix ans après le jour où elle avait tenu à ses enfants ce pieux langage, elle était ^upilès^ du lit de son fils, devenu le duc de Bedford, et subitement attein t de la petite véro le; de peur de la contagion, on avait éloigné la jeune duchesse de Bedford et ses enfants ; la mère restait seule, soutenant le courage et recueillant les dernières paroles de son fils mourant. Il mourut. « Hélas ! mon cher lord Galway, écrivait buelques jours apVèsi lady Russell ^ son cousin Henri de Ruvigny, mon esprit n'estplus que désordre, confusion et stupeur; je me sens incapable de dire ou de faire ce que je devrais. Je ne connaissais pas, avant de le perdre, tout mon amour pour lui. Quand la nature, qui au-

jourd'hui ne veut rien entendre, sera un peu calmée, alors, et seulement alors, i'espère que Celui dontla bonté n'a point de bornes, et dont la tcîîiKe^puïssance est irrésistible, viendra à mon aide pjr sa grâce, et m'apprendra à me soumetlçe aux deCTeis de sa providence. J*ai du moins le soulèvement de penser que, dans la mort de mon enfant, je n'ai à pleurer que sa perte. Son Dieu, j'en suis\ convaincue, a été constamment présent à sa pén&éé; Dans ses derniers moments, il l'appelait et sepiai-^ gnait de ne pas pouvoir prononcer tout haut ses prières : « J'aurais voulu, m'a-t-ii dit, avoir plus de « temps pour régler mes comptes avec Dieu. » Il m'a , parlé de ses sœurs, de sa femme qui avait été, m'a- VJ t-il répété, si bonne et si tendre pour lui, et a qui il ^^urait souhaité d'exprimer lui-même sa fècônnaîs- V^sance. Il m'a demandé d'avoir pour elle une double \ alBfection, et il est mort. Il n'a point paru se ^- '^ battre douloureusement p^r sortir de ce monde ; il a été constamment patient et doux ; connaissant son danger, je crois, mais ne voulant pas affliger ceux qui l'entôùraiënr, il a tardé à dire ses dernières volontés- Mais pourquoi parler ? Le décret est accompli. Je ne vous demande pas vos prières, je suis sûre que vous les adresserez, pour moi, à notre Dieu de tout votre cœur^ »