CHAPITRE LIII

Edit ancien > lu publiquement .

Chaque année , on. lisoit dans une place publique l’édit du roi Louis XVI, portant suppression du droit de mainmorte dans ses domaines et dans tous ceux tenus par engagement , et abolition, générale du droit de suite sur les serfs et m ai n- moi table s .

Cet édit , daté du mois d’août 1779 > étoit devenu inutile par la nouvelle constitution ; mais il servoit à prouver que dans le siècle le plus soumis aux vieux et déplorables préjugés, un monarque éclairé s’élève au-dessus des mauvaises coutumes, et fait un grand bien à sa nation ; car il n’appartient plus qu’à un grand roi de faire de grandes choses en un clin-d’œil, et de déraciner les vices politiques qui rongent tout un peuple.

qui sont loin des affaires , qui savent mettre un prix à l’estime de leurs concitoyens , et gémir da l’inutilité de certaines vertus à certaines époques de l’histoire des nations.

£0 i’an deux mille

L'humanité souffroit depuis long-temps de voir des hommes sous le joug le plus dur , obligés d’enfouir leurs talens , afin de ne pas créer un mieux , dont ils ne dévoient pas espérer de recueillir les fruits.

Honneur à Louis X Y I d’avoir formé l’heureux projet d’abolir un usage si barbare, introduit dans les premiers temps de la monarchie , et qui contrastoit si fort avec le nom de Francs originairement donné aux Français ! Cet usage ne vint certainement pas des Romains , qui ne connurent jamais ce que c’étoit que fiefs, et qui avoient trop à cœur les progrès de l’agriculture, pour lui donner de pareilles entraves. L’ascendant des premiers moines, la violence des premiers seigneurs de fief; voilà l’origine de ces droits abusifs. Qui le croiroit ? Le fanatisme les diminua considérablement ; les croisades , ces guerres saintes sans piété , furent l’époque de beaucoup d’affranchissemens , et c’est le seul bien qui en soit revenu àl’Ltat. Louis le Butin, par un édit de i3ia ; Philippe, duc de Bourgogne , par une ordonnance

quatre CENT QUARANTE. 2ç5

de i4^4 5 Léopold, duc de Lorraine, par un édit de 1711 , ont été les premiers à briser les chaînes des serfs de leur domaine. Il étoit réservé à Louis XVI de consommer ce glorieux ouvrage.

Ce grand exemple a engagé successivement les seigneurs à 1’ abolition du droit de servitude dans leurs domaines. Les ordres religieux furent les derniers à suivre l’exemple 5 mais enfin ils y vinrent. Cette révolution heureuse dans presque tous les ordres de l’Etat , un mot émané du trône l’a opérée ; parce que le souverain sera toujours fort et puissant, tant qu’il frappera les abus invétérés , de concert avec l’opinion pu-

Cette époque mémorable et qui faisoit empreinte dans les fastes de la monarchie française , étoit considérée comme une sorte de régénération. Enfin, cet édu qui avoit passé de mon temps avec les simples témoignages de l’estime.^ étoit accueilli avec transport par un peuplé qui en avoit connu les étonnans effets, et qui ne comptoit plus que des. hommes libres uniquement subordonnés aux lois générales du

plicjue

2ç5 l’ an deux mille

royaume, lesquelles assujétissoient le premier citoyen comme le dernier.

Lorsqu’on eut fini la lecture , un antiquaire nous apporta une médaille d’une espèce nouvelle , et que nous n’avions pas vue sous les règnes de Louis XIV, de Louis X V et des rois prédécesseurs. Elle nous disoit que le législateur avoit su être attentif à tout ce qui pouvoit propager les vertus particulières , ainsi que les vertus grandes et patriotiques.

Cette médaille , qui passa de main en main , et que chacun vit avec un sentiment mêlé de plaisir et de respect, rèprésentoit d’un côté l’effigie de Louis XVI, et de l’autre, cette inscription française:

Le roi a décoré de cette médaille 0 Joseph Chrétien,

natif .de Versailles , âgé de 1 7 ans , qui s'est courageusement précipité sous la glace , et en a retiré trois enfans prêts de périr , le vingt-sept décembre 1785.

QUATRE CENT QUARANTE. 207 Cette médaille infiniment pins glorieuse que toutes les médailles académiques, n’avoit pas eu besoin du passe-port fastueux et V immortalité , pour parvenir à un peuple qui en avoit senti tout le prix et toutes les conséquences. Les médailles à l' immortalité y frappées au coin du pédantisme , ou n’existoient plus , ou ne se tiroient du tiroir de quelque amateur fantasque , que pour inviter la dérision d’un peuple ennemi né de la phraséologie .

298 l’an deux mille