CHAPITRE L X X I I

Liberté de la presse.

J ja pensée est sans contredit de toutes les propriétés de l'homme , la plus essentielle et la plus incontestable. C'est celle qui le distingue éminemment des autres êtres partageant la terre avec lui. Comment le despotisme a-til conçu le projet de dépouiller l'homme de cette faculté qui fait son unique grandeur ? Comment lui ôter cet attribut si noble ? N'est-ce pas une faculté qui appartient à l'homme , et dont la nature le doue en le produisant ? C'est donc le comble de l'outrage , que de vouloir lui ravir une qualité inhérente à son être. Si l'homme ne sauroit posséder de bien qui lui soit plus cher que sa pensée , il n'y en a pas non plus que la loi des nations doive lui conserver avec plus de soin 5 toutes les autres propriétés ne sont rien auprès de celle-là. Or, c'est véritablement ordonner à l'homme de vivre dans un état de dégradation : c'est le confondre

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avec ce qui rampe ou qui végète , que d'interdire à riiomme la pensée , ou même l'abus de la pensée ; car ce qui est fiiux , mauvais et déraisonnable , tombe bientôt dans le mépris , et il n'est pas permis aux lois de dépouiller l'homme de l'exercice de la pensée , parce que c'est anéantir en lui ce qu'il a de plus propre et de plus personnel {a).

Qui n'a pas aperçu la puissance de la pensée , et pourquoi a- 1- elle cette force étonnante qui détruit quand elle n'édifie pas ,. qui agit dans les siècles , qui modifie l'univers moral et bientôt l'univers physique ? c'est que cette force se marie nécessairement à l'intelligence humaine à qui tout est soumis {b).

( a > L'Arétin se fit représenter sur un trône recevant les tributs des princes étrangers. C'étoit le plus niiàérable des écrivains , puisqu'ayant su intimider les souverains par sa plume , il la ployoit lâchement devant l'or qui lui étoit offert.

{ b ) L'homme de génie , interprète de ïa volonté générale , n'a reçu ces précieuses facultés que pour offrir au corps politique les connoissances qui lui manquent. Ses pensées sont à l'univers j et pour

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Qui appaisera les factions ? Qui soumet* tra tous les individus à la loi ? Les lumières du peuple. Biles seront toujours la mesuro de la modération , c'est l'ignorance qui livre un peuple à des partis extrêmes ; le l'epos des gouvernemens existera en raison de l'étendue , de l'universalité des connoissances. Ne faut-il pas que les citoyens pour aimer les lois de leur pays les connoissent ? et en les connoissant , ces lois approfondies par tant d'iiomraes éclairés , ne de*viennent-elles pas insensiblement favorables à la liberté de penser , et aux droits politiques du citoyen ï Plus le peuple aura réfléchi sur les liens réciproques de la société, plus il saura résister aux impressions dangereuses qu'on voudroit lui donner.

Voyez l'Angleterre , les lumières universellement répandues assurent la tran-

T)reu\e qu'elles vont à lui, comme les fleuves à la jner, par une pente invisible, insurmontable, c'est qu'il n'est pas au pouvoir des monarques d'arrêter les idées nouvelles qu'adopte un peuple : cette volonté généraîe qui ne ])eut plus se manifester en corps , se manifeste par la voix d'un seul homme j il représente pour la nation,

quillité

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quillifé de son église et Je son gouvernement ; ses politi(|nes ont décinivert tout son bonheur , les lois les plus importantes. Cefte nation qui se tourmentoit elle-même s'est calmée en s'éclairant. Une heureuse liberté de penser , assignée à chaque co^ps de l'État, ses bornes légitimes, les mauvais raisonnemens tombent j parce que le raisonnement y est plus cultivé que par tout ailleurs. Les factieux aptes s'être agités, sont mis à leurs places. La force de cette république est dans le ressoi t puissant , qui après avoir éclairé les citoyens sur les avantages de la constitution , fait qu'ils conspirent tous à son bonheur. Otez à ce peuple ces lumières , îî perdra de sa .grandeur j c'est aux hommes réduits à n'avoir ni volonté , ni opinion , qu'il f^^ut ôter les connoissances ; mais alors il ne faut plus chercher des citoyens, il n'y a, plus que des hommes dégradés (c).

( c ) Mallieur à celui qui n'aime point ia lecture I On ne peut se lasser de répéter ce que Ciciron a dit de la culture des itttres : les livres sont constamment à nous 5 ils nous servent par-tout ; ils nous accompagnent , ils nous consolent dans la solitude ;

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